- Ой, мальчики.
      Мэри вскакивает и целует Мамонтова в щеку.
      - Но... но...
      - Пойдешь с нами в бар? - спрашиваю ее.
      - Конечно.
      - Тогда сейчас не мешай нам. Нам надо привести себя в порядок и отдохнуть.
      Вечером отправились в бар. Честно говоря, сегодня мне было скучно. Мэри стала нас звать на танцевальную площадку, но я не хотел никаких эксцессов с местными и отказался. Появился Иона со своими товарищами. Мы распили еще две бутылки водки и разбрелись по домам. К нашему удивлению Мэри не пришла спать, и это нас очень удивило.
      Прошло десять дней, Мэри так и не появилась. Нас пригласил к себе генерал Симонс.
      - Господа, не пора ли выполнять условия контракта? - улыбался он, потирая руки.
      - Когда?
      - Через четыре дня. Мы выпускаем на вас стандартный боевой армейский вертолет "Лонгбоу Апачи". Его пилотирует экипаж майора Траски. Условия встречи в соответствии с контрактом: сбитый вертолет или пожелавший сдаться - проигрыш. Ничейный результат в случае отсутствия боезапаса у обоих вертолетов.
      - Понятно.
      - Тогда готовьтесь.
      - Сэр, можно один вопрос?
      - Говорите.
      - Исчезла Мэри Флаин...
      - Она не исчезла. Я приказал ее выдворить с городка.
      - За что?
      - Поступило много жалоб от жителей городка о недостойном поведении Мэри, кроме того, на этом настояла ее сестра.
      - Сьюзен?
      - Да, Сьюзен Траски .
      - Это... С ним нам придется драться?
      - С ним.
      - Я все понял, сэр. Разрешите идти.
      Городок меняется с каждым часом. Появилось много людей и машин. За проволокой раскинулся целый палаточный городок, за два дня построили почти километровые трибуны, разместив перед ними большие экраны, и приготовили стоянки для машин. На полигоне установили множество видеокамер. Напротив нашего коттеджа собираются любопытные и репортеры. Несколько корреспондентов пытались прорваться дом, но Мамонтов всех вышвырнул обратно. Но, однажды, настойчивый стук в дверь все же заставил меня подойти к ней.
      В окошечко заметил знакомое лицо репортерши Эли Грифс.
      - Николай, это я, вы можете впустить меня? - кричит она.
      - Заходи.
      Чуть приоткрыл дверь, Эли проскользнула в комнату; какого-то типа, пытавшегося прорваться за ней, пришлось вытолкнуть обратно.
      - Что творится - сумасшедший дом. Вся Америка свихнулась на этом шоу. А где ваш напарник?
      - Дрыхнет наверху.
      - Может это и к лучшему. Капитан, я хотела взять у вас последнее в жизни интервью...
      - Это хорошее вступление...
      - Не смейтесь, я говорю серьезно.
      - С чего вы взяли, что оно последнее? Ведь мы заключили контракт на год.
      - Вы не продержитесь. Вообще-то вы знаете, что у вас в вертолете спрятана бомба?
      - Знаю.
      - А вы не подумали, что чья-нибудь рука возьмет и коварно нажмет кнопку.
      - Это вы намекаете на генерала?
      - Не знаю. Но я сама была ошарашена, когда узнала об этом. У вас же полно врагов и если будет нужно..., победы вам не видать.
      - Это мы посмотрим. Лучше скажите мне, Эли, кто такой майор Траски?
      - Вы даже этого не знаете?
      - Нет.
      - Да вы чокнутый. Майор Траски один из лучших летчиков в Америке. У него большой опыт боев в Ираке и Югославии, у него преимущество перед вами в ракетном вооружении, он через пять минут после взлета разнесет вас в щепки.
      - А вы неплохо осведомлены.
      - Конечно, я же репортер. Вы так держитесь, будто сделаны из железа, неужели вам на все это наплевать?
      - Нет, конечно. Я вам даже откроюсь, я побаиваюсь майора Траски , побаиваюсь, что кто-то действительно нажмет на кнопку, и мы взлетим на воздух, но с другой стороны, я накопил столько злобы на эту несправедливость, что готов небо грызть зубами, даже раненым достать до глотки противника.
      - Вы там, в Мали, тоже грызли небо?
      - Грыз.
      - Вам тоже много досталось?
      - Досталось. Если вам рассказать, как меня один генерал избил, да так что я еле шевелил руками и ногами, а потом отправил в воздух на встречу со смертью, было бы чему удивляться.
      - Расскажите об этом, Николай.
      - Сейчас не время, как-нибудь потом.
      В это время раздались шлепки тапок. На лесенке появился зевающий Мамонтов.
      - Николай, кто там? Эли? Я думал, что после выходки Мэри тебя не увижу.
      - Привет, Виктор. Вот пришла поговорить о вашем завтрашнем полете.
      - Напиши о нас что-нибудь хорошее. Мы ведь не едим детей, не насилуем женщин, а просто взяты в плен и теперь прибываем в рабстве.
      - Напишу, Виктор. Ладно, ребята, я вам симпатизирую, удачи в небе.
      Она поцеловала меня в щеку и пошла к двери.
      Утром приехали в ангар с вертолетами пораньше. Иона уныло докладывает:
      - Командир, машина заправлена, пушки и пулеметы заряжены, имитаторы проверены, а с миной я не справился.
      - Неужели совсем нет выхода?
      - Командир, я не минер. Я технарь, изучил все ее провода, разобрался в предназначении каждого агрегата, но вот какой провод резать и нужно ли резать не знаю.
      - Черт, что же делать?
      - Не знаю. Кроме этого, могу сообщить тебе еще одну неприятную вещь. Кроме меня контроль над машиной ведут американцы.
      - Как так?
      - За моей работой следят. Сержант и еще двое все время крутятся вокруг нас. Они проверяют состояние бомбы тоже.
      - Здесь пять вертолетов, в каждом заложена мина?
      - В четырех, пятый с дефектом двигателя, я его собираюсь использовать для запчастей.
      - Слушай, а нельзя...
      - Я тебя понял, командир. Сумей сбить этого гада, может, пока все отвлекутся, я что-нибудь придумаю.
      Вертолет выкатили из ангара. Мамонтов материт оружейников, которые поленились снять густую смазку с лент, сержант с кем-то лается по телефону, суетится вся команда обслуживания, только я почему-то думаю о другом, мне вспоминается сад светлячков, Дези в ореоле сияния. Где же ты теперь? Надо послать письмо в Калифорнийский университет пресловутой Ольге Томсон, может она пришлет весточку...
      - Эй, - меня трясет за плечо сержант, - объявлена пятиминутная готовность. Полезайте в машину.
      - Мамонт, пора.
      Машина зависла в метрах ста от земли. Справа видны длинные ряды трибун, набитые народом, слева полигон. В воздухе еще два вертолета с телевизионщиками, они высоко над нами.
      - Маг, один, - слышу в наушниках, - начали.
      - Прошу наводку.
      - Траски перед тобой, метрах в пятистах.
      Теперь я увидел вдали приближающуюся жирную точку.
      - Мамонт, уходим.
      - Валяй, командир.
      Разогнался и повернул влево. Траски погнался за мной.
      Имитаторы с легкими хлопками выскакивают за хвостом и под брюхом. Чтобы сбить прицел, мотаю машину непонятными зигзагами. Пока я несся к каньону, Траски пустил все же две управляемые ракеты, одна поймалась на имитатор. Вертолет тогда здорово тряхнуло, и где-то стукнул по борту осколок. Вторая проскочила мимо и ушла куда-то вперед. Вот и долгожданный провал, сразу же рухнул в его глубину, почти до ручейка. Американец, поливая меня из пулемета, храбро бросился за мной. В каньоне можно только повторять изгибы тесных стенок. Я, как сумасшедший, на полной скорости несусь по этим нескончаемым поворотам, чуть не соскребая винтом породу со стенок каньона. Траски не рискнул, сбавил скорость, продолжая поливать из пулеметов, и опять выпустил ракету. Она взорвалась где-то на стене каньона, не успев вписаться в радиус поворота. Каньон начинает расширяться, я вспоминаю карту и, пользуясь отставанием противника, круто свернув направо, взмыл вверх. Здесь горы, мы с тобой Траски здесь и потягаемся. Рванул между двумя холмами, потом заскочил за гряду и, свернув за хребет, прижался к отвалу, застыв на месте.
      - Мамонт, встреть его.
      Траски не понял где мы, проскочил мимо меня, подставив борт, и по вибрации я понял, что Мамонтов дал залп из пушек и пулеметов. По-моему, мы задели вертолет американца, он отвернул влево и полетел в сторону долины. Теперь мы стали догоняющими. У Траски упала скорость, и он мотает свою машину, мешая прицеливанию, а Мамонтов все же пытается ее расстрелять. И вдруг американец задымил.
      - Командир, мы попали.
      - Мамонт, не расслабляйся.
      Траски неожиданно начинает разворачиваться.
      - Мамонт, не давай ему развернуться, бей...
      Я понимаю, встретив нас лицом к лицо, этот гад будет иметь огневое преимущество. Вижу, как очереди нашего пулемета оставляют вмятины по борту противника и вдруг - вспышка, это снаряд пробил дыру у него броне. Машину Траски замотало, но она все же встала на боевой курс, ее стволы и ракеты грозно уставились на нас. Высоты нет совсем, я помню, как в Мали мы пропахали брюхо вертолету, отклонившемуся от лобовой атаки. Мамонтов тоже понял всю грозившую опасность и, по-моему, прожигает весь боезапас. Вдруг полыхнуло ярким светом, огненный шар разбух на месте американского вертолета. Я даже на секунду ослеп, но машинально сумел сместить ручку управления вправо. Когда пришел в себя, то слева увидел горящие остатки вертолета Траски, медленно падающие на землю. Выше нас два вертолета телевизионщиков снимали всю трагедию.
      Поднялся на метров сто и пошел в сторону трибун. Похоже, действительно, Америка сошла с ума, тысячи людей на трибунах и перед ними, задрали головы вверх и махали руками, десятки машин, прорвавшихся на полигон, неслись к месту падения.
      Иона встретил так, как будто, был уверен, что вернемся.
      - Как машина, командир?
      - Хреново, ее все время тянет вправо.
      - Ладно, потом посмотрим.
      Иона поплелся в ангар. Я выполз из вертолета и свалился у стены ангара, рядом шлепнулся Мамонтов.
      - Командир, я не понимаю, у него же лобовая броня лучше, там же нет даже баков с горючим, почему же он взорвался?
      - Траски захромал, когда получил снаряд в засаде, видно, что-то в этот момент и произошло...
      - А здорово мы его подловили...
      - Да, я бы не хотел так попасться. По идее, у нас бы была дыра в двигателе.
      Противно скрипят тормоза, рядом останавливается микроавтобус. Из него выскакивают Эли Грифс и парень с камерой, которую он сразу направляет на нас. Эли с микрофоном стоит рядом с нами и смотрит нас сверху вниз.
      - Гарри, включай, - кричит она парню. - Перед нами русские летчики, которые сбили майора Траски . Тот, который полулежит, командир вертолета, капитан Петров, рядом сидит его оператор, капитан Мамонтов. Господа, как вы себя чувствуете? - она подносит микрофон ко мне.
      - Плохо, мы не привыкли устраивать публичное убийство.
      - Вы знаете, что ваш вертолет заминирован. Как чувствует себя летчик в небе, зная, что мина может в любую минуту взорваться от пуль, снарядов, ракет и даже от кнопки, которая неизвестно у кого находится.
      - Когда мы летаем, об этом не думаем.
      - А о чем вы думаете?
      - Как бы при полете не задеть стенки каньона.
      - А почему вы для боя выбрали каньон?
      - Там легче спастись от ракет, которых у противника больше.
      - У вас же есть имитаторы?
      - Это - защита, но ненадежная.
      - А сейчас мы осмотрим вертолет, на котором летает экипаж капитана Петрова. Гарри, за мной.
      Эли крутится вокруг машины, задерживаясь у каждой вмятины, у каждой пробоины в корпусе, поясняя в камеру их происхождение. Возле хвоста корреспондент надолго задерживается.
      - Командир, пошли отсюда, - предлагает Мамонтов. - Я выжат как лимон.
      - Пошли, только я с Ионой перекинусь парой фраз.
      С трудом поднялся и пошел искать в ангаре Иону.
      Он за верстаком с одним из команды обслуживания, разбирает коробку передаточного механизма.
      - Иона, ты так и не посмотрел вертолет?
      - А чего смотреть-то. Что я не видел твои драные машины после каждой бойни? Сейчас закончим тут, тогда займусь тобой.
      - У тебя нет никаких новостей?
      - Есть. Я завтра зайду к вам в коттедж.
      - Тогда, до завтра.
      Когда мы вошли в бар, гул голосов пронесся по помещению. Кто-то с возмущением кричал, кто-то поздравлял. Мы с Мамонтовым залезли на антресоли и сделали заказ. Вдруг к нам в кабинку просунулась головка Мэри Флаин.
      - Привет, мальчики.
      - Мэри? Заходи.
      - Ой, мальчики. Я все видела по телевизору. Это, конечно, кошмар.
      Мэри плюхается на свободный стул.
      - Как ты здесь очутилась? Нам генерал сказал, что выгнал тебя отсюда.
      - Выгнал. Но Сьюзен - моя сестра, и всех родственников вызвали на похороны майора Траски.
      - Когда похороны?
      - Завтра.
      - Мы сожалеем.
      - Так ему и надо, бахвал... я... я... Он же первый вызвался драться с вами...
      - Тебе Сьюзен не жалко?
      - Нет. Она, за эту вашу драку получит такой куш, что проживет всю оставшуюся жизнь безбедно. Он так ее подавлял, теперь, бедняжка, хоть освободится.
      Пришла официантка, принесла нам ужин. Мы заказали поесть для Мэри.
      - Какие у тебя впечатления от этого боя? - спрашивает у Мэри Мамонтов.
      - Ужасные. В то же время, когда был репортаж Эли Грифс, она после драки показала вас, я поняла одну вещь, вы - хорошие ребята и то, что на вас свалилось столько бед, это по видимому судьба.
      - Она так и сказала?
      - Так и сказала.
      - А помнишь, ты на нее несла и даже облила водкой.
      - Было такое, но облила за дело. Сегодня ее репортаж гораздо правдоподобней, чем те.
      - Давайте выпьем, за нашу встречу, - предлагает Мамонтов. - Я сегодня хочу напиться.
      Мы все трое напились. Мэри принесли к нам домой и бросили отсыпаться на диван, сами разбрелись по своим комнатам.
      Утром Мэри трясет меня в кровати.
      - Николай, вставай, я приготовила кофе и бутерброды.
      - Ты здесь? А я думал, как всегда, удерешь...
      - Сегодня никуда не пойду. Вставай.
      Я сажусь на кровать и трясу головой.
      - А ты - ничего. Почему ты меня не замечаешь? - разглядывает Мэри меня. - Может ты... не можешь спать с женщинами?
      - Я думал, что ты больше обращаешь внимание на Виктора, и, кроме того, у меня есть хорошая знакомая, которую после Мали я потерял.
      - Тогда, когда вы бежали оттуда?
      - Да.
      - Но она же далеко, и ты даже не знаешь где...
      - Странная у тебя логика, значит, стоит отойти от любимого человека на метров сто и тут же можно ему изменять.
      - Прости. Твоя знакомая никаких зацепок тебе не оставила?
      - Оставила. Я должен в Калифорнийском университете найти девушку по имени Ольга Томсон и та подскажет, в какой части света проживает Дези Корадо.
      - Дези Корадо, красивое имя. Ладно, иди в ванну, я тебя жду в столовой.
      Мамонтов и Мэри уже пьют кофе. Я сажусь, и тут мой помощник говорит.
      - Командир, это ничего, если мы с Мэри прогуляемся по городку.
      - Конечно, нет.
      - Ну и слава богу, - с облегчением говорит он.
      Но прогуляться с Мэри Мамонтову не пришлось. Нас вызвал генерал. Похоже он в ярости.
      - Господа офицеры, какого черта вы разносите о себе и о нас бредни. Все телевизионные станции прожужжали нам уши об этой кнопке. Эта кнопка внесена в наш контракт...
      - Не по нашей вине, сэр... Мы даже сейчас против присутствия мины за нашими спинами.
      - Заткнитесь, мы вам не доверяем и не доверяли, и эта кнопка гарантия, что вы не удерете с поля боя или совсем.
      - Эта гарантия может когда-нибудь исчезнуть, когда ее у вас украдет какой-нибудь маньяк.
      - Это - бред.
      Генерал вдруг затихает и потом уже спокойно говорит.
      - Мы изучили ваш бой с майором Траски , к вам претензий нет, все было сделано профессионально и хорошо.
      - Почему же его вертолет взорвался? - спросил Мамонтов.
      - Комиссия не смогла точно разобраться в этом вопросе. Есть много вариантов, но... В машине Траски нашли много серьезных пробоин. Одна в двигательной системе, одна пробила кабину летчика и еще одна в тяговой системе, при таких повреждениях Траски вести бой не мог.
      - Но он же разворачивался для атаки...
      - Он был уже мертв...
      Днем в коттедж зашел Иона. Он одобрительно осмотрел комнаты, потом поманил меня на улицу.
      - Командир, я ничему не верю и тебе советую не очень-то болтать дома, может, он нашпигован микрофонами.
      - Так что ты мне хотел сообщить?
      - Сначала я хотел тебе доложить, о том, что я пытался сделать, но после осмотра твоего вертолета, который вернулся с этого боя, понял, что ничего делать не надо...
      - Не понял...
      - А здесь понимать нечего, мина на твоем вертолете мертва. Осколок, по-видимому, от ракеты, смял корпус мины, и вздувшийся металл выдавил детонаторы со шнурами...
      - Но заряд-то остался.
      - Остался, но ведь ты не хотел бы, чтобы тебе заменили испорченную мину на исправную?
      - Нет, конечно.
      - Ну вот, я и навел марафет, хоть я и не минер, но раз мина не взорвалась, решил отрезать детонаторы, шнуры приклеил, а на месте осколка поставил заплатку. Мина останется, но будет неуправляема.
      - Может ты и прав. А что ты хотел сделать первоначально?
      - Заменить двигатель у испорченной машины.
      - Это хорошая идея, я бы не бросал ее и сделал второй вертолет на всякий случай.
      - Идея очень рискованная. Я же тебе говорил, что за нами следят, а такую работу трудно не заметить.
      - Знаю. Поэтому постараюсь выдержать второй бой, заметь, этот бой для тебя, чтобы ты смог за это время сделать замену.
      - Тебе надо продержаться полтора часа. Скажи честно, ты же хочешь бежать на вертолете?
      - Хочу.
      - Тогда возьми меня с собой.
      - Если смогу, возьму.
      Жизнь потекла нормально и без особых эксцессов. После похорон Траски , опять с базы выперли Мэри. Один раз в неделю нам разрешали вылет на вертолете над полигоном, чтобы не потерять квалификацию.
      Однажды в наш домик зашла Сьюзен.
      - Здравствуйте, мальчики.
      - Привет, Сьюзен.
      - Я пришла проститься с вами.
      - Совсем уезжаешь?
      - Да. Командующий базы предложил мне убраться отсюда в течение трех дней.
      - Куда поедете?
      - Домой. К маме.
      - Вы не злитесь на нас за то, что мы... с вашим мужем...
      - Нет, нет, нет..., не думайте плохого. Я к вам зла не имею. Что произошло, то произошло. Я же пришла не только проститься, но и передать вам привет от сестренки. Мэри очень к вам привязалась.
      - Спасибо. Если увидите ее, передайте ей привет тоже.
      - Она также просила передать вам письмо.
      Сьюзен достала из сумочки письмо и отдает мне. Конверт заклеен, но на нем ни слова нет, кому предназначен.
      - Спасибо.
      - Тогда я пошла, мальчики. Прощайте.
      После ухода Сьюзен, я вскрыл конверт.
      "Николай и Виктор, здравствуйте!
      Запросила Калифорнийский университет. Ни Ольги Томсон, ни Дези Корадо там не нашла.
      Ваш друг. Мэри.
      Р.S. Виктор, я ничего не забыла. Надеюсь, что скоро встретимся.
      Мэри".
      - На, читай, - протягиваю письмо своему другу.
      Тот прочел и почесал затылок.
      - Похоже, эта девушка нас не предаст.
      Прошел месяц после встречи с майором Траски . Опять вызвал генерал.
      - Могу вас обрадовать, через четыре дня в соответствии с контрактом...... опять ваше выступление.
      -, Кого вы нам подсунете на этот раз?
      - "Черную пантеру".
      - Знакомая машина.
      - Да, второй экземпляр. Первый вам удалось уничтожить, теперь попробуйте этот вариант.
      - Что-нибудь новенькое на нем есть?
      - Да. Есть новинки в вооружении. Вам на этот раз придется туго.
      - Спасибо, сэр, вы так добры.
      Как и в тот раз, в городке начался ажиотаж. Появились телевизионщики, сотни машин и тысячи людей со всей страны хлынули к трибунам и границам полигона.
      В баре нас поймала энергичная Эли Грифс.
      - Привет, ребята, не виделись почти месяц.
      - Могла бы и навестить. Ведь нас с базы не отпускают, - ворчит Мамонтов.
      - Знаю. Поэтому прошу простить, работа такая... сами понимаете. Вот выбила себе командировку и сразу к вам.
      - Что новенького расскажете нам?
      - Я думала, что от вас получу эту информацию.
      - Мы знаем, что драться нам придется с "Черной пантерой", новым экспериментальным бронированным и хорошо вооруженным вертолетом, под номером два.
      - Вы, кажется, уже встречались с ним в Мали. А как же вы сбили номер один?
      - Случайно. Пустили в него ракеты, и одна удачно попала...
      - Да, из вас информацию не выудишь. Но вот мне кое-что удалось узнать, пришлось покрутиться среди своих знакомых, Я выяснила что, если вы в этот раз собьете "Черную пантеру", то правительство Америке вынуждено будет пересмотреть выделение ассигнований на этот вертолет. Поэтому военные совсем не заинтересованы, чтобы вы победили. К вашему командующему базы уже подкатывалось несколько высших чинов, чтобы он пустил в дело пресловутую кнопку.
      - И что генерал?
      - Если бы я знала, чем окончились эти переговоры, я бы была первая звезда телевидения, а пока лишь штатный сотрудник.
      - Так сходите к генералу, охмурите его, и все в ваших руках.
      - Уже была. К сожалению, генерал смотрит на меня, как на винтик ТВ. Он меня вытурил из кабинета и пригрозил, что если я еще у него появлюсь, то он отнимет право на показ вашего боя.
      - Не расстраивайся, все у тебя впереди. Еще будешь звездой... Давай я налью тебе водки, и у тебя все будет нормально.
      Наливаю водку в пивной бокал и протягиваю ей.
      - Вы это мне?
      - А кому же.
      - С ума сошли. Я чуть-чуть...
      Она пригубила немного из бокала, заела листом салата и, поцеловав меня в щеку, убежала.
      Наступил день полетов. Иона доложил о готовности машины и шепотом добавил.
      - Я поставил бронебойные снаряды, ты не против?
      - Не против, только бы помогли. А как ты сумел их достать?
      - Так здесь целый арсенал...
      - Где, покажи! Что же ты раньше мне не сказал?
      - Сейчас нет времени, командир. В следующий раз. Видишь, идет сержант. Это значит - пора залезать в кабину.
      Неуклюжий монстр висит над землей, метрах в пятистах от нас. Я делаю разгон в сторону каньона, раскидывая во все стороны имитаторы. Вот и спасительная пропасть.
      - Мамонт, где "Пантера"? Я ее не вижу.
      - Она выше нас. Этот ящик в каньон не полез.
      Я теперь и сам вижу, вертолет выше нас, чуть склонил нос, и из-под его брюха вылетели две серебристые сигары. Черт, я зажат изгибами каньона! Резко спускаюсь на самое дно. Имитаторы ударяются в стенки, так и не сманив ракеты на себя. Страшный грохот справа. Подпрыгивает стена каньона и рушится вниз. Где-то выше еще один взрыв, кусочки земли и камней шуршат по лопастям винта. Несусь с самой предельной скоростью, следуя всем изгибам каньона; скорей бы он кончился. Вот и расширение провала, веду вертолет на подъем, и тут же получаю удар в левый бок.
      - Мамонт, ты как?
      - Нормально, но мы у него на прицеле.
      Но я уже набрал высоту, ныряю за хребет, потом за гору, здесь недалеко был сбит Траски . Кручусь между горок, крутых склонов и каменистых гряд.
      - Командир, чтобы не упустить нас, он очень высоко поднялся.
      Это - хорошо. Я тоже чуть приподнялся и крутанулся в обратную сторону, теперь противник понял свою ошибку и пошел за мной на снижение, опять поворачиваю в противоположную сторону. "Пантера" повторяет мои маневры, снижаясь. Опять этот гад, сел на хвост.
      - Мамонт, держись.
      Вот он спасительный трюк, машина резко взметнулась вверх и застывает в верхней части петли, а потом круто идет вниз. Дьявол, он же подо мной... "Пантера" тоже поднимается, но вертикально, на винтах и очень медленно, совсем не ориентируясь, куда мы идем. И тут я... отчаянно сел на его двойные винты. Машину затрясло, да так, что управление чуть не вырвало из рук, страшный грохот и скрежет под нами. Вертолет круто мотнуло влево...
      И вдруг все стихло.
      - Мамонт, где он?
      - Падает.
      - Как падает?
      - Посмотри сам.
      Теперь и я вижу, как носом к земле несется неуклюжая коробка, обломки винтов валятся рядом. Удар, глыба подпрыгивает и вдруг... из выбитого командирского люка мелькнуло пламя.
      - Командир, у нас нет стоек колес, амортизаторов и левых пушек. Гидроцилиндры снесены тоже. Масло уходит .
      - Потянем немножко.
      Мы тянули до буйствующих трибун, потом все же с трудом добрались до ангара, где я и рухнул пузом машины на землю, опрокинувшись на остатки правого подкрылка.
      Подбежали люди с аэродромной команды и поспешно стали вынимать меня и Мамонтова из машины.
      - Скорее, скорее, - торопили они, - вдруг вертолет вспыхнет...
      Мы выбрались из машины, но я не вытерпел, посмотрел, что с нами произошло. Мы сели на пустое брюхо, там не было, ни стоек, ни колес, ничего - голый, блестящий металл...
      У стен ангара нас отпустили, и мы свалились на бетон.
      Как и в тот раз, первой на легком вертолете примчалась Эли с оператором.
      - Ребята, вы живы?
      - Как видишь.
      - Как вы так сумели рассчитать и точно сесть на винты "Черной пантеры"?
      - Так получилось...
      - А петля... Ваш вертолет сделал петлю... Ведь "Черная пантера" не может делать петлю?
      - Не может.
      - Нет, вы, все-таки, настоящие бойцы. Гарри за мной. А сейчас мы посмотрим вертолет русских летчиков, - говорит она в микрофон.
      - Эли, он может загореться.
      Но она уже бежала к машине.
      И еще гости. На армейской машине к ангару подъезжает генерал и несколько военных. Генерал соскакивает с машины и сразу же бежит к нам.
      - Как вертолет? - сразу спрашивает он меня.
      - Весь покорежен.
      - А у вас все в порядке?
      - Нормально.
      - Можно осмотреть вашу машину?
      - Конечно, там как раз оператор СиЭнЭн, Эли Грифс.
      При имени оператора он поморщился. Махнул стоящим за ним военным рукой, и все пошли к вертолету.
      - Забегали крысы, - ворчит Мамонтов, - наверно взрыв не удался, вот теперь и хотят убедиться мина на месте или нет.
      - Тише. Кругом уши.
      Телевизор несколько раз показывает гибель "Черной пантеры", и я теперь сам мог посмотреть со стороны, как это произошло. Чуть поглубже бы сел на винт, и нас бы тоже собирали по кусочкам. Мамонтов с удовольствием смотрит эти сцены и восхищается.
      - Как ты его уел, командир. Ну, надо же. К петле я приготовился, а вот то, что ты его задавишь, не ожидал.
      В дверь стучат. Я открываю, на пороге Эли. Она бесцеремонно врывается в гостиную и валится на диван к Мамонтову.
      - Ну и дела... Ребята, это было что-то невероятное...
      - В "Черной пантере" живой кто-нибудь остался?
      - Нет. А знаете, чем интересовался генерал у вашего вертолета?
      - На месте мина или нет, - подсказал Мамонтов.
      - Точно.
      - Ну и как?
      - Сержант сковырнул хвостовой лючок, и все убедились, что мина на месте, но она очевидно не взорвалась...
      - Не темни, Эли... Ты чего-то не договариваешь, - сразу насторожился я.
      - Хорошо. После того, как вы уехали на базу, прибыла комиссия и обследовала машину. Они определили, что на мине подрезаны детонаторы. Всех, кто обслуживал вертолеты, арестовали и увезли...
      - Куда?
      - Я не знаю.
      - Иону тоже взяли..., ну румына, инженера по обслуживанию.
      - Взяли всех.
      - Эли, будь другом, помоги его вытащить из этой передряги. Сделай хороший репортаж...
      - Попробую, но поможет ли это, не знаю. То, что ты назвал меня другом, я это оценила. Спасибо.
      Она наклонилась ко мне и поцеловала в лоб.
      - Я забыла еще одно, помните девушку, ну, которая облила меня водкой...
      - Мэри?
      - Да, да. Мэри. Ее сюда не пропускают. Она просила передать пакет.
      Эли протягивает конверт Мамонтову. Тот берет его, отходит к окну и вскрывает. Мой помощник долго изучает послание, а мы с Эли тем временем, обсуждали варианты освобождения Ионы. Запахло дымом. Мы оглянулись. Мамонтов сжигал присланное письмо.
      - Что-нибудь не так? - спросила его Эли
      - Все не так.
      - Может быть, чем-нибудь помочь?
      - Эх, Эли, Эли, нам поможет только бог.
      Только в баре Мамонтов мог рассказать мне, что написала ему Мэри.
      - Она предложила побег в среду следующей недели...
      - Ты ей доверяешь?
      - Приходится, мне больше доверять некому.
      - Что же дальше?
      - Мэри сейчас устроились в гостинице, Это в девяноста километрах отсюда на юго-запад .
      - И какой план предлагается? Я чувствую здесь твою руку.
      - Нет, моя канва, но, в основном, инициатива Мэри. Она изучила путь побега, места ночевки и поэтому предложила удрать в среду на вертолете, до дороги, где нас будет ждать машина.
      - Что же потом? Куда мы потом удерем без документов?
      - В Мексику, а там... Либо в наше консульство, либо купим катер, ну билеты на что-нибудь, чтобы перебраться в Европу.
      - Грандиозный план. Теперь послушай, что я скажу. В каждом тренировочном полете, нас сопровождает боевой вертолет американцев, а мы даже патрона не имеем в ленте...
      - Ну что, мы же с "Пантерой" справились, почти безоружные, неужели ты с этой прыгалкой не справишься.
      - Нет, на юго-западном направлении - равнина, нас на ней сшибут. Ты еще забыл о мине, теперь-то нам подсунут настоящую, на границе полигона она взорвется...
      - Вот, дьявол, неужели Иона ничего не придумал.
      - Ионы больше с нами не будет. И, наконец, бездарное бегство в Мексику. Нас любой полицейский без документов живо схватит, а уж добраться до Европы...
      - Но что же делать? Ведь они будут ждать. Я им даже не могу ничего сообщить об отмене.
      - Ну, капитан, натворил ты дел.
      Через два дня к нашей радости, в доме появился Иона.
      - Привет, командир.
      - Иона, черт, выпустили, значит.
      - А что со мной будет.
      - Значит опять с нами вместе.
      - Нет, ребята, меня отправляют на родину.
      - А как же контракт? Вас же могут засадить за его нарушение.