Грызу небо зубами (Операция в Мали)

      - Летим обратно. Если бы ребята были живы, они бы подали какой-нибудь сигнал.
      Так бесполезно мы слетали к высоте Апай.
      Только к пяти часам прибыли на базу.
      Рабочий день окончен.
      Усталые как черти я и Мамонтов приплелись в бар.
      - Бармен, водки, четыре стакана, два куска хлеба и два бутерброда с чем угодно.
      - Так много? - испугался этот тип.
      - Не болтай, гони быстрей.
      Два стакана водки мы прикрыли хлебом. Остальную водку взяли в руки.
      - За упокой ваших душ.
      Водка противно полезла в глотку, даже бутерброд не притупил горечь жидкости. Сидим и тупо смотрим на стаканы.
      - Как же так? - недоумеваю я. - По записке Адамса, я понял, что долбать он нас будет завтра. Зачем же сегодня сбили вертолет Сабурова? Ведь ему нужна была любая машина, значит, он давал нам право выбора.
      - Мне, кажется, без предательства здесь не обошлось, - отвечает мне Мамонтов. - Слушай, а может его... с земли, ракетой?
      - Хм... Может быть. Я как-то об этом не подумал.
      Сзади нас раздался шум и знакомый голос закричал:
      - Пусти... пусти, задница.
      Я оглянулся. К стойке рвалась Стаси. Она отпихивала какого-то военного, пристававшего к ней.
      - Николай, - увидела она меня, - да отпусти же ты, черт. - Стаси круто дернулась и вывернулась из рук приставалы. - Николай, останови ты этого...
      Я поднялся из-за стойки, но негр приложил руку к губам и мирно помотал ладонью, потом, пошатываясь, пошел в глубь зала. Стаси подошла к стойке и, увидев стаканы, прикрытые хлебом, спросила:
      - Это ваши?
      И потянула руку к стакану.
      - Не тронь. Если хочешь, я тебе закажу что-нибудь.
      Стаси забирается на стул.
      - Закажи мне поесть. У меня с утра крошки во рту не было. И еще что-нибудь выпить покрепче - водку или виски со льдом.
      - Хорошо. Эй, бармен, виски со льдом для дамы и две рыбы, запеченные в фольге. Я тоже есть хочу. Мамонтов, а тебе что?
      - Еще водки, и чего-нибудь соленого. Вы меня извините, капитан, я вас покину, сегодня напьюсь... Вон Заза пришла, я - к ней...
      Пока бармен крутится за стойкой, я обращаюсь к Стаси.
      - Как здоровье генерала?
      - Да сдох он...
      - Что?
      - Что, что, не понимаешь что ли? Загнулся в госпитале. Шесть часов была операция. Не смогли откачать. Очень поздно привезли.
      - Как же он получил ранение? Встретился с повстанцами?
      - Да нет. Кто-то из своих стрелял. Так и не узнали кто.
      Бармен поставил перед Стаси виски со льдом, и та сходу опрокинула в себя этот крепкий напиток. Женщина закашлялась и замахала руками. Я стукнул ее по спине.
      - Господи, - выдохнула она.
      Стаси выхватила у меня из-под руки недоеденный бутерброд и стала поспешно его пережевывать.
      - Что же теперь будет, кто примет войска, весь район, который он контролировал?
      - Кто-нибудь. Меня это сейчас мало волнует, меня волнует другое: куда деться?
      - Если будет возможность, могу тебя подбросить обратно в Ванин.
      - А что я буду делать там? Был генерал Иесс, был дом.
      - Сходите к Корадо, может он вас куда-нибудь пристроит.
      - К Корадо...
      - Не кричите.
      - Лучше попасть в пасть акулам, но только не к нему. Я уверена, это он приказал убить Иесса.
      - Не похоже на это. Корадо хотел отдать свою дочь за генерала...
      - Этот союз не мог состояться.
      Принесли рыбу, Стаси с жадностью начала разрывать ее на части и глотать кусками. Когда она немного насытилась, я спросил ее.
      - Почему вы уверены, что союз с Дези не мог состояться?
      - Я была при генерале и знала всю политическую возню вокруг него. Никто не хотел усиления Корадо, ни Иесс, ни повстанцы, ни другие командующие областей. Иесс знал, что его брак с Дези, укрепит власть президента, однако... Николай, закажите еще что-нибудь поесть и выпить. Я от виски совсем не опьянела, я просто хочу еще есть. И еще... попить чего-либо, только теперь не алкогольное.
      Я заказал ей салат с картошкой, апельсиновый сок и крепкий кофе.
      - Стаси, ты не досказала свою мысль.
      - А... Мой возлюбленный вел двойную игру. Он был связан с повстанцами тоже... Корадо пронюхал это и привез к нему ищейку - полковника Чока. Только вы с Корадо улетели на базу, Иесс приказал расстрелять полковника, а сегодня погиб сам.
      - Почему же он не шлепнул Корадо, когда мы были у него? У генерала даже не было с собой охраны.
      - Не мог. Хоть я Иесса уговаривала, чтобы он убрал Корадо, но ничего не вышло. Говорил, что нельзя, сказал, что дал гарантию президенту о сохранности егожизни.
      - Выходит, генерал Иесс поднял восстание против Корадо и за это поплатился.
      - Выходит, так.
      Опять принесли еду, сок и кофе. Стаси уже вяло жует и, допив кофе, положила руки на стойку, похоже, она наелась.
      - Куда ты сейчас? - спросил ее.
      - Не знаю. Здесь при гарнизоне есть дом для почетных гостей, я раньше часто останавливалась в нем, надеюсь, что сейчас тоже пристроят.
      - Деньги-то на это есть?
      - Там - без денег, там знали меня, как шлюху генерала и пускали свободно.
      - Может, посидишь еще немного?
      - Нет, скоро стемнеет и начнется комендантский час. Надо успеть...
      - В случае чего, если не пустят в дом почетных гостей, приходи ночевать ко мне. Я живу в квартале для военнослужащих, в маленьком коттедже, мой номер - восемь.
      - Я знаю этот район, я - родом отсюда.
      Она встала и пошла к выходу, я принялся доедать свою рыбу, и вдруг мне послышался крик. Отодвинул тарелку и бросился к дверям. При свете тускнеющего неба видна женщина, уткнувшаяся лицом в землю. Это Стаси. Я оглядываюсь, вокруг - никого.
      - Стаси, Стаси.
      Увы. Сердце уже не бьется. При беглом осмотре увидел маленькую кровоточащую ранку на виске.
      Приехал генерал Корадо. Всех обитателей бара опросили и разогнали по домам. Меня задержали. Корадо присел со мной за отдельный столик.
      - Что вам говорила Стаси перед смертью?
      - Очень жалела генерала Иесса. Плакалась, что теперь не знает где жить, и что с ней будет дальше.
      - Стаси - придурковатая женщина, могла бы пойти ко мне, я бы ей помог.
      - Я ей тоже говорил.
      - А что она ответила?
      - Отказалась, сказала, что пойдет в дом для почетных гостей, там ей не раз давали прибежище.
      - В дом для почетных гостей? Хм... Надо же, я бы не догадался. Я постараюсь найти убийцу Стаси. А как вы готовы к завтрашней встрече?
      - Готов. Только...
      - Что только?
      - Мне непонятно почему сбили Сабурова? Если Адамс ведет себя по-джентльменски, он не стал бы этого сделать. Вы можете мне объяснить, что произошло?
      - А почему вы уверены, что его сбил Адамс? Адамс здесь как раз и не причем. Его сбили управляемой ракетой с земли.
      - Значит, у повстанцев уже есть "Стингеры"?
      - Может "Стингеры", может, нет, но то, что к повстанцам идет новейшее вооружение из Южно-Африканской Республики, это мы знаем. Эти вертолеты и управляемые ракеты, конечно, меняют баланс сил.
      - Значит, мне завтра придется отдуваться за республику Мали.
      - Отдувайтесь, капитан. Мои ребята отвезут вас домой. Наступает комендантский час, и Вы опять можете попасть в неприятную ситуацию, а вам надо выспаться. Прощайте, капитан Петроф.
      - До встречи, господин генерал.
      Мы летим над сельвой и, наконец, ловим реку Майрес.
      - Диспетчер, - запрашиваю я по рации, - вы небо видите? Сообщите координаты цели.
      - В пяти километрах, юго-западней, одна точка, приближается к вам.
      - Одна?
      - Да. Похоже вертолет.
      Перехожу на внутреннюю связь.
      - Мамонтов, он идет - один.
      - Мужик-то оказался ничего. Начали, капитан, я готов.
      Это до боли знакомая боевая американская машина "Хью Кобра", с чуть сглаженной мордой, с восьмью управляемыми ракетами, трехствольной пушкой и пулеметами. Я иду встречным курсом и мучительно думаю, как надуть этого явно опытного летчика, который чтобы сбить прицел мотает свой вертолет, как припадочный. Первые очереди просвистели рядом с кабиной. По непрерывному стуку в наушниках, я чувствую, что мой оператор тоже стреляет в него.
      - Мамонт, держи цель, я спускаюсь ниже.
      И тут же отжимаю рукоятку управления. Мой вертолет буквально проваливается на купол сельвы. Адамс проносится надо мной и тут же разворачивается для атаки. Я держу зелень под брюхом машины и буквально трусь об нее. Адамс опять проносится мимо, не решаясь спуститься ниже, он разворачивается надо мной и идет параллельным курсом, прекрасно понимая, что я буду вынужден маневрировать из-за неровной высоты деревьев. И тут подлая река подводит меня, машина буквально проваливается в разрыв сельвы, и Адамс тут же снизился и сел на хвост. Правый подкрылок рвут пули, я понял, что попал в рамку прицела. Бросок влево, падаю почти на воду. Мимо проносится ракета. Адамс как привязанный, тоже делает разворот. Опять делаю вираж и почти врезаюсь в стену деревьев правого берега реки. Лопасти рубят верхушки деревьев, ветки лупят по плексигласу. Отчаянно жму ручку на себя, только бы не попасть на ствол дерева. Машина выныривает над морем зелени, и тут же ухожу вправо. Черт, где же Адамс? Наверно, несется над рекой. Выхожу к берегу. Никого нет.
      - Мамонт, где он?
      - Не вижу.
      Тогда набираю высоту и рискую появиться над рекой.
      - Командир, вон он, на правом берегу.
      Теперь и я увидел висящий на деревьях застрявший, беспомощный вертолет. Как на ученьях, разворачиваюсь и беру курс на цель.
      - Мамонт, добей его.
      - Есть, командир.
      Ракета выскочила из-под закрылка и пошла на цель. Огненным шаром взорвался вертолет противника.
      На базе как пьяный сваливаюсь на землю. Ко мне подходит механик Ион Минеско.
      - Вы много привезли дров, командир, - он выдергивает ветку, застрявшую в обшивке.
      - Я тебе еще привез и драную машину.
      - Значит, ухлопали его, капитан. С победой.
      - Спасибо. Но у этих мерзавцев есть еще две боевые машины. Так что без работы ты не останешься.
      Оглядываю вертолет и не узнаю его, он весь полузеленый, от застрявшей листвы и веток, даже на поддерживающих стойках оси пропеллера небольшие ветки. На землю сваливается Мамонтов.
      - Ну, капитан, я еще такого полета не видел. Наше счастье, что ракета сошла, а то могла застрять в этом дерьме, что налипло на машину.
      - Это, действительно, счастье.
      По аэродрому несется джип и грузовик с солдатами.
      - Никак, генерал Корадо несется сюда, - замечает Мамонтов.
      - Давай встречать.
      Корадо выпрыгивает из остановившегося джипа и, не поздоровавшись, подходит к вертолету. Он медленно обходит машину, трогает рукой пробоины и, ни слова не сказав, опять садится в джип и уезжает прочь.
      - Что это он? - спрашивает Минеско.
      - Недоволен, что мы живы, - отвечает Мамонтов.
      - Радоваться надо, одним вертолетом у повстанцев меньше стало. Если бы вас сбили, то нашими МИГами с этими черными летчиками, небо не завоюешь.
      Черные летчики по-прежнему сидят на диванах. Они как по команде повернули головы и уставились на нас с Мамонтовым.
      - Привет, идиоты, - по-русски здоровается с ними оператор.
      Идиоты ничего не поняли, но майор поднялся и четко отчеканил, коверкая английские слова.
      - Поздравляй... победа.
      После этого сел на место.
      - Спасибо.
      Я тоже рухнул на свободный диван. Мамонтов растянулся в кресле.
      - Капитан, а почему ты не пошел ему в лоб? - вдруг спросил он.
      - Потому что играть в орлянку не привык. Он или мы, кто-то бы погиб наверняка. Нам надо было выжить, у Адамса нервишки послабей оказались, он не пошел над деревьями...
      - Да он же контролировал положение, у него была самая выгодная позиция.
      - Чтобы меня сбить, надо выровнять машину на угол атаки, а у него такой возможности не было. Вот когда мы попали в пойму реки, тут я сам струхнул, у него была более выгодная позиция, однако почти двумя петлями мы стащили его на сельву, и Адамс попался.
      - А я думал, что это случайно.
      - Выкрутились.
      - Как я устал, - вдруг сказал Мамонтов и... откинув голову, захрапел.
      В баре полно народа. Много военных и девушек. У стойки заняты все места. Мамонтов небрежно похлопал по плечу негра.
      - Это мое место.
      Негр повернулся и недоуменно уставился на него.
      - Я говорю, это мое место.
      Сонный бармен подошел поближе.
      - Господин, он по-английски не понимает.
      - Скажи ему, что это - наши места, и нам нужно поесть.
      Между барменом и негром идет разговор, и, видно, негр не сдается, лицо наливается яростью, а пальцы сжимаются в кулаки, и тут мы услыхали знакомое слово - Корадо. Наш соперник скис, он поспешно соскакивает со стула и идет в зал. Его сосед тоже поспешно удирает.
      - Господам, отбивную или рыбу?
      - Мне отбивную, - говорю я. - Скажи, почему сегодня так много народа?
      - Сегодня начало праздника...
      - Что это за праздник, ты о чем?
      - По преданию наших предков в этот день на землю возвращается бог луны Мандра. Если выйти к океану в час ночи, то видно как луна на горизонте сходится с водой, это бог сошел на землю.
      - Чем знаменит ваш бог, за что ему такие почести?
      - Вы христианин?
      - Нет. Я вообще ни во что не верю.
      - Очень жаль. У христиан Иисус вернулся на землю, чтобы потом опять возвратиться на небо. У нас Мандра тоже возвращается, чтобы затем покинуть нас. Когда он приходит на землю, в это время возрождается все живое, пойдут дожди...
      - Черт, только нам этого и не хватало...
      - Люди собрались здесь, чтобы приветствовать приход бога Луны.
      - Но он прикатил в час ночи... У нас же - комендантский час.
      - Комендантский час отменяется.
      - Черт знает что, какая странная война, любой диверсант перережет полбазы...
      - Диверсант тоже будет гулять в эту ночь...
      Я махнул рукой, это - бесполезный разговор. Пока Мамонтов заказывал что-то пожрать и выпить, оглядел зал. Он забит до отказа. Очень много черных военных, среди девушек, сидящих за столами, заметны белые.
      - Слушай, - дергаю Мамонтова, - здесь есть белокожие девчонки.
      - Есть. Здесь же некоторые завербованные специалисты приехали со своими семьями, есть и шлюшки, это - в основном агенты Корадо. Он их допустил на базу за то, что они доносят на тех, с кем спят. Я тебе советую, командир, лучше ни с кем из этих не связывайся, мало ли на кого нарвешься.
      - Спасибо, успокоил.
      - Пожалуйста. Что-то я свою красавицу не вижу,
      - Куда она денется, придет.
      Заза пришла и не одна, она шла к нам с Дези и двумя здоровенными неграми, сопровождавшими их. Дези улыбалась мне во весь рот.
      - Николай, - только и смогла она сказать и уткнулась мне в шею.
      - Кто это с тобой? - киваю на ее спутников.
      - Папа выделил мне охрану. Не обращай на них внимание. Ты меня ждал?
      - Дези, что за странную записку ты мне оставила? Почему только через три дня мы должны встретиться; кстати, сегодня пошел только второй день, а ты здесь.
      - Все верно, третий день начнется через несколько часов. Праздник обязателен для всех граждан Мали, поэтому мне разрешили выйти из дома.
      Мамонтов тем временем удрал куда-то с Зазой. Дези вскарабкалась на освободившийся высокий стул рядом со мной. Негры - охранники, отпихнув двух посетителей от стойки, уселись рядом и заказали у бармена пиво.
      - Ты, кажется, хотела отвести меня в сад света.
      - Мы обязательно сходим.
      - Вместе с этими, - я киваю головой на своего мощного соседа.
      - Я с удовольствием бы от них освободилась, но не знаю как.
      - У меня идея. Посиди здесь, посторожи место.
      Мечусь по бару, ищу Мамонтова, но его как назло нет. И вдруг мой взгляд наткнулся на знакомое белое лицо. Да это же Ион. За небольшим столом, забитым бутылками пива, в компании военных аэродромной службы, румын сидел с шикарной белой блондинкой и, полуобняв ее, сосал пиво из бутылки.
      - Ион, можно тебя на минутку.
      Румын очумело отдернул бутылку ото рта и пьяно посмотрел на меня.
      - Капитан? Марточка, это мой командир. Он сбил сегодня вертолет... Представляешь, самого сильного летчика Африки грохнул об землю.
      - Ион, ты мне очень нужен...
      - Сейчас, капитан. Марточка, хочешь еще пива? Я принесу.
      Механик тяжело поднимается со скамейки и, пошатываясь, идет ко мне. Я подхватываю его под руку и тащу проветриться на улицу. И тут Ион встряхивается.
      - Все в порядке, капитан. Я быстро отхожу.
      - Мне нужна помощь.
      - Если в моих силах что-то сделать, сделаю.
      - Я и моя подруга сидим у стойки в окружении агентов, мне надо от них освободиться и удрать из бара.
      - Всего-то. Иди на место, командир, все будет в порядке. Я только сейчас отолью...
      Вернулся к встревоженной Дези. Она положила свою руку на мою.
      - Ну, как?
      - Все будет в порядке. Подожди немного.
      Я заказываю Дези сок, и только она его прикончила, как вдруг слышу за спиной гул. Оглядываюсь. Пьяная толпа аэродромных служащих наваливается на нас, пробиваясь к стойке. Здоровенный негр втиснулся между мной и агентом, закрыв его полностью, и стал орать на бармена, чьи-то руки сдернули меня и Дези со стульев и оттолкнули в сторону. На агентов навалились вояки, и началась перебранка, крики, угрозы. Я схватил Дези за руку и потащил к двери. Ее любезно открыл улыбающийся Ион.
      - Уходите быстрее, капитан, в баре могут быть еще другие агенты, я их придержу.
      Полная луна не может преодолеть наступающую темноту. Дези уверено ведет меня через шумные кварталы городка, мы прошли последние дома и уперлись в ограду из колючей проволоки.
      - Осторожней, - шепчет Дези, - здесь ходит патруль.
      Крадемся вдоль ограды, вдруг моя спутница отталкивает меня за темный куст. Сваливаемся на землю и замираем. Вдоль ограды идут двое патрульных с фонариками и освещают местность за проволокой. Они проходят буквально в метре от нас. Как только затих шум шагов, Дези толкает меня:
      - Быстрей, следующий обход через пять минут.
      Теперь мы бежим вдоль проволоки, внезапно девушка останавливается:
      - Здесь.
      Она ловко отгибает концы подрезанной колючей проволоки и командует мне:
      - Ползи первым.
      Я полез в еле видный при лунном свете проход.
      Мы очутились на маисовом поле. Дези ведет прямо по направлению на луну, висящую низко над линией горизонта. Поле кончается, и появляются редкие деревья и кустарники. Впереди показался огромный светящийся вал, я резко остановился.
      - Что это?
      - Это и есть сад света. Пошли.
      Подхожу ближе и вижу, как дрожит и мечется волнами светящаяся масса:
      - Да это же светлячки!
      - Ну да, миллионы, миллиарды светлячков. Здесь растет кустарник, который служит им пищей и домом.
      Первые светлячки уже напали на нас и забегали, защекотали по коже.
      - Не бойся. Они не кусаются, - говорит Дези.
      Мы вошли в царство живого света, вокруг девушки вдруг вспыхнул нереальный ореол. Я протянул руку, и десятки источников света облепили ее. Светлячки уже сидят на лице и цепляются за ресницы глаз.
      - Дези..., фу ты черт, они лезут в нос. Дези, я так не выдержу.
      - Ладно, пошли отсюда.
      Светящаяся женщина осторожно протягивает руку и берет меня за палец.
      - Иди осторожно.
      Мы выходим из вала света, и тут же светлячки начинают от нас отлетать. Дези тает на глазах и приобретает реальные очертания. Я вытряхиваю запутавшихся в волосах, рубахе и штанах жучков. Поднимаю голову и столбенею. Дези скинула одежду совсем и встряхивает ее. При лунном свете четко видна ее нагота. Девушка вдруг роняет платье, поворачивается ко мне и закидывает руки за мою шею.
      - В эту ночь земля наша, очень теплая земля.
      Ее губы прижались ко мне.
      Я проснулся от ветерка. Первые лучи солнца уже пробились из-за кромки земли. Дези мирно посапывает у меня на груди. Она по-прежнему раздета.
      - Дези, нам пора вернуться.
      Она открывает глаза и тянется губами ко мне.
      - Какая была ночь.
      - Кажется, твой бог сегодня ночью вернулся на землю.
      - Это верно. Я просила его, чтобы он создал нам маленький рай. И моя просьба была услышана.
      Дези поднимается и начинает собирать мятые юбки. Я тоже встряхиваю свою одежду и одеваюсь.
      - Как мы вернемся?
      - Так же. Там нам надо попасть в перерыв пять минут...
      В честь праздника полеты отменены. После бурной ночи я отсыпаюсь в своем домике. Вдруг коттедж затрясся от ударов в дверь. Я не успел даже к ней подойти, как замок вылетел, и солнце ворвалось в прихожую. Передо мной сам генерал Корадо. Он с силой двинул своим кулаком мне под глаз. От неожиданности отлетаю к стене.
      - Генерал...
      - Что ты сделал с моей дочерью, ублюдок?
      - Ничего...
      - Я тебе покажу "ничего". Взять его.
      Теперь я вижу за спиной Корадо военных с автоматами.
      - Постойте, господин генерал, дайте мне одеться.
      Он поднимает руку, и военные замирают. Поспешно натягиваю брюки, рубаху и ботинки. Меня подхватывают под руки и волокут из дома. За оградой соседнего коттеджа показалась голова Мамонтова.
      - Капитан, за что тебя? - крикнул он мне по-русски.
      - За дочку...
      Удар в ухо не дал мне продолжить.
      Меня не допрашивают. Сижу в клетке комендатуры уже пять часов. Наконец приводят в кабинет Корадо. Он сидит за столом и зло поблескивает глазами.
      - Ты что же, сукин сын, наделал? Испоганил мою дочь, мерзавец. Тебя убить мало, с тебя бы живьем содрать кожу и посадить на кол.
      - Господин генерал, разве я нарушил условия контракта?
      - Мне плевать на твой контракт, раз ты попал сюда, значит, подчиняешься мне и выполняешь все мои требования. Ты их не выполнил. Я тебе говорил, чтобы дочь не трогал?
      - Говорили, но с оговоркой.
      - Это как? - недоуменно смотрит он на меня.
      - Вы сказали, что она невеста генерала Иесса и поэтому не для меня, но обстановка изменилась. Генерал умер...
      Я вижу, как Корадо наливается гневом.
      - Ах ты, щенок. Ты еще и выкрутиться пытаешься!
      Он орет на своем языке в микрофон селектора. Влетают четыре солдата и начинают меня бить кулаками и ногами. Они загнали меня в угол, я сложился в комок и прикрыл голову руками. Удары вдруг прекратились.
      - Твое счастье, щенок, что у меня не хватает летчиков, - где-то шипит голос генерала.
      Опять команда на незнакомом языке, меня подхватывают под руки и тащат по коридорам здания. На выходе дают пинка, и я кубарем слетаю с трех ступенек парадной двери. Лежу на асфальте и с трудом поднимаю голову. В нескольких шагах стоит негр-охранник в каске и ухмыляется в свой широченный рот. С трудом поднялся и поплелся, как пьяный, по улицам городка к своему коттеджу.
      Мамонтов обложил меня компрессами, промыл и залил йодом раны.
      - Да что же они, сволочи, делают? - ворчит он. - Было бы за что..., а то за бабу.
      - Хорошо, что костей не переломали.
      - Умеючи лупили. У генерала опытная шайка-лейка, свое дело знают.
      - Как я завтра поведу вертолет? У меня все болит.
      - Уверены, что полетим?
      - Точно полетим, генералу надо, чтобы я разбился.
      - Зачем же тогда, он сказал, что нужны летчики...?
      - Это для иностранцев и для наемников, что воюют здесь. Если бы я загнулся в застенках, был бы плохой международный резонанс..., а если погиб при аварии, значит плохой летчик.
      - И дочка Корадо лишится такого шикарного парня, как ты.
      - Иди ты...
      Утром все тело жутко ноет от боли. Мамонтов помогает встать и осматривает лицо.
      - Выглядишь ты конечно не для свадьбы, но до нее точно заживет. Я тебе вчера достал лекарство, - он вытаскивает из кармана бутылку водки, - сейчас немного примешь...
      - Я еще никогда не летал пьяный. Что ты делаешь?
      - Поверь моему опыту, боль немного снимет, а окосеть не сможешь, потому что та же боль тебе не позволит этого.
      Из буфета мой помощник вытаскивает стакан, наливает полный водки и протягивает мне:
      - На.
      Я с трудом перехватываю стакан и выпиваю. Захватило дух.
      - Сволочи, даже здесь подделка.
      - Ничего. Посиди пять минут, сейчас пойдем в бар.
      Мамонтов прав, боль хоть немного и спала, но не дает возможности опьянеть, каждое движение -словно пытка. Я взмок, пока добрался до бара. Бармен с интересом разглядывает мое лицо:
      - Что с вами, господин?
      - Упал...
      - Я очень сочувствую.
      - Лучше дай пару сэндвичей и стакан водки.
      - Может, чего-нибудь посерьезней закусить?
      - Давай, что прошу.
      Опять выпиваю стакан, и мне показалось, что ноги и руки болят меньше.
      - Мамонтов, я, кажется, готов...
      - Ну и хорошо, сейчас подойдет машина.
      На базе с трудом выбрался из автобуса и поплелся за Мамонтовым в комнату отдыха. Три негра-летчика, как всегда, сидят на диванах.
      - Привет, болваны, - здоровается Мамонтов по-русски.
      Летчики кивают головами. Я забираюсь в кресло и перевожу дух.
      - Хоть бы дали передохнуть.
      - Поспи пока, капитан.
      Спать нам дали почти два часа. Динамик над головой начал противно ныть.
      - Капитан Петроф и капитан Мамонтоф, на выход. Капитан Петроф и капитан Мамонтоф, на выход.
      - Капитан, - Мамонтов тащит меня с кресла, - пора идти.
      - У тебя водка осталась? Ты ее прихватил?
      - Осталась.
      - Давай сюда, я пошевелиться не могу.
      Мамонтов вытаскивает бутылку и протягивает мне. Я прямо из горла сосу противное пойло. Летчики-негры, открыв рты, с изумлением глядят на меня.
      - Я готов, Мамонтов. Пошли.
      Жидкость еще не попала в желудок, и боль еще не растворилась в алкоголе. С трудом топаю на аэродром. Не помню, как добрался до вертолета, помню, что Ион помог залезть в кабину. Прибежал Мамонтов и сразу сообщил.
      - Командир, нам поручили произвести штурмовку базы повстанцев за рекой Кофой, на самой границе. Полчаса тому назад Иона получил бомбы, машина потяжелела на полтонны...
      - Мы летим туда, где Сабурову влепили в задницу?
      - Туда.
      - Садись, сейчас рванем...
      Вертолет сегодня неустойчив, его мотает как маятник, а ручка управления ведет себя словно бешенная, все время стремится вырваться из рук. Мне стало полегче и даже хочется петь, хотя противная боль все еще сидит в каждой клеточке тела..
      - Центральная, мать вашу, - включил диспетчерскую, - как горизонт...?
      - На экранах две точки, западнее вас, в километрах семи.
      - Хорошо. Может это и есть подарок генерала.
      - Какой подарок? О чем вы говорите?
      - Все в порядке. Можете закрыться.
      Переключаюсь на внутреннюю связь.
      - Мамонт, слышал?
      - Да, командир.
      - Не будем сворачивать, засадим... бандитам на базе. Внимательней смотри горизонт.
      Лечу прежним курсом. Руки по-прежнему не могут ровно держать ручку штурвала, и машина ведет себя, как пьяная. Через десять минут слышу возглас Мамонтова;
      - Командир, сзади появились две точки, кажется, "Кобры" нагоняют нас.
      - Ну что, дадим сволочам прикурить.
      Я разворачиваю вертолет и иду навстречу.
      - Мамонт, пали из всех пушек.
      Вертолет по-прежнему мотает. Я пытаюсь его выпрямить, но ни черта не получается. Стрелки перед глазами мотаются, ручку управления все время куда-то ведет. Тело вроде меньше ноет, но мне все не по чем, в голове визжат патриотические песни. Лечу прямо в лоб первому. Мне наплевать смету его или нет.
      - Мамонт, врежь ему.
      Мамонтов палит из пушек и пулеметов, тот придурок - тоже. Быстро приближается нос вертолета противника. За каких - то семьдесят метров, у этого типа сдают нервы, и он дернулся вверх. Я вижу как пули Мамонтова крошат брюхо машине, а снаряды оставляют в ней рваные дыры. У повстанцев крепкие аппараты, их вертолет по большой дуге поворачивает назад и удирает. Я ищу в небе второй. Вот он. Но что это с ним? Этот гад тоже разворачивается и удирает. Ну, нет.
      - Мамонт, всади этому засранцу в задницу..., пока не прибавил скорости.
      Американские машины - хорошие машины, но скорость не больше нашей; я тяжелее на полтонны и поэтому не тяну по максимуму. Стараюсь удержать машину на цель.
      - Он уходит, - вопит мой помощник. - Командир еще немного...
      Но эту сволочь уже не догнать, последние очереди оператора летят в его сторону.
      - Мамонт, у нас много боеприпасов?
      - Осталось кое-что, плюс бомбы.
      - Летим дальше.
      Это хорошо сказать летим дальше. Я не знаю, где нахожусь, подо мной сплошной ковер зелени, ни реки, никаких примет не видно. Полностью сбился с курса. Лечу по компасу, по-моему, база повстанцев правее, где-то здесь у границы. Но не вижу ни базы, ни границы.
      - Мамонт, я не нашел базы...
      - Наверно мы ее потеряли. Летим назад, командир.
      - Ладно, летим.
      Разворачиваю вертолет назад. Через десять минут, оператор вопит.
      - Командир, база впереди по курсу.
      Что за черт. Среди виднеющихся внизу палаток и хижин забегали фигурки в военной форме.
      - Командир, переходи на угол атаки, выпустим ракеты.
      Я наклоняю машину и тут же почувствовал легкие толчки. Светящиеся ракеты несутся к земле. Мамонтов палит по лагерю из пушек и пулеметов. Мне становится весело.
      - Так их, сволочей. Мамонт, глуши всем, чем можешь. Сейчас я сделаю второй круг, сыпь бомбы...
      - Резерв не оставлять?
      - К черту резерв, стреляй все без остатка. Иду на разворот.
      Делаем два круга, внизу огонь и взрывы.
      - Командир, все. Ни одного патрона нет.
      - Нет, так нет. Покатили домой.
      Я заметил, что боли совсем нет, зато летный костюм, хоть выжимай. Да и все тело мокрое, как после бани, пот заливает глаза и щеки. Теперь ориентир один - русло реки Кофы.
      Прилетели на базу, вертолет плюхнулся на свой круг - стоянку. Ион помогает открыть дверцу и тут же хватается за нос.