Портлевен, Англия
       Лето 1064 года
      Карета остановилась на обочине грязной дороги. Отодвинув изящной рукой бархатную занавеску, леди Бринна Дюмон высунулась в окно.
      – Деррик, в чем дело? Почему вы остановились?
      – Там впереди упало дерево, миледи. Надо убрать его с дороги. Боюсь, нам потребуется какое-то время.
      Бринна была недовольна промедлением, но день был чудесным, и недовольство испарилось, как только она распахнула дверцу и спрыгнула на землю. Взгляд ее зеленых, под цвет листвы, глаз изучающе скользнул по густым зарослям вдоль дороги. Пока она с удовольствием вдыхала свежий запах утренней росы, мимо на вороном боевом коне проскакал сэр Натан, самый верный страж дяди Роберта.
      – Немедленно в карету, – приказал он, разворачивая к ней фыркающего жеребца. – Тут может быть опасно.
      Сэр Натан угрожающе высился в седле, а гневный блеск глаз свидетельствовал о громадном желании перекинуть ее через колено и высечь, приводя к должному повиновению. Бринна раздраженно прищурилась. Никогда!
      – Я буду хорошей, сэр Натан, – с дерзкой улыбкой пообещала она. – Только взгляну на лес. Я очень хочу вернуться домой, к отцу.
      Уходя, Бринна чувствовала на спине его испепеляющий взгляд, но это ее не трогало. Она подняла лицо к пологу листвы над головой, закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Легкий ветерок приятно целовал щеки и ласково поигрывал прядкой медных волос, выбившейся из прически. Бринна заправила локон и быстро оглянулась на сэра Натана, который отдавал приказания своим людям. Все были заняты, и она бесшумно исчезла за деревьями.
      Бринна шла по лесу, увертываясь от колючих сухих веток и раздвигая виноградные лозы, которые так и норовили зацепиться за одежду. Сэр Натан громко распоряжался и давал слугам указания, как убрать с дороги упавшее дерево. Сварливый рыцарь служил дяде Роберту с давних времен, его весьма уважали, с уважением относился к нему и ее отец, но это не мешало Бринне спорить с сэром Натаном при каждом удобном случае. Разумеется, не она затевала эти споры. Натан был упрямым старым воином, который считал, что леди не должна ездить верхом, носить сапоги, а тем более говорить, пока ее не спросили. Бринна до сих пор не решила, каким было для нее лето, проведенное в спорах с сэром Натном: ужасным или веселым. Дочь лорда Ричарда, сильнейшего воина в Англии, также любила хорошую битву, как и ее отец. Но сейчас это не имело значения.
      Наконец-то она возвращалась домой и с нетерпением ждала встречи с отцом. Впрочем, она может еще не много подождать и порадоваться такому великолепному дню.
      Резкий голос Натана преследовал ее до маленькой горной долины, где его заглушило пение голубых соек. Увидев роскошный луг, покрытый цветочным ковром из желтых жасминов и голубого льна, Бринна улыбнулась, подняла юбки и побежала через поле. В тени старой ивы она упала в высокую траву и закрыла глаза. Нежные лепестки касались ее рук и шеи, щекотали щеки.
      И вдруг ее внимание привлек какой-то странный звук. Она сначала подумала, что грезит. Потом села, огляделась. Никого. Она в долине одна. Но чей-то обольстительный смех, будто пение сирены, потянул ее к зарослям смородины. Голос определенно мужской, хотя, в отличие от хриплых голосов мужчин из гарнизона дяди Роберта, не такой грубый. Бринна присела за кустами и раздвинула ветки.
      По лагуне, всего в нескольких футах от нее, плыл на спине мужчина, тугие узлы мышц блестели под золотыми лучами солнца. Повернув голову, пловец набрал полный рот воды и веселым фонтаном выпустил ее в воздух.
      При виде голого мужчины Бринна залилась румянцем, но продолжала наблюдать за ним. Кизиловые деревья вокруг маленькой заводи покачивались от легкого ветерка и роняли розовые и белые цветы. Как снежные хлопья, изящные лепестки кружились в воздухе и падали на воду. Бринна увидела самого интересного и самого прекрасного мужчину. Он плавал в лагуне один, но играл так, словно другие радовались прекрасному дню вместе с ним. Потом он глубоко нырнул в прозрачную голубую рябь, в только ему знакомый мир. Время шло, а он все не появлялся. Встревоженная Бринна встала с колен, уже не стесняясь раскрыть свое присутствие в зарослях. Она бы прыгнула в воду, чтобы спасти незнакомца, но не умела плавать. Внезапно с громким всплеском он вылетел из-под воды в облаке сверкающих брызг, и Бринна успела заметить его упругий живот… и то, что ниже. Мгновенно развернувшись, он снова исчез в глубине, чтобы вскоре опять появиться на поверхности.
      У Бринны возникло ощущение, что она видит, мифического Тритона, играющего в родной стихии, возможно, под водой скрывается большой чешуйчатый хвост, мощный и переливчатый. Как бы там ни было, удивительный незнакомец выглядел здесь счастливее, чем любой обыкновенный человек. Ни разу в жизни она не видела на лице мужчины такого опьяняющего удовольствия. Вода была его любовницей, целующей и ласкающей тело любимого, и он, закрыв глаза, полностью отдался наслаждению. А потом он открыл глаза и поднял лицо к солнцу. От цвета этих глаз у Бринны замерло сердце. Они вобрали в себя всю синеву неба и бездонную зелень моря. Ей захотелось навсегда остаться в этой лагуне и наблюдать за его уединенными забавами, она почувствовала странный жар в груди.
      Но приближающийся стук копыт оторвал Бринну от восхитительных мечтаний. Она повернула голову в сторону незваного гостя. Из-за деревьев появилась всадница на белом коне. Светлые волосы шелковистым великолепием спадали по спине до седла, красивое лицо, фигура тонкая, гибкая, как молодые ивовые побеги, высившиеся в траве вокруг лагуны.
      Заметив всадницу, мужчина улыбнулся:
      – Опаздываешь, Колетт.
      – Удивлена, что ты заметил.
      Красавица одарила его дразнящей улыбкой, потом спешилась и привязала коня к ближайшему дереву.
      Бринна от изумления открыла рот, когда платье незнакомки соскользнуло с плеч и упало к ее ногам. Как будто ангел сбросил крылья. Глядя на нее, мужчина так легко поплыл к берегу, что не поднял даже ряби. Догадавшись, что пара собирается не просто вместе поплавать, Бринна пришла в замешательство. Ну, и что ей теперь делать? Как ускользнуть, не обнаружив себя? Может, лучше выждать? Странная мысль и увлекала, и беспокоила ее. Она хотела представить, что этот Тритон принадлежит ей одной.
      – Вода холодная? – спросила девушка.
      – Я согрею тебя, – вкрадчиво пообещал Тритон. Голос – как ласкающий ветерок в знойный день. Грациозно переступив через платье, обнаженная девушка направилась к озеру. Пловец сразу вышел на берег. Потрясенная Бринна с унизительным восхищением смотрела на его блестящую мокрую спину, округлые ягодицы, мускулистые бедра, сильные икры. Он взял девушку за руки, отступил к воде и нежно потянул ее за собой. Она, улыбаясь, протестовала и остановилась, когда холодная вода лизнула ей ноги, однако пловец с веселым смехом продолжал тянуть Колетт на глубину. Вода уже доходила ему до пояса. Тогда он, схватив возлюбленную в объятия, вдруг откинулся на спину и поднял ее над собой.
      Бринна хотела отвернуться, убежать, но была словно околдована. Его смехом, тем, как пальцы гладили мокрое тело возлюбленной, лежавшее на его груди. Наконец он выпустил ее и сразу исчез под водой. Девушка последовала за ним, а Бринна ждала и мысленно отсчитывала секунды. Пора бы им уже вынырнуть. Ей очень хотелось снова увидеть его лицо. Когда она уже подумала, что больше не выдержит напряжения, из глубины будто вырвался гейзер. Мужчина держал возлюбленную за талию, вынося ее на поверхность. Девушка глотала воздух открытым ртом, словно это был ее последний вдох. Тем не менее она улыбалась, скользя вниз по его телу. Бринна видела на его лице страсть.
      – Я люблю тебя.
      Слова можно было прочесть по его губам, увидеть в его глазах. Бринна тяжело вздохнула. Если бы они предназначались ей…
      Он целовал шею красавицы, прокладывая жгучую дорожку к ее груди, потом опять нырнул, а девушка в упоении откинула голову. Бринна пыталась и не могла представить, что он делает красавице под водой. Но чем бы он там ни занимался, это заставляло его возлюбленную тяжело дышать, стонать и даже вскрикивать.
      Он вынырнул, теперь позади девушки, обнял и что-то прошептал ей в ухо – слова, которые сделали ее улыбку лучезарной, как солнце. Наконец он легко приподнял возлюбленную и опять уложил на себя.
      Бринна, слава Богу, подавила стон раньше, чем он вырвался наружу. Однако пламя, зажженное в ней Тритоном, уже нельзя было погасить, и она знала, что никогда этого не забудет.

       Поздняя осень 1065 года
      Бринна раздраженно ходила по спальне, протаптывая тропинку в настиле из тростника. Наконец терпение у нее лопнуло, она всплеснула руками и повернулась к служанке:
      – Почему так долго? Что может их задерживать?
      Алисия молча посмотрела на хозяйку и лишь покачала головой, боясь вымолвить хоть слово. Леди Бринна – добродушная девушка, но порой бывает вспыльчива, как огонь. Сегодня один из таких случаев. Алисия никогда еще не видела ее в такой ярости. Правда, многое изменилось с тех пор, как лорд Ричард, отец леди, вернулся с битвы побежденным. Конечно, хозяйку больше всего заботило, чтобы отец вернулся живым, но ведь его побил ублюдок норманн. Это потрясло всех обитателей Эверлоха, потому что никто еще не побеждал лорда Ричарда. Теперь их жизнь изменится, потому что победитель, лорд Брэнд Ризанде, приедет сюда, чтобы предъявить свои права на замок и титул лорда Ричарда. Норманн станет хозяином Эверлоха! Но еще ужаснее были слухи насчет измены, обесчестившей его. Даже на севере, в Абердине, говорят о мрачном рыцаре с ожесточившимся и охладевшим сердцем. Бедная Алисия с другими служанками и вассалами замка провели много ночей, с беспокойством обсуждая, что случится с ними, когда лорда Ричарда и леди Бринну выкинут отсюда как ненужные вещи. Но Бринна с каждым днем только становилась все раздражительнее, она клялась, что не покинет свой дом, какой бы зверь тут ни поселился.
      Когда сегодня утром прибыл совет англосаксонской знати для переговоров с лордом Ричардом, они запретили ей присутствовать на их встрече. Большую часть дня Алисия сидела молча, пока хозяйка изрыгала проклятия и обвинения, которые заставляли служанку ежиться от страха.
      – Это предательство, – кипела Бринна. – Хотя наш король тоже сакс, он что-то замышляет против моего отца.
      – Но почему? – спросила Алисия.
      – Потому что мой отец обратился к церкви, чтобы выразить недовольство правлением короля. Эдуард слаб и передал судьбу Англии в руки своего шурина Гарольда Уэссекского. – Золотые волосы Бринны были распущены. При каждом резком повороте хозяйки они веером разворачивались у талии кисейного платья. – Эдуард – трус, он скорей передаст Англию норманну, чем смело встретит испытующий взгляд моего отца.
      Алисия молчала, не смея намекнуть, что такие слова – настоящая измена. Но в Эверлохе никто ее хозяйку не выдаст. Бринну здесь любили так же, как и лорда Ричарда.
      – Теперь у моего отца хотят отобрать дом, а мою судьбу решает совет людей, которых я вряд ли знаю. Так вот что я тебе скажу. Если эта норманнская свинья думает, что явится сюда и заберет мой дом, его ждет горькое разочарование. Я выцарапаю ему глаза, клянусь!
      Алисия вздохнула. Совсем тихонько, но Бринна услышала вздох и повернулась к ней. В глазах хозяйки сверкнул изумрудный огонь.
      – Что? Я не убью этого ублюдка? – Служанка покачала головой:
      – Я… ничего вам не говорила, миледи.
      – Ты считаешь, что я должна просто так, без боя, покинуть свой дом?
      – Может… он… не так плох, – заикаясь ответила бедная девушка. – Я слышала, что он довольно красивый, и высокий, и сильный, и…
      – А мне плевать, даже если он ростом с Голиафа! – крикнула Бринна. Потом, видя испуг Алисии, сбавила тон. – Прости меня. Я не хотела повышать на тебя голос. Это из-за того… – На секунду губы у нее задрожали, но тут же превратились в твердую решительную полоску.
      Дверь открылась, и в комнату заглянул посланец лорда Ричарда:
      – Теперь вы можете спуститься в зал, миледи. Совет ожидает вас.
      Бринна сурово взглянула на рыцаря, хотя тот не имел отношения к предателям ее отца.
      – Благодарю, сэр Мартин, – с притворным спокойствием произнесла она.
      – Что с вами станет, миледи? – дрожащим голосом спросила Алисия.
      – Не бойся, – улыбнулась ей Бринна. – Я должна остаться в Эверлохе и сделаю для этого даже невозможное. Я тебя не покину.
      Она вошла в большой зал со всем изяществом и благосклонностью королевы, чем восхитила Ричарда Дюмона. Поймав взгляд отца, Бринна послала ему улыбку. Боже, как она любит его! Он был самым красивым мужчиной в зале. И поскольку все сидящие вокруг него за длинным столом походили на жирные окорока, готовые для копчения, Бринна нисколько не кривила душой. Пока она скользила изучающим взглядом по их лицам, ее милая улыбка становилась все более натянутой.
      Совет знати, учрежденный почти двести лет назад, при короле Альфреде Великом, правил страной вместе с королем. Даровал земли, отправлял правосудие, решал с одобрения короля такие важные дела, как война и мир.
      Лорд Ричард поднялся, взял руку дочери и поднес к губам для нежного поцелуя.
      – Моя радость, – прошептал он, предложив ей сесть рядом.
      Рядом с отцом она увидела дядю Роберта и сэра Натана. Всем недовольный рыцарь с молчаливым одобрением кивнул ей.
      – Моя дорогая, – начал дядя, – ты знаешь, почему мы здесь.
      – Решить мою судьбу, – бесстрастно ответила Бринна, хотя с удовольствием пожелала бы всем этим людям сгнить в аду. Никакой совет не заставит ее покинуть свой дом.
      – Если бы так, дитя мое, – пробормотал дядя. – Предлагаю вернуться в мой замок, пока твой отец не устроит для тебя подходящий брак. – Сэр Натан что-то проворчал себе под нос, Бринна хотела улыбнуться ему. – Боюсь, твоя судьба была решена в тот момент, когда норманн победил твоего отца.
      – Что вы имеете в виду, дядя?
      Но за брата ответил Ричард. Он сам хотел сообщить ей решение. Это его вина, он проиграл сражение и всю оставшуюся жизнь будет раскаиваться в этом.
      – Бринна, совет решил не передавать эту землю норманнам, – сказал Ричард.
      – Но что же тогда? – Она повернулась к советникам. – Король разрешает моему отцу еще один бой с норманном?
      – Разумеется, нет, дочь. Совет потребовал, чтобы норманнский воин женился на тебе. Это единственный способ, который даст уверенность, что земля останется под частичным правлением саксов.
      – Женился на мне? – Бринна побледнела, зал начал кружиться у нее перед глазами. – Но я…
      – Тебе уже девятнадцать лет, – напомнил ей дядя. – Ты давно вошла в тот возраст, когда леди обязана взять себе мужа.
      Ну и пусть. Она не готова стать женой. Тем более не хочет выходить замуж за человека, победившего ее отца, за человека, которого она уже ненавидит. Как ей почитать и слушаться мужа, если она с удовольствием отправила бы его в царство теней? Бринна хотела возразить, но издала только стон. Да, видимо, это единственный способ остаться в Эверлохе.
      – Король во многом на стороне норманнов из-за своего родства с герцогом Вильгельмом, – объяснил дядя, хотя ему не терпелось поскорее закончить дело. Племяннице нужно бы заниматься вышиванием гобеленов, а не сидеть с мужчинами, обсуждая их решение. – Лорд Ризанде не склонен к браку. Но король согласен заручиться поддержкой герцога Вильгельма, который в свое время обучал Ризанде воинскому делу. Наш король заверил, что рыцарь выполнит приказ Вильгельма и женится на тебе.
      – Наш король? – Наконец Бринна дала волю гневу и, прищурившись, взглянула сначала на дядю, потом обвела взглядом остальных. – Вы имеете в виду короля, подписавшего указ, по которому право собственности на Эверлох переходит к любому, кто победит моего отца? Эдуарда, который без совета с вами, как того требует закон, совершил это злодеяние? И почему, втайне замыслив лишить моего отца его владений, король Эдуард неожиданно согласился помогать нам?
      – Потому что, – услышала она хриплый голос сэра Натана, – мы начнем битву за Эверлох, если норманн тебе откажет.
      – Нет! Отец, ты не можешь принять это условие!
      – Мы не верим, что до этого дойдет, – успокоил ее Ричард. – Может, король и сделал много такого, что мне отвратительно, но он совсем не глуп. Если совет выступит против лорда Ризанде, норманны будут оскорблены, тем более сейчас, после вмешательства герцога Нормандского. Это может стать началом войны. – Заметив несогласие дочери, лорд Ричард с улыбкой похлопал ее по руке. – Ты не понимаешь, дорогая? Если начнется война, Эдуард должен будет примкнуть к саксам и тогда лишится союза с герцогом Вильгельмом. Он вынужден помочь нам. Может, король и не хочет видеть Дюмона в Эверлохе, только выбора у него все равно нет. Что же до герцога Вильгельма, то он прислал мне сообщение. Он прибудет сюда на следующей неделе и просит короля оставить меня здесь до его прибытия. Не понимаю зачем, но уверен, что герцог не хочет начинать войну ради одного замка в Англии. Он убедит своего вассала взять тебя в жены. Ты не покинешь дом, а Эверлох частично останется во владении саксов.
      Представив свой дом, разрушенный войной, своих вассалов, потерявших жизнь, Бринна решила сделать все, чтобы этого не произошло. Да и какой у нее выбор? Никакого. Судьба ее была решена, когда отец проиграл битву лорду Ризанде. Она должна выйти за норманна. Расправив плечи, она повернулась к советникам:
      – Я не позволю разрушить Эверлох и сделаю все, что вы мне прикажете. Но я никогда не забуду, что король Эдуард предал моего отца. Король не заслуживает вашей верности и пусть не рассчитывает на мою.
      В большом зале поднялся беспокойный ропот. Осуждать короля за его тайные поступки – одно дело, но обвинять короля в измене – совсем другое. Сэр Натан возмущенно покачал головой:
      – Ты сказала о предательстве короля на свой собственный риск, ты не понимаешь, о чем говоришь, девушка. Будь ты моей дочерью, я б тебя выпорол.
      Солнце вдруг скрылось. Лучи света, проникавшие в зал сквозь сводчатые окна, исчезли. Казалось, солнце почувствовало гнев ее отца и поспешило спрятаться. Лорд Ричард медленно встал.
      – Сэр Натан, мы знаем друг друга много лет. Возможно, ты думаешь, что это дает тебе право столь неуважительно говорить с моей дочерью. Ошибаешься. И я прощаю тебя лишь потому, что ты друг моего брата. Но если ты посмеешь когда-либо поднять руку на мою дочь, я изрублю тебя на куски и разбросаю эти куски по болотам. – Ричард с вызовом оглядел своих гостей. – Моя дочь говорит откровенно, как я учил ее. Вы сами знаете, что Ризанде был послан королем убить меня. Но, как ни странно, лорд Брэнд сохранил мне жизнь. Хотя он беспощадный воин, по слухам, он сражался как сам Вильгельм Нормандский, таких противников я прежде не встречал. Попытки Эдуарда избавить Англию от меня привели к тому, что вместо меня он получил еще более опасного человека. И вскоре он в этом убедится. Когда Эдуард захочет убрать со своей дороги норманна, ему придется послать на битву настоящего героя, ему понадобится воин, имеющий руку быстрее ветра и сердце, как боевой барабан. И все же я сомневаюсь, что этот герой победит норманна. Я не смог, и теперь моя дочь будет платить за мое поражение. Но если она пострадает из-за очередного предательства короля Эдуарда, то я вернусь даже из ада и убью его. – Ричард умолк, дожидаясь возражений, но советники не проронили ни слова. Тогда он взял дочь за руку и вывел ее из зала.
      Бринна поднялась в свою комнату и упала на кровать. Алисия ушла. В очаге тлели одни угли, спальня успела выстудиться. Зима придет рано, проклятый норманн принесет с собой ненавистный холод.
      Бринна вздрогнула. Она готова на все, чтобы спасти Эверлох и своих людей, но как она сможет отдать свою жизнь и свое тело человеку, которого не любит? Она, по своему обыкновению, вспомнила тот безоблачный день в Портлевене два лета назад. Мужчину с глазами цвета неба и листвы, сердце которого пело от радости жизни.
      Она глубоко вздохнула. Если б ей предстояло выйти за ее прекрасного Тритона!

      Бринна смотрела с парапета на обширные поля и дальний лес, принадлежавшие отцу.
      Нет, уже не ему.
      Едет другой. Она чувствовала это, улавливала в порывах ветра, заставлявших раскачиваться кроны деревьев. Норманнский рыцарь едет, чтобы забрать ее дом, а она не может ничего поделать. И никто ничего не смог поделать. Даже отец. Неужели этот противник был таким свирепым, что лорд Ричард Дюмон уступил ему? Поразительно. Ведь до сих пор отец не проиграл ни одной битвы.
      Лорд Ричард был известен каждому саксу как военачальник короля Эдуарда. Он сражался против Годвина, отца Гарольда Уэссекского, который готовил восстание, когда Эдуард сделал норманна архиепископом Кентерберийским. Годвины были изгнаны, но спустя год вернулись и даже приобрели народное признание. Гарольд опять снискал благоволение короля, а Ричарда за его борьбу против Годвинов сослали на год к туркам. Ссылка должна была послужить наказанием опальному военачальнику, однако Ричард стал другом турецкого предводителя Сельджука, вместе с ним ведя борьбу против враждебных византийцев. Когда Бринне исполнилось десять лет, он вернулся домой с рулонами ценнейшего дамасского шелка и новой служанкой по имени Алисия для своей жены.
      Ее отец – искусный воин, он выиграет еще много сражений, в нем течет саксонская кровь. Но битву за Эверлох он проиграл и теперь должен покинуть замок.
      – А я никогда отсюда не уеду, – вызывающе заявила Бринна, глядя на дальний лес, как будто норманн мог услышать ее. – Я никогда тебе не подчинюсь.
      Шерстяная туника плохо защищала от пронизывающего ветра. Обхватив себя руками, Бринна старалась представить норманнского рыцаря. Что ей известно о нем, кроме слухов? Герцог Вильгельм окрестил своего друга Страстным Брэндом. Говорили, Ризанде никогда еще не проигрывал битву, потому что ни один из его противников не обладал такой жаждой победы.
      Разве человек вроде него мог смириться с изменой? По словам Алисии, невесту лорда Брэнда застали в страстных объятиях его собственного воина. Теперь служанок Бринны очень тревожили слухи, что их новый лорд совсем разочаровался в женщинах и охладел сердцем. Она бы почувствовала к нему жалость, если бы уже не испытывала ненависть.
      Лорд Брэнд несет холод.
      Тяжесть руки на ее плече оторвала Бринну от невеселых мыслей, и она с улыбкой повернулась к отцу. Лорд Ричард поглядел вдаль и притянул дочь к себе.
      – От этого я не могу тебя защитить, Бриннафар.
      – Знаю. – Она прижалась щекой к его плечу. – Он ужасный, да? У него длинные нечесаные волосы и острые клыки?
      Лорд Ричард тихо засмеялся.
      – Нет, дочь, он без клыков. И довольно миловидный для норманна. – Отец помолчал, вспоминая своего противника, затем вдруг произнес: – Странно.
      Бринна уловила в его тоне любопытство и что-то еще, чего не могла понять.
      – Что странно, отец? – Подняв голову, она ждала чего-нибудь невероятного, например, сообщения про раздвоенный хвост жениха.
      – Этот норманн… был странным противником. Когда битва кончилась, меня, пленного, с горсткой оставшихся в живых воинов привели на маленькую полянку. Появился норманн, вместе с ним пришел еще какой-то человек. Мне сказали, что это его брат, могучий рыцарь, который уложил мечом многих из моих людей. Они разговаривали, лорд Брэнд засмеялся. Сначала я даже не мог поверить, что меня победил именно этот человек.
      – Почему не мог? – удивилась Бринна.
      – Он выглядел… – Лорд Ричард покачал головой, подбирая слова для описания воина. – Безвредным, почти непосредственным, как ребенок, будто не знал, что такое ненависть или гнев. Но потом, когда он встретился со мной взглядом, его простодушие вмиг исчезло и я узнал человека, с которым сражался на поле битвы. И меня поразила эта странность: так выглядеть – и так беспощадно драться. Его лицо обманчиво, Бриннафар. Будь осторожна с этим человеком.
      – Хорошо, отец, – пообещала она, выпрямляясь и глядя вдаль.
      Лорд Ричард с любовью и раскаянием наблюдал за дочерью.
      – Будь у меня хоть единственная возможность запретить ваш брак… – Голос у него дрогнул, и отец повернулся к воротам замка. – Король Эдуард уже здесь, хочет убедиться, что норманн возьмет тебя в жены. А герцог Вильгельм прибудет до наступления темноты.
      Бринна расправила плечи, и Ричарду снова захотелось обнять ее. Она его дочь, гордая и бесстрашная пред лицом опасности, но ее стремление быть мужественной ради него разбивало ему сердце.
      – Я должна остаться в своем доме, отец, и пойду на все. Он не заберет у меня Эверлох. Никогда. Мама еще здесь, в замке, в саду, в лугах. Мне до сих пор кажется, что она где-то рядом шьет и прядет. Я выросла тут и люблю нашу семью и наших слуг. Помнишь, когда мне было семь лет, кухарка разрешила помочь ей с ужином? Я сдобрила тушеное мясо какими-то мамиными травами, чуть не отравив всех в замке.
      – Да, тушеное мясо с болиголовом. Как я могу забыть? – рассмеялся отец.
      – А помнишь старого кузнеца Гевина, который научил меня кузнечному делу, и я сделала первую подкову?
      Отец кивнул:
      – Ты пыталась надеть ее моему жеребцу, и тот лягнул тебя. Он промахнулся, но ты упала и разбила голову о лопату.
      – Бедный Гевин плакал целую неделю. – Бринна улыбнулась, вспоминая свое детство в Эверлохе. Порыв ледяного ветра растрепал ей волосы, и она пальцем смахнула их с глаз. – Я вынесу этого человека так же, как выносила здешние суровые зимы.
      – Пойдем, Бриннафар.
      Отец взял ее за руку, но она покачала головой:
      – Нет, я хочу дождаться его приезда. Хочу, чтоб он сразу почувствовал мое присутствие здесь. Я пошлю ему с ветром свою ненависть.
      Бринна вызывающе посмотрела на купы деревьев вдалеке. Отец знал, что спорить бесполезно. Дочь живет своим умом, и если она хочет, чтобы норманн почувствовал ее ненависть, он это почувствует.
      Дождавшись, пока отец Бринны скроется за дверью, сэр Льюис выступил из своего укрытия. С тех пор как несколько дней назад молодой английский рыцарь прибыл сюда с королем Эдуардом и увидел прекрасную Бринну, сэр Льюис понял, что будет вечно сожалеть о том дне, когда отказался от битвы с лордом Ричардом и не завоевал руку этого пылкого создания и ее замок в придачу.
      Не обнаруживая своего присутствия, Льюис изучал девушку. Густые волосы каскадом волн падали ей на спину. Черные штаны и короткие сапоги для верховой езды подчеркивали ее длинные красивые ноги. Она даже не потрудилась надеть платье к приезду своего жениха. Льюис хищно улыбнулся. Наряд все равно не изменит ее незавидную участь.
      Хотя Льюис не издал ни звука, Бринна почувствовала его взгляд, обернулась и с нескрываемым презрением взглянула на рыцаря. Ей не нравился этот человек, казалось, он всегда прячется в засаде, тайком следя за нею маленькими темными глазами. Он был высокий, худощавый и нескладный, к тому же носил под штанами специальную накладку, чтобы его мужское достоинство выглядело до неприличия большим.
      – Уходите, – сухо приказала она.
      Льюис шагнул к ней.
      – Вы так жаждете увидеть своего норманнского воина, что готовы замерзнуть? Сегодня очень холодно. Вам лучше вернуться к очагу.
      Бринна промолчала. Он делал вид, что беспокоится о ее здоровье, но она уловила ноту сарказма в его голосе. За эти несколько дней она возненавидела этот голос.
      – Он же не хочет жениться на вас. – Льюис прислонился к парапету и нагло пожирал ее черными глазами-бусинками.
      – Мне это безразлично.
      – Неужели? – Он приподнял брови, губы под тонкими усами насмешливо скривились. – Вы не оскорблены, что этого человека заставляют жениться на вас? Лорд Брэнд ясно дал понять, что не хочет быть вашим мужем. Король даже вызвал сюда герцога Нормандии, чтобы избежать битвы. – Льюис улыбнулся, заметив, как Бринна чуть сдвинула изящные брови. – Он предпочитает битву с саксами женитьбе на вас, миледи, а вы хотите меня уверить, что вас это не задевает?
      – Именно так. Я вам уже ответила.
      Ни выражение лица, ни ее холодный тон не изменились. Почему она должна беспокоиться, хочет ли этот дикарь жениться на ней? И все же Бринну интересовало, отчего норманнский лорд предпочитает ей битву. Он так ненавидит саксов? Или его отказ как-то связан с неверностью его невесты?
      – Вы сжали пальцы, миледи, – промурлыкал Льюис. – Вам настолько отвратительна мысль о брачном ложе норманна?
      Звук его голоса уже выводил Бринну из себя, и она круто повернулась:
      – Нет, сэр Льюис, мне настолько отвратительны вы. – Покраснев от гнева, рыцарь схватил ее за плечи.
      – Когда будете лежать подо мной, вы так не скажете.
      Он попытался ее поцеловать, но Бринна, откинув голову, яростно отбивалась, вырываясь из тисков его объятий. Со всей силой, на какую была способна, она ударила рыцаря по лицу.
      – Я немедленно сообщу о вашем поведении отцу и королю, а затем прослежу, чтоб вас наказали.
      Льюис небрежным жестом отмахнулся от ее слов. Она может поступать как угодно.
      – Я скажу, что вы умоляли меня забрать вас отсюда или что вы использовали все женские хитрости, чтобы завлечь к себе в постель. Никакого брака не будет, если король подумает, что мы стали любовниками, и вы потеряете свою прекрасную землю. – Он улыбнулся, но глаза яростно сверкали. – Не вздумайте снова ударить меня, не то я силой возьму что хочу и ославлю вас перед другими рыцарями. – Он пошел к замку, потом остановился и еще раз взглянул на нее. – Кстати, я могу сделать это в любом случае.
      Бринна смотрела ему вслед и чувствовала, как по спине бежит холодок. Убедившись, что отвратительный рыцарь ушел, она снова повернулась к деревьям. Господи, только бы этот норманнский дикарь не походил на сэра Льюиса!

      Хотя Бринна ждала его, внимательно вглядываясь в даль, всадник появился внезапно, будто возник из пламени, скрытый облаком темно-красного тумана. Он скакал на огромном боевом коне, тоже казавшемся красным. Жеребец и человек словно слились в одно существо, непобедимое, мощно и властно проходящее сквозь воздух. За огненным рыцарем следовали другие всадники, словно гром после молнии, вылетевшие из-за деревьев. Знамена, синие с золотом, хлопали на ветру. Но Бринна смотрела только на первого рыцаря. Скачет гордо. Бесстрашно. Прямой, как стрела, подбородок слегка вздернут, как будто он уже почувствовал ее ненависть и был готов к бою, как будто он мог видеть ее на парапете.
      Расстояние между ним и замком быстро сократилось, и она поняла, что это не красный туман, а длинный плащ, который тяжелыми складками падал с его широких плеч на круп жеребца и развевался при скачке. В одной руке он держал шлем, другой легко управлял боевым конем.
      Навстречу из ворот замка уже выехали рыцари во главе с королем Эдуардом. Приказав своим людям остановиться, норманн ждал королевский отряд.
      И тут, словно почувствовав смелый взгляд зеленых глаз Бринны, прожигающий его кольчугу, воин поднял голову и посмотрел прямо на нее.
      Бринна потрясенно отпрянула.
      Это он! Пловец из лагуны! К которому она стремилась в своих мечтах… Нет, этого не может быть! Тот зверь, победивший ее отца? Тот, кто станет ее мужем? Бринна зажала рот дрожащей рукой. Она столько ночей грезила о нем, так хотела его увидеть. Нет, Брэнд Ризанде не может быть этим человеком. Лицо суровое. Небесно-голубые, лучистые глаза, смотревшие тогда на солнце, теперь были холодными, словно камни у нее под ногами. От его взгляда Бринне захотелось отступить еще на шаг. Красотой своего лица, обрамленного локонами цвета воронова крыла, он снова поразил ее, лишив самообладания, но что-то изменилось. Восторженный ныряльщик исчез, в его ледяном взгляде не осталось даже намека на счастье. Там была одна пустота, безбрежная, черная, как море под ночным бархатным небом.
      Собравшись с духом, Бринна отважно посмотрела ему в глаза. Он тоже пару секунд глядел на нее, потом отвел взгляд. Она вспомнила ехидные слова Льюиса, и сердце ее заныло от страха. Кажется, норманн действительно предпочтет битву с саксами женитьбе на ней. Что случилось с красавцем из лагуны? С той женщиной, которую он тогда так любил? Не она ли изменила ему?
      Господи, ей-то какое дело? Норманнский дикарь приехал, чтобы отнять ее дом, выгнать из родных стен ее отца, может, и ее саму. Забыв глупые фантазии о Тритоне, Бринна круто развернулась на каблуках, так что ее длинные волосы рассекли воздух, и ушла с парапета. Эверлох для нее важнее любых мечтаний, она не допустит, чтобы норманн отверг ее, не позволит разрушить свой дом.
      Брэнд снова посмотрел вверх, уловив блеск золотых волос, мелькнувший над перилами. Король Эдуард и его люди, подъехавшие к норманнскому лорду, заметили его взгляд.
      – Дочь Ричарда, леди Бринна Дюмон, – сказал король.
      – Она красавица, – заметил воин справа от Брэнда. Он сидел на боевом коне, таком огромном, что по сравнению с ним королевский жеребец выглядел миниатюрным пони.
      – Немного бледна, – ответил Брэнд.
      – Наверное, совсем окоченела, – возразил Эдуард. – Она целый день простояла там, дожидаясь вашего прибытия.
      Норманн перевел взгляд на короля:
      – Дожидаясь, чтобы пустить стрелу мне в сердце?
      – Лорд Брэнд, позвольте заверить, что леди Бринна совершенно безобидна. Ничего дурного против вас она не затаила, напротив, согласилась занять место, соответствующее леди ее положения.
      Король не хотел ссориться с этим человеком. В своих посланиях герцог Вильгельм ясно выразил желание, чтобы к лорду Ризанде относились с уважением. Эдуард уже в сотый раз проклинал свою ошибку, которую он совершил, позволив норманну сражаться с Ричардом. Этот негодяй слишком близок к Вильгельму, и теперь все его далеко идущие планы сведутся к нулю.
      – И какое же это место? – спросил один из рыцарей-норманнов.
      Король оглядел воина на огромном боевом коне и высокомерно спросил:
      – Кто обращается ко мне?
      – Я – сэр Данте Ризанде. Брат этого плута.
      «Еще один! Час от часу не легче», – уныло подумал Эдуард и гневно поджал губы, заметив, что Данте имел наглость поднять брови, дожидаясь ответа на свой вопрос.
      – Леди Бринна станет женой вашего брата.
      – Я уже говорил вам: я не хочу жениться. – Король повернулся к Брэнду:
      – И я уже говорил вам: саксонская знать сочтет оскорблением, если леди Бринну просто сметут с дороги…
      – А разве они не сочтут оскорблением то, что вы замышляли смерть ее отца? – небрежно спросил Брэнд, с любопытством глядя поверх королевского плеча.
      Девушка так стремительно шла к ним, что шерстяной плащ развевался у нее за спиной. Лицо решительное. Глаза, устремленные на Брэнда, – как два сверкающих драгоценных камня.
      – Похоже, она идет меня убивать, – с чуть заметной улыбкой сказал Брэнд.
      Длинные волосы танцевали вокруг ее лица, спускаясь на пышную грудь. Пылающие щеки добавляли очарования вспышкам ее зеленых глаз. Он медленно скользнул взглядом по красивым ногам и сильным бедрам к тонкой талии, подчеркнутой ремнем, стягивающим оливкового цвета тунику.
      – Странная одежда для леди, – заметил Брэнд. Предчувствуя неизбежность столкновения, он с легкой усмешкой ответил на ее вызывающий взгляд.
      Как только Бринна подошла к ним, король развернулся в седле и уже открыл рот, чтобы представить ее, но та непочтительно опередила его:
      – Я леди Бриннафар Дюмон.
      Она посмотрела на мрачного лорда, потом на синий вымпел, хлопающий за ним. Скоро золотой лев сменит отцовского грифона в залах Эверлоха. Она вскинула подбородок, выказывая открытое неповиновение всем этим норманнам.
      – Добро пожаловать в мой дом, в замок Эверлох, – сказала она.
      Не дождавшись ответа, Бринна почувствовала сильное желание влепить ненавистному лорду пощечину. Если б только она смогла до него дотянуться! Рыцарь молча смотрел на нее, и Бринне вдруг стало не по себе от его долгого, проницательного взгляда. Данте покачал головой, глядя на девушку. Брат своим взглядом хотел напугать ее, как всегда поступал на поле битвы. Это был расчетливый взгляд тигра, определяющего величину добычи перед броском, но ясные глаза Брэнда заставляли жертву поверить, что это скорее глаза щенка, чем хищника.
      Внезапно Брэнд спрыгнул с жеребца. Он сделал это с легкостью перышка, упавшего с крыла, и мягко приземлился всего в нескольких дюймах от Бринны. Черт возьми, она в самом деле красавица, быть с нею грубым очень трудно, но выбора нет. Если он женится на ней, то сделает и себя, и ее несчастными. Брэнд вежливо поклонился и, взяв изящную руку девушки, поднес ее к губам.
      – Я – лорд Брэнд Ризанде из Дувра, хозяин замка Грейклифф.
      Она не знала, почему вдруг стало жарко щекам: то ли от прикосновения его губ, то ли от едва заметного чувственного норманно-французского акцента, с которым он говорил. Во всяком случае, в этот момент она забыла свой гнев и ясно вспомнила радость, виденную прежде на его лице. Ей захотелось прикоснуться к нему, чтобы удостовериться, что он действительно стоит перед нею и целует ее руку.
      – Мои люди к вашим услугам, мадемуазель… – Бринна стряхнула колдовское оцепенение и закусила нижнюю губу. Она пришла сюда не за этим.
      – Милорд, я…
      – Они помогут вам упаковать вещи, – закончил он свою фразу.
      Затем повернулся к жеребцу и взял поводья. Эти слова, произнесенные равнодушным тоном, обрушились на нее как топор палача. Бросив мрачный взгляд на короля, Брэнд с вызовом оглянулся на дочь Ричарда.
      – Если вам требуется в дороге эскорт, буду счастлив дать вам своих лучших воинов, – сказал он и повел жеребца к замку.
      Данте, словно не дышавший, пока говорил брат, сделал громкий вдох, сопроводив его несколькими бранными словами по-французски. Никто больше не проронил ни слова, даже король, видимо, лишившийся дара речи. Бринна смотрела вслед уходящему норманну. Она хотела броситься за ним, хотела умолять, чтобы он изменил решение, чтобы не допустил битвы за Эверлох. Но упрямый прилив гордости остановил ее, заставив стиснуть зубы. Как можно быть такой дурой, чтобы снова поддаться его очарованию? Неужели она столь малодушна, что этот человек мог запугать ее одним взглядом? Проглотив слезы и проклятия, она взглянула на второго норманна с темно-серыми глазами, в которых было сочувствие. Потом она увидела рядом с королем сэра Льюиса. Его широкая улыбка только разожгла ее бешенство. Чтобы сдержаться, Бринна прикусила губу, круто развернулась и помчалась к замку.
      Ярость девушки, казалось, воспламенившая холодный воздух, заставила Данте поднять глаза, и он уловил довольную ухмылку сэра Льюиса. Такую же страсть он видел раньше во взгляде предателя Александра, когда тот смотрел на Колетт, обманувшую его брата. Но поскольку девушка утром покинет замок, это не имело значения. И все же, когда Льюис встретился с ним взглядом, глаза Данте напоминали холодную сталь. Потом он пришпорил коня и поскакал к своему новому дому.
      Бринна шла, пока не заболели ноги, она оказалась в саду и упала на холодную траву. Что за человек этот Брэнд Ризанде, без тени сожаления выгнавший ее из дома? Как он может прикасаться с такой нежностью, будто гладит щечку новорожденного младенца, а потом наносить удар со смертельной расчетливостью змеи?
      – Мама, – прошептала она, закрывая глаза, чтобы увидеть лицо леди Танит. – Он – человек из лагуны, о котором я мечтала, и безжалостный дикарь, которого я ненавидела последние две недели. Как с ним бороться? Если он заставит меня уехать, здесь будет кровопролитие. Что мне делать?
      Услышав над головой пение малиновки, Бринна открыла глаза, оглядела сад и вытерла слезы. Она увидела мать, любовно собирающую душистые фиалки и розмарин. Увидела себя ребенком, хихикающим над тем, как мать гладит щетинистый подбородок мужа, когда он приходит за ними в сад. Вспомнила нежный смех матери и ее лучистые, ласковые глаза. Да, теперь она знала, что должна сделать. Отбросить свою ненависть к этому норманну, как ее мать отбросила негодование, выходя за лорда Ричарда.
      Но сможет ли она простить лорда Брэнда за то, что он забрал у нее дом? Он победил ее отца и все-таки оставил ему жизнь. Значит, в нем есть что-то хорошее? Интересно, почему он так изменился за последний год? Почему его потрясающие глаза стали такими холодными, пустыми? Он совсем не тот человек, который так взволновал ее, когда она видела его в воде. Как добиться с ним хоть какого-то взаимопонимания? Но другого пути нет. Она не может уехать из Эверлоха.

      Брэнд вступил в замок Эверлох с уверенностью хозяина, прожившего тут всю жизнь. Вассалы заискивающе кланялись, служанки испуганно юркали по слабо освещенным залам, как полевые грызуны под тенью кружившего над ними сокола.
      Да, Эверлох был заботливо ухоженным замком. Полы устланы слегка обрызганным свежим тростником, каждую бронзовую чашу и позолоченный канделябр здесь тщательно полировали до золотого блеска. Куда ни посмотри – везде свежесрезанные поздние цветы, любовно собранные в букеты.
      Конечно, ею.
      Брэнд оглядел стены, богато украшенные гобеленами с изображением битв и воинов в грубых доспехах.
      – Кельты храбро сражались за свои земли. – Брэнд оглянулся. В нескольких футах от него стоял Ричард.
      – Я думал, вы уже уехали, – спокойно ответил Брэнд, снова поворачиваясь к гобеленам.
      – Я бы так и сделал. Но герцог Вильгельм потребовал, чтобы я остался до его приезда.
      – Значит, сюда едет Вильгельм? Наверняка чтобы присоединиться к Эдуарду и общими усилиями склонить меня к браку с вашей дочерью?
      – Вы уже видели ее?
      Вздохнув, Брэнд наконец повернулся к человеку, которого победил в битве. Они не были врагами. Стоять лицом к лицу с воином на поле битвы совсем не то, что встретиться с побежденным противником в его собственном доме. Брэнд стиснул зубы, подавляя симпатию к Дюмону.
      – Она прекрасна, лорд Ричард, но я не хочу иметь жену. – Он с любопытством взглянул на старого рыцаря. Здесь, в привычном окружении, в простой тунике и верхней рубашке, с темными волосами и коротко подстриженной бородой, знаменитый лорд Ричард выглядел просто отцом, которого заботит благополучие дочери.
      – Я не хочу иметь жену, – тихо повторил Брэнд.
      Добросердечие этого воина снова поразило Ричарда. Никогда за все годы битв он не встречал такого умелого, безжалостного, сильного противника, и сейчас этот противник стоит здесь, думая о том, как не обидеть того, чью кровь было велено пролить лишь две недели назад. Ричард перевел взгляд на искусно сделанный гобелен, закрывавший всю западную стену.
      – Моя жена была из кельтской семьи. – Он улыбнулся, словно видел ее перед собой. – Когда я впервые сюда приехал, Танит ненавидела меня, несмотря на то что я не имел прямого отношения к резне кельтов много веков назад. Просто я был саксом, вот и все.
      – Значит, вас заставили жениться на кельтской женщине? – недоверчиво спросил Брэнд.
      – Заставили? Нет, я полюбил ее сразу, как увидел. Она была пламенем, опалившим мою душу. Страстной даже в своей ненависти. А когда я все-таки завоевал ее любовь, то думал, что ее страстность поглотит меня.
      Брэнд молча слушал. Он знал, насколько всепоглощающей может быть страсть к другому человеку, как знал и муки обманутой любви. Он провел рукой по черным кудрям. Ему не хотелось даже слышать о любви к женщине. Если лорд Ричард пытается сказать, что дочь когда-нибудь сможет простить норманнского воина и полюбить его, то напрасно тратит слова.
      – Я не имею намерения оскорбить вашу дочь, сэр Ричард. Она может оставаться здесь, пока не подыщет себе мужа, но ее мужем буду не я.
      Ричард слегка поклонился.
      – Я уважаю ваше желание остаться неженатым, лорд Брэнд. Я не прошу взять мою дочь в жены, но из-за вашего решения, и вам это известно, здесь начнется сражение, и оно разобьет ей сердце. Бриннафар горячо любит Эверлох.
      Нахмурившись, Брэнд встретил твердый взгляд Ричарда. Черт возьми, его не пугают битвы, но как он может заставить женщину покинуть единственный дом, который она имеет, в котором она выросла, который любит?
      – Давайте обсудим это позже с королем.
      Брэнд в два шага преодолел расстояние до узкой лестницы, уже поставил ногу на ступеньку и вдруг остановился. То ли подчиняясь нездоровому любопытству, то ли желая облегчить собственную боль, он снова повернулся к рыцарю:
      – Скажите, сэр Ричард, вы до сих пор любите свою жену?
      Только Данте, вошедший в зал, услышал печаль в вопросе Брэнда, только он заметил боль, смешанную с раздражением, в мрачном взгляде брата.
      – До сих пор, – кивнул Ричард. – Даже мертвую.
      – Как мертвую?
      – Танит убили во время путешествия на юг три года назад. Но огонь ее любви до сих пор горит во мне. И в Бринне тоже. У моей дочери гордость отца и страстность матери. Лишь мужчина с величайшим хладнокровием и железной волей может устоять перед ней. И мне жаль его, потому что он не почувствует тепло солнечного поцелуя, когда она улыбнется ему. Не почувствует радость весеннего пробуждения после долгой суровой зимы, когда она посмотрит на него.
      Все трое стояли в глубоком молчании. Потом Брэнд резко повернулся и пошел вверх по лестнице. Он сочувствовал прежнему хозяину Эверлоха, потерявшему такую любовь, однако не хотел разделять его заблуждения. Невзирая на сладость, любовь и страсть – всего лишь иллюзии.
      Он вспомнил Колетт и тот день, когда увидел ее в роще неподалеку от замка Грейклифф. Распущенные волосы прикрывали ее наготу, с притворной застенчивостью сложив руки на груди, она ждала подходившего сзади мужчину. Если б с ней занимался любовью незнакомец, а не его друг Александр, возможно, тот холод, впившийся длинными беспощадными когтями ему в сердце, не оказался бы столь мертвящим. В тот день его понятия о верности и доверии были безжалостно вырваны из души, оставив внутри пустоту и сомнение, что он сможет когда-нибудь еще полюбить, сможет верить в то, чему верил прежде.
      – Будьте вы оба прокляты! – выругался Брэнд, поднимаясь по винтовой лестнице.
      Последние три ступени он преодолел одним махом и зашагал по длинному коридору, освещенному факелами, мимо ряда дверей по обеим сторонам. На площадке третьего этажа Брэнд снова увидел цветы, и сердце болезненно сжалось. Колетт тоже украшала замок Грейклифф свежими цветами, наполнявшими воздух ароматом роз и гардений.
      Почему она ему изменила? Он тысячу раз задавал себе этот вопрос. У нее же было все. И он дал бы еще больше. Что угодно… все, чего бы она ни захотела. Но Колетт хотела Александра.
      – Какая из этих чертовых комнат моя? – раздраженно крикнул Брэнд, обращаясь к множеству дверей.
      – Сэр? – Испуганно прижавшись к стене, на лестнице стояла молодая женщина. – Простите, что я вам сразу не показала ваши комнаты. Я…
      – Все в порядке. – Брэнд успокаивающе прикоснулся к ее дрожащей руке. – Я не сержусь на вас. – Он слегка улыбнулся, чтобы ослабить страх, плескавшийся в огромных черных глазах. – Как вас зовут?
      – Алисия. Я служанка леди Бринны.
      Девушка с любопытством изучала его. Всего минуту назад он, казалось, готов был порушить стены голыми руками. Всего минуту назад она видела на его лице приметы гнева и печали. Куда все подевалось? Столь мгновенное преображение напугало ее. Сейчас на этом лице милая и добрая улыбка, которая способна растопить любое сердце. Когда норманнский рыцарь, склонив голову, бросил на нее пытливый взгляд, Алисия покраснела, застигнутая за изучением его преображения.
      – Вы новый лорд Эверлоха? – тихо спросила она, все еще прижимаясь к стене.
      – Oui, леди.
      Алисия несмело улыбнулась титулу, которым он так любезно ее наградил. Зато его улыбка была настолько лучезарной, что служанка едва не споткнулась, поднимаясь на лестничную площадку.
      – Вы хотите расположиться в комнате хозяина, милорд?
      Брэнд не успел отказаться, его позвал брат, взбегающий по лестнице. Но, увидев темноволосую красавицу, Данте онемел, все, что он собирался сказать, вылетело из головы. Он был слишком большим, а лестница слишком узкой, поэтому ему пришлось чуть прижаться к Алисии, чтобы протиснуться к брату.
      Со своего места Брэнд не мог видеть лицо Данте, но по ошеломленному выражению лица девушки понял: если бы брат так тесно не прижался к ней, она бы не устояла на ногах от слабости. Никогда в жизни она не встречала мужчину более статного, чем этот рыцарь, и более красивого. Словно издалека Алисия услышала, что лорд Брэнд представил незнакомца как своего брата.
      – Очень рад, – произнес молодой человек.
      От улыбки у него образовалась на щеке ямочка, окончательно сразившая Алисию.
      – Ты хотел мне что-то сказать, Данте? – с растущим нетерпением спросил Брэнд, поскольку тот зачарованно смотрел на черную гриву, спадающую по плечам служанки.
      – О чем ты?
      – Ты едва не сбил с ног леди Алисию, торопясь мне что-то сообщить. Что именно?
      Данте повернулся к нему:
      – Здесь герцог Вильгельм. Только что въехал во двор замка, – рассеянно сказал он.
      Теперь уже Брэнд поторопился протиснуться мимо них. Он чуть не приказал брату следовать за ним, когда заметил, как Данте и служанка улыбаются друг другу.
      – Возможно, герцог приехал за нашими головами! – крикнул он, спускаясь по лестнице.
      Данте лишь счастливо кивнул в ответ.

      Герцог Вильгельм Нормандский с хищным превосходством бродил по залу, и от его взгляда не укрывалось даже малейшее движение. Слугам Эверлоха герцог внушал панический страх. Он явно главенствовал над всеми в замке, включая короля Эдуарда, который сидел возле большого очага, хмуро наблюдая за ним и с беспокойством постукивая ногой об пол.
      Хотя Вильгельм был в тяжелой кольчуге, надетой поверх толстой шерстяной туники, облачение не скрывало мощи его тела. Длинная грива каштановых волос небрежно падала на широченные плечи, обрамляя бородатое лицо. Герцог не носил колец, о его богатстве свидетельствовали превосходная кожа сапог и густой мех подкладки на мантии, аккуратно перекинутой через спинку высокого стула.
      – Вильгельм! – окликнул его Брэнд, спускаясь в зал с небрежной грацией человека, которому незачем спешить.
      Герцог устремил на него безжалостный, немигающий взгляд. Потом улыбнулся другу, и в уголках его темно-серых глаз появились морщинки.
      – Что вы здесь делаете? – спросил Брэнд.
      – Вот как ты приветствуешь меня в своем новом доме, Брэнд? Даже не спросишь: «Как доехали, ваша светлость?» – Улыбка стала шире, огромные руки, напоминающие стволы дерева, обхватили нового хозяина Эверлоха, и Вильгельм крепко хлопнул бывшего оруженосца по спине. – Я ведь знал, что зря отпускаю тебя так надолго в Англию. Твои манеры отвратительны.
      Брэнд улыбнулся. Он был рад встрече с другом, несмотря на цели его приезда.
      – Как вы доехали, милорд? – любезно снизошел он.
      – Ужасно! Море штормило, к тому же по дороге я потерял коня, – проворчал Вильгельм, но быстро повеселел. – Впрочем, подобные неприятности стоят того, чтобы снова увидеть эту прекрасную страну. – Он бросил взгляд на Эдуарда. – Когда-нибудь меня коронуют в Англии, и все это будет моим. Ты ведь не можешь жить вечно, кузен, – прибавил он с горестной улыбкой.
      – Я не хочу жить вечно, – слишком уж решительно ответил Эдуард. – Но дело в том, что после моей смерти тебе придется сблизиться с Гарольдом Уэссекским.
      – А я и не против.
      Глаза норманнского герцога воинственно сверкнули. Угрожающее, невысказанное противостояние повисло в воздухе, и, отлично зная своего кузена, Эдуард невольно поежился.
      – Итак, – обратился герцог к Брэнду, – почему ты не убил Ричарда?
      Вопрос застал молодого рыцаря врасплох, но он твердо выдержал изучающий взгляд друга.
      – Его смерть не была частью договора.
      – Свидетели договора подтвердили бы ваши слова, лорд Брэнд, – милостиво сказал Эдуард. – Как обычно, вы не сделали того, что было приказано, и взяли на себя решение оставить Ричарда в живых.
      – Это верно.
      Брэнд так очаровательно, так искренне улыбнулся, что король Эдуард чуть не улыбнулся в ответ. Но приятное выражение уже исчезло с лица норманна.
      – Лорд Ричард Дюмон открыто выступил против короля, неспособного управлять собственной страной и позволяющего делать это за него другим. Я уважаю Дюмона. Он не слаб, а вы слабы. Так почему я должен его убивать?
      Эдуард смотрел на него с мрачным презрением.
      – Вы заходите слишком далеко. Я…
      – Он прав, Эдуард, ты сам это знаешь, – произнес Вильгельм, не пытаясь скрыть насмешку. – Англией управляет Гарольд. Он все решает за тебя, как будто все время подталкивает тебя рукой под задницу. Я лично приветствую битву с саксами. Я здесь лишь потому, что знаю, насколько вы, саксы, глупы, и не хочу, чтобы с Брэндом случилось то же самое, что и с Ричардом.
      Прежде чем король смог оправиться от его слов, Вильгельм перевел тяжелый взгляд на друга:
      – Уважаешь ты Ричарда или нет, разве разумно было оставлять его в живых?
      – Я был на поле битвы. А там я принимаю решение. – Брэнд продолжал улыбаться, но по тону молодого рыцаря Вильгельм понял, что тот не потерпит сомнений в правильности своего решения. Даже сомнений герцога Нормандского. Вильгельм одобрительно засмеялся. Брэнд – единственный из всех, кто не будет визжать с поджатым хвостом, видя его недовольство.
      – Очень хорошо. Честно сказать, я рад, что Ричард жив. Он храбро и с большим искусством сражался во многих битвах, потому-то я и просил его остаться здесь.
      – Ваше требование поставило меня в неудобное положение, – холодно заметил Брэнд.
      – Я готов был рискнуть. Но сейчас мы не будем обсуждать это. – Тайком улыбнувшись ему, Вильгельм сел рядом с королем. – Здесь что, нет эля?
      Брэнд повернулся к одному из стоящих поблизости слуг, и тот выбежал из зала. Герцог Вильгельм удовлетворенно кивнул:
      – Oui. Настоящему хозяину дома слова не требуются. – Брэнд сел напротив и утонул в толстой парчовой подушке.
      – Счастлив видеть тебя, Вильгельм. Настоящих друзей трудно найти. И я знаю, почему ты здесь.
      – Меня вызвали. Отпусти слуг, Брэнд, мы должны поговорить с глазу на глаз.
      Брэнд еще не успел поднять руку, как оставшиеся слуги выбежали из зала.
      – Ваше величество? – с подчеркнутым уважением обратился герцог к королю. – Я хотел бы поговорить с моим другом наедине. – Он улыбнулся. – Пожалуйста.
      Эдуард широко раскрыл глаза, потрясенный тем, что его тоже просят выйти, будто он простой слуга, а не король Англии. Затем, не проронив ни слова, покинул зал.
      Вильгельм наклонился к другу, и в его улыбке появилась доля злорадства.
      – Ты знаешь, я люблю тебя, Брэнд. Но если ты когда-нибудь позволишь себе выдворить меня подобным образом, то сразу лишишься головы.
      Он с радостью смотрел на добрую, искреннюю улыбку Брэнда, по которой очень соскучился.
      – Как ты поживаешь, mon ami? – спросил герцог уже более серьезно.
      – Хорошо. – Брэнд вытянул длинные ноги и сложил руки на коленях.
      – Рыцарство требует честности, друг мой. А ты плохой лжец.
      Брэнд долго смотрел на огонь, потом моргнул, и пламя отразилось в его бирюзовых глазах. Он не говорил о Колетт с тех пор, как отослал ее, но теперь слова полились сами собой.
      – Она была всем в моей жизни, Вильгельм. Весной мы собирались пожениться. Думаешь, я. могу так быстро забыть то, что она сделала?
      – Я тебя понимаю. – Герцог вздохнул. – Но та часть твоей жизни кончена, Брэнд. Пора выздоравливать.
      Вернулся слуга, неся поднос с фруктами, сыром и двумя кубками эля. Поставив кубки на стол перед господами, он поклонился и вышел прежде, чем Брэнд успел поблагодарить его.
      В коридоре слуга чуть не столкнулся с Бринной. Она приложила палец к губам, требуя молчания, и жестом приказала уйти. Она, прижавшись щекой к холодной стене, слышала ббльшую часть разговора и хотела услышать остальное.
      – Под выздоровлением ты подразумеваешь мою женитьбу на леди Дюмон?
      – Сейчас это именно то, что ты должен сделать, – решительно ответил Вильгельм.
      – Я не могу.
      – Почему же? Ведь Колетт ушла.
      – Знаю! – процедил Брэнд. – Думаешь, я после всего этого хочу вернуть ее?
      – А разве нет? – Герцог поднял темную бровь.
      – Non. Oui…Non! – Похоже, ты сам не знаешь, – проворчал Вильгельм и принялся грызть яблоко.
      – Я не хочу ее возвращения. – Герцог понимал боль своего друга, но он приехал сюда, чтобы предотвратить войну с саксами. А она неизбежна, если Брэнд отвергнет леди Бринну. Он говорил спокойно, не скрывая заботы о любимом рыцаре.
      – Если ты не хочешь возвращения Колетт, что мешает тебе жениться на саксонке?
      – Я просто не хочу на ней жениться.
      – Но почему? – настаивал Вильгельм. Когда Брэнд резко поднялся и начал ходить по залу, ероша черные кудри, пламя в очаге вспыхнуло, на стены легли длинные тени.
      – Я не смогу полюбить ее.
      – Любовь тут ни при чем. Даже она понимает это. – Вильгельм швырнул огрызок яблока в огонь.
      – Я не…
      Брэнд остановился и закрыл глаза. Молчание затягивалось, в тишине слышался лишь треск пламени, которое пожирало огрызок.
      – Ты не хочешь быть снова обманутым, – наконец закончил его мысль Вильгельм.
      – Я больше не дам себя обмануть, – едко поправил его Брэнд, открывая глаза.
      Скрип деревянного пола за стеной заставил герцога хищно вскинуть голову. Он прислушался, затем поднял палец, чтобы остановить друга.
      – Совет уведомил короля, что они сожгут Эверлох дотла, если ты отвергнешь девушку.
      Вильгельм подмигнул в ответ на удивленный взгляд Брэнда. Теперь оба услышали за стеной какой-то звук, и молодой рыцарь направился к двери. Однако герцог, уже догадавшийся, кто их подслушивает, жестом удержал его.
      – Они должны получить ответ, Брэнд. Так как? Позволим им сжигать Эверлох?
      – Нет! – Бринна выскочила из своего укрытия прямо в объятия ни о чем не подозревавшего рыцаря. – Нет, пожалуйста! – умоляла она, глаза, полные слез, блестели, как изумруды в морской воде. – Я ничего от вас не требую, милорд, клянусь. Просто возьмите меня в жены, я обещаю подарить вам наследников и не жаловаться. Я подчинюсь вашим желаниям, буду делать все, что скажете. Умоляю вас! Не позволяйте им сжечь Эверлох, прошу вас! Это мой дом!
      Брэнд хотел рассердиться на нее за то, что она подслушивала их частную беседу. И не смог. Ее лицо было так близко, щеки повлажнели от слез, нижняя губа мягко подрагивала, густые медные волосы щекотали его пальцы. Черт возьми, это прекрасное лицо и чувственный рот, изогнутый, словно лук Купидона, наводили его на предательские мысли о том, что он хотел бы их поцеловать. Но в ее лице была тень угрозы, не имевшая отношения к сожжению Эверлоха. В зеленых глазах, моливших о пощаде, были сила и жизнь. Она так чудесно пахла, была такой мягкой! Проклятие, он почти забыл, какой мягкой бывает женщина.
      – Леди, я…
      – Как вы посмели шпионить за нами, будто простая служанка?!
      Голос Вильгельма, подобный раскату грома, произвел действие, на которое герцог и рассчитывал. Леди утонула в объятиях Брэнда и цеплялась за него, как за свою жизнь.
      – Кто вы? Чтоб я мог знать, чью голову велю отрубить!
      Бринна не глядела на него, она боялась поднять глаза, однако не сомневалась, что герцог – чудовище. Прижавшись лицом к холодной кольчуге Брэнда, она дрожала.
      – Отвечайте!
      Увы, она была не в состоянии. Если б норманн не так крепко держал ее, Бринна упала бы в обморок.
      – Хватит, Вильгельм! Она уже напугана до полусмерти.
      Грубый окрик эхом разнесся по залу. Бринна слышала уверенный голос норманна, чувствовала силу его рук и дивилась его смелости разговаривать в подобном тоне с этим… варваром.
      – Так ей и надо. – Герцог шумно дышал, весьма довольный собой, ибо заставил Брэнда защищать девушку. – Будь она сейчас в Нормандии, ее бы забили до смерти за подобное вероломство.
      – Она же не в Нормандии.
      – Да, жаль, это бы все решило, – победно улыбнувшись, произнес Вильгельм. – Давай убьем ее, а потом известим совет знати, что она предпочла лишить себя жизни, чтобы не выходить замуж за норманнскую свинью.
      – Хватит, Вильгельм, – урезонил друга Брэнд. – Твоя игра удалась.
      Игра? Бринна подумала, что ослышалась. Человек не может быть таким жестоким. Она судорожно вцепилась в одежду норманна.
      – Леди? – Брэнд медленно отстранил девушку, чтобы заглянуть ей в лицо. – Все хорошо. Он вас не обидит.
      Подняв голову, Бринна увидела в его синих глазах ласковую заботу… и насмешку.
      – Значит, саксы хотят сжечь Эверлох, если вы не женитесь на мне? – Она уже все поняла, и ее захлестнула ярость.
      Она медленно повернулась к довольно посмеивающемуся герцогу, которого теперь ни капельки не боялась. В ее глазах полыхал огонь горячей расплавленной лавы, Бринна, словно для удара, сжала кулаки.
      – Ты, гнусное сатанинское отродье! – прошипела она, подступая к герцогу.
      Брэнд, стоявший позади, удивленно раскрыл глаза и подавил смех. Герцог Нормандский значительно превосходил ее ростом, но Бринна не дрогнула.
      – Как ты посмел издеваться над моим домом?! Будь я мужчиной, убила б тебя на месте, безмозглая ты скотина! Нет, быстрая смерть для тебя слишком хороша. Я б заставила тебя корчиться в муках под мечом, пока ты не запросил бы пощады, и тогда я перерезала бы тебе горло от уха до уха. Моя улыбка стала б последним воспоминанием твоей гнусной души по пути в ад.
      Вильгельм перевел взгляд на Брэнда, который стоял с таким же, как у герцога, выражением лица: смесь удивления и насмешливого восхищения.
      – Ради Бога, ты должен на ней жениться, Брэнд. – Словно вспомнив о рыцаре, Бринна с не меньшим презрением круто повернулась к нему:
      – А ты? Ясно, что для тебя мой дом тоже ничего не значит. Когда ты от меня откажешься и совет знати пришлет сюда воинов, надеюсь, ты будешь убит первым.
      Она стремительно развернулась на каблуках и покинула зал.
      Брэнд искоса бросил лукавый взгляд на Вильгельма, и тот кивнул:
      – Да, меня назвали сатанинским отродьем. Хотя, полагаю, мой отец любил мою мать, простую крестьянку. И если у нее была хоть искра того огня, каким обладает дочь Ричарда, я не могу винить его. – Брэнд молча с ним согласился. – Нет, какая храбрость! Этот дом значит для нее больше, чем собственная жизнь.
      – Ну, и как я могу заставить ее уехать?
      – А никак. Ты обязан жениться на ней. Я приказываю. Ты еще в моем подчинении. Даже если я позволяю тебе забывать об этом, – надменно прибавил Вильгельм, чтобы друг не стал возражать или смеяться над его приказом. – Кроме того, я не позволю тебе умереть от рук саксов. Живи, у меня такое ощущение, что эта девушка сможет напомнить тебе, что такое жизнь.

      Бринна почти бежала по лестнице. Варвары! Отнестись к ней с таким бессердечным равнодушием…. да еще внушать, что совет угрожает начать войну! А намек, что они хотят сжечь Эверлох, вообще непростителен. Лорда Ризанде судьба ее дома не волнует. Для него это лишь приз за победу над ее отцом. Не зря она его ненавидит, их всех, особенно волосатого герцога. Только дикарь может угрожать, что отрубит женщине голову. И все же…
      Лорд Брэнд ведь защитил ее, не так ли? С ним она чувствовала себя в безопасности. Нет! Она должна помнить, что на рассвете он ее прогонит. Ему все равно, жива она или мертва. Защитил? Как бы не так. Он первый бросит ее на растерзание волкам.
      С треском захлопнув дверь комнаты, Бринна отстегнула изумрудную брошь, швырнула плащ в угол и бросилась на кровать. Она его ненавидит. При воспоминании о смехе матери в саду она покачала головой. Конечно, маме удалось найти в муже хорошие черты, но ведь отец добрый, благородный человек, он совсем не похож на того бессердечного негодяя внизу. Она должна ненавидеть этого завоевателя. Однако воспоминание о страстной улыбке Брэнда в лагуне преследовало ее до сих пор.
      Его мужской запах остался на ее одежде. Против своего желания она помнила твердость его кольчуги, такой же холодной и непроницаемой, как его сердце. И теперь она знала почему.
      Норманн обожал ту женщину. Бринна видела это своими глазами, пыталась это забыть и не могла. Он был так переполнен радостью жизни в тот день, а потом у него вырвали сердце, оставив лишь холод, заставив забыть того, кем он когда-то был.
      И все же, когда он смотрел ей в глаза, в его взгляде не было холода. Только забота и ласковое сострадание. Может ли она проникнуть сквозь холодную броню, отогреть сердце этого воина? Она знала, что должна, если намерена остаться в Эверлохе… если хочет когда-нибудь снова почувствовать тепло его рук, держащих ее в объятиях.
      На третьем этаже Брэнд увидел брата, выходящего из комнаты в сопровождении темноволосой служанки, которая с благоговением улыбалась ему.
      – Брэнд! – воскликнул Данте, словно не ожидал увидеть его в замке Эверлох.
      – Я только что показывала сэру Данте его комнату, – объяснила покрасневшая служанка и потупилась, чтобы избежать взгляда нового лорда.
      – Может, ты нашла комнату и для меня? – спросил Брэнд.
      Смуглое лицо девушки побледнело.
      – Нет, милорд, я… я… – Она бросила отчаянный взгляд на Данте, но тот лишь улыбнулся.
      – Боюсь, я отвлек Алисию от ее обязанностей, брат.
      Данте защищал служанку, хотя знал, что в этом нет необходимости. Брэнд редко гневался на слуг и вассалов Грейклиффа. До сих пор он, кроме Александра, никогда никого не наказывал. Конечно, Алисия не знала того, что знал Данте. Но сейчас, когда этот красавец рыцарь не сводил с нее глаз, она забыла даже про Брэнда и про свой страх перед новым хозяином.
      – Не важно. Я уверен, тут найдется подходящая комната.
      – Простите, милорд! – воскликнула служанка, освобождаясь от чар Данте. – Я сию минуту покажу вам комнату. – Она торопливо пошла по длинному коридору, и братья с улыбкой последовали за ней. Наконец Алисия остановилась и распахнула тяжелую дверь. – Тут жил отец лорда Ричарда. Это единственное помещение в замке, не считая комнат лорда Ричарда и леди Бринны, где есть личная купальня.
      – Превосходно, – сказал Брэнд, проходя мимо нее. – Помыться мне сейчас необходимо.
      – Желаете, чтобы я за вами поухаживала, милорд? – осторожно спросила Алисия.
      Ей очень хотелось узнать, исполнения каких обязанностей потребует от нее лорд Брэнд. Конечно, мытье нового лорда не такая уж неприятная обязанность, но единственный, за кем она сейчас хотела бы поухаживать, был Данте.
      – Твои услуги не требуются, – небрежно произнес Брэнд, окидывая взглядом огромную комнату.
      Большая кровать с балдахином, массивный каменный очаг, у западной стены – шкаф орехового дерева, куда поместятся все его пожитки. Рядом стол, украшенный вазой с дикими розами и красивой золотой чашей для мытья рук. Высокая изящная ширма скрывала личную купальню, обещанную Алисией. Комната хорошо проветривалась и вполне ему подходила. Одобрительно кивнув, Брэнд повернулся к служанке:
      – Пусть сюда принесут мои вещи, пришли кого-нибудь развести огонь. Да, еще убери отсюда эти цветы.
      Алисия сделала реверанс и собралась выйти, но Брэнд взял ее за руку.
      – Ты не должна приседать каждый раз, когда я открываю рот, – улыбнулся он. Служанка с облегчением вздохнула. Оказывается, напрасно все они так беспокоились, лорд Ризанде просто замечательный. Она горела желанием рассказать приятные новости остальным слугам.
      – Что-нибудь еще, милорд?
      – Да. Скажи поварам, что последняя трапеза всегда будет спустя час после заката. И я хочу, чтобы мне по утрам подавали кубок теплого меда. – Брэнд замолчал, глядя на розы, цветущие, как сердца, переполненные любовью. – И сообщите леди Бринне, что я хочу видеть ее за моим столом.
      Глаза девушки сияли. «Видимо, люди в замке беспокоились, не выгонят ли отсюда их леди, – подумал Брэнд. – Или служанка научилась у хозяйки дома подслушивать». Он невольно улыбнулся, вспомнив злую речь Бринны. Ее отец прав, она – страстная женщина, полная жизни, огня и… Он быстро выкинул эту мысль из головы. Хорошо, он женится на ней, если должен. Возьмет ее в свою постель. Но сердце не отдаст ей никогда.
      Брэнд подошел к огромной кровати, попробовал рукой матрас.
      – И еще, Алисия. Ночью можешь спать где тебе нравится, ma cherie. Но если ты не хочешь быть с герцогом Вильгельмом, то должна сказать ему, что будешь со мной. Скажи ему, что я потребовал тебя в свою постель. Хотя герцог женат, он любит женщин и вино… в свободное от сражений время. Если б это не сделал я, он бы потребовал тебя к себе, а отказывать герцогу Нормандскому было бы очень неразумно.
      Алисия не верила своим ушам. Новый лорд так считается с чувствами простой служанки, что даже защитил ее от притязаний герцога? Чтобы как-то выразить свою благодарность, она сделала реверанс. Брэнд устало вздохнул и улыбнулся брату.
      Когда тот, обняв служанку, вывел ее из комнаты, она тут же потянула его за рукав:
      – Значит, он согласен взять леди Бринну в жены?
      – Еще не знаю, – ответил Данте. – Только не могу представить, чтобы он просто выгнал твою хозяйку из дома.
      – Конечно, – согласилась Алисия. – Он чудесный, такой добрый, сладкоречивый.
      Хорошо, если брата в Эверлохе полюбят. Однако Данте не хотел, чтобы кто-нибудь из слуг принял доброту Брэнда за слабость, как это сделал Александр.
      – Да, мой брат – справедливый человек, Алисия. Он требует уважения к себе и уважает других. Но скажи остальным, что прежде всего их новый лорд – воин.
      Алисия кивнула, взглянув на дверь, за которой остался новый хозяин замка. Она еще не забыла властность в его медоточивом голосе и яростный блеск в его глазах.
      – Я всем скажу, милорд.
      – Очень хорошо. Мы увидимся за вечерней трапезой.
      – Нет, милорд, я не обедаю с…
      – Отныне мы все обедаем вместе.
      И снова глаза у Алисии засияли. Она подарила Данте самую лучезарную улыбку и побежала вниз по лестнице, чтобы сообщить новости остальным.
      Десять минут спустя в комнату Брэнда внесли пять его деревянных сундуков и горячую воду для мытья. Воду вылили в лохань, и пар окутал купальню:
      Вернувшийся Данте растянулся на кровати брата.
      – Так что здесь делает герцог? – спросил он, пока Брэнд раздевался и бросал одежду на стол, где уже не было цветов.
      – Эдуард послал за ним, чтобы уговорить меня жениться на леди Бринне.
      – И он уговорил?
      – Да. Приказал.
      Не обращая внимания на насмешливо-сочувственную улыбку брата, Брэнд исчез за ширмой и лег в горячую воду, которая едва не перелилась за края лохани.
      – Моя постель не такая удобная, – недовольно проворчал Данте и взбил подушку.
      – Странно, – отозвался Брэнд, намыливая грудь. – Я был уверен, что служанка нашла тебе самую удобную постель в замке. Ведь она, кажется, собирается проводить в ней так много времени, – с ленивой усмешкой добавил он.
      Данте открыл рот, чтобы резко возразить, но вспомнил черную гриву Алисии, каскадом ниспадающую на оливковые плечи. Возможно, брат прав, во всяком случае, Данте совсем не прочь поступить именно так. Он закинул руки за голову и вздохнул.
      – Скажи, что ты думаешь о своей невесте.
      – Думаю, что она вполне успешно пользуется своим языком. – Налив в руку жидкое мыло с запахом специй, Брэнд намылил лицо и черные кудри.
      Данте ухмыльнулся:
      – Язык может быть весьма полезным.
      Брэнд на секунду замер, представив себе то, о чем говорил брат, затем погрузился с головой в воду, чтобы смыть мыло и потушить огонь, вдруг опаливший его тело.
      Дверь в комнату распахнулась.
      Вильгельм с порога взглянул на Данте, молча указавшего ему на купальню, тут же преодолел расстояние до ширмы и мановением руки отшвырнул ее.
      – Даю тебе десять воинов за черноволосую красавицу Алисию, – просительно заявил грубый норманн.
      – Non, – коротко ответил Брэнд и вылез из лохани.
      Вода стекала с него, собираясь в лужу на полу. Данте бросил ему полотенце, и Брэнд прикрыл мокрое тело. Вильгельм сдвинул тяжелые брови, от чего стал больше похож на обиженного волка, чем на рассерженного воина.
      – Час назад ты вообще не хотел женщину, а теперь хочешь сразу двух?
      – Я не хотел жену, Вильгельм, – напомнил другу Брэнд, открывая сундук, привезенный из замка Грейклифф. – Но я ничего тебе не говорил насчет женщины в моей постели.
      Он выбрал черные штаны и темно-синюю рубаху с длинными рукавами, шитую золотом.
      – Эгоистичный ублюдок! – рявкнул Вильгельм, чтобы скрасить поражение, затем повернулся к Данте, который сидя наблюдал за их шутливой ссорой, и бросился к нему с распростертыми объятиями: – Данте! Черт, ты стал вдвое больше с тех пор, как покинул Нормандию! Я не должен был отпускать тебя в Англию. Как ты жил здесь с этим негодяем?
      Герцог указал подбородком на Брэнда, и тот с улыбкой бросил в него полотенцем.
      – Кто бы еще мог научить меня, как доставить удовольствие двум женщинам одновременно? – поддразнил Данте.
      Герцог хлопнул его по плечу.
      – Я слышал, в твоей постели вроде как не было нехватки женщин, Данте. Твоя репутация любителя прекрасного пола известна даже в Нормандии. – Герцог прищурился. – Сколько тебе сейчас, двадцать?
      – Двадцать четыре.
      – Ты в самом расцвете, сынок. Возвращайся со мной в Нормандию, и я дам тебе целый гарем. Этому двадцать восемь, и он все еще боится женитьбы.
      – А ты слишком стар, чтобы слышать насмешливое хихиканье своих наложниц, когда уходишь от них, – парировал Брэнд.
      – Посмотри на себя, – с жалостью сказал Вильгельм, пропустив мимо ушей оскорбление. – Ты называешь это мускулами? Да у жареного цыпленка мускулов больше, чем у тебя.
      – Они достаточно сильные, чтобы раздавить тебя ногой, старик, – весело насмехался Брэнд, понимая, как он соскучился по таким словесным поединкам с другом.
      Вильгельм сделал гигантский шаг, обхватил его рукой за шею и сдавил, будто железной цепью, Брэнд попытался вырваться.
      – Ты мне как сын, – вдруг серьезно произнес герцог. – Я беспокоюсь за тебя. Слава Богу, хоть твой брат избегает сердечных волнений.
      – Со мной все в порядке, – заверил его Брэнд. Внимательно посмотрев на друга, Вильгельм похлопал его по щеке.
      – Вот и хорошо, тогда женись на этой девушке и подари ей много детей, а если у тебя возникнет надобность во мне, ты знаешь, я всегда на твоей стороне.
      Брэнд с искренним уважением и любовью поклонился:
      – Спасибо, Вильгельм. Теперь уходи, дай мне одеться. И забери с собой Данте.
      – Ладно. Только предупреждаю: следующая красивая женщина, которую я сегодня увижу, будет моей.
      Герцог покинул комнату, положив тяжелую руку на плечо Данте.
 
      Когда Брэнд надел пояс и пристегнул ножны, в дверь постучали.
      – Войдите! – крикнул он.
      Бринна распахнула дверь, однако не вошла, а задержалась на пороге и оглядела комнату. Потом ее взгляд остановился на Брэнде. Проклятие, он не имел права выглядеть таким красивым и таким живым в комнате, хранившей память о старом хозяине. Как будто черных блестящих кудрей, свисающих ему на глаза, и обнаженной груди недостаточно, чтобы она забыла, зачем пришла в его комнату. Он был еще мокрым, прозрачные капли воды скатывались вниз, образуя тоненький ручеек, бегущий к его животу.
      – Леди Бринна. – Он сел на кровать, взял сапоги, потом, сообразив, что она до сих пор молчит, взглянул на нее: – Приятно видеть вас снова.
      Брэнд решил обращаться с ней вежливее, чем раньше. Да и после грубости Вильгельма она заслуживает более мягкого тона.
      – Неужели? – усмехнулась она.
      – Мне действительно приятно видеть вас.
      Бринна пристально изучала его, словно прикидывала, с какой стороны наброситься с кинжалом. Но в ее руках не было оружия, хотя кулаки сжаты. Брэнд невольно улыбнулся, вспомнив мегеру, которая надвигалась на герцога Нормандского после грубоватого розыгрыша.
      – А почему бы и нет? – мягко спросил он.
      – Может, потому что у меня рыжие волосы? – Надев сапоги, Брэнд встал и взял с кровати рубашку.
      – У вас красивые волосы, леди. Но при чем тут они?
      – Я не покину Эверлох, – выпалила Бринна. – Вы… не можете все забрать и выгнать меня из дома, где я жила с самого рождения.
      – Но могу ли я по крайней мере уговорить вас наконец зайти в комнату? Вы уже собрали толпу.
      Бринна повернулась, увидела стоящих позади слуг и покраснела от стыда. Она тут же вошла и захлопнула дверь.
      – Вот. Теперь вы довольны?
      Черт, она в самом деле хороша. Он даже не предполагал, что его призом окажется яростная маленькая ведьма, сулящая приятные надежды. Ему так нравился брошенный ею вызов, что он решил пока не говорить ей, что она может остаться. Брэнд столь же откровенно рассматривал ее, как она до этого изучала его, и улыбнулся, когда она снова покраснела.
      – У вас нет родственников, у которых вы могли бы жить? Сестры или брата? Тетушки…
      – Я сказала, что не покину Эверлох, простак. Вы плохо слышите?
      Брэнд шагнул к ней.
      – А вы нахальны для женщины, у которой нет выбора.
      Комната с каждым его шагом становилась все меньше: волк, жаждущий крови.
      – Выбор есть, лорд Брэнд.
      Сердце бешено колотилось, она уже чувствовала его теплое дыхание на своей щеке и потому уперла взгляд в его подбородок, а не в эти красивые, обманчивые глаза. Но Бринна поняла свою ошибку, когда увидела ямочку на подбородке, которая подчеркивала греховно полные губы.
      – И что же это за выбор? – Голос низкий, хрипловатый, разъяряюще высокомерный.
      Собравшись с духом, Бринна откинула голову, чтобы твердо встретить его взгляд. И голова закружилась. Когда она видела своего Тритона в лагуне, шпионя за ним издалека, то была околдована его красотой и не представляла, какое впечатление он может произвести, стоя чуть ли не в дюйме от нее. Бринна закусила губу. Ведь этот человек реален и собирается заставить ее покинуть дом.
      – Я буду сражаться с вами за Эверлох, – сказала она, бросая вызов его власти над ней.
      От удивления Брэнд на миг потерял дар речи, а потом рассмеялся ей в лицо.
      – Негодяй! Думаете, раз я женщина, то не могу сразиться с вами? Сэр Натан думал то же самое, пока я не разбила вазу тетушки Гертруды об его голову. Тогда он запел по-другому! Вы не лучше, чем он. Всего лишь низкий…
      Сильная рука обняла Бринну за талию и оторвала от пола.
      – Что вы себе…
      Он закрыл ей рот долгим требовательным поцелуем, который просто лишил ее дыхания.
      – Да как вы посмели?! – крикнула она, когда он снова отпустил ее. Брэнд только улыбнулся ее воинственности. – Подлец!
      Еще больше разъяренная его улыбкой, Бринна вскинула руку для удара, но он перехватил ее запястье. Она даже не успела ничего сообразить, как была прижата спиной к двери, а оба ее запястья были подняты и заведены за голову. Он не произнес ни слова, и это было хуже любых оскорблений и угроз. Брэнд просто восхищенно глядел на нее с такой похотливой и вызывающей улыбкой, что Бринна испугалась. Потом он всем телом прижался к ней и снова поцеловал, крепко, почти грубо, дав ей почувствовать страсть, которая скрывалась под его железной выдержкой.
      Брэнд слегка отстранился, но лишь для того, чтобы восстановить дыхание. Теперь оба тяжело и прерывисто дышали. Когда Бринна облизнула припухшие губы, он снова наклонился и поцеловал ее. Она бы покачнулась, если б он так сильно не прижимал ее к двери.
      – Вы презренный человек, – прошептала она.
      – Зачем же вам оставаться в Эверлохе с таким человеком?
      – Я могу притвориться, что вас не существует, – заявила Бринна и отвела взгляд, когда он приподнял бровь.
      – Почему-то я в этом сомневаюсь, – последовал высокомерный ответ.
      Бринна вспыхнула и резко оттолкнула его. Отступив на шаг, он насмешливо наблюдал, как она испепеляет его взглядом.
      – Я не покину Эверлох, можете быть уверены. А если на вас не подействует мое пренебрежение… – Она столь же высокомерно усмехнулась. – Ну что ж, я могу просто убить вас в постели.
      – Звучит весьма соблазнительно.
      Бринна покраснела до корней волос, поняв, что он имеет в виду, рывком открыла дверь и выбежала из комнаты.
      Брэнд вдохнул жасминовый запах, оставшийся на его тунике, и поймал себя на мысли, что одурманен телом страстной дочери лорда Ричарда. Оно было таким мягким и все же непокорным. Сила духа Бринны оживила его, снова зажгла у него внутри что-то знакомое, но почти забытое. Он хотел ее, но выдержит ли она его желание? Если он возьмет ее, это будет совсем по-другому, совсем не так, как с Колетт. Без всяких нежностей. Одно утоление страсти, пока Бринна не сдастся, пока не поймет, что никто другой не даст ей того, что может дать он.
      Чем дольше Брэнд думал об этом, тем привлекательнее казалась ему женитьба на леди Дюмон. Разве плоха его невеста? Пусть он ее не любит и не полюбит никогда, но это не причина отказывать своему телу в том восхитительном удовольствии, какое он испытал во время поцелуя. Нет причин отказываться от сладостной боли, какую он снова почувствовал, держа ее в своих объятиях.

      Выйдя из комнаты и тихо прикрыв за собой дверь, Брэнд увидел лорда Ричарда, направляющегося к лестнице. Он до сих пор не знал, почему Вильгельм оставил саксонского рыцаря в замке, но собирался выяснить. Чертовски трудно выгнать человека из его собственного дома. Хуже того, лорд Ричард не только воин, он – отец, которого придется разлучить с единственной дочерью. Стиснув зубы, Брэнд готовил себя к неприятному разговору.
      – Лорд Дюмон! – Он ускорил шаг, чтобы догнать старого рыцаря.
      – Лорд Ризанде?
      Оба молча смотрели друг на друга. Норманн был чуть выше ростом и шире в плечах, но отец Бринны выглядел не менее впечатляюще, стоя у лестницы и привычно держа ладонь на рукояти меча.
      – Ваша дочь остается здесь, – наконец сказал Брэнд. – Как моя жена.
      Ричард слегка поклонился.
      – Моя дочь будет рада, что ей позволено остаться в Эверлохе.
      «Рада», – подумал Брэнд. Совсем не того ждал он от женщины, которую собирался назвать своей женой, но почему это должно быть по-другому? Она его не любит. Они едва знакомы. «Честно говоря, она и рада-то не будет», – угрюмо подумал Брэнд. Она готова стать его женой лишь затем, чтобы не покинуть Эверлох да избежать кровопролития. Вполне веская причина, как и любая другая.
      – Я полагал, вы не хотите жениться, – сказал Ричард.
      Последние две недели он раздумывал, не увезти ли ему Бринну с собой, куда бы ни отправил его Господь. И ему понадобился один миг, чтобы принять решение. Он воин. Битвы следовали за ним как ветер. Что за жизнь он уготовит своей дочери, не имея даже пристанища, где она могла бы отдохнуть?
      – Да, не хотел, – прямо ответил Брэнд. – Но человек, которому я дал клятву повиноваться, требует от меня этого. Кроме того, я понимаю, как много значит для вашей дочери Эверлох, и только беспощадный дикарь заставил бы ее покинуть любимый дом. А я не варвар.
      Ричард прищурился. Если б он не видел лорда Ризанде на поле битвы, то, возможно, согласился бы с его заявлением. Но будет ли норманн по-доброму относиться к его дочери? Или мрачный рыцарь намекает, что Бринна для него лишь средство избежать новой битвы?
      – Мою Бриннафар легко полюбить, лорд Брэнд, – тихо сказал он, пытаясь сдержать гнев и страх. – Я уверен, вы это поймете.
      Глаза норманна казались бездонным морем, где чувства, как волны, бились о его каменное сердце. Ричард мысленно умолял его оттаять. Почему эта бездонность взгляда рождает у него тревогу, словно он смотрит в изумрудную пустоту?
      – Я никогда ее не полюблю, – ответил норманн с такой навязчивой определенностью, что Ричард похолодел. – Я не посмею плохо с ней обращаться или выгонять из дома, но никогда ее не полюблю.
      – Как вам угодно, – произнес Ричард, отведя взгляд от бесконечной пустоты.
      Для многих отцов, которые выдавали своих дочерей замуж, любовь не имела никакого значения. Но своей единственной дочери он желал такого же счастья в браке, какое познали они с Танит. А что теперь ждет Бринну, после того как он сдался этому человеку? Ричард молча отошел и спустился по лестнице.
      Глядя ему вслед, Брэнд думал, что нужно было сказать что-нибудь еще. Он хотел заверить благородного рыцаря, что его дочь будет здесь в безопасности. Впрочем, безопасности недостаточно, и Брэнд знал это. Он стиснул зубы, чтобы не давать невыполнимых обещаний, и наконец отправился в большой зал.
 
      Прислонившись к стене и закрыв глаза, Бринна старалась успокоить колотящееся сердце. Она случайно, лишь с тенью вины, подслушала разговор отца с Брэндом и теперь жалела об этом. После того как он поцеловал ее, она думала, что может попытаться завоевать его благосклонность. Это уже ни к чему. Он решил взять ее в жены. Ей бы радоваться, что она не покинет Эверлох, ликовать, что станет его женой. Но ведь его заставили жениться на ней.
      «Я никогда ее не полюблю».
      Эти слова пронзили Бринну, словно меч, но гордость и пылкий нрав одержали победу над ее сердцем. Распрямив плечи, она решительно оттолкнулась от стены. «Я заставлю тебя что-нибудь почувствовать, лорд Ризанде, – кипела она. – Ведь должно быть что-то такое, что ты еще способен чувствовать».
      С этой уверенностью Бринна поднялась в свою комнату. Стянув через голову тунику и распустив волосы, она подбежала к стоящему возле кровати высокому шкафу. Ничего, она заставит его чувствовать, даже если это причинит ей боль. Она вспомнила своего Тритона и мужчину, который так крепко ее целовал. «Может, он холодный, безжалостный воин, – думала она, с улыбкой надевая тонкую полотняную сорочку, – но плотские желания у него есть». В этом она совершенно уверена. Да, теперь она точно знала, что надо делать.
      Бринна выбрала платье из бирюзового шелка, настолько тонкого, что, казалось, его соткали феи. Шелк был необыкновенный, ее отца чуть не убили, когда он вез его домой из турецких земель сельджуков. Леди Танит сшила это платье сама, украсив тончайшей серебряной вышивкой глубокий вырез и манжеты. Вышивка касалась пальцев Бринны, словно детский вздох, чудесный шелк льнул к ее груди и бедрам, его легкий шелест сулил победу. Когда Бринна повернулась, ткань словно задышала, она манила прикоснуться. Расчесав длинные медные волосы, она тщательно уложила их под серебристое покрывало, которое мерцающей сеткой упало ей на спину.
      Она хотела вызвать у Брэнда желание, однако понятия не имела, какой властью обладает и какое действие производит на мужчин ее неискушенная красота. Ее сильная воля и упрямый характер удерживали большинство поклонников от ухаживания за ней. Она редко наряжалась, ибо лорд Ричард со своими воинами постоянно где-то сражался и в Эверлохе почти не бывало гостей.
      Но теперь залы переполнены мужчинами, как норманнами, так и англичанами. Она даже покраснела, когда норманнский воин, приглашенный к ужину, чуть не врезался в стену, глядя на нее. А двое рыцарей короля Эдуарда застыли на месте, когда она улыбнулась им, пожелав доброго вечера.
      Перед зеркалом Бринна дважды оглядела себя. Убедившись, что ничего лишнего не выставлено напоказ, она удовлетворенно расправила плечи и легкой, скользящей походкой направилась к залу, где ждал ее новоиспеченный жених.
      Никогда еще она не видела такого скопления норманнов. Все были шумные, оживленные, а многие уже пьяные, хотя вечерняя трапеза едва началась. Бринна нахмурилась, ища глазами мрачного лорда. Тот сидел на высоком помосте, обводя холодным, оценивающим взглядом большой зал. Исчез восторженный Тритон, чей громкий радостный смех заставлял танцевать даже цветы кизила. Вместо Тритона на помосте восседала высеченная изо льда статуя военачальника.
      Опустив уже поднесенный ко рту кубок с вином, Брэнд воззрился на потрясающую богиню, только что вошедшую в зал. При каждом ее движении шелк платья изящно льнул к мягким изгибам тела. Брэнд прерывисто вздохнул, глядя, как колышутся ее груди, как чувственно скользят под двумя слоями тончайшего шелка упругие соски, как покачиваются бедра, как она идет, дразня… обещая. И шелк ласкает ее тело. Шелк, который легко порвется от его прикосновения.
      Один из рыцарей короля Эдуарда встал перед Бринной, закрыв ее от его взгляда. Брэнд шепотом выругался и попытался вспомнить его имя.
      – Этот мошенник разговаривает с леди Бринной, – сказал Данте, наклонившись к брату. – Он мне очень не нравится.
      – Почему?
      Брэнд выпрямился, чтобы взглянуть поверх дюжины слуг и оруженосцев, заслонивших от него происходящее. Он заметил мелькнувший рукав Бринны, затем ее плечо. Видимо, она пыталась обойти английского рыцаря, но тщетно.
      – Днем, когда ты ушел, он тоже пожирал ее глазами. А такое выражение я видел и раньше.
      – И где же?
      – У Александра, – брякнул Данте.
      Он сразу пожалел об этом, увидев, что Брэнд медленно поднимается, что его глаза, как сине-зеленые льдинки, устремлены на рыцаря, уже схватившего руку Бринны.
      – Сейчас вернусь, – процедил он.
      Брэнд рассекал толпу, словно волк, подкрадывающийся к добыче, не видя и не слыша ничего вокруг, следа за каждым движением англичанина. Наконец он встал в паре дюймов от Бринны, услышал презрение в ее голосе и резкие слова – она потребовала, чтобы рыцарь дал ей пройти. Увидел в ее глазах удивление и облегчение, когда она заметила его позади наглеца. Сэр Льюис тоже увидел на ее лице удивление и обернулся.
      – Лорд Брэнд, – весело приветствовал его рыцарь Эдуарда, обманутый безмятежной улыбкой норманна, – мы с леди только что говорили о вас.
      Она почти отпрянула, когда Брэнд лучезарно улыбнулся ей. Но не от его красоты дрогнуло ее сердце. Безжалостный холод в его глазах не могла смягчить даже улыбка, какой бы лучезарной она ни была.
      – Леди, – вкрадчиво произнес он, беря ее под руку, – как зовут этого негодяя?
      Взглянув ему в глаза, Бринна вдруг поняла, почему этот человек смог победить ее отца.
      – Это сэр Льюис…
      – Я один из королевских рыцарей его величества Эдуарда, – прервал ее Льюис. Улыбка, адресованная Брэнду, сменилась гневом. – Назвать меня негодяем, сэр, – значит нанести мне оскорбление.
      Губы мрачного лорда искривила такая жестокая усмешка, что Бринна испугалась, как бы он сейчас же не вцепился в горло англичанину.
      – Полагаю, что назвать вас негодяем все же лучше, чем назвать трупом, не так ли? – спросил Брэнд, терпеливо дожидаясь, пока Льюис нерешительно переступит с ноги на ногу и вытрет со лба капельки пота.
      – Вы мне угрожаете, сэр? – без своей обычной уверенности слабо прошептал Льюис.
      – Non, – мягко произнес Брэнд, казалось, он жалеет стоящего перед ним человека. – Если вы снова прикоснетесь к леди Бринне, я вас убью. Вот и все.
      Английский рыцарь метнул недоверчивый взгляд на Бринну.
      – Не смотреть на нее! – рявкнул Брэнд, не сдерживая гнев.
      Бринна побледнела. Она боялась взглянуть на него, зная, что улыбки на его лице больше нет, и не хотела видеть, что сменило ее. А сэр Льюис просто замер на месте, ибо смертельная угроза в глазах норманна буквально парализовала его. Он даже не смел открыть рот и что-нибудь сказать в свою защиту.
      – И никто тебя не спасет, если ты снова подойдешь к ней, – предупредил Брэнд. – Даже твой король не остановит меня. Клянусь.
      Он ждал, осмелится ли английский рыцарь вызвать его на поединок. Не получив вызова, он сжал руку невесты и молча увел ее с собой.
      Бринна, еще не оправившаяся от страха, смотрела на сильные пальцы, чувствовала их нежное давление и снова удивлялась, какой ласковой могла быть рука, которая всего лишь минуту назад собиралась убить. Хотя Бринна еще не решалась смотреть на него, она умирала от желания увидеть его лицо и осторожно скосила глаза. Его взгляд был устремлен на стол, за которым ждал Данте, и в этом взгляде остался только след огня. Кудри – чернее беззвездного неба, светящиеся, как море под луной. Брови и необыкновенно длинные ресницы, столь же темные, бросали тень на его глаза. Забыв про страх, она изучала его норманнский прямой нос, твердую линию подбородка, на котором осталась легкая темнота, хотя он тщательно побрился. Губы сейчас мягкие, соблазнительные. Вспомнив, как он целовал ее, Бринна вздохнула. Он красив, этот мрачный воин, способный изменить свое лицо простой улыбкой и превратиться в ангела.
      Когда Бринна отвела взгляд от его рта, то заметила, что на нее смотрят холодные, бездонные глаза. Она почти улыбалась, любуясь его варварской и в то же время необычайной красотой. Она быстро опустила глаза, но щеки успели порозоветь. Долго ли он наблюдал за ней? Что она заметила в его взгляде: насмешку или нежность? Бринна попыталась высвободить руку, но он лишь крепче сжал ее.
      – Сегодня вы еще красивее, – вдруг сказал Брэнд, снова глядя вдаль.
      – Благодарю, милорд. – Она улыбнулась, довольная, что в конце концов выбрала этот наряд. – Вы не заставите меня снова целовать вас?
      Брэнд фыркнул и повернул голову:
      – Заставлю? Мадемуазель, насколько я помню, вы хотели получить этот поцелуй не меньше, чем Я хотел подарить его вам.
      – Память вам изменяет, милорд, – дерзко ответила Бринна.
      Когда они подошли к столу, Данте моментально встал и поднес ее руку к губам, с завистью глядя на брата.
      – Я уведомил короля, что женюсь на вас. – Брэнд выдвинул для нее стул. – Отныне вы будете сидеть рядом со мной.
      От его высокомерного тона Бринна окаменела. Проклятие! Она почти забыла, каким грубияном оказался ее Тритон.
      – Потрясена вашей снисходительностью, милорд, – гневно процедила она, отвесив ему легкий поклон. – Но поскольку я не была уведомлена о вашей доброте, то уже дала распоряжения, что сяду с моим отцом.
      Вызов в ее обжигающем взгляде пронзил Брэнда, светящаяся глубина его глаз подернулась льдом. Но ее это уже не заботило. Страх не существовал для нее, когда ее охватывал гнев. Как она могла провести столько ночей в мечтах о таком звере?
      – Что вы решили, для меня не столь важно, миледи, – холодно произнес Брэнд. – Моя жена будет сидеть за моим столом.
      – Я пока не ваша жена и буду сидеть там, где захочу, – не менее холодно возразила Бринна и встала, готовая к битве.
      Но битва кончилась прежде, чем началась. Он с улыбкой отступил в сторону, давая ей пройти к отцу. Бринна секунду колебалась. Может, он пнет ее под зад, когда она будет проходить мимо? Или оскорбит каким-нибудь из своих безжалостных заявлений?
      Нет, он был намного почтительнее. Обняв ее за талию, он предложил ей пройти.
      – Вы свободны и можете идти к своему отцу, – сказал он с ледяным презрением, сопровождавшим его рыцарское предложение. – И уехать вместе с ним… если пожелаете.
      Бринна с яростью проскочила мимо него. Если б на карту не была поставлена судьба Эверлоха, она бы пошла в комнату, тут же упаковала вещи и уехала с отцом. Лучше жить с дядей и со всем на свете недовольным сэром Натаном, чем еще минуту провести с Брэндом. Она хотела посмеяться над собой, но горло перехватило рыдание. Она не может уехать. Она любила Эверлох и каждого его обитателя. Она хотела любить мужчину из лагуны, но тот исчез. Так же, как должен был исчезнуть ее отец. Потерять еще и дом она просто не может.
      – Теперь я понимаю, что ты имел в виду насчет языка леди. – Данте постарался скрыть насмешку. – Она будет интересной женой.
      – Если я сначала не высеку ее, – пригрозил Брэнд, отпивая вино и следя за невестой поверх кубка.
      – Она с тобой играет, – сказал Вильгельм, занимая стул, на котором должна была сидеть Бринна.
      – Знаю.
      – Она… великолепна. – Герцог положил квадратный подбородок на руку и мечтательно вздохнул. – А судя по выбору платья, я думаю, она будет старательной женой.
      – Игры могут стать опасными, – кипел от злости Брэнд. – Меня сейчас не интересует, будет она старательной или нет.
      Герцог захохотал, увесисто хлопнул его по спине и поддразнил:
      – Отлично. Красавица уже заставляет тебя пыхтеть.
      Вильгельм поднялся со стула, но Брэнд не смотрел на уходящего друга. С каждой секундой в нем росла ярость. Ему не следовало ее отпускать. Ее место рядом с ним, и теперь он выглядит дураком, сидя возле пустого стула. Ладно, сегодня он позволил ей победить, но эта ее победа будет последней.
 
      Даже со своего места Бринна чувствовала его раздражение и была весьма довольна собой. Но, повернув голову, чтобы посмотреть на него, она заметила в его взгляде мужскую расчетливость, и ей стало не по себе. Он выглядел охотничьей собакой, готовой загрызть ее. Она расправила плечи, но взгляд отвела.
      Наконец подали еду, и Бринна с удивлением наблюдала, как слуги ломают хлеб вместе с рыцарями и знатью.
      – Что он делает, отец? – спросила она, склонившись к уху Ричарда.
      – Перед твоим приходом лорд Брэнд заявил, что отныне все будут обедать вместе, – ответил Ричард, отрывая кусок хлеба, потом взглянул в сторону нового хозяина Эверлоха. Но того уже не было за столом. – Я говорил тебе, что он странный.
      Бринне понравилась мысль о совместной трапезе. Большинство этих мужчин и женщин – ее друзья, с ними она прожила много лет. Она улыбнулась садовнику Джеральду, сидевшему напротив. Конюхи Деннис и Питер, ее служанки Блайт и Лили – все были здесь, столько знакомых лиц. Некоторые выглядели смущенными, другие улыбались и смеялись вместе с рыцарями. Увидев под конец мрачную ухмылку сэра Льюиса, она пожалела, что покинула место рядом с женихом, и в очередной раз посмотрела на возвышение. К ее удивлению, стул новоиспеченного жениха пустовал, Брэнд склонился над ее служанкой Ребеккой, положив руку на спину девушки. Бринна мысленно выругала себя за то, что не отводит взгляд и смотрит, как Ребекка смеется в ответ на его слова. Затем он подошел к Алисии, что-то зашептал ей на ухо. Оба – новый хозяин Эверлоха и ее лучшая подруга – обернулись, чтобы посмотреть на Данте, который шел к ним с половиной фазана в одной руке и кубком в другой. Брэнд улыбался шутке, понятной только им с Алисией, потом взглянул на герцога Нормандского и засмеялся.
      Его смех ласкал, словно пение сирены, которое влекло к нему Бринну год назад. Холод покинул Эверлох. На миг вернулся ее Тритон. Сейчас он был спокойным и осторожным, простодушная улыбка смягчала резкие черты лица. Он выглядел почти нежным и беззащитным, сверкающие берилловые глаза совершенно преобразили его. Как и все женщины в зале, Алисия казалась околдованной, ее оливковая кожа приобрела цвет бургундского вина, когда он улыбался ей.
      Бринна вонзила ногти в ладонь. Значит, вот какой теперь будет ее жизнь? С мужем, который дарит восхитительную улыбку служанкам, когда жена сидит в нескольких шагах от него? Хлопнув ладонями по столу, она поднялась, быстро пожелала отцу доброго вечера и направилась к дверям. Бринна даже не заметила, что жених следит за каждым ее движением. Она что, не заслуживает ни улыбки, ни ласкового взгляда? Оказывается, этот варвар все-таки способен на человеческие чувства, но только не к ней.
      Внезапно твердая рука схватила ее запястье.
      – Куда вы направляетесь? – Брэнд развернул ее к себе лицом.
      – Иду… в свою… комнату, – с презрением ответила Бринна, отчеканивая слова.
      Его пальцы крепче сжали ей запястье, взгляд обжег ее кожу, словно горящие угли.
      – Вы уже оставили меня в одиночестве, после того как я уведомил короля о нашей свадьбе. Но теперь вы не покинете зал.
      – Вы уведомили короля. А вам не пришла мысль уведомить меня?
      – Зачем? – Брэнд высокомерно поднял бровь. – Подчиняться моему решению – это ваша обязанность.
      – Да, – с таким же высокомерием ответила Бринна и зловеще усмехнулась: – Мне жаль, что я никогда вас не полюблю.
      Брэнд сдержал улыбку. Она подслушала его разговор с лордом Ричардом у лестницы и теперь хотела выиграть битву. Он решил продолжить ее игру.
      Гордая. Пылкая. Красивая.
      Он долго с хищным любопытством изучал ее, но Бринна уже знала его уловку и не поддалась.
      – Без любви нам будет лучше, – наконец сказал он. – Мы оба станем намного счастливее.
      Щеки у нее пылали. Неужели она так задета его проклятым уверением не любить ее?
      – Отпустите мою руку, лорд Брэнд, – выпалила она, собрав остатки гордости. – Вас ждет моя служанка, идите к ней.
      Бринне хотелось быть столь же холодной и бесчувственной, как он. Но с той минуты, как она увидела радость жизни в его сверкающих бирюзовых глазах, услышала мелодичный смех, она опасалась, что может в него влюбиться. Больше года она мечтала о нем, всем сердцем желая, чтобы это ее он держал тогда в воде, и не думала, что когда-нибудь снова встретит его. Лучше б этого вообще не произошло. Да, Брэнд страстно ее целовал, но поцелуй не имел для него значения, он только хотел показать ей свое превосходство. Всю оставшуюся жизнь она проведет с человеком, для которого безразлично, жива она или нет. Впервые после смерти матери Бринна вдруг почувствовала глубокую печаль. Тритон околдовал ее своей улыбкой, когда плавал в лагуне.
      Но все это лишь детские фантазии, сон закончился.
      Прищурившись, Брэнд смотрел на нее, как будто старался прочесть ее мысли. Легкая дрожь нижней губы сказала ему, что на сегодня битва окончена. Поражение Бринны очевидно. И тут его намерения казаться жестоким и холодным рухнули.
      Ведь не поступки этой красивой девушки заставили его жениться на ней. Ведь не она его обманула. Просто она попала в сети предательства Эдуарда, так же как ее отец, и как он сам. Эта неопытная девушка готова сражаться за свой дом. Брэнд вспомнил ее угрозы, когда Вильгельм обманул ее, сказав, что Эверлох будет сожжен дотла, если он не женится на ней. Она готова стать его женой и родить ему детей. Ее жертвенность привлекала его, не говоря уж о губах, которые он снова жаждал поцеловать.
      – Леди?
      – Что? – спросила она, глядя в зал.
      – Я прошу вас остаться в Эверлохе и быть моей женой. Что вы скажете?
      Нежность в голосе Брэнда заставила ее наконец повернуться к нему и открыть от изумления рот. Сверкающий взгляд был полон жизни. Человеческих, замечательных эмоций. Не только страсть, которую она видела в его глазах, когда он целовал ее, но излучающее свет чувство. Было там и что-то еще: печаль, раздражение, сочувствие, ярость – отголосок того, что давало жизнь всем этим чувствам. Оно дожидалось в темноте выхода на свободу.
      – Да, – прошептала Бринна. – Я стану вашей женой. – Что изменилось для него в этот краткий миг? Когда он делал ей предложение, она заглянула ему в душу и увидела, что там еще остался свет. Его пальцы нежно скользнули по ее рукаву и переплелись с ее пальцами. Как долго она мечтала прикоснуться к нему. Мечтала быть страстно любимой человеком, которого переполняла радость жизни. Брэнд медленно склонил голову. Боже, он снова хочет поцеловать ее, и теперь она была готова к этому. Не думая сопротивляться, она смотрела на него, пока не почувствовала тепло его дыхания. Язык скользнул по ее губам, потом Брэнд завладел ее ртом, обнял за талию и прижал к себе. Поцелуй становился все более страстным, и она всецело отдалась ему. Она слышала его дыхание, вдыхала его запах, чувствовала вкус сладкого вина на его губах. Волны его страсти все уносили ее куда-то, Бринна перестала сознавать себя, был только он.
      Когда Брэнд отпустил ее, она почувствовала еще большее одиночество, чем раньше. Он заклеймил ее своими поцелуями, страстными, многозначительными, и она поняла, что уже никогда полностью не обретет себя, если не будет принадлежать ему. Он тихо засмеялся, увидев ее мечтательную улыбку. Смех у него такой же, как и голос, – низкий, бархатный, очень мужской.
      – Что? – спросил он, когда она прикусила нижнюю губу.
      – Вы мне улыбаетесь, – покраснела Бринна. – Первый раз улыбаетесь, не скрывая другой смысл за своим взглядом.
      – Не думаю, что мой взгляд скрывал желание поцеловать вас и раньше, – серьезно ответил Брэнд. – Но если б я знал, как вас украшает счастье, то сразу бы попросил вас стать моей женой.
      Вспомнив его лицо тогда, в лагуне, Бринна подумала, что именно это и побуждало ее узнать мрачного лорда получше. Что с ним случилось? Ей захотелось прикоснуться к его улыбке, и она протянула руку.
      – Что она сделала, чтобы это настолько вас ожесточило?
      Рука Бринны замерла на полпути, ибо его улыбка сразу исчезла, как и свет, только что горевший в его взгляде.
      – Она заставила меня полюбить ее, – ответил Брэнд.

      Проводив Бринну к своему столу, где она согласилась занять предложенное ей место, Брэнд объявил всем в зале о помолвке. Сразу раздался хор здравиц от рыцарей и знати, но Бринна была уверена, что громче всех радовались обитатели Эверлоха.
      Она села рядом с женихом и, хотя не видела уже ничего похожего на любовь, заметила, что его настроение определенно улучшилось. Он приветствовал одобрительными возгласами состязание, на которое Данте вызвал сэра Анри Лефора, рыцаря герцога Нормандского: кто больше выпьет эля, а затем с двадцати футов попадет кинжалом в мишень, установленную Вильгельмом. Подняв кубок в молчаливом поздравлении, Брэнд улыбнулся победившему Данте и как хозяин Эверлоха обошел зал. Он беседовал почти с каждым гостем, присутствующим на его первом обеде, и во время разговоров со своими новыми вассалами поглядывал на Бринну. От его чувственной улыбки у нее всякий раз подскакивало сердце.
      – Похоже, мои люди приняли вас, лорд Брэнд, – сказала она, когда жених вернулся на свое место и сел рядом с ней. – Особенно служанки. А больше всех Алисия, – прибавила она, заметив, как девушка стеснительно улыбается, когда новый хозяин смотрит на нее.
      – Глаза Алисии следят только за моим братом.
      – Поэтому она так улыбается вам? – Бринна с сомнением подняла бровь.
      Он помолчал, выказывая свое удивление, потом слегка улыбнулся:
      – Тяжело видеть ревность в ваших прекрасных зеленых глазах, леди.
      – Уверяю вас, я не ревнива! – негодующе фыркнула Бринна. – И не имею на то причин.
      – Да, не имеете. – Он полностью развернулся к ней. Ярость в его взгляде смягчалась только бархатистостью голоса. – Я постараюсь, чтобы у вас не было причин искать удовольствий в чужой постели.
      Бринна не знала, должна ли она улыбнуться или испуганно посмотреть на этого человека, который станет ее мужем. Да, он может быть мягким, когда захочет. Но он был мягок и с крестьянами. Он мягок с теми, кто хотел от него лишь крова, где можно спать, и пищи, чтобы наполнить желудок. До тех пор пока она не попросит у него сердце, лорд Ризанде будет великолепным хозяином Эверлоха.
      Способна ли она жить с ним, зная, что он никогда ее не полюбит? А как насчет его постели? Мысль об этом волновала Бринну и ужасала ее. Соблазнительное обещание жениха доставить ей удовольствие в постели не слишком убедило ее в том, что он не доставит такое же удовольствие любой женщине, которая предложит ему себя. Бринна даже удивилась глубине своего гнева. Она не потерпит никаких любовниц. У отца никогда их не было, но ведь он любил свою жену. Боже правый, а вдруг она уже влюбилась в этого негодяя? Покачав головой, она упрекнула себя за столь детские представления о любви. К несчастью, тут нахлынули воспоминания о том, как Брэнд обнимал ее, и она поняла, что ее собственной любви еще недостаточно. Она хотела быть любимой им.
      Брэнд поднялся, глядя на Вильгельма, который жестом приглашал его к длинному столу, осажденному пьяными норманнами. Брэнд нехотя кивнул, потом опять сел и, вздохнув, посмотрел на Бринну.
      – Мне нужно идти, – честно сказал он. Она не могла сдержать улыбку.
      – Конечно, милорд.
      На миг ей показалось, что он передумал и останется. Он даже придвинулся к ней, совсем чуть-чуть, она бы и не заметила, если б так пристально не наблюдала за ним.
      – Тогда простите меня, прекрасная леди, – прошептал он.
      Бринна поняла, зачем он придвигался. Он хотел оставить с нею свой запах. Хотел, чтоб она боролась с дрожью, которую вызвало в ней его горячее дыхание. Чтоб она до боли желала снова почувствовать рядом тепло его тела. Глядя, как он идет к столу, где сидел Вильгельм со своими людьми, такими же варварами на вид, как и сам герцог, она решила, что в лорде Ризанде все было мужественным, даже печаль, которую он пытался скрыть.
      Оборвав мысли об этом, Бринна посмотрела на людей, сидевших за длинными столами. Рыцари, вассалы, крестьяне – все перемешались, громкий смех разносился по большому залу Эверлоха. Удивительно, чего сумел добиться новый лорд. Обычно крестьяне сражались за своих хозяев, но лишь по необходимости, чтобы во время беды оставаться под их защитой, а теперь, глядя вокруг, Бринна поняла, что скоро мужчины Эверлоха будут сражаться за Брэнда из любви к нему и преданности. Каждую минуту кто-нибудь искал глазами нового лорда и широко улыбался, когда встречал его взгляд. Он сделал всех равными, он уважал каждого, будь то рыцарь или крестьянин, и его уважали в ответ.
      На другом конце зала Бринна увидела отца, стоявшего с одним из своих рыцарей, и направилась к нему. Даже среди королевского окружения и необузданных рыцарей-норманнов лорд Дюмон заметно выделялся. Эверлох принадлежал ему, пусть лишь еще несколько дней.
      – Бриннафар, – улыбнулся он, протянув ей руку, затем повернулся к рыцарю, который оценивающе глядел на его дочь. – Это все, Эддред! – рявкнул он.
      Когда рыцарь ушел, отец сердито взглянул на нее:
      – Такой наряд может быть для тебя опасным, дочь.
      – Не волнуйся, отец. – Бринна погладила его руку. – Я под твоей защитой, и никто из мужчин не осмелится меня обидеть.
      Нежность, которую она увидела на красивом лице Ричарда, напомнила, что она скоро потеряет единственного человека, любившего ее. Горло Бринны вдруг сдавила невыразимая тоска.
      – Я буду по тебе ужасно скучать, – с болью прошептала она.
      – А я по тебе, моя дорогая, любимая Бриннафар. – Отец ласково погладил ее по голове. – Но мы должны оставаться сильными. Нам уготовлен иной жребий, дочь, и мы должны принять его, а не бороться с ним.
      – Куда ты поедешь?
      Ричард посмотрел на герцога Нормандского, который совещался за столом с небольшой группой своих приближенных.
      – Бринна, – сказал отец, заглядывая ей в глаза и явно рассчитывая на ее понимание. – Герцог Вильгельм предложил мне присоединиться к нему и сейчас как раз обсуждает это с лордом Ризанде.
      – Ты собираешься в Нормандию? – тихо спросила она и прижала руку к груди, когда отец кивнул. Глаза наполнились слезами. – Я думала, ты останешься в Англии.
      Трудно быть дочерью воина, ждать его, молиться, чтобы он вернулся с поля битвы. Отец всегда возвращался, а теперь собирается в Нормандию, и это значит, что она может никогда его не увидеть.
      – Что еще заберут у меня норманны?
      – Бриннафар, норманны убили твою мать, – с горечью ответил Ричард. – Однако ненавидеть их всех несправедливо.
      – Отец, я не…
      – Танит научила меня прощению. Мои люди уничтожали кельтов, разрушали целые деревни, забирали все, что им не принадлежало. Мы превращали кельтов в наших слуг. Твоя мать ненавидела меня за то, кем я был, но со временем поняла, что я не имею отношения к тому, что случилось с ее людьми. Она смогла полюбить меня. Нельзя обвинять всех за то, что сделали некоторые. – Ричард ласково вытер слезы с ее щек. – Лорд Ризанде – благородный человек, это важнее, чем то, из какой страны он прибыл и чья кровь в нем течет.
      От стола Вильгельма донесся смех, и Бринна подняла голову, чтобы взглянуть на человека, за которого собиралась замуж.
      – Маме, думаю, он бы понравился. Кажется, он всем здесь нравится.
      – Да, – согласился Ричард. – Он страшен на поле битвы, но в замке Грейклифф его все очень любили. Ты научишься любить его, как твоя мать научилась любить меня.
      Бринна хотела спросить отца, что станет с ней, если ее любовь окажется безответной. Но разве она могла признаться, что шпионила за голым мужчиной, плавающим в озере, когда тот делил любовь с другой женщиной? Если даже отца и не возмутит ее неприличное поведение, как она могла сказать ему, что давно хотела быть любимой этим Тритоном?
      – Я знаю свой долг, – ответила Бринна. Какой смысл говорить отцу о том, что ее беспокоило? Того Тритона уже не существует. Она вздохнула, потом все-таки сумела улыбнуться: – Боже мой, ты станешь норманном?
      Ричард усмехнулся:
      – Сражаясь на стороне Вильгельма, я не изменюсь. Кроме того, Эдуард нездоров, думаю, после смерти короля трон займет Гарольд. А ты знаешь мое отношение к Гарольду.
      – Да. Я просто хочу, чтоб ты был счастлив.
      – Буду, – заверил отец. – Вильгельм – прекрасный воин. Меня огорчает только одно – что я не смогу видеться с дочерью.
      – Меня тоже. – Бринна кивнула в сторону Брэнда и герцога. – Возможно, мы не будем так надолго разлучены, как боимся. Они большие друзья. Полагаю, герцог Нормандский будет частым гостем в Эверлохе. Что не могло бы доставить мне удовольствия… до сегодняшнего дня.
      – Тогда будем надеяться, что лорд Брэнд тоже сочтет это приятным.
      – Какое имеет значение, приятно ему или нет? – возмутилась Бринна. – Разве ему мало того, что он уже забрал у тебя? Почему он должен вмешиваться в твои дела?
      – Не должен, если я поеду куда угодно, только не в Нормандию, – объяснил Ричард. – Это дело чести, Бриннафар. Некоторые люди могут принять как оскорбление то, что их лорд нанял человека, которого они победили в битве.
      Краем уха слушая отца, Бринна следила за парой мужчин, идущих к ним, неряшливый герцог обнимал рукой плечи друга.
      Брэнд не выпускал невесту из виду, и чем ближе он подходил к ней, тем сильнее пленяла его красоты Бринны. Он смотрел на нее горящим взглядом, а когда Вильгельм хлопнул сэра Ричарда по спине, Брэнд одарил невесту улыбкой, которая выдала его тайные мысли и заставила Бринну вспыхнуть до корней волос.
      – Итак, лорд Вильгельм, в какую сторону я должен направиться, когда покину Эверлох? – дерзко спросил Ричард.
      – В Нормандию, конечно!
      Улыбка герцога была широкой, как его плечи. Бринна чуть не засмеялась, глядя на него, потом вспомнила грубую шутку Вильгельма и отвернулась, чтобы поцеловать отца.
      – Ты этого хотел. Я рада за тебя.
      Герцог подмигнул сэру Ричарду:
      – Там, естественно, мы отрежем вам два пальца… вы же сакс. И придумаем что-нибудь еще…
      Стиснув зубы, Бринна пронзила мошенника уничтожающим взглядом:
      – Не тратьте понапрасну свой жалкий юмор, пытаясь меня запугать, ваша светлость. Бессердечные шутки насчет моего дома и благосостояния моего отца доказывают, что вы просто хам. Да и притом весьма надоедливый.
      Лорд Ричард замер на месте, открыв рот. Брэнд опустил голову, чтобы скрыть ухмылку. А Вильгельм, жестокий герцог Нормандский, с благоговейным восхищением глядел на разъяренную красавицу.
      – Вы потрясающая женщина, – задумчиво произнес он.
      Плечи у Брэнда тряслись, и Бринна поняла, что он смеется. Она чуть не топнула ногой. Слишком рассерженная, чтобы говорить, она просто развернулась и второй раз за этот вечер бросилась к дверям.
      Проглотив смех, который мог оскорбить ее отца, Брэнд толкнул друга в бок.
      – Ублюдок, – прошептал он, а затем, уже серьезно, посмотрел на лорда Ричарда: – Герцог абсолютно лишен нравственности, сэр. Вы уверены, что хотите с ним ехать?
      Ричард еще не оправился от потрясения, вызванного опасной выходкой дочери, но Вильгельм хлопнул его по спине в знак того, что не сердится.
      – Боюсь, я слишком жестоко подшутил над леди. Но ваша дочь и правда замечательная женщина. Как ее мать?
      – Да. – Ричард сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. – Да, как ее мать.
      – Тогда вы благословенный Господом человек, – тихо произнес герцог, вспомнив россказни о безумном саксонском лорде, который устроил резню тем, кто три года назад убил его жену.
      – Вы говорили, что ваша жена была убита, сэр Ричард, – сказал Брэнд, тронутый печалью рыцаря. – Вы уже нашли тех, кто лишил вас любимой?
      – Да.
      Ричард взглянул на герцога. Они условились не говорить Брэнду, как умерла леди Танит Дюмон, опасаясь, что тот использует ненависть Бринны к норманнам как предлог отказаться от женитьбы на ней. Теперь это не имело значения. Вильгельм положил огромную руку на плечо Ричарда, но стальной взгляд был устремлен на друга.
      – Мы нашли, – сказал он.
 
      Бринна была уже почти у двери комнаты, но тут ей преградил дорогу сэр Льюис.
      – Похоже, этим платьем вы своего добились, миледи. Ваш норманн больше не хочет идти на битву. – Говоря, он похотливым взглядом ощупывал ее грудь, и Бринна с трудом удержалась от пощечины.
      – Уйдите с дороги, сэр, – процедила она сквозь зубы.
      Льюис подчинился, но когда она проходила мимо, добавил:
      – Жаль, что ваша служанка познает лорда Брэнда раньше, чем вы.
      – Кого вы имеете в виду?
      – Алисию, – отвратительно ухмыльнулся он и вытер ладонью слюну. – Кое-кто слышал, как она сказала герцогу Нормандскому, что не может прийти ночью в его постель, ее потребовал к себе новый лорд.
      – Вы лжете! – заявила Еринна, но тут же вспомнила, как Брэнд с нежной улыбкой склонился к Алисии. – Нет, ей нравится сэр Данте.
      – В таком случае пусть он поостережется, – заржал англичанин. – Сэр Александр Ларош, близкий друг вашего лорда Ризанде, уже почувствовал холод стального клинка в сердце, когда взял то, что хотел Ризанде. Ваш жених не щадит никого. Убивает и друзей, и врагов.
      – Нет. Вы лжец. – Зачем она слушает этого негодяя? – Сэр Льюис, если вы еще раз подойдете ко мне, я пожалуюсь королю.
      Льюис равнодушно пожал плечами:
      – Как хотите. Но пока вы будете наполнять словами уши короля, ваш жених будет наполнять семенем вашу служанку.
      – Это не имеет значения. Меня вообще не интересует, чем он занимается, – ответила Бринна, впиваясь ногтями в ладони. Она не покажет этому подлецу своих чувств. – Брэнд может взять хоть сотню моих служанок, но я скорей отдам свое тело ему, чем вам.
      Она влетела в свою комнату и упала на кровать. Алисия! Лучшая подруга! Как она могла поверить Брэнду?! Она же видела его нежные улыбки, предназначенные знойной служанке, их тайное перешептывание и смешки над бедным Данте. Может, они смеялись и над ней? И будут смеяться, когда он сегодня возьмет ее в свою постель? Как она могла снова проявить слабость, поддавшись чарам обманщика? Бринна тряхнула головой. Он правда убил своего друга? Нет. Льюис наверняка лжет. В противном случае человек, о котором она мечтала, был только плодом ее воображения, а человек, за которого она собиралась замуж, – холодным, расчетливым, бездушным варваром, убивающим собственных друзей. Но отец предупреждал, что его ангельская улыбка обманчива. Разве она в этом не убедилась? Неужели она так глупа? Наверное, ту женщину он тоже не любил. Только испытывал на ней свои чары.
      «Но я сама видела, что он безумно любит ее», – говорила себе Бринна. Всему этому должно быть какое-то объяснение. Нельзя верить тому, что она сегодня видела. Иначе брак с ним окажется безнадежным. Вскочив с кровати, Бринна побежала к двери. Она поговорит с ним, спросит об Алисии, о том «друге», которого он якобы убил. Она должна посмотреть ему в глаза, увидеть в нем что-нибудь еще, кроме мертвящего холода.
      Залы Эверлоха опустели, но из большого зала доносился смех. Она замедлила шаг, вспомнив герцога Нормандского. Она должна обуздать этого дикаря, который, видимо, получал громадное удовольствие, наблюдая, как леди Дюмон теряет самообладание.
      Бринна ощутила сзади какое-то движение и оглянулась. По стенам плясали тени от многочисленных факелов, горящих вдоль длинных коридоров. Она чувствовала взгляд, следящий за нею, взгляд стервятника, наблюдающего за умирающим животным. Под тонким шелком вдруг поползли мурашки. Она хотела бежать, но чьи-то руки, словно демоны, вырвавшиеся из ада, уже схватили ее: одна сжала талию, другая закрыла ей рот и нос. Бринна даже не могла вздохнуть и впилась ногтями в лицо нападавшего, но боль, казалось, не существовала для того, кто полутащил-полунес ее по длинному коридору в маленький сад. Там противник грубо придавил ее к каменной стене, потом развернул, и она наконец увидела его лицо.
      – Этим утром я сказал, что возьму тебя.
      Льюис опять зажал ей рот ладонью, чтобы заглушить крик. От его дыхания, пахнувшего вином и элем, Бринну затошнило.
      – Мне до смерти надоело твое сопротивление! – рычал он, сжимая пальцами ее щеки. – Разгуливаешь по замку, одетая как шлюха, и думаешь, что мужчины будут держать свое желание в штанах? – Льюис засмеялся, ощупывая свободной рукой ее грудь. – Тебя хочет каждый рыцарь в Эверлохе, дорогая Бринна. Каждый рыцарь, за исключением Брэнда.
      Он сорвал с нее платье и сорочку, обнажив грудь. Бринна исступленно отбивалась, но тщетно. Правда, на миг ей удалось повернуть голову, рот оказался свободным.
      – Ты покойник. Мой отец…
      На этот раз од сжал ей горло, и Бринну поглотила темнота.
 
      Брэнд покинул большой зал, потрясенный сообщением, что норманны убили мать Бринны, и разгневанный тем, что от него это скрывали. У Бринны много причин его ненавидеть, она стояла перед выбором: или принять мужа, неспособного любить, или быть изгнанной из собственного дома. Разве может она без ненависти смотреть на него? Она имеет на это полное право.
      Брэнд направился к ее комнате. Он хотел сказать ей, что теперь знает о ее матери, хотел попросить прощения за то, что сделали с ней его люди. Когда он постучал в дверь, Бринна не ответила. Постучав еще раз, он отправился к шумному застолью. Должно быть, она вернулась в большой зал, и он с ней разминулся.
      Он собирался жениться на той, которую не любил и которая не полюбит его. Он послужил пешкой, чтобы изгнать лорда Ричарда из Англии, но цена этого поступка оказалась слишком высока. Нужно проявить к ней милосердие и сказать «прощай». Но куда она теперь пойдет, если ее отец собирается с герцогом в Нормандию? Мысль о лорде Ричарде, сражающемся на стороне норманнов, до сих пор удивляла Брэнда. Значит, он не держал зла на людей, породивших убийц его жены. Как он сумел излечиться от такой сердечной боли?
      Размышляя над этим, Брэнд спустился по лестнице и оглядел длинный пустой коридор. По телу пробежал холодок, но он тут же подавил его и вошел в большой зал. Бринны там не было. С растущей тревогой он снова обошел залы. Везде тишина. Он уже собрался позвать ее, но передумал. Он знал, что Бринна ему не ответит, как Колетт в его снах, когда он метался по бесконечным коридорам Грейклиффа.
      Стиснув зубы, Брэнд шел мимо дверей по обеим сторонам коридора, но его взгляд был прикован только к выходу в сад. Он почему-то знал, что найдет Бринну там.
      Едва он распахнул дверь и вышел на свежий воздух, до него донесся приглушенный крик. Медленно повернув голову в ту сторону, он действительно увидел Бринну. Прижатая к стене, она боролась с тенью, которая вцепилась в ее платье и склонялась к груди.
      С быстротой выпущенной стрелы Брэнд в один миг оказался рядом с ними, его рука обхватила шею сэра Льюиса. Без всяких усилий Брэнд оторвал рыцаря от Бринны и с яростью ударил его лицом о каменную стену. Тело англичанина обмякло, но Брэнд не дал ему упасть. Схватив Льюиса за шиворот, он развернул его к себе и кулаком, словно молотом, лишил англичанина всех зубов.
      Льюис рухнул к ногам противника. Забрызганная кровью поверженного, Бринна с ужасом смотрела, как норманн выхватывает из ножен меч. Этот лязг металла запомнился ей навеки. Когда меч, сверкающий при свете луны и горящих факелов, готов был нанести последний удар, мощные руки поймали в воздухе запястья Брэнда.
      – Что ты делаешь? Что здесь происходит? – рявкнул Вильгельм и метнул взгляд в сторону Бринны. – Не делай этого, Брэнд, – предупредил он, пытаясь отвести меч, занесенный над Льюисом.
      Почти неузнаваемый от ярости, Брэнд развернулся к герцогу:
      – Он пытался изнасиловать ее.
      – Это человек Эдуарда, позволь я отведу его к королю.
      – Лучше отпусти меня, Вильгельм!
      – Нет! Ты избежал битвы, женясь на девушке. А теперь собираешься начать войну, убив одного из рыцарей короля? Леди не пострадала. Взгляни на нее. Он взял тебя, леди?
      От страха у Бринны перехватило горло.
      – Он взял тебя? – грубо повторил герцог.
      – Нет.
      – Ну, видишь?
      – Говорю последний раз, Вильгельм. Отпусти меня.
      – Отлично. Утром мы будем драться на дуэли, но я не хочу, чтобы тебя упрятали в темницу за убийство этой кучи дерьма. Опусти меч! – громогласно приказал герцог.
      Зажав уши, Бринна сползла по стене и начала плакать. Брэнд взглянул на нее, потом на окровавленное, испуганное лицо англичанина. Он чувствовал в воздухе запах крови этого ублюдка и жаждал его прикончить. Внезапно с силой, которая отшвырнула Вильгельма назад, он рывком освободил руки. Молниеносно перерезав Льюису горло, он перевел ледяной взгляд на герцога и бросил меч на землю.
      – Никто больше не возьмет моего и не попытается это сделать в моем доме.
      Герцог Нормандский медленно кивнул, еще раз взглянул на Бринну и молча покинул сад.
      Услышав ее тихие всхлипы, Брэнд упал перед ней на колени.
      – Вы ранены? – ласково спросил он. – Бринна? – Она подняла голову и блестящими от слез глазами посмотрела на его мрачное красивое лицо, где остались следы недавней жестокости, но его взгляд был полон нежной заботы.
      – Какими демонами вы одержимы? – тихо спросила она.
      Брэнд отпрянул, словно его коснулся горящий факел.
      – Что?
      – Вы так хладнокровны. – Придерживая на груди разорванное платье, Бринна встала. – Не боитесь ни герцога Вильгельма, ни короля. Даже войны…
      – Он собирался вас обесчестить! – крикнул Брэнд.
      – Да! И вы убили его на моих глазах.
      – А вас это расстраивает после всего, что он сделал?
      – Я не варвар, как вы, милорд, – твердо заявила она.
      – Может, вы разочарованы, что я помешал вам своим появлением?
      Ей даже ожгло пальцы, когда она ударила его по щеке. От силы удара голова Брэнда слегка дернулась. Он посмотрел на Бринну, а потом, не сказав больше ни слова, повернулся и ушел.

      Утреннее солнце разбросало золотые лучи по его кровати. Брэнд открыл глаза, изгоняя из памяти Колетт, и еще секунду полежал на животе.
      «Почему ты мне изменила?» Он хотел выкрикнуть эти слова. Хотел, чтобы Колетт объяснила ему, почему он так ужасно ошибся в ней. Как позволил себе настолько ослепнуть от любви, что даже не заметил, как собственные ноги привели его в пасть шакала? Он всегда доверял своему чутью. Воин должен быть уверен в своем чутье. Малейшая ошибка рыцаря могла стоить ему или его людям жизни. Эта ошибка стоила жизни Александру.
      Сев, Брэнд спустил на пол босые ноги. Ему опять снилось падение с края высокого обрыва. Проклятие, он был уверен, что под ногами земля, шагнул вперед и сорвался. Разве может он теперь доверять своему чутью?
      Брэнд подошел к стулу и, пробормотав новое проклятие, схватил висевшую на спинке одежду. В дверь постучали. Он с благодарностью подумал, что это Алисия принесла ему теплый мед.
      – Входи.
      Дверь распахнулась, и в комнату с радостной улыбкой шагнул Вильгельм.
      – Доброе утро! – Он посмотрел на кровать, потом оглядел комнату. Улыбка исчезла. – Где девушка?
      – Какая девушка? – проворчал Брэнд. Этим утром он был не в настроении шутить с другом.
      – Алисия.
      – Наверно, с Данте, – сердито ответил Брэнд, потом сел на кровать и надел сапоги. – Я не должен был позволять ей оставаться с Данте. В этой чертовой комнате холодно, а она еще не принесла мне теплый мед.
      – С Данте? – повторил герцог. – Ты отдал ее Данте после того, как ее попросил я?
      Брэнд копался в шкафу, выбирая себе тунику.
      – Она вообще не приходила в мою комнату. Я сказал тебе, что она будет со мной, лишь потому, что ей понравился Данте, и я не хотел, чтоб ты спал с ней.
      Закрыв за собой дверь, Вильгельм с обиженной миной упал в кресло.
      – Мог бы просто сказать, что ее хочет Данте. Незачем было меня обманывать.
      Брэнд захлопнул дверцу шкафа, не найдя подходящую тунику.
      – Никто ведь не может «просто сказать» тебе что-либо. Ты же напористый ублюдок, не принимающий слова «нет».
      – Это не остановило тебя прошлым вечером. – Брэнд откинул крышку еще не распакованного сундука и поглядел на герцога через плечо:
      – Ты не должен был вмешиваться. Это мой замок, а то никчемное дерьмо навязывало себя моей невесте.
      – Это был бы замок короля и невеста была бы чья-нибудь, если б я не поговорил о тебе с Эдуардом. Нравится тебе или нет, здесь есть закон насчет убийства людей короля. А сэр Льюис был одним из личных рыцарей Эдуарда.
      – Чем я не стал бы хвастаться, будь я королем Эдуардом, – сухо произнес Брэнд, изучая красную бархатную тунику.
      – Вот это мне в тебе нравится, друг мой, – усмехнулся Вильгельм. – Тебе плевать на угрозы короля и на его темницы. После нашей маленькой беседы Эдуард ничего тебе не сделает, но все же он немедленно ждет твоего отчета насчет вчерашнего.
      – Премного благодарен, – фыркнул Брэнд, натягивая через голову тунику.
      – Знаешь, будь я королем, я бы не потерпел неповиновения, даже от тебя.
      Сначала из ворота туники появились черные кудри, потом лицо Брэнда с сардонической улыбкой.
      – Не издавай глупых законов, и тебе не придется этого делать.
      Герцог со вздохом покачал головой. Он знал, что Брэнд подчинится лишь тем законам, какие выберет сам, вне зависимости от того, кто их установил.
      – С тобой бесполезно спорить, – уступил Вильгельм, игнорируя победную улыбку Брэнда.
      В дверь снова постучали.
      – Войдите, – небрежно отозвался герцог.
      Вошел Данте с глиняным кубком. Он хотел объяснить брату, почему принес мед вместо Алисии, но увидел герцога и закрыл рот.
      – Слава богам! – Поднявшись, Вильгельм забрал у него кубок и протянул Брэнду. – Наконец прибыл твой мед, – возвестил он и ехидно уставился на молодого рыцаря: – Постой-ка! Ты – не Алисия. Где же хорошенькая служанка, мошенник?
      Не зная, что ответить, Данте оглянулся на брата, но тот лишь улыбнулся ему. Оставшись без поддержки, Данте пожал широкими плечами:
      – У Алисии… недомогание.
      – Ах недомогание, – огорчился Вильгельм, снова падая в кресло. – Тогда ясно, почему ты взял ее обязанности на себя. По крайней мере ты правдивее, чем твой лживый брат. – Герцог бросил взгляд на Брэнда. – Недомогание Алисии, я думаю, также объясняет, почему тебя прошлым вечером не было со мной, когда твой брат убил сэра Льюиса.
      – Ты убил его? – недоверчиво спросил Данте.
      – Он пытался изнасиловать Бринну.
      – Черт! Я же говорил, что мне этот ублюдок не нравится.
      – Перестань его поощрять, Данте. У кого вы только научились быть такими нечестивыми и кровожадными?
      – У тебя, – хором ответили братья.
      – Да, я хорошо потрудился над вами обоими. А теперь скажи мне, – герцог с хитрой улыбкой наклонился к Данте, – что ты имел в виду под «недомоганием»?
      Данте возвел глаза к потолку, потом снова взглянул на брата. Вильгельм нетерпеливо ждал ответа. Брэнд насмешливо поднял брови и вопросительно посмотрел на Данте.
      Они проходили мимо оруженосцев и служанок, занятых повседневными делами, те почтительно кланялись, но Брэнд едва замечал их. Он чувствовал слабый запах жасмина и думал только о девушке с бронзовыми волосами. Должно быть, он просто скучал по ней. Хорошенькое дело. Прекрасная леди наверняка упадет в обморок при виде такого бессердечного зверя.
 
      Бринна посмотрела на трех вошедших мужчин, и сердце у нее, как обычно, заколотилось, когда она остановила взгляд на Брэнде. В роскошной тунике он выглядел еще красивее. Темно-рубиновый бархат придавал видимость теплоты его проницательному взгляду, а кудри, небрежно свисающие на лоб, делали его лицо веселым и очаровательным. Походка самоуверенная, высок, силен, широкоплеч, но обладает ленивой грацией волка, а не медвежьей силой, как звероподобный герцог Вильгельм. Однако далее роскошная ткань не могла смягчить его лицо, когда он перевел взгляд с лорда Ричарда на короля, сидевшего в обитом золотым бархатом кресле.
      Эдуард встал, оглядел норманнского рыцаря и нахмурился, когда тот скорее насмешливо, чем почтительно опустил голову в поклоне. Эдуард кипел от злобы и жалел, что послушался Вильгельма и не приказал вчера схватить этого негодяя.
      – Садитесь, пожалуйста, лорд Брэнд, – процедил сквозь зубы король.
      Проходя мимо, Вильгельм бросил на кузена убийственный взгляд и сел рядом с лордом Ричардом. Брэнд выбрал стул поближе к невесте.
      – Леди, – холодно приветствовал он Бринну, гадая, зачем она сюда пришла.
      Сделать ему выговор перед королем? Если так, она горько пожалеет о своем решении остаться в Эверлохе.
      Бринна кивнула жениху, скрестила ноги, перебросила толстую косу через плечо, а затем, не в силах побороть искушение, взглянула из-под черных ресниц на его крепкую, мускулистую ногу, в сравнении с которой ее собственная нога казалась тонкой и слабой. Он – мужчина, воплощение грубой силы, его мощь – оружие, способное уничтожить все, что угрожает его собственности. Но Бринна вспомнила, каким он был ласковым, когда она прижималась к его груди в день приезда норманнов, ища защиты от герцога Вильгельма. Она могла считать защитой и крепкие объятия жениха.
      – Лорд Брэнд, – вернул ее к действительности голос короля, – что вы можете сказать в оправдание своих действий прошлым вечером?
      Ленивая улыбка Брэнда почему-то казалась более опасной, чем грозное рычание.
      – Я был одержим демонами, сир.
      Закрыв глаза, она подавила вздох, злость Брэнда ранила ее сердце.
      – Я хочу слышать не объяснение, вызванное страхом, а правду. – Эдуард махнул рукой, отпуская слугу, который внес в зал поднос с элем. Тот взглянул на Брэнда, и хозяин замка Эверлох кивком дал согласие. – Милорд, я хочу знать, что случилось с леди, – настаивал король.
      Брэнд, сидевший в небрежной позе, слегка прищурился, будто кот, наблюдающий за мышью и нисколько не торопящийся убить ее.
      – Сир, я говорю не из страха. После того как тот человек ел в моем замке, у меня за столом, он посмел напасть на мою невесту. Жаль, что я так быстро перерезал ему горло.
      Король посмотрел на Вильгельма:
      – Он чудовище. Когда-нибудь с этим чудовищем придется разбираться и вам.
      – Пусть так, – кратко ответил герцог.
      – Я тоже чудовище, – вмешался лорд Ричард. – Если б я застал вашего рыцаря за гнусным приставанием к моей дочери, то убил бы его собственными руками.
      – Как и я, мой новый друг, – весело улыбнулся ему Вильгельм.
      – Значит, вы трое – черствые безумцы, – с презрением вымолвил Эдуард.
      – Потому-то мы и сражаемся на поле битвы, пока вы просто наблюдаете и отдаете приказы из безопасного места, – нетерпеливо добавил Брэнд. – Этот замок принадлежит мне по декрету, подписанному вашей собственной рукой. Я буду защищать здесь каждого и последствий бояться не намерен.
      – Да ему и не требуется оправдывать свои действия, – твердо сказал герцог.
      Эдуард уже понял, что напрасно пригласил его сюда. Как только ему могло прийти в голову, что норманнский кузен примет его сторону, поступившись интересами лорда Ризанде? Король повернулся к Бринне:
      – Сэр Льюис представлял для вас опасность, миледи? – Брэнд замер, дожидаясь ответа.
      Разумеется, Бринна понимала, что у нее появился способ вернуть себе Эверлох. Только надолго ли? Король непременно уберет ее отца с дороги, но уже безо всякой пощады. К тому же Эдуард люто ненавидит Брэнда, это очевидно. Если она скажет то, что король хочет услышать, ее жених сразу окажется в тюрьме. Она вспомнила обиженный взгляд Брэнда после того, как назвала его варваром, когда он спас ее от изнасилования. Бринна не понимала обычаев мужчин, зато понимала, что такое честь. Хотя ярость Брэнда пугала ее, она знала, что уже не будет сомневаться ни в его силе, ни в надежности его защиты.
      – Да, сир, я боялась за свою жизнь. Сэр Льюис порвал мою одежду и душил меня, когда нас увидел лорд Брэнд. – Ее слушали в мертвой тишине. – Он говорил, что собирается взять меня, что каждый рыцарь здесь хочет этого… кроме моего жениха…
      Она не собиралась это говорить, но теперь была рада, что сказала. Всем и так известно, что лорд Брэнд предпочитает битву женитьбе на ней. Может быть, все присутствующие знали и то, что он взял к себе в постель ее служанку Алисию.
      – Если даже он этого не хочет, я буду женой лорда Брэнда, сир, – подтвердила она, стараясь не замечать ледяного взгляда жениха. – Он просто защищал то, что принадлежит ему… как любой воин.
      Ее Тритон улыбнулся, но, похоже, ответ ему не понравился. Кажется, он готов перерезать горло и ей. Нет, одернула себя Бринна, уловив что-то еще в легком изгибе губ жениха. Ответ не разозлил его, он подумал, что она ведет с ним игру, он готовился принять вызов.
      – Сир, – уже более осторожно продолжила она, надеясь убедить Брэнда в своей искренности, – я благодарна моему жениху за спасение от вашего рыцаря и оскорблена вашим сегодняшним допросом. Может быть, вместо упреков вам лучше бы разъяснить своим людям, что такое рыцарская честь?
      Эдуард вздохнул. Проклятие, эту битву он проиграл. Если теперь по его настоянию дерзкий норманн будет наказан, все подумают, что он не заботится о безопасности собственных подданных.
      – Хорошо. Поскольку вы станете его женой и поскольку на его прощении настаивает сэр Вильгельм… – Король бросил многозначительный взгляд на своего кузена. – У меня больше нет вопросов к лорду Ризанде.
      Кивнув, Бринна улыбнулась. Ей очень хотелось посмотреть на Брэнда, узнать, есть ли еще боль в его синих, как море, глазах.
      Но тот резко поднялся, отодвинув стул:
      – Мы закончили, сир? Меня ждут дела.
      Эдуард взмахом руки отпустил его. Не успев разглядеть глаза жениха, Бринна посмотрела на герцога Вильгельма, который с широкой улыбкой направлялся к ней.
      – Леди Бринна, вы и правда достойная невеста для Брэнда. – Он поцеловал ей руку, снова одарил белозубой улыбкой и покинул комнату.
      Она сделала все, чтобы защитить своего жениха, и Вильгельм был доволен. Но она вела с Брэндом опасную игру, и Брэнд понимал это. Данте поднялся, однако не ушел с братом, а пересел на его место рядом с Бринной.
      – Мой брат может быть властным и неприятным. – Она согласно кивнула, прибавив:
      – А еще мрачным и равнодушным.
      Ее громкий вздох заставил Данте рассмеяться.
      – Qui. Про него можно сказать и многое другое, – уже серьезно произнес он. – Боюсь, мой брат забыл или, возможно, не решается быть таким, каким был раньше.
      – Что с ним случилось, Данте? – спросила она, кладя ладонь на его руку.
      – Он любил ее, мадам. Но она предала его любовь, – ответил Данте и начал рассказывать.
 
      – Лорд Брэнд! Разрешите поблагодарить вас за спасение моей дочери от этого ублюдка и защиту ее чести. Она сохранила невинность.
      Брэнд хмуро взглянул на лорда Ричарда. Значит, его невеста девственница. А почему он должен удивляться? Ведь не каждая женщина в Англии так легко соглашается на близость с мужчиной, как Колетт.
      – Он умер слишком быстро. – Ричард согласно кивнул.
      – Должен признаться, меня беспокоило, что вы будете не слишком хорошо относиться к моей дочери.
      – Я никогда бы не причинил ей вреда, – ответил Брэнд, явно рассерженный оскорблением.
      – Но вы не хотели заботиться о ней.
      – Я помню, что сказал вам, сэр, не утруждайте себя напоминанием. Бринна станет моей женой, а свое я буду защищать, как любой воин. Даю вам слово. Вам не о чем беспокоиться.
      – Да, она так и сказала. – Ричард вспомнил ледяной блеск в глазах этого человека. – И кажется, вас это рассердило. Почему?
      Брэнд криво усмехнулся:
      – Мне безразлично, что она думает обо мне. И что бы вам ни показалось, вы ошибаетесь.
      – Правда? – с сомнением произнес Ричард.
      – Правда, – прорычал Брэнд.
      – Хорошо. Значится ошибся. Но я не ошибаюсь, когда говорю, что моей дочери любовь нужна так же, как и ваша защита.
      – Тогда, возможно, ее место не в Эверлохе.

      Бодрящий морозный воздух пощипывал лицо, Бринна шла по двору. Она запахнула плащ, чтобы защититься от холодного ветра, который выдувал тонкие пучки сена из аккуратно сложенных тюков у восточной стены.
      – Она предала любовь, – сказал ей Данте. Однако имя Колетт де Марсон, возлюбленной брата, он вымолвил почти с благоговением. – Ее волосы падали на спину как золотой водопад. Голос был слаще любого нектара богов. Ее любили все. Но любовь Александра была другой, он хотел ее. Мы это знали. Мы должны были сказать Брэнду, тогда, возможно, ничего бы и не случилось. Но Алекс был надежным воином и преданным другом. Мы не думали…
      Прищурившись, Бринна поглядела на дальний лес, раскрашенный цветами поздней осени. Резкий ветер трепал ее плащ, выхватывал бронзовые прядки из косы, хлестал ими по лицу.
      Брэнд принес холод, снова подумала она. Холод, заменивший страсть, которую даровала ему когда-то жизнь. Холод, защищающий его сердце от боли и предательства людей, которых он любил, которым доверял.
      – Он зовет ее по ночам, – говорил Данте. – Я слышу это из своей комнаты. Но днем он ни разу не произнес ее имени. Никогда, – с сожалением прошептал Данте, видимо, забыв, что Бринна сидит рядом. – Может, ему не следовало отсылать ее.
      – Зачем вы говорите это мне? – спросила Бринна, не желая больше ничего слышать.
      Данте пожал широкими плечами, как будто не мог в одиночестве нести груз печали брата.
      – Я хотел, чтобы вы поняли его и, возможно, помогли ему забыть ее.
      Поежившись, Бринна плотнее запахнула плащ. Значит, слухи верны. Брэнд застал Колетт с любовником. Она вспомнила, какими видела их тогда в озере, но тут же выбросила это из головы, оставив в памяти лишь его улыбку.
      «Она принадлежала Колетт де Марсон. Сколько раз эта женщина получала ее как дар его сердца?» – думала Бринна, шагая к конюшне.
      – Доброе утро, Питер, – сказала она конюху, открывая тяжелую дверь.
      – И вам доброго утра, миледи, – приветливо улыбнулся конюх. Он бросил метлу и помог ей закрыть дверь. – Зима на носу. Хорошо, что жеребенок вот-вот родится, а то в зиму он мог бы замерзнуть.
      Когда глаза Бринны привыкли к полумраку, она увидела в стойле гнедую кобылу с раздувшимся животом.
      – Как она?
      – Сегодня вряд ли соберется. Видите, пока стоит, не ложится. – Питер взял метлу и принялся за работу.
      Бринна ласково погладила бархатную морду лошади и прошептала на ухо своей любимице:
      – Завидую тебе. Как замечательно дать жизнь другому существу.
      Двери скрипнули на петлях, в конюшню ворвался яркий утренний свет, и вошел Брэнд.
      – Милорд. – Улыбка Питера сразу исчезла.
      – Оставь нас.
      В голосе нового лорда была такая суровость, что Питер бросил метлу там, где стоял, и выбежал из конюшни, плотно закрыв дверь.
      – Что вы тут делаете? – спросил Брэнд невесту.
      От одного его присутствия у Бринны закружилась голова. Он был суров, как лютая зима, и прекрасен, как одинокий серый волк на поле, занесенном выпавшим снегом.
      – Моя кобыла… должна ожеребиться. Я пришла взглянуть на нее…
      Брэнд подходил все ближе, медленно переводя взгляд от ее губ кшее, пока она заикалась. Наконец он, слава Богу, отвернулся, чтобы погладить лошадь.
      – Тихо… успокойся… все хорошо, – проговорил он, когда та фыркнула и отдернула голову от незнакомого прикосновения.
      Он ласково хвалил ее красоту, стать, округлость живота. Был терпелив, пока лошадь фыркала и брыкалась, и та вскоре опустила голову и потянулась к его руке. Бринна следила за ним, тронутая нежным разговором с животным, кажется, он понимал страх кобылы. Но как он мог понять страх? Ведь он же не боится ничего.
      – Вы успокоили ее страх, милорд.
      – А ваш – нет, – ответил Брэнд, продолжая гладить морду лошади.
      Бринна засмеялась. Правда, слегка натянуто.
      – Я не боюсь вас, милорд. – Он лениво приподнял бровь.
      – Но я воин, одержимый демонами, если помните.
      – Я… не имела в виду…
      – Вы имели в виду то, что сказали. – Он шагнул к ней. – Я хладнокровный, безжалостный варвар, берущий все, что ему хочется. Разве не так, Бринна?
      – Нет, милорд, я… – Слова застряли у нее в горле, дыхание перехватило, когда он кончиком пальца нежно обвел ее подбородок.
      – И вы думаете, я вас не хочу. – Он был так близко, что мог вдохнуть запах ее волос, но все же не остановился, пока его грудь не прижалась к ее вздымающейся груди. – Нет, я хочу вас.
      Закрыв глаза, Бринна чувствовала огонь внизу живота, который рвался вверх, к ее сердцу.
      – Вы считаете, я не могу быть ласковым. – Поцелуй длился, пока у нее в легких не осталось воздуха, сильные руки прижимали ее к твердой мужской груди, притягивая все ближе… ближе, пока ей не показалось, что сейчас она просто сольется с ним. Его язык и губы подтверждали, что он может быть ласковым. Наконец он медленно, такмедленно отпустил ее, что Бринна чуть не изнемогла в его объятиях. Дыхание у него было тяжелым, прерывистым.
      – Вы очень красивы, – прошептал Брэнд.
      Он уже забыл, насколько приятно держать в объятиях женщину, а тело Бринны охотно принимало его ласку, посылая ему в кровь огненные стрелы. Он жаждал накрыть ее своим телом и склонился для нового поцелуя.
      – Вы хотите меня сейчас?
      Господи, она хотела его с той минуты, как увидела. Она еще не была с мужчиной, но исступленный восторг плавающего Тритона разжег пламя в ее груди, заставил ее покраснеть. Сможет ли она вынести его страсть, его натиск? Но почему-то она была уверена, что он возьмет ее нежно, смягчив медоточивым голосом временную боль от его страсти. Нет… ей хотелось большего. Она хотела, чтоб он смотрел на нее так же, как тогда на своего ангела. Хотела заставить его улыбаться так, как он улыбался леди Колетт. Хотела быть для него всем, хотела видеть это в его глазах, чувствовать в его ласках.
      Собрав остаток сил, Бринна отстранилась:
      – Нет.
      – Бринна…
      – Нет! – Она сделала шаг назад. – Я стала бы для вас не больше, чем Алисия прошлой ночью.
      Брэнд замер, в глазах его мелькнуло удивление, потом гнев.
      – Я не спал с Алисией! Я только сказал Вильгельму, что…
      – Я хочу быть для вас больше, чем служанка, лорд Брэнд.
      Его взгляд стал жестким, улыбка напомнила занесенный меч, но голос прозвучал как соблазнительное мурлыканье.
      – Oui, леди. Вы будете моей женой, и тогда я уже не стану просить вас о близости. Я просто возьму вас. – Он стер кончиком пальца влагу с ее губ, которые она только что нервно облизнула, и поднес руку к своему рту. – Я варвар, одержимый демонами, я просто возьму, что хочу.
      Когда Брэнд вышел из конюшни, морозный воздух наполнил легкие и он глубоко вдохнул, позволяя холоду остудить его сердце. Бринна уже имела о нем сложившееся мнение: он бессердечный негодяй, который спит одну ночь со служанкой, а другую – с ней. Брэнд стиснул зубы. Да, она права. Его больше не ослепит любовь, теперь он будет держать глаза открытыми и не упадет с края скалы. Он может пропасть в соблазнительных вспышках раздражения и нежности, которые видел в ее глазах. За скромной улыбкой Колетт скрывалось расчетливое хладнокровие, а улыбка Бринны столь же бесхитростна, как ее очарование. Нетрудно пасть жертвой ее невинно-страстного поцелуя. Ему следует готовиться к браку так же, как он готовился к битве, надев доспехи, не пробиваемые стрелой Купидона. Леди Бринна Дюмон – опасный противник.
      Убрав тем временем клетки с соколами и выйдя во двор, Питер сразу почувствовал желание юркнуть обратно, ибо к нему шагал новый лорд. Нет, бежать слишком поздно. Волк уже заметил его и смотрел так, словно Питер был мягким куском мяса.
      – Ты! Как тебя зовут? – Конюх застыл на месте.
      – П-Питер, милорд.
      – Следи за кобылой, Питер. Если начнутся роды, немедленно доложишь мне.
      – Да, милорд, – дрожащим голосом пролепетал слуга.
      Что это? Его не собирались загрызть? Новый лорд прошел мимо и, будто в поисках другой пищи, направился к замку. Черный плащ развевался у него за спиной, как темные крылья сокола, готового камнем упасть на Эверлох.
 
      Сравнение с птицей не пришло на ум Вильгельму, когда его друг буквально ворвался в замок. Но герцог согласился бы с Питером: новый хозяин Эверлоха, кажется, готов вонзить в кого-нибудь свои зубы.
      Герцог Нормандский удобно расположился в кресле с кубком эля в руке и темноволосой служанкой на колене, другую ногу он перекинул через подлокотник.
      Брэнд сразу направился к нему:
      – Когда ты уезжаешь?
      Вильгельм что-то шепнул девушке, затем развратно подмигнул и с нежной улыбкой отпустил ее.
      – А что? Тебе надоело меня видеть? – спросил он.
      – Нет. – Брэнд отстегнул серебряную застежку плаща, бросил его на стул и начал вышагивать по залу. – Я просто хочу, чтобы ты на несколько дней отложил свой отъезд и не ставил об этом в известность короля.
      Теперь герцог был полон внимания.
      – Почему?
      – Ты приглашен на мою свадьбу.
      – На твою свадьбу! – засмеялся Вильгельм. – Сначала ты не хочешь жениться, а потом вдруг так спешишь, как будто на тебе загорелись штаны. – Брэнд хранил молчание. Наконец герцог отсмеялся и тяжело вздохнул. – Значит, твои штаны горят. Тогда почему бы тебе не взять ее прямо сейчас? Убедишься, что она достойна твоей брачной постели.
      – Она достойна. – Брэнд сделал знак слуге: – Что-нибудь выпить. – И, когда тот побежал исполнять приказ, сухо прибавил: – Она думает, что я спал с Алисией.
      – Понятно. Леди ревнует и отказывает тебе в любви.
      – Я хочу не любви.
      Герцог пожал широкими плечами:
      – А ты думаешь, сразу после свадьбы она будет готова подарить тебе неземное наслаждение?
      – Готова или нет, я возьму то, что хочу.
      – И чего же ты хочешь, Брэнд? Кроме ее тела под собой, разумеется?
      Брэнд помолчал, а потом нехотя ответил:
      – Я ничего от этого брака не жду.
      – Иногда мы бываем приятно удивлены тем, чего не ждем, – ухмыльнулся герцог и залпом проглотил эль.
      – Избавь меня от своих загадок, Вильгельм, и скажи, что у тебя на уме.
      – Знаешь, все всегда спешат поцеловать мне зад, только не ты… и не она. Леди Бринна Дюмон сделает твою жизнь интересной, mon ami. Счастливой, я надеюсь. И, я уверен, несчастной. – Герцог указал на пустой кубок проходившему оруженосцу и подождал, пока тот вернет его полным. – Ты понимаешь, что я имею в виду? – ехидно спросил он и пригубил кубок. – А ты все ждешь свою выпивку.
      Когда Брэнд засмеялся, большой зал будто наполнился солнечным светом. Его блестящие, как у ребенка, глаза сияли от беззаботного веселья, и, глядя на него, Вильгельм с болью понял, насколько ему не хватало прежнего, жизнерадостного друга.
      – Она вернет тебя к жизни. Твоя леди – огненный ангел. Будь я лет на двадцать моложе, я бы дрался с тобой за нее.
      – И проиграл бы.
      Оба засмеялись. Услышав их веселый громкий смех, слуги в зале не могли не улыбнуться.
      – Значит, ты остаешься? – спросил Брэнд.
      – Конечно. Я надеялся, ты попросишь остаться. Мне здесь нравится, да и потом как-то не привлекает возвращение домой по такой погоде.
      – В тебе же кровь викингов, и несколько бурных волн не испугают тебя, – поддразнил Брэнд.
      – Не испугают. Но испортят мне аппетит.
      – Тогда оставайся до весны.
      – Нет. Я лишь ненадолго задержусь. Я должен готовить своих людей к битве.
      Вспомнив, что ему до сих пор не принесли выпить, Брэнд поискал глазами слугу.
      – И какой же страной ты мечтаешь управлять теперь? – небрежно спросил он, зная, что не проходило ни дня, чтобы герцог Нормандский не сражался или не помышлял о битве.
      – Страной Эдуарда.
      – Англией?
      Удивленный и потрясенный, Брэнд повернулся к другу. Вильгельм сейчас походил на льва, жаждущего крови.
      – Ты много раз посмеивался насчет этого, но я не думал, что твои планы так серьезны.
      – Почему нет? Эдуард обещал трон мне. Гарольд Уэссекский будет протестовать, я уверен. Он уже принимает решения, а Эдуард не вмешивается, потому что боится ничтожного ублюдка. Но я сниму с Гарольда голову. И тогда вся Англия будет моей.
      – Рад, что я не король. Что никто не готовит мои похороны, когда я еще не умер.
      – Эдуард не молод и не здоров.
      – Не замечал, – сухо пробормотал Брэнд, и герцог взглянул на него с хитрой усмешкой.
      – Я должен готовить свое будущее.
      – Наверняка у тебя есть несколько месяцев, прежде чем король умрет.
      – Если в замке останусь я, то останется и сэр Ричард.
      – Знаю. Он должен присутствовать на свадьбе дочери. Когда Ричард не путается у меня под ногами, желая удостовериться, что я хорошо обращаюсь с Бринной, он кажется довольно приятным. – Брэнд прищурился. – Интересно, когда Эдуард выставит кого-нибудь против меня, как в случае с лордом Ричардом?
      – Тебя это беспокоит? – гневно спросил Вильгельм. Улыбка друга заставила герцога засмеяться, подняться из кресла и хлопнуть Брэнда по спине. – Значит ли это, что король не приглашен на твою свадьбу?
      Откинув голову, Брэнд засмеялся. Вильгельм был доволен. Хотя его любимый рыцарь столь же беспощаден на поле битвы, как и он сам, его смех может очаровать даже злейшего врага.
      Через минуту, ища в коридоре свою любовницу, Вильгельм разразился громким хохотом, когда услышал из зала почти умоляющий рев друга:
      – Так где, во имя Господа, моя проклятая выпивка?

      Бринна встала пораньше, чтобы поработать в огороде матери, собрать травы, пока еще не установились холода. Розмарин и тимьян можно развесить для сушки в подвале, да и петрушку можно спасти, а вот ноготки уже погибли. Глядя на замерзшие лепестки, Бринна сердито нахмурилась. Господи, она даже не помнит, когда в Эверлохе было столько людей. Сейчас едва ли можно пройти по залам, не столкнувшись с оруженосцем или воином, и служанки забросили вышивку и шитье в надежде привлечь внимание норманна или англичанина.
      Бринне хотелось тишины и покоя, чтобы собраться с мыслями. Ее мысли главным образом занимал будущий муж. После того как Брэнд поцеловал ее в конюшне, Бринна больше не видела его. И слава Богу. Она ведет себя не лучше мартовской кошки, чуть ли не мяукает от его поцелуев. Отвратительно. И все время думает о нем. Даже оскорбила короля прошлым вечером. Эдуард пытался завести с ней беседу за ужином, а она искала глазами Брэнда, не могла найти и злилась, пока не ушла к себе в комнату.
      Скорее всего жених спал с одной из ее служанок, думала Бринна, срывая с промерзшей земли веточку мяты. Нельзя все время думать о нем. Наверное, лишь крепкая пощечина способна привести ее в чувство. Тут она услышала за спиной какой-то шорох, обернулась и сразу поняла, что надежда вернуться к спокойствию несбыточна.
      Брэнд молча смотрел на нее, и решимость Бринны увядала, словно капуста вокруг его ног.
      – Как вы нашли меня? – наконец выговорила она, когда он шагнул вперед.
      Ей не хотелось быть наедине с ним, она вполне могла броситься в его объятия, если он попросит о поцелуе.
      – Ваш отец сказал, что вы можете быть здесь.
      Она бы спросила, зачем он ее искал, если б имела мужество противостоять его ответу.
      – Это мамин огород, – тихо сказала Бринна, опустив ресницы, чтобы защититься от холодного взгляда жениха. – Я пришла спасти что удастся, до того как мороз… – Слова застряли у нее в горле, когда Брэнд присел рядом.
      – Я сожалею, что вы потеряли мать.
      Она подняла ресницы и тут же обругала себя за оплошность. Его близость смешала ей мысли, согрела кровь, заставив ее вообще забыть о холоде.
      – Я…
      Черт бы его побрал, она уже не помнила, что хотела сказать. В ответ Брэнд одарил ее улыбкой. Как ей теперь работать, если он ворвался в ее мысли подобно лучу солнца, пронзающему мрак?
      – Чего вы хотите? – процедила она.
      – Вас.
      – Милорд, вы уже получили меня, победив отца.
      – Я даже не знал, что вы существуете, когда сражался с вашим отцом, – возразил Брэнд.
      Зато она прекрасно знала, что он существует. Хватит. Того человека больше нет. Пожав плечами, Бринна сунула пригоршню листьев в сумку, висевшую на боку.
      – Что сделано, то сделано. Нам следовало бы научиться друг друга ненавидеть, чтоб мои люди не поняли, насколько мы с вами несчастны. – Он вдруг откинул голову и засмеялся. – Не вижу в этом ничего смешного, лорд Брэнд.
      – Я только подумал, как закалило лорда Ричарда воспитание дочери. Неудивительно, что он стал превосходным воином, у него были годы упражнений в поединках со львицей.
      Не придумав ехидный ответ, Бринна смахнула волосы с лица, и на щеке осталось грязное пятно.
      – Никаких особых неприятностей со мной у отца не было. Должно быть, он рассказал вам, как один раз я подожгла волосы герцогине Йоркской. Но я просто слишком близко поднесла свечу, мне показалось, что у нее паук на лице. Откуда мне было знать, что это родинка?
      Секунду Брэнд непонимающе смотрел на нее, потом опять засмеялся. Она хотела разозлиться, но вместо этого улыбнулась. Кто бы мог устоять перед его заразительным смехом?
      – Вы неотразимы.
      Брэнд стер грязь с ее щеки, потом сел на траву, раздавив мяту и прижав длинные ноги Бринны к своей груди. Воцарилось молчание. Похоже, он что-то обдумывал.
      – Наша свадьба через три дня.
      – Так скоро?
      Ей не хотелось, чтобы это прозвучало как нежелание стать его женой. Тем не менее для них обоих это вынужденный брак, и она боялась обещать ему свою жизнь пред лицом Всемогущего.
      – Завтра уезжает Эдуард. Скоро уедет и Вильгельм. Я подумал, что в день свадьбы вам будет приятно видеть рядом своего отца, – сказал Брэнд.
      – Простите. – Она прикоснулась к его рукаву. – Благодарю вас за желание доставить мне радость. Я только думала, что у меня будет больше времени для подготовки.
      Он молча кивнул, глядя на кроны отдаленных деревьев. Почему-то он выглядел несчастным. Данте говорил, что брата трудно понять, но глаза у Брэнда – словно открытые двери. Он до сих пор любит Колетт де Марсон. Он хотел бы, чтоб именно она стала его женой.
      Непрошеные слезы подступили к ее глазам. Муж не только никогда ее не полюбит, хуже того, он не сможет разлюбить другую. Ну и что? Незачем лить из-за этого слезы. Она просто не позволит себе влюбиться в него, вот и все. Тогда ее уже не будет волновать, кому принадлежит его сердце. В конце концов, они могут стать друзьями, разве нет?
      Эта мысль укрепила ее мужество. Решив заключить мир с женихом прямо сейчас, Бринна отправилась туда, где пока еще цвели ее любимые дикие розы. Она хотела сорвать красную, но передумала, ведь красный цвет означал любовь. Среди оставшихся цветов она выбрала белую розу – символ чистоты. Пусть он ее не любит, но она по крайней мере никогда не изменит ему.
      Вернувшись, Бринна преклонила колени и протянула жениху цветок. Когда безжалостное выражение на его лице сменилось удивлением, она заботливо, чтоб он не укололся о шипы, вложила хрупкий стебель в его пальцы.
      Брэнд снова одарил ее такой завораживающей благодарной улыбкой, что она поняла: не влюбиться в него будет просто невозможно.
 
      Из своего окна Бринна смотрела, как вдали исчезает отряд короля Эдуарда. Она была рада его отъезду. Жаль, что с ним вместе не уехал и герцог Нормандский, зато ее отец тоже остался в Эверлохе. Видимо, жениха не волновало его присутствие в замке, лорд Ризанде был уверен в своих правах, и бывший хозяин ни в коей мере не угрожал ему.
      С глубоким вздохом облегчения отойдя от окна, Бринна посмотрела на разложенный на кровати свадебный наряд. Ее бедные служанки работали день и ночь, чтобы закончить его к сроку. Может, Брэнд торопился с церемонией, чтобы на ней мог присутствовать ее отец? Или он берет ее в жены, чтобы поскорее оказаться с ней в постели? Интересуют ли его чувства невесты? Он больше не потерпит отказа. Для Брэнда их союз ничего не значит. И она сама ничего не значит для него.
      Бринна вспомнила, как он разговаривал с лошадью, хваля ее красоту, чтобы минуту спустя так же похвалить красоту невесты. Лошадь или невеста – какая разница? Она же не Колетт. Тогда почему это имеет для нее такое значение? Совсем недавно она согласилась на брак ради мира, не ради любви. Что изменилось?
      Лорд Брэнд – пленник собственного сердца, и она страстно хочет освободить его. Но как? Сможет ли она пробить щит, проникнув в темноту? А если да, посмеет ли коснуться его печали? Не поглотит ли она ее саму? Нужно ли вообще пытаться? Когда Бринна терзала себя этими вопросами, тут же возникал еще один: каково быть любимой, высоко ценимой и лелеемой им?
      Она приложила свадебный наряд к груди. Она ему не откажет, не будет сопротивляться. Она примет его как мужа и попытается научить его любви.
      Вечером Бринна попросила служанку принести ей ужин в комнату, но, к ее удивлению, появилась Алисия.
      – А где Лили? – спросила у нее Бринна, не поднимаясь с кровати.
      – Сэр Вильгельм потребовал, чтобы она ужинала с ним. Четвертую ночь подряд, – многозначительно добавила горничная.
      – Бедная девушка.
      – Да, – хихикнула Алисия, ставя поднос на стол рядом с кроватью. – Мы боялись, что Лили найдут в постели герцога с выпитой кровью… или хотя бы совершенно обессиленной. Но девчонка никогда еще не выглядела такой свежей и здоровой с тех пор, как была младенцем.
      Бринна смотрела на темноволосую горничную, стараясь угадать, не выглядит ли Алисия «свежей и здоровой» после ночей с Брэндом. Не заметив проницательного взгляда хозяйки, Алисия выглянула в раскрытое окно.
      – Буря собирается накануне вашей свадьбы.
      – Ты считаешь это дурным знаком?
      – Нет, миледи. Просто не хотелось бы, чтобы плохая погода омрачала такой замечательный день.
      – Замечательный день? – подозрительно спросила Бринна.
      – Да! – Служанка повернулась к ней с радостной улыбкой. – Лорд Брэнд станет хорошим мужем. Он такой красивый, такой добрый. Я знаю, вы не любите его, миледи, но я уверена, он сделает вас счастливой. Он такой галантный рыцарь, настоящий лорд и…
      – Может, тебе выйти за него замуж вместо меня?
      – С удовольствием! Будь я хозяйкой Эверлоха. И если б так не любила сэра Данте, – с энтузиазмом юной девочки возвестила горничная.
      – Сэра Данте? – удивилась Бринна. Служанка кивнула.
      – Вы когда-нибудь видели такого необыкновенного человека? – спросила она, подавая хозяйке кубок с теплым медом.
      Бринна лишилась дара речи, затем покачала головой:
      – И Данте не в обиде на брата за то, что он берет тебя в свою постель?
      – В какую постель? – Алисия чуть не выронила кубок, но Бринна успела его подхватить.
      – В постель нового лорда, конечно.
      – Миледи! – Горничная прижала руки к груди. – Я не была в постели лорда Брэнда!
      – Но ты сказала герцогу…
      – Нет! Лорд Брэнд велел мне так сказать герцогу. Чтоб оградить меня от постели Вильгельма. Клянусь, я не спала с вашим женихом!
      Бринна побледнела.
      – Я верю тебе, Алисия. Успокойся. Он пытался сказать мне это в конюшне, – пробормотала она больше себе, чем служанке, вспомнив гнев Брэнда.
      – И вы не поверили ему? – Алисия села рядом и взяла Бринну за руку. – Ох, миледи! Ведь он смотрит только на вас одну.
      – О чем ты?
      – Вы сами должны это видеть, – настаивала девушка.
      – Что видеть?
      – Да он все время следит за вами горящим взором. Сэр Конрад чуть не ранил вашего жениха, когда вы проходили мимо изгороди. Ваш Брэнд как увидел вас, так и забыл про свои упражнения. Конечно, вы должны были это заметить.
      Бринна нахмурилась:
      – Я ведь его собственность, за которой надо приглядывать.
      – Глупости! – фыркнула Алисия, выведенная из терпения упрямством хозяйки. – Если мужчина не в состоянии отвести от вас глаз, значит, вы для него не простая собственность.
      «Да, это значит, что он меня хочет, вот и все», – подумала Бринна.
      – Где он сейчас?
      – Ужинает в зале, вместе со всеми.
      – Он спрашивал про меня?
      – Нет, но…
      – Ну, ты видишь?
      – Миледи, он же со своими людьми и герцогом Вильгельмом. У мужчин есть гордость. Он не покажет своего желания ужинать с вами, чтобы не выглядеть смешным, если вы скажете, что предпочитаете есть в одиночестве.
      Бринна вздохнула.
      – Его не интересует, что думают о нем люди, будь то герцог или даже сам король.
      – Он вас интересует. – Алисия понимающе улыбнулась.
      Бринна хотела запротестовать, но ей вдруг надоело скрывать от себя правду. Она кивнула:
      – Полагаю, да. Только я никогда его не заинтересую.
      – Это не так, миледи…
      – Так. Но это не имеет значения, прежде всего меня заботит судьба Эверлоха. – Встав с кровати, она подошла к окну. – Найди своего рыцаря, а когда найдешь, скажи ему, Алисия, о своей любви. Посмотри ему в глаза, позволь своему сердцу говорить за тебя.
      – Ох, миледи!
      – Иди. – Бринна с улыбкой повернулась к ней: – Все будет хорошо. Мне надо готовиться к завтрашней свадьбе.
      – Разрешите помочь вам.
      – Нет. Я справлюсь. Правда, – успокоила ее Бринна, стараясь, чтобы голос звучал беззаботно.
      Алисия вздохнула, не желая уходить. Но когда хозяйка снова повернулась к окну, служанка коснулась ее руки и молча покинула комнату.
      Бринна смотрела в темноту двора. Если бы горничная оказалась права насчет Брэнда! Возможно, тот даже не заметил, что ее в обеденном зале нет. Она решительно подошла к кровати, аккуратно перевесила свадебный наряд на высокую, спинку стула, потом разделась до тонкой сорочки и легла в постель. Она больше не будет думать об этом. Вообще не будет думать.
      Чуть позже в дверь постучали. Решив, что это одна из ее служанок, Бринна не потрудилась чем-нибудь прикрыться и распахнула дверь.
      В коридоре стоял Брэнд. Мрачный, большой, сильный, пахнущий лесом. Он выглядел еще более хищным, чем тогда, когда обжигал ее своим взглядом. Она вдруг сообразила, что на ней одна сорочка, прозрачная, как тончайшее кружево, понимая, что должна защититься от его хищного взгляда, но ей нравилось это ощущение.
      – Вы больны? – резко спросил он.
      – Нет, милорд.
      Его ноздри слегка дрогнули, взгляд стал еще пронзительнее.
      – Бринна, отныне вы ужинаете со мной. А если откажетесь, я приду и сам заберу вас.
      – Зачем?
      – Зачем? – повторил он, удивленный ее вопросом. Бринна кивнула. – Затем, что ваше место рядом со мной. – Она вздохнула, как будто его слова обидели ее. – А также затем, что вы сделаете для меня общество болтливых дураков Вильгельма более сносным. Oui! – Брэнд кивнул, словно только что сам это понял. – Вы сделаете вечер более приятным.
      Бринна чуть не растаяла и одарила жениха улыбкой, которая заставила его застонать. А потом сделала то, очем мечтала весь прошедший год: обняла его за шею и поцеловала. Остаток мыслей вылетел у нее из головы, когда Брэнд сменил невинный поцелуй на более значимый. Однако несмотря на властность и требовательность, он был удивительно нежным. Прежде чем у нее от слабости подкосились ноги, Брэнд вдруг отпустил ее. Секунду он медлил, стиснув зубы. Бринне показалось, что сейчас он просто возьмет ее, не заботясь о том, дойдут ли они до постели.
      – Вы будете каждый вечер сидеть рядом со мной и никогда не станете задавать вопроса «зачем?». Вы поняли, Бринна?
      – Да, – выдохнула она, готовая выполнить его приказ.
      Он кивнул и быстро удалился. Бринна закрыла дверь и с радостной улыбкой прыгнула в постель. Значит, есть надежда вернуть его к жизни.
 
      Брэнд говорил себе, что это гнев заставляет так неистово биться его сердце, ведь его снова оставили сидеть в одиночестве рядом со стулом, предназначенным для хозяйки замка: Но Брэнд знал, что лукавит и настоящей виновницей была примитивная страсть. Мысли туманились, когда он вспоминал тело Бринны. Округлость ее грудей, соски, затвердевшие под тонкой сорочкой, хотя он даже не прикоснулся к ним. А он так этого хотел. Он хотел запустить пальцы в ее медные локоны. Хотел впиться в ее чувственный рот, провести губами по шее вниз и скользнуть к восхитительной груди. Брэнд выругался, пытаясь изгнать мысли о Бринне. Тщетно. Ее улыбка была такой искренней, даже когда она бросала ему вызов, характер настолько живой, что он скучал, когда ее не было рядом.
      – Черт бы тебя побрал, женщина, что ты делаешь со мной? – кипел он, стягивая через голову тунику.
      Даже Колетт не возбуждала его до такой степени. Он ходил по комнате, пытаясь унять желание вернуться и немедленно взять ее. Он хотел ее больше, чем любую другую женщину. И она хотела его, он был уверен. Иначе она бы не искушала его так безжалостно. Да, эти сверкающие изумрудные глаза соблазняли его, улыбка дразнила, тело с готовностью отвечало на его ласки.
      В конце концов Брэнд выскочил из комнаты, бросился к ее двери и ударил по ней кулаком. Дверь открылась. На пороге стояла Бринна, явно удивленная. Похоже, она собиралась что-то сказать, но Брэнд шагнул вперед, ногой захлопнул дверь, рывком притянул ее в объятия и зажал ей рот поцелуем. Руки грубо подхватили ее, оторвали от пола. Чтобы удержаться, Бринна сжала ногами его талию. Она не успела спросить, что заставило его вернуться, на этот раз полуголым и таким соблазнительным. Она просто обняла его за шею, издав короткий стон, который заставил Брэнда содрогнуться от непреодолимого желания. Не прерывая поцелуй, он развернулся и прижал Бринну к двери.
      Он хотел взять ее именно так, безжалостно, грубо, быстро. Он раздвинул ей бедра, прижался возбужденной плотью к желанному месту, потянул вверх подол сорочки, но та была стиснута их телами. Нетерпеливые пальцы ухватили ворот, однако не сорвали тонкую паутину. Он положил ладони ей на грудь и насладился этим прикосновением, потом склонил голову к соску, обхватил губами, нежно потягивая сквозь ткань.
      Кто-то, уже не в первый раз, постучал. Брэнд слышал за дверью голос ее отца и мысленно ругал себя за то, что позволил Ричарду Дюмону остаться в замке. Когда она испуганно охнула, Брэнд чуть не засмеялся. Его невеста так очаровательно страшится быть пойманной на месте, а ведь наутро станет его женой.
      – Минуточку, отец! Немедленно отпустите меня, – прошипела она, заметив его усмешку и метнув на него убийственный взгляд.
      Брэнд в последний раз прижал ее, затем поставил на пол и с удовлетворением отметил, каким затуманенным взором она смотрит на него. Голос Ричарда побудил ее к действию. Она с силой оттолкнула жениха, но тот не двинулся.
      – Негодяй, – яростно пробормотала она, затем весело отозвалась: – Иду, отец.
      Быстро пригладив волосы и одернув сорочку, Бринна открыла дверь. Ричард внимательно посмотрел на дочь, которая выглядела слегка одурманенной и возбужденной, затем перевел взгляд на человека, по-хозяйски стоявшего в ее комнате.
      – Лорд Брэнд? – неуверенно произнес Ричард, не зная, как отнестись к увиденному.
      – Лорд Ричард, я как раз ухожу, – холодно улыбнулся Брэнд и посмотрел на Бринну. – С нетерпением жду завтрашнего дня.
      Когда ее лицо приобрело оттенок кларета, он тихо, с искренней любовью засмеялся, отчего сердце у нее чуть не выпрыгнуло из груди.
      – Хотел пожелать тебе спокойной ночи, – сказал Ричард, отвлекая внимание дочери от человека, уходящего по коридору.
      Он не спросил, что делал Брэнд в ее комнате накануне свадьбы. Он думал, что лучше этого не знать.
      – Спокойной ночи, дорогая.
      Он поцеловал ее в лоб, затем еще раз взглянул на дверь норманна. Ему хотелось чувствовать облегчение, что Брэнд нашел в своем сердце любовь к Бринне. Дочь не ответила. Только счастливо вздохнула и закрыла дверь.

      Свадебный наряд Бринны делали по древней саксонской традиции: хитроумно уложенные слои чистейшего белого шелка стягивались ниже талии серебряным плетеным шнуром, ткань была тонкая, чтобы порадовать мужа воздушным каскадом, падающим на выпуклости груди с намеком на розовые соски под ним. Сверху на невесте была мантия с атласной подкладкой, которую украшали витые кельтские узлы. Мантия блестящими складками ниспадала на пол.
      – Вы – сама девственность. – Алисия отступила, чтобы еще раз окинуть хозяйку взглядом. – Дракон отдал бы за вас свою жизнь.
      Бринна засмеялась:
      – А ты – неисправимая мечтательница, вспоминающая давно прошедшие времена.
      – Может, и так. Но вы уж точно сведете мужа с ума, он задохнется от страсти, когда увидит вас этим вечером, – ответила Алисия.
      Лили до медного блеска расчесывала хозяйке волосы и поправляла тонкий венок из белых маргариток, вплетенный в серебряный шнур, охватывающий лоб.
      Кто-то постучал в дверь.
      Лили пошла открывать, потому что Алисия уже занялась атласной мантией и расправляла складки. Вошедший лорд Ричард замер на пороге, любуясь дочерью.
      – Как ты похожа на свою мать, – прошептал он.
      – Спасибо, – улыбнулась Бринна и оглядела себя. – Надеюсь, Брэнду понравится.
      Отец подошел к ней, взял за руки.
      – Бриннафар, если не понравится, тогда надежды вовсе нет и я заберу тебя в Нормандию.
      – Отец, я не могу…
      Ричард с улыбкой поднял руку, чтобы успокоить ее:
      – Я шучу, дорогая. Ты – необыкновенная красавица, твой жених знает это, как знал и я, когда женился на твоей матери. Он будет счастлив, как никогда в своей жизни. Хотя об этом я предпочитаю не думать, – прибавил Ричард, нахмурившись. Затем нежно улыбнулся. – Помню нашу брачную ночь… – Голос у него дрогнул, и глаза Бринны наполнились слезами. – Ты будешь счастлива с этим человеком, – заверил он, вытирая пальцем ее слезы. – Я наблюдал за ним всю прошлую неделю, и он мне нравится. – Ричард наклонился и прошептал, чтобы не услышали служанки: – Но если б он не готовился сегодня жениться на тебе, я бы вчера пришел к нему с мечом. – Подмигнув дочери, он крепко обнял ее и нежно поцеловал в щеку. – Теперь идем, пока Вильгельм до смерти не запугал нашего священника, не то свадьбы может вообще не быть.
      Она засмеялась, взяла отца под руку и позволила ему вывести ее из комнаты.
 
      Тонкие белые струйки, поднимающиеся из курильниц, распространяли по замковой часовне запах ладана. Свет канделябров играл на свежей полировке сидений красного дерева, тысячи мерцающих огоньков вспыхивали на бронированном панцире жениха. Люди Брэнда выстроились у восточной каменной стены, а люди Ричарда застыли серебряными статуями у западной. Рыцари и слуги Вильгельма сидели вместе с гостями.
      Устремив немигающий взгляд на огромные резные двери, ведущие в замок, Брэнд думал о женщине, с которой ему предстоит связать жизнь. Она считает его холодным, безжалостным ублюдком. Но ведь и он не давал ей повода думать иначе. Как он может сделать ее счастливой? И каким образом Бриннафар Дюмон заставила его вообще интересоваться этим вопросом?
      Он думал о тех минутах, что они провели вместе с тех пор, как он приехал в Эверлох. Да, она пылкая женщина, ее страсть особенно видна, когда она гневается. Впрочем, он попробовал на вкус и ее страстные поцелуи. Нет, она не могла отрицать, что хочет его так же страстно, как и он ее. Прошлой ночью он долго не мог заснуть после того, как покинул ее комнату. Брэнд улыбнулся. Вчера она протянула ему розу и позаботилась, чтобы шипы не поцарапали ему руку. Почему эта мелочь так на него подействовала? Он глубоко вздохнул.
      – Ты ведь не подумываешь о бегстве, сынок? – прошептал ему на ухо Вильгельм.
      – Нет, хоть и не сомневаюсь, что ты сразу попытаешься занять мое место.
      – Будь уверен, – хлопнул его по спине герцог.
      Стоявший позади священник недовольно кашлянул, но, когда Вильгельм обернулся и взглянул на него, тут же опустил глаза.
      – Он думает, что я сейчас выпущу кому-нибудь кишки. Моя слава меня опережает, – с чуть заметной улыбкой сказал герцог.
      – Не совсем, – поправил его Брэнд. – Скорее, идет с тобой в ногу. Помнишь свадьбу леди Винифред? Ты сделал ее вдовой раньше, чем она успела до конца произнести клятвы.
      Герцог прищурился, вспоминая роковую свадьбу.
      – Ах да! – Лицо его на миг потемнело, затем снова прояснилось. – Слава Богу, не приходится беспокоиться насчет происходящего сегодня. – Вильгельм опять хлопнул друга по спине и угрожающе посмотрел через плечо на священника.
      В часовне воцарилась тишина, когда из дверей в сопровождении отца появилась невеста. Герцог Нормандский услышал, как Брэнд глубоко вздохнул, словно готовя себя к казни, но потом увидел в глазах друга благоговейный страх и с улыбкой шагнул в сторону.
      Пламя колебалось, отбрасывая на стены пляшущие тени и представляя Бринну в странном рыже-золотом свете. Но Брэнд, глядя на свою огненную богиню, видел только ее глаза. Лорд Ричард с искренней улыбкой передал свою дочь жениху, но тот едва посмотрел на нее, словно ее вид мог ослепить его, и отвел взгляд.
      Прозвучали клятвы с обещанием покорности, уважения и любви. Брэнд произносил их с тяжелым сердцем. Он очень хотел сдержать обещания. И всем сердцем надеялся, что сможет.
      В обещании мужа любить ее Бринна услышала надежду и расправила плечи. Она дочь воина. Ее не интересовало, сколько потребуется времени для завоевания Брэнда, сердце этого человека все равно будет принадлежать ей. Она победила холодную пустоту, державшую в осаде ее Тритона. Она вернет его к жизни. Должна, от этого зависит судьба их брака.
      Когда пришло время поцеловать жену, Брэнд обнял ее под мантией за талию, и Бринна приоткрыла рот в жажде поцелуя. И поцелуй был таким нежным, медленным, что привел ее в трепет. Раздались приветственные возгласы рыцарей и вассалов, но громче всех ликовал Вильгельм.
      Наконец Брэнд отстранился. Улыбка, неожиданная, как летний дождь, омыла ему лицо, и Бринна прикоснулась к его щеке, снова опасаясь, что он может исчезнуть, если она закроет глаза.
      – Ваши люди одобряют наш брак, – сказал он ей на ухо, и от его шепота по спине побежали мурашки.
      Бринна окинула взглядом его улыбающихся рыцарей:
      – Как и ваши, милорд.
      – Тогда мы не должны разочаровывать их.
      Он снова поцеловал ее, дыхание было таким же горячим, как и страсть в его глазах.

* * *

      Держа руку на талии жены, Брэнд повел Бринну в большой зал, где начинался праздник. Длинные столы, тянувшиеся вдоль стен, были украшены букетами поздних роз, серебряные тарелки и кубки стояли перед каждым гостем, эль и мед ожидали в бочонках серебряных черпаков. Манили гостей запеченная форель, соленая сельдь, жаренные на вертеле и приправленные фруктами поросята, дичь, хлеб со специями, согревающими душу. Менестрели услаждали слух звуками арфы и лютни, пока рыцари вели дам к столу мимо строя слуг и вассалов Эверлоха.
      Бринна с удивлением оглядывала щедро украшенный зал.
      – Откуда у нас все это изобилие? Я знаю, что погреба наполовину пусты из-за ранних холодов.
      – Вчера мы с Данте большую часть дня провели на охоте, чтоб дичь была свежей, а потом еще заехали в деревню. – Брэнд весело посмотрел на нее. – Вы скучали? Ведь меня здесь не было целый день.
      – Вы охотились и ездили в деревню сами? – изумилась Бринна. – Почему вы не послали на охоту егерей, а в деревню – поваров?
      – Хотел быть уверенным, что еда вам понравится.
      – Значит, все это вы сделали ради меня? – Остановившись, Брэнд встретил ее благоговейный взгляд.
      – Oui, – просто сказал он, как будто она ждала именно этого.
      – Благодарю вас, – чуть слышно прошептала Бринна.
      Такое внимание от человека, не любившего ее! Боже, тогда что бы он сделал, если б любил?
      Первым новобрачных благословил лорд Ричард, заключив дочь в объятия. Потом новоиспеченный тесть обнял Брэнда, который округлившимися от удивления глазами недоверчиво посмотрел на жену. Тут, обойдя друга, Вильгельм положил руки на плечи новобрачной.
      – Могу я поцеловать невесту? – хищно осведомился герцог.
      – Пожалуйста. – Брэнд поднес руку жены к его губам.
      – Это не совсем то, что я имел в виду.
      – Но это все, что ты получишь, – с любезной улыбкой ответил Брэнд.
      Герцог приложился к руке Бринны, ворча, что ближайший друг не может доверить ему даже свою жену.
      Она смотрела, как могущественный герцог, обиженно сокрушаясь, отходит прочь, и наконец одарила грубого воина улыбкой. Но Вильгельм уже не видел этого.
      – Котенок с большими ужасными клыками, – вслух решила Бринна, переводя взгляд на мужа. – Как и вы.
      Палец Брэнда скользнул по ее нижней губе.
      – Иногда укус может быть очень сладким, жена. – Бринна облизнула губу.
      – Или может побудить укусить в ответ… муж, – парировала она, удивив и явно восхитив его.
      Он слегка наклонился и с хищной настойчивостью заглянул ей в глаза.
      – Яростный противник делает битву намного интересней. Она может продолжаться всю ночь… до самого утра.
      От его улыбки и жаркого взгляда у Бринны пересохло во рту. Она смело шагнула к нему, когда его рука, скрытая под мантией, опустилась ниже талии.
      – Чем дольше битва, тем слаще победа, воин, – прошептала она, затем с торжествующей улыбкой отступила.
      Но Брэнд снова притянул ее к себе, так крепко, что Бринна почувствовала всю его силу и в изумлении раскрыла глаза.
      – Или беспощадней поражение, – ответил Брэнд. Казалось, он сейчас взорвется, если не овладеет ею.
      Никогда еще он так безумно не хотел женщину, он мог думать лишь о том прекрасном моменте, когда они наконец останутся вдвоем и он сможет насладиться ее восхитительным телом.
      Сгорая от жара его тела, Бринна вдруг осознала, что этот человек действительно воин. И если уж она решилась на опасную игру соблазнения, то должна быть готова противостоять силе его рук, бешеной атаке страсти, которая им управляла, и выносливости, которая всегда приносила ему победу. Она должна это сделать. Она влюбилась в него и намерена добиться ответной любви.
      – Вы уже сражались с Дюмоном и победили. Теперь бросаете вызов его дочери. Но хотя мы встретимся на другом поле битвы, уверяю вас, что проигравшим будете вы.
      Осторожно высвободившись из его объятий, Бринна отошла, но потом все-таки оглянулась, чтобы насладиться состоянием покинутого ею мужа. Брэнд следил за ней, его сверкающие глаза медленно пожирали ее тело, Он потер кончики пальцев, вспоминая прикосновение шелка. Жена затеяла с ним очередную игру, но в этот раз она проиграет. Он улыбнулся при мысли, каким будет поражение. Догнав Бринну, он подхватил ее на руки и направился к лестнице.
      – Что вы делаете? – воскликнула она, испуганная его силой и голодным блеском в глазах.
      – Битва началась.

      – Отпустите меня! Люди смотрят! Брэнд…
      Она смотрела на него, моля не унижать ее перед гостями, но взгляд мужа был суров, требователен и ненасытен.
      – Вы играете в опасные игры, леди, и возбудили мое любопытство. Я надеюсь, вы сможете пережить свой вызов.
      Пережить? Зачем он это говорит? Не зашла ли она слишком далеко? Она столько раз мечтала о нем после того, как увидела его на озере, совершенно раздетым, с улыбкой ангела в греховном экстазе. Но тогда он был с любимой женщиной. А к ней, хотя она его жена, он не испытывает ничего похожего. Может, Брэнд собирается наказать ее за игру, о которой она не имеет представления? Она прикусила нижнюю губу, озабоченная затруднительным положением, в которое себя поставила.
      – Вы испугались? – прошептал Брэнд. В глазах плясали искорки насмешки.
      – А должна? – Он кивнул. – Я никогда…
      – Знаю. – Пинком открыв дверь, он внес ее в свою комнату и остановился перед огромной кроватью. – Вам подходит такое поле битвы? Или хотите что-нибудь поскромнее?
      Он показал на толстую медвежью шкуру, лежавшую возле пылающего очага. Бринна сглотнула, оба места выглядели одинаково пугающими. Да, она зашла слишком далеко, обещая удовольствия, которые не знала, как доставить. Он будет раздражен, нетерпелив и возьмет ее без всякой нежности. Она столько раз думала об этой минуте с ним, она была уверена, что знает, как это делается. А теперь, когда она видела перед собой огромную кровать, ждущую страстной битвы, и толстый ковер, согретый пламенем очага, когда его руки сжимали ее тело, Бринна чувствовала, что ее охватывает паника. Она взглянула на мужа, ища поддержки. Но увидела в его сине-зеленых глазах только желание.
      – Так где, Бринна?
      – Я… я…
      – Тогда место поскромнее, – решил Брэнд, делая три шага к медвежьей шкуре и, как новорожденного младенца, опуская жену на роскошный мех.
      Потом направился к маленькому сундуку в другом конце спальни, мимоходом бросив плащ на кровать. Он присел на корточки, что-то ища в сундуке. Несмотря на панику, Бринна невольно залюбовалась мужем. А вдруг он и в самом деле никогда ее не полюбит? Эта мысль напугала ее даже больше, чем Холодная страсть Брэнда. Ей захотелось убежать из комнаты. Нет, вызывающе подумала Бринна. Она позволит мужу наполнить ее, нежно, медленно, как он делал в ее мечтах. Она распустила шнурки мантии, которая атласной дорожкой упала к ее ногам.
      Видимо, найдя, что искал, Брэнд выпрямился, снова повернулся к жене и замер. Она стояла перед очагом, и мерцающий отблеск пламени обрисовывал все изгибы ее тела под тонким шелком. Он судорожно вздохнул.
      – Ты прекрасна.
      Когда Брэнд подошел, она подумала, что сейчас он сорвет с нее платье. Но к удивлению Бринны, его пальцы, нежные, как вздох, скользнули по ее шее, он убрал в сторону волосы и с томительной лаской поцеловал ее в затылок. Почувствовав на шее что-то холодное, она бессознательно поднесла руку к горлу как раз в тот момент, когда Брэнд застегнул короткое изумрудное ожерелье.
      – Что это? – выдохнула она.
      – Свадебный подарок. – Он повернул ее лицом к себе, затем отступил на шаг, чтобы полюбоваться своим подарком. – Но ваши глаза все-таки зеленее.
      Бринна прикоснулась к его черному локону, свисающему на лоб.
      – А мне вам нечего подарить.
      – Есть, – возразил он, кладя руку ей на талию.
      – Брэнд. – Она сделала глубокий вдох. – Я хочу…
      – Что? Чего вы хотите?
      – Я хочу вам понравиться.
      Это была правда, но она собиралась и не могла сказать, что хотела его любви. Она должна завоевать ее, как он завоевал Эверлох, победив Ричарда.
      – Вы мне понравитесь, Бринна. Для меня удовольствие даже просто смотреть на вас.
      Он с жадностью приник к ее губам, все крепче сжимая в объятиях, его язык быстро двигался взад-вперед у нее во рту. С каждым соблазнительным толчком Бринна все больше слабела. Он заявлял на нее права своим ртом, любовным покусыванием, он дарил ей наслаждение таким необыкновенным образом, что минуту назад она даже не сочла бы это возможным.
      – Я люблю тебя, – прошептала Бринна.
      Он замер, и она выругала себя за то, что в порыве страсти открыла ему тайну сердца.
      – Бринна…
      – Прости.
      Она приложила кончики пальцев к его губам, затем коснулась ямочки на подбородке и начала расстегивать застежки панциря. Серебряный металл с тяжелым стуком упал на пол. Оттолкнув его ногой, Бринна любовно развязала шнурки туники, подняла ее до плеч и поцеловала ему грудь. Из-за его роста она не могла стянуть тунику через голову, и Брэнд сделал это за нее.
      Сгорая от желания, какого не представляла себе даже в мечтах, Бринна погладила упругие, гладкие мышцы его рук, спустилась к твердому животу, и он застонал, не в силах подавить чудесную пульсирующую боль, которую причиняли ему ее ласки. Брэнд сорвал с нее платье, упал на колени и начал целовать ее живот, гладил спину, восхитительные изгибы бедер. Она дрожала в его объятиях и вдруг замерла, когда язык проложил огненную дорожку к шелковистому холмику.
      Внезапно, не разжимая объятий, Брэнд поднялся, жадно приник к ее груди, провел языком по соскам, а затем стал нежно потягивать их губами, пока в горле жены не зародился беззвучный крик. Взглянув на нее и увидев запрокинутую в экстазе голову, Брэнд испугался, что уже не сумеет взять ее нежно. Он стиснул зубы, чтобы умерить страсть, уложил ее на мех и постарался освободиться от штанов.
      Бринна молча смотрела на обнаженного воина. Тени плясали на его мускулистом торсе, отблески пламени соблазнительно освещали разгоряченную, блестящую плоть.
      – Брэнд, я боюсь.
      Он встал на колени, погладил ее по волосам.
      – Non, я не сделаю тебе больно.
      – Но как это может втиснуться? – жалобно спросила она.
      Восхитительная наивность жены вызвала у него улыбку.
      – Втиснется, – прошептал он. – Я помогу войти. Я не буду торопиться, Бринна.
      – Но ты говорил…
      Жар его тела согревал ее, взгляд держал в плену с большей силой, чем напряженные мышцы рук.
      – Да, я собирался взять тебя, не считаясь с твоими чувствами. Но ты нежна, как цветок, прекрасней тысячи восходов солнца. – Он провел большим пальцем по соску, погладил ей грудь. Прикосновение было мягче шепота. – Твоя красота меня потрясает. Твои глаза лучистее редчайших драгоценных камней. В них столько затаенной страсти. Я хочу зарыться лицом в тепло этих волос, утонуть в их манящем запахе. А твои груди… такие полные, упругие, прекрасные. – Брэнд обхватил их ладонями. – Да, я собирался быть грубым, чтоб ты навсегда это запомнила. И не могу. Я хочу взять тебя медленно, хочу почувствовать каждое объятие, упиться каждой лаской. Хочу заставить тебя кричать от удовольствия и восторга, хочу сделать так, чтобы твое тело не могло пережить и минуты, когда я не внутри тебя.
      Бринна слушала его страстные обещания, хотела сказать, что уже томится по нему, и не успела. Он скользнул вниз, раздвинул ей ноги, пальцы изучающе проникли внутрь, и она вцепилась в мех.
      – Закрытый бутон скоро распустится в пышном цвете, – услышала она, прежде чем его лицо исчезло у нее между ног.
      Брэнд приподнимал ее в ритмичном танце среди волн, которые раскачивали ее взад-вперед, пока вспышка яркого света не обдала Бринну приятным теплом. Его рот, язык, зубы неудержимо влекли ее к восхитительному забвению. Она закричала, бесстыдно раздвинула ноги, схватилась за черные кудри, чтобы еще крепче прижать к себе голову мужа.
      С каждым движением ее бедер, с каждым ее тихим стоном Брэнд все больше терял самообладание, он жаждал просто навалиться на нее и взять со рвением дикого животного. Но, собрав остатки воли, он медленно поднялся. Она была готова принять его.
      – Я боюсь, что умру, если сейчас же не возьму тебя.
      Бринна смотрела в небесные глаза мужа, пока он медленно, как и обещал, входил в нее, хотя по плотно сжатым губам поняла, чего ему это стоит. Ее тело действительно крепко обхватило его плоть, и Брэнд вскинул голову, словно волк, собирающийся завыть. Он почти до конца заполнил ее, хотя Бринна думала, что это невозможно. Ее пронзила опаляющая боль, она судорожно вытянулась и закричала. Но Брэнд успокаивал боль поцелуями, шептал, какая она приятная внутри, теплая, шелковистая. Потом начал двигаться.
      Бринна думала, что не сможет пережить его толчки. Однако боль отступала, сменяясь удовольствием, пока мягкий ритм его движений прижимал ее тело к меху. Когда пульсирующая дрожь внутри стала невыносимой, Бринна обхватила мужа ногами, побудив его усилить толчки. Восторг заставил ее забыть свою наивность, и она вонзила ногти ему в спину. И все же тело Брэнда хотело большего. Он медленно, дразняще почти вышел из нее и снова наполнил с такой медлительностью, что Бринна застонала от нетерпения. Потом опять почти вышел и греховно улыбнулся, когда она попыталась захватить всю его плоть. Он явно получал удовольствие от каждой ее попытки удержать его.
      Закрыв глаза, Брэнд старался проникнуть глубже, чувственные движения ее тела сводили его с ума. Схватив запястья жены, он завел их ей за голову. Бринна видела, что муж улыбается, правда, не с той восторженной радостью, как тогда на озере, но расплавленный жар в его глазах сказал ей, что он близок к освобождению.
      – Мое поражение быстро приближается, Бринна. – Он вдруг откинул голову, шея напряглась, раздался хриплый стон, и она почувствовала, как ее, словно приливная волна, заполняет его приятная жидкость. По телу прошла судорога, перед глазами вспыхнули цветные искры. Бессознательно впившись ногтями в его руки, она закричала, снова и снова, пока ее не поглотили волны наслаждения.
      Брэнд всей тяжестью упал на нее, целовал шею, искал губы.
      – Ты меня удивила, жена. – Он поднял голову и с неостывшей еще страстью посмотрел ей в глаза.
      – Значит ли это, что я выиграла, милорд? – Бринна расслабленно лежала под ним.
      – Да, ты выиграла. Но это лишь первая атака. Мой меч еще жаждет битвы.
      Его руки скользнули по ее груди, задевая соски, возрождая их к жизни. Бринна изумленно раскрыла глаза:
      – Как?! Ты ведь не имеешь в виду… опять?
      Не успев договорить, она почувствовала, что негнущийся меч у нее внутри начал вторую атаку. На этот раз Брэнд не щадил жену, дав волю страсти. Его руки грубо бродили по ее груди и бедрам, массировали их пальцами, все крепче прижимали ее к возбужденной плоти, чтобы проникнуть в самую глубину. Он гладил ей шею, покусывал губы, не переставая наблюдать, словно ее вид подстегивал его больше, чем шелковистые ножны, сжимающие его меч.
      – Все уместилось, миледи? – хрипло спросил он, когда Бринна выгнула спину.
      – Да, воин, подошло замечательно.
      Брэнд взял ее так, словно это был последний раз, он наслаждался ее телом, как наслаждался плаванием в озере, как сражался на поле битвы. И остался победителем, хотя поражение Бринны оказалось донельзя приятным. Он пробовал ее на вкус, обещая такие неземные удовольствия, говоря, что она не только сдастся ему, но и умрет ради того, чтобы он побеждал ее снова и снова.
      И Бринна сдалась, вручив свою жизнь воину, который держал ее в руках, пока не наступило утро.

      Солнце осторожно ползло над горизонтом, словно чувствуя борьбу, происходившую в душе Брэнда. Он смотрел на спящую рядом жену и боролся с желанием снова обнять ее, провести кончиком пальца по черным ресницам, обвести контур полных губ. Ему хотелось узнать, что заставляло ее улыбаться. Что вызывало слезы в ее прекрасных глазах. Хотелось убрать с лица бронзовый завиток, поцеловать алебастровую щеку. Бринна – его жена. У них была замечательная брачная ночь, а теперь ему трудно даже прикоснуться к ней. Это все равно что вырвать из груди сердце и передать ей. Он не мог позволить Бринне дотронуться до его незажившей раны. Колетт слишком много забрала у него. И все же Бринна из тех женщин, за кого стоит вести битвы. Пылкая, смелая, прекрасная, дьявольски чувственная, понимающая и добрая. Брэнд со стоном отвернулся от спящей жены, встал с кровати, быстро оделся и вышел из комнаты.
      У лестницы его остановил радостно ухмыляющийся Вильгельм.
      – Ты пропустил замечательное празднество, мой друг, – объявил герцог и хитро улыбнулся, вспомнив, как Брэнд нес жену и как они смотрели друг на друга. – Но я уверен, что у тебя был собственный праздник, а? – Он хлопнул его по спине. – Рад видеть, что ты не потерял огонь, горевший у тебя в чреслах, пока в твою жизнь не вошла эта девка Марсон.
      – Я потерял нечто более ценное, Вильгельм, – тихо ответил Брэнд. – Я не хочу любить ее.
      Герцог смотрел вслед другу, сбегающему по лестнице, в его серых глазах было понимание и сожаление. Ведь он сам учил Брэнда, что нечто по-настоящему ценное можно добыть только в настоящей битве. Он взглянул на дверь комнаты Брэнда и решительно направился туда. Теперь настало время преподать этот урок его жене.
      Поскольку собственную одежду ей пока не принесли, то, услышав настойчивый стук в дверь, Бринна схватила штаны и тунику мужа. Штаны оказались впору, только собрались у щиколоток. Но туника цвета буйволовой кожи была слишком ей велика, и она подтянула ее на талии серебряным шнуром от разорванного свадебного наряда.
      Открыв наконец дверь, она с удивлением воззрилась на стоявшего перед ней Вильгельма.
      – Мы должны поговорить, – заявил он, протискиваясь мимо нее в комнату.
      – О чем? Где Брэнд? – Серьезность его тона испугала Бринну, когда она поняла, что солнце уже взошло и мужа нет.
      – Он только что ушел. Именно об этом нам и требуется поговорить. – Герцог сел в кресло у погасшего очага.
      – Что-нибудь случилось, милорд?
      Вильгельм поймал ее взгляд, и что-то вдруг объединило их. Наверное, теплота, скрытая обычно за раздражением Бринны и за грубым поддразниванием герцога. Теплота и любовь к одному человеку.
      – Твой муж заблудился во тьме, леди. Ты обязана вернуть его нам.
      Бринна кивнула. Только бы знать, как этого добиться. Но твердый взгляд герцога вселял в нее уверенность.
      – Скажите мне, что делать. Как заставить Брэнда забыть Колетт и ту боль, что она причинила ему?
      – Значит, тебе известно про эту девку?
      – Мне рассказал Данте.
      – Она довольно соблазнительная, взгляд такой страстный, блуждающий. Испорченное отродье. Даже собственный отец был так рад избавиться от нее, что позволил ей жить с Брэндом, хотя они были не женаты. По дороге сюда я заехал к Фредерику де Марсону и выяснил, что Колетт сбежала через неделю после того, как была возвращена отцу. Вскоре я со своими людьми разыскал ее. Она жила в нескольких лигах от дома с очередным поклонником. Леди Колетт знает, как использовать собственную красоту, чтобы завлечь мужчину к себе в когти. Я снова потащил ее к отцу. Девка всю дорогу просила меня вернуть ее Брэнду, даже предлагала мне себя в качестве платы. Я с трудом удержался от искушения взять ее. Она прекрасней самых желанных земель, но ее красота смертоносней змеиного яда, обманчивая в своей невинности.
      – Мне кажется, она мерзкая.
      – Конечно. Хотя не думаю, что она показывала себя Брэнду с этой стороны. Пока у него в конце концов не открылись глаза. Он был ей слишком необходим для избавления от крепких поводьев отца.
      – Как я могу победить ее?
      Герцог удивил Бринну доброй улыбкой.
      – Не уверен, что ты должна бороться с Колетт, скорее, нужно бороться с тем, что она ему сделала. Ты любишь его, это видно по твоим глазам, ma cherie.
      – Да, люблю.
      – Тогда будь терпеливой, понимающей. Не дави на него. Ты уже многого добилась. Он был настолько против женитьбы, что король заставил меня проделать долгий путь из Нормандии, чтобы уговорить его. Но его решение изменила ты, а не я. Он подчиняется моим приказам, только когда сам захочет. Сражайся за него, Бринна, в тебе кровь воина. Сражайся за него. Когда-то Брэнд жил со страстью. Помоги ему снова стать прежним. Его любовь будет достойна битвы.
 
      Земля дрожала под копытами вороного жеребца. Брэнд мчался, словно за ним гнались демоны, хотя сам не знал, куда скачет. По густой траве, мимо каштанов и дубов, просто в сторону леса. Там он мог скрыться от гнева и боли, от демонов, казнивших его за страстное обладание женой, за его желание быть с нею, вдыхать ее чистый запах. И лес, с его искривленными ветвями, тянущимися к солнцу за живительным теплом, который унесла наступающая зима, мог понять холодную пустоту Брэнда от того, что он не хотел любить жену.
      Наконец он подскакал к небольшой поляне с видом на замерзающее озеро, спешился, бросил поводья и стал смотреть на поверхность воды.
      Он думал, что вполне подготовил себя для женитьбы на Бринне, что наглухо защищен от любого ее влияния на него. Теперь он не был уверен, что преуспел в этом. Почему он так глуп, что снова открыл женщине путь к его сердцу? Разве одного урока недостаточно? Александр мертв, потому что он, Брэнд, позволил ослепить себя тому, что даже не было настоящим. А что было настоящим? Он теперь не знал, и это не давало ему покоя. Бринна выглядела настоящей. Глаза – как прозрачная заводь, где легко увидеть дно. Чувства искренние. Она обожала отца, ее любовь и верность Эверлоху были очевидны, когда она предложила ему сражаться за свой дом. Даже вышла за бесчувственного негодяя, чтобы избежать битвы. Но разве он мог доверять собственной оценке, раз ошибся прежде? А хуже всего, что она перевернула ему душу, протянув ту проклятую розу. Понимала ли она, как подействует на него ее забота о том, чтобы он не укололся о шипы? Будет ли она с той же заботой хранить его сердце? Как она сумела разжечь в нем такую страсть? Он хотел заставить Бринну тосковать по нему.
      Хотел, чтобы она жаждала только его, чтоб ее больше не смог удовлетворить никто другой. Но он и сам жаждал ее. И это пугало. Он знал, что никакая женщина, кроме Бринны, его уже не удовлетворит. Он представил ее зеленые глаза: страстные, дразнящие, когда она смеялась, и горящие, обжигающие, когда она была в гневе.
      Брэнд понятия не имел, сколько времени сидел, глядя на озеро. Не чувствовал холода, от которого одеревенели мышцы. Почти не слышал, как его позвали. Но, повернувшись, увидел Бринну. Она шла к нему, ведя на поводу коня отца.
      Поймав его настороженный взгляд, она молча села на траву рядом с ним. Длинные волосы падали ей на спину, и Брэнду страстно захотелось коснуться их.
      – Что ты здесь делаешь? – спросил он, быстро отводя глаза.
      – Не хочу, чтоб ты сидел в одиночестве.
      – Я хочу побыть один.
      Тем не менее прежней уверенности в этом Брэнд уже не чувствовал и молча смотрел на залитую солнцем поверхность озера.
      – Я знаю о ней, – прервала затянувшееся молчание Бринна. – Я знаю про Колетт. Мне рассказали Данте и Вильгельм.
      – Напрасно. Им не следовало тебе говорить. Она больше ничего для меня не значит.
      – Совсем ничего? – усомнилась Бринна. – Ты любишь ее. Разве это может не иметь значения?
      Он продолжал смотреть на холодную, прозрачную, как его глаза, воду.
      – Ты должна забыть все, что они тебе сказали. – Бринна прищурилась:
      – Как я могу забыть, что муж любит другую?
      – Мы с тобой женились не по любви, – мрачно произнес он.
      – Но я люблю тебя, – прошептала она, сдерживая горячие слезы.
      – Non, не любишь. – Брэнд вздохнул. – Тебе понравились наши игры прошлой ночью. Это не любовь. Не путай одно с другим.
      Боль сжала ей сердце. Он-то уж не путает одно с другим. Ладно, ее не должно волновать, что думает Брэнд. Ему самое время узнать правду.
      – Нет, я люблю тебя, муж. Ты пленил мое сердце с первого раза, как я тебя увидела.
      Брэнд с неуверенной улыбкой наконец взглянул на нее:
      – Когда я приехал в Эверлох, ты хотела, чтоб я умер.
      – Это было потом. А первый раз я видела тебя в Портлевене, когда ты плавал в лагуне, похожей на эту. Сначала ты был один, и я наблюдала за тобой. Затем появилась она. Я видела ее, Брэнд. Видела тебя с нею… – Голос у нее прервался, и Бринна опустила глаза, чтобы не встретиться с его проницательным взглядом.
      – Ты видела нас?
      Это все, что Брэнд мог произнести, слишком пораженный ее признанием. Он хотел рассердиться, что она скрывала от него правду. Хотел найти в себе эту злость, в каком бы месте его темной души она ни пряталась, и не сумел. Черт, ведь злость всегда была тут, когда он думал о Колетт. Он попытался сурово взглянуть на жену, выразить свое недовольство ее подслушиванием и подглядыванием.
      – Что ты делала в Портлевене? – Наконец Брэнд заметил, что она в его одежде, и попытался не улыбнуться.
      – Я гостила у дяди. По пути домой, когда мы проезжали Портлевен, дорогу нам преградило упавшее дерево. Я решила одна погулять в лесу и увидела тебя… прекрасного, влюбленного в жизнь… Я никогда тебя не забывала, Брэнд.
      Ее слова постепенно стали доходить до него, и его небесные глаза наполнила такая нежность, что Бринне показалось, что она теряет сознание.
      – Но я забрал твой дом, – напомнил Брэнд. – Из-за меня твой отец покидает Эверлох.
      – Знаю.
      – Мои люди убили твою мать, Бринна.
      – Да.
      – И ты продолжаешь думать, что любишь меня?
      – Я это знаю.
      Брэнд внимательно посмотрел на нее, даже наклонился, желая удостовериться, что она говорит правду.
      – Значит, все это время ты знала о Колетт. – Он понял, о каком дне говорит жена.
      – Я знала, что в твоей жизни есть кто-то, кого ты любил. Прости, что я не сказала тебе.
      Брэнд отвернулся, снова устремил задумчивый взгляд на озеро, хотя ей показалось, она заметила улыбку.
      – И что же ты видела… такого? – осторожно спросил он.
      – Все. Ты был голым, вода стекала с тебя. Затем появилась она, и я уже не могла уйти незаметно. Я была в ловушке за теми проклятыми кустами, умирая от страха, что меня увидят.
      Муж повернулся к ней. Бринна видела такую улыбку раньше – веселую, счастливую, неожиданную, лучезарную.
      – Что ты находишь в этом смешного? – Она покраснела.
      – Приятно, что вид моего тела способен тебя порадовать.
      – Уверяю вас, сэр, меня пленило ваше лицо… я имею в виду счастье на вашем лице, а совсем не ваше тело.
      – Нет, мое тело, – настаивал Брэнд. – Тебя привел в восторг мой голый вид. – Он засмеялся, когда Бринна округлила глаза и попыталась его оттолкнуть. – Признай это.
      – И не подумаю. – Она сложила руки на груди, собираясь отвернуться, но муж не позволил.
      – Благодарю тебя за прошлую ночь. И за это утро, – с бесстыдной улыбкой прибавил он.
      Бринна заглянула в его ярко-синие глаза и подумала, что видит в их глубине что-то очень значительное. Она погладила шершавую щеку мужа.
      – Вы не должны благодарить свою жену за исполнение обязанностей, сэр.
      – Это больше чем обязанность, – прошептал он. – Ведь так, Бринна?
      Это намного больше, успела подумать она, прежде чем он уложил ее на землю.
 
      Когда они вернулись в замок, Бринна увидела во внешнем дворе сцену, которая заставила ее вздрогнуть от страха. Данте сражался с одним из рыцарей Вильгельма, а герцог напряженно следил за поединком. Лязг мечей и разлетавшиеся от них искры наводили ужас. Но, заметив Алисию, неистово хлопающую в ладоши и подпрыгивающую на месте, Бринна удивленно повернулась к мужу:
      – Это тренировка?
      Брэнд слегка улыбнулся и кивнул в сторону герцога Нормандского, который уже орал на своего проигрывающего рыцаря.
      – Некоторые могут сказать и так, – вздохнул он. – Только Вильгельм не любит проигрывать ни в чем, даже тренировка превращается у него в состязание. А сейчас он явно проигрывает. – Брэнд одарил жену лукавым взглядом, дернул поводья и галопом поскакал вперед. – Небольшая дружеская схватка, Вильгельм?
      Герцог мельком взглянул на него, продолжая отчитывать побежденного рыцаря. Данте улыбнулся брату, и оба понимающе кивнули.
      – Скольких его людей ты победил?
      Брэнд не сомневался, что их число должно быть значительным, раз Вильгельм отнесся к этому так серьезно. Данте забросил меч на плечо и торжествующе усмехнулся:
      – Семерых.
      Брэнд восхищенно приподнял бровь: победив семерых, Данте умудрился сохранить ровность дыхания. И улыбка у него проказливая, решила Бринна, когда одна из ее служанок крикнула что-то насчет Геркулеса и Диониса. Но вынуждена была согласиться, что лорд Ризанде-младший – очень красивый мужчина. К тому же солнечные лучи, отраженные кольчугой, и правда делали его похожим на небожителя, спустившегося с Олимпа.
      – Это еще не конец, – заявил Вильгельм.
      – Не знаю, по мне, все уже кончено, – скептически ответил Брэнд.
      Герцог улыбнулся, он выглядел словно волк, готовый к прыжку.
      – Твой брат должен сразиться еще с одним воином, чтобы назваться победителем.
      Брэнд спрыгнул с коня, бросил поводья конюху, затем помог спешиться жене, подмигнул ей и повернулся к герцогу:
      – И кто же этот воин? Ты, Вильгельм?
      – Нет, он.
      Герцог указал на лорда Ричарда, который выходил из ворот, надевая толстую кожаную рукавицу. Вассалы Зверлоха приветствовали его радостными криками, Бринна присоединилась к ним, послав отцу поцелуй, когда тот улыбнулся ей.
      – Очень хорошо, – сказал Брэнд, пока герцог шел к турнирной площадке. – Но если Данте победит, ты должен поклониться нам всем и поцеловать мой зад.
      – Ладно, – согласился Вильгельм. – А если победит Ричард, ты поклонишься своей жене и поцелуешь мой… – Он посмотрел на Бринну и подмигнул.
      Брэнд отвернулся и встал рядом с ней. Плечи у него тряслись от смеха, он знал, что это разозлит Вильгельма. Так и случилось.
      Герцог приказал всем отойти в сторону, чтобы освободить проход Ричарду, который направился к противнику. Его тяжелый меч сверкал на солнце.
      – Ты думаешь, мой отец проиграет? – спросила Бринна, сжав руку мужа.
      – Не знаю, дорогая. Хотя Данте сильный воин, мне по собственному опыту известно, как искусен в бою твой отец. Но кто бы ни вышел победителем, Данте заставит Вильгельма поежиться. И я хочу на это посмотреть. Да, кто такой Натан?
      Вопрос был задан как бы между прочим и оказался для Бринны полной неожиданностью.
      – Откуда ты знаешь о сэре Натане? – удивилась она. Посмеявшись над Вильгельмом, когда тот призвал всех к тишине, Брэнд снова повернулся к ней:
      – Ты говорила, что разбила вазу тетушки Гертруды об его голову. Он думал, что ты не осмелишься возражать ему. Он из тех, кого обещал тебе отец?
      – Боже упаси! – Она даже вздрогнула при этой мысли. – Сэр Натан – один из рыцарей моего дяди. Сварливый глупец, который грозил меня высечь.
      – Ты сильно ушибла его?
      – Да. Он получил серьезную рану над правым глазом.
      – Вот и хорошо.
      Заметив на лице мужа удовлетворение, Бринна улыбнулась. Почему он вдруг спросил про человека, о котором она упомянула неделю назад? Она снова улыбнулась, ведь он не спросил ее о Натане раньше. Она бы никогда ему не изменила, как сделала Колетт, но все же приятно, что муж начинает ее ревновать.
      Ричард и Данте уже стояли друг перед другом, подняв над головой длинные мечи. Сражались они долго, значительно дольше, чем предполагал Брэнд. К его радости, Вильгельм ходил взад-вперед, каждые несколько секунд бросая на него сумрачный взгляд стальных глаз.
      Выпады Данте были точны, беспощадны и необычайно сильны. Он великолепно парировал, уклонялся от мощных ударов в голову, но противник вроде Ричарда был ему пока не по зубам.
      Вильгельм ликующими возгласами приветствовал победу своего рыцаря. Он повернулся, чтобы взглянуть на Брэнда, но друга уже не было. «Негодяй», – торжествующе подумал герцог и собрался подойти к Ричарду, когда внезапно почувствовал между ног холодную сталь.
      – Уговор отменяется. Я не буду целовать тебе руку. Не говоря уже про место, которому сейчас угрожает мой меч.
      – Жаль, – ответил Вильгельм. – Я надеялся, что твоя жена выполнит твое последнее условие.
      Брэнд слегка надавил мечом, и герцог вздрогнул.
      – Лучше меч, Вильгельм. Ибо я совершенно уверен, что моя жена откусила бы тебе мужскую гордость. И перестань ухмыляться, ты не победил.
      Герцог немедленно запротестовал, но Брэнд успокоил его нажатием.
      – Будь это настоящая битва, ты бы сейчас лежал мертвым. Армия без вождя быстро терпит поражение, так что, мой друг, я победил тебя.
      Брэнд убрал меч и отступил. Вильгельм с опасным блеском в глазах повернулся к рыцарю, которого сам научил таким нечестным приемам. В ответ Брэнд с лучезарной улыбкой низко поклонился, веря, что Вильгельм не отрубит ему голову.
      – Ты беспощадный, – усмехнулся тот. Брэнд прижал руку к сердцу:
      – Благодарю тебя.
      Он поискал глазами Бринну, как обычно, когда ее не было рядом. Этой новой привычки он совершенно не мог понять. Увидев жену в объятиях Ричарда, он еще шире улыбнулся и подошел к ним.
      – Вильгельм прекрасно обучил вас и вашего брата, – сказал Ричард, когда Брэнд поздравил его с победой. – Такого умелого противника я не встречал с тех пор, как сражался против византийцев.
      – Мы оба многим обязаны герцогу. – Ричард искоса взглянул на дочь.
      – Бринна прекрасно выглядит сегодня. – Его зять кивнул:
      – Oui.
      – Значит, первая брачная ночь прошла хорошо?
      – Очень хорошо, благодарю вас.
      Улыбка Брэнда застыла. Он с трудом выговаривал слова, ошеломленный вопросами ее отца. Но Ричард не заметил его неловкости, со счастливой улыбкой хлопнул зятя по спине, как сделал бы Вильгельм.
      – Хорошее начало, – похвалил Ричард новобрачных и направился к герцогу.
      – Прости. Воинам недостает тактичности. – Бринна взяла мужа под руку.
      – Он же твой отец! Почему он этим интересуется? – Она пожала плечами:
      – Отец беспокоился, что ты меня победишь. – Брэнд поднес ее руку к губам.
      – Но я так и сделал.
      Прежде чем она успела запротестовать, муж поцеловал ее страстно, возбуждающе, и пока Бринна переводила дух, тоже покинул ее.
      – Куда ты идешь? – спросила она вдогонку.
      – Спать. После брачной ночи я едва стою на ногах. – Бринна довольно улыбнулась и отправилась на конюшню проведать свою кобылу.

      Он с легким сердцем поднимался по винтовой лестнице, вспоминая, как выглядела Бринна в его одежде. Хотя туника была слишком велика ей, жена восхитила его, успокоила его душевную боль. Он пытался отогнать ее образ, у него пока нет сил для новых битв. Он улыбнулся, как всегда, когда он думал о ней.
      Почти дойдя до верхней площадки, Брэнд увидел служанку жены Ребекку, спускавшуюся по лестнице. Длинные светлые волосы укрывали ее плечи.
      Брэнд замер.
      На миг он снова оказался в замке Грейклифф и смотрел на Колетт, дожидаясь, пока она поравняется с ним, чтобы обнять ее после возвращения с битвы.
      – Добрый день, милорд. – Белокурая красавица остановилась, поняв, что новый лорд смотрит на нее. – Что-нибудь случилось, милорд?
      – Нет. – Брэнд пошел дальше, затем повернулся: – Найди, пожалуйста, оруженосца Кеннета и скажи, чтоб он принес мне воды для мытья.
      – Хорошо, милорд.
      «Господи, до чего же он красив», – думала Ребекка, отправляясь на поиски оруженосца.
      Первое, что увидел Брэнд, войдя в комнату, был разорванный свадебный наряд жены, валявшийся на медвежьей шкуре. Брэнд поднял и поднес к лицу тонкий шелк. Буйный смех Вильгельма, донесшийся со двора, заставил Брэнда подойти к окну. Герцог обнимал Ричарда, и дьявольский блеск в его глазах был заметен даже с такого расстояния. Брэнд засмеялся, полагая, что друг придумал для него какое-то возмездие.
      Герцог всегда умел заставить его смеяться, в том числе и над Колетт. Они с Вильгельмом одинаково смотрели на жизнь. Оба жаждали ее, вбирали со всей страстью, не делая различия между битвой, любовью и простыми каждодневными радостями, которые другие принимали как нечто обычное. Оба предпочли бы умереть, чем отказаться от рыцарских забав, не почувствовать солнечное тепло на лице или жалящий ветер, когда они, словно буря, неслись в битву. Но Брэнд после предательства Колетт изменился, жизнь стала для него скучной, бесцветной… пока он не увидел в глазах Бринны цвет весны.
      Он вдыхал ее запах, исходивший от свадебного наряда, когда ему принесли горячую воду. Четыре юных оруженосца аккуратно отодвинули ширму от лохани и занялись приготовлениями. Ребекка ждала у двери.
      – Мне за вами поухаживать, милорд? – спросила она, когда оруженосцы вышли.
      – А где Кеннет?
      – Я не смогла его найти.
      Брэнд посмотрел в окно. Ему хотелось, чтоб за ним поухаживала Бринна, но во дворе ее не было. Ладно, ему нужно хоть немного поспать, а если жена прикоснется к его телу, он уже не выпустит ее из объятий.
      – Хорошо. Я устал, боюсь заснуть в воде и утонуть. – Брэнд улыбнулся служанке и начал раздеваться.
      Готовя мыло и сухое белье, Ребекка наблюдала за хозяином из-под длинных ресниц.
      – Подай мне полотенце.
      Она протянула ему чистый кусок холста, чтобы он мог прикрыться, но, к ее радости, лорд этого не сделал. Он стоял к ней спиной, и Ребекка с восхищением оглядывала его литые и сильные бедра.
      Он шагнул в горячую воду и даже застонал от удовольствия. Прежде чем сесть в лохань, он бросил полотенце на пол, к оставшейся там одежде.
      Служанка наконец вспомнила, что надо дышать, и вздохнула так громко, что Брэнд повернулся к ней:
      – Ты больна?
      – Н-нет, милорд.
      Подойдя к лохани, Ребекка встала на колени.
      – Потри только спину и руки, – сказал он. – Дальше я сам. Но сначала помой мне голову.
      Брэнд опустился под воду, чтобы намочить волосы. Когда голова лорда снова появилась над лоханью, Ребекка стала намыливать его черные локоны. Он постанывал от удовольствия, а служанка закрыла глаза, предаваясь своим мечтам. Наконец Брэнд опять погрузился в лохань, чтобы ополоснуться, потом вынырнул и энергично потряс головой, забрызгав служанку мыльной водой. Она вскрикнула и закрылась руками от брызг.
      – Черт, извини, – пробормотал Брэнд и повернулся к ней.
      Светлые волосы девушки потемнели и мокрыми прядями свисали на лицо, с них капала вода. Он сначала чуть заметно улыбнулся, потом откинул голову и захохотал.
      Брэнд и сам был этим удивлен, но позволил себе неожиданную радость отдаться счастью жизни, которого ему так не хватало последнее время.
 
      Бринна услышала его смех за дверью комнаты. Смех, эхом отозвавшийся у нее в сердце, заставил улыбнуться. Открывая дверь, она рассчитывала увидеть его с Данте, но взгляд остановился на Ребекке, и улыбка сразу исчезла. Бринна замерла у двери, поэтому смеющаяся парочка не обратила на нее внимания.
      – Как вы не похожи на лорда Ричарда, – польстила хозяину белокурая красавица, настолько медленно ведя куском холста по его рукам, что Бринна стала закипать. – Его мытье не доставляло такого удовольствия.
      – Захотелось расслабиться, – вздохнул Брэнд.
      – Вы слишком напряжены, милорд. Вам требуется хороший массаж с лекарственными маслами.
      – Чудесно, – согласился милорд.
      Вот, значит, как! Сжав кулаки, Бринна решительно подошла к лохани.
      – Если требуются масла, я буду счастлива принести их тебе. – В ее голосе была смесь меда со стрихнином.
      Ребекку так испугало неожиданное появление хозяйки, что она резко села на пол, будто ее толкнули.
      – Ах, бедняжка! Я тебя напугала, дорогая? Извини.
      Рывком подняв служанку с пола, Бринна перевела гневный взгляд на мужа, затем на мокрый кусок холста, лежавший рядом с лоханью.
      – Ты уронила. – Она подняла мочалку, но лишь для того, чтобы швырнуть ее в мужа.
      – Бринна! – ледяным тоном произнес он.
      – Когда домоешь моего мужа, отправишься к Питеру на конюшню, поможешь убрать навоз.
      Ребекка со слезами выбежала из комнаты, а Бринна гневно воззрилась на супруга. Он уже стоял, вода капала с его тела, в глазах не было даже намека на смех.
      – Жаль, придется тебе домыться самому, – ядовито выплюнула она.
      – Придержи свой язык, жена, – угрожающе предупредил Брэнд.
      – Злишься, что я помешала тебе, вонючий кусок навоза?
      Глаза у него потемнели от ярости.
      – Не будь дурой, Бринна.
      – Я и есть дура, а ты – ничтожество! Дура, что люблю тебя, думаю, что есть возможность…
      – Никакой.
      Бринна чуть не задохнулась от боли, но тут же опомнилась, поклявшись не показывать ему своих страданий. Ее прищуренные глаза метали зеленые молнии.
      – Ты и в самом деле холодная, бессердечная скотина. Для тебя не имеет значения, чьи цветы в твоих пальцах. Что я, что служанка, мы для тебя одно и то же.
      Брэнд кивнул:
      – Для безжалостного дикаря нет разницы, кто под ним кричит, и не важно, что это: крики исступления или мольба о пощаде.
      Его слова испугали Бринну и одновременно привели в ярость. А ярость у нее, так же как у матери, всегда побеждала страх. Расправив плечи, она твердо встретила тяжелый взгляд мужа.
      – Ты больше не услышишь от меня криков. Ни от страсти, ни от страха. Клянусь тебе, неотесанный болван.
      Она повернулась, чтобы уйти, но Брэнд уже выскочил из воды и схватил ее за руку.
      – Ты уже второй раз ложно обвиняешь меня. Не делай этого снова, пока сама не увидишь в моих объятиях какую-нибудь служанку. А что до крика, то клянусь, жена, я заставлю тебя не только кричать подо мной. Ты будешь умолять, чтобы я наполнял тебя снова и снова.
      – Никогда! – бросила Бринна, яростно пытаясь вырваться.
      Тогда он перекинул жену через плечо, не обращая внимания на ее ругань, донес до кровати и с равнодушной небрежностью кинул на матрас.
      Она тут же соскочила.
      – Я покидаю эту комнату, Брэнд.
      – Нет, пока я не разрешу. Раздевайся, или я просто сорву с тебя одежду.
      – И не думай, – процедила она.
      Брэнд сорвал с нее свою одежду, Бринна еще не успела переодеться в платье. Она хотела вскрикнуть, но поклялась, что не сделает этого.
      – Я больше не отдамся тебе по собственной воле, норманнский мерзавец! – сквозь зубы прошипела она, когда муж толкнул ее на кровать.
      – В таком случае опять будем сражаться.
      – Вызов принят.
      Оторвав голову от подушки, Бринна с яростью взглянула на мужа, но тот лишь довольно улыбнулся.
      – Я думал, это мне только кажется, а ты в гневе и правда еще красивее, Бринна. Если б ты знала, что сейчас происходит со мной, то сразу бы подчинилась, я уверен.
      – Никогда, лжец!
      Бринна яростно сопротивлялась под ним, хотя он всей тяжестью прижимал ее к матрасу, доказывая полную готовность начать битву. Она даже удивилась, что в нем осталось такое необузданное желание.
      – Именно поэтому ты чувствуешь себя мужчиной? – с презрением спросила она.
      Его рот дрогнул в похотливой улыбке.
      – А ты сомневалась во мне?
      Он крепко сжал ей руку, заставив ладонь скользнуть по его телу вниз. Бринна закусила губу, когда он сомкнул ее пальцы на твердом орудии, чтобы она почувствовала его живую пульсацию.
      Брэнд со стоном прикусил ей сосок, который уже затвердел, невзирая на ее сопротивление, потом яростно втянул его в рот. Боль, а вслед за нею растущее удовольствие побудило Бринну сжать пальцы. Она хотела вскрикнуть, но вспомнила о своей клятве.
      – Ты готова, жена? – хрипло прошептал он.
      – Ты дикарь, – с трудом выдавила Бринна.
      Внезапно его палец нырнул во влажную глубину, поглаживая, лаская, подводя к экстазу. Она выгнула спину. Брэнд укусил ее за шею, чтобы сдержаться и не распороть жену твердой пикой, которую она держала в руке. Он ласкал ее все настойчивее и настойчивее, и Бринна чуть не взмолилась, чтобы он заполнил глубину своей плотью.
      – Никогда, – вслух приказала она себе.
      – Нет, сейчас, – улыбнулся муж. – Сейчас, Бринна. – Брэнд ринулся в яростную атаку. Мысли о том, что она не хочет страсти мужа без любви, улетели, как листья, гонимые осенним ветром.
      Она хотела всего, что он ей давал. Ей нравилось чувствовать на себе тяжесть его тела, шершавость его подбородка, тершегося о нежную кожу ее щеки. Нравилось слаженное, ритмичное движение его тела, которое заставляло ее качать в такт бедрами, пока страстное напряжение не стало почти невыносимым.
      Страсть Брэнда походила на бурное море в шторм. Он забыл о нежности, сейчас им владела только жажда наслаждения. Он хотел поглотить жену и быть поглощенным ею. Тесные ободы ее желания ласкали его плоть, он чувствовал, как они втягивают его назад, когда он почти выходил.
      Бринна впивалась зубами в его плечо, вонзала ногти в спину, бесстыдно приникала к нему, подстраиваясь к его движениям, подчиняясь его указаниям. Потом он издал звук, какого ей не приходилось еще слышать. Чувственный, мужской, грубый. Не хрип, не стон, не шепот, что-то первобытное, нечестивое. Возможно, это и заставило Бринну закричать, когда ее поглотил восторг. Казалось, судороги экстаза никогда не кончатся.
 
      Открыв глаза, она увидела лицо, которое казалось ей самым прекрасным. Ее эротический Тритон откинул голову, рот исказила гримаса, шея напряглась, из горла вырвался хриплый, утробный крик, и он, полностью обессиленный, упал на нее. Он хотел что-то сказать и не мог. Просто перекатился на бок, обнял ее и почти тут же заснул.
      Бринна лежала, обхватив себя руками; крепко зажмурившись, чтобы остановить слезы. Человек из лагуны еще существовал, он был с нею. Кажется, она довела мужа почти до той страсти, какую вызывала у него вода, когда она впервые увидела его. Пусть это была другая страсть, однако не менее сильная.
      Все, что Брэнд чувствует, поглощает его. Будь то счастье, ненависть, вожделение или любовь, все целиком его поглощает, говорила себе Бринна, лежа рядом с Тритоном. И ей нужна его любовь именно в таком проявлении. Ей нужно чувствовать эту страсть, возбуждать ее, жить ею.
      Она вспомнила разговор с Вильгельмом. Герцог Нормандский просил ее быть терпеливой, взял с нее обещание вернуть им Брэнда, клялся, что ее муж – хороший человек, за которого стоит бороться.
      Его любовь стоит битвы.
      Но другого выхода нет, только борьба. К счастью, теперь она уже знала, как это делается. Она найдет способ отогреть его замерзшее сердце.
      Брэнд стоит битвы.
      Она будет сражаться за него и победит.
      – Да, мой любимый воин, – прошептала Бринна, погладив его черные завитки.

      Ночью Бринну разбудил мучительный, горестный стон: «Колетт!» Она села в постели. Очаг погас, но при мерцающем свете тлеющих углей она могла видеть спящего мужа.
      – Брэнд, проснись, – ласково позвала она. – Проснись, дорогой.
      Он мгновенно открыл глаза, сна в них как не бывало. Он повернул голову, чтобы посмотреть на нее, и пустота в его взгляде испугала ее.
      – Бринна.
      Руки, коснувшиеся ее лица, всегда такие сильные, уверенные, теперь дрожали. Глаза, словно изучая, задержались на ее лице. Потом, видимо, не найдя того, что искал, Брэнд отвернулся, встал с кровати, начал одеваться.
      Натянув до подбородка одеяло, Бринна следила за мужем.
      – Брэнд, не уходи. Пожалуйста. – Но тот, казалось, не слышал ее.
      Он нащупал в темноте красный плащ, накинул его на голые плечи, встал перед очагом и протянул руки к тлеющим углям, Затем наклонился, подбросил дров, и очаг снова запылал, распространяя по комнате не только свет, но и тепло. Брэнд опять протянул руки к огню, вбирая тепло, которое не могла дать ему жена.
      Бринна молча плакала. Ей так хотелось подойти к нему! Но что бы она сказала? Ведь она не Колетт де Марсон, а именно эту женщину любил Брэнд.
      – Я ненавижу ее, Брэнд, – чуть слышно прошептала она. – Но я понимаю, что ты до сих пор ее любишь.
      – Нет. Я больше не люблю ее. Любовь делает из мужчин глупцов. – Он не повернулся к жене, продолжая глядеть на пламя. – Я всегда позволял сердцу руководить мной, Бринна. – Он замолчал, вспомнив, какая боль была в испуганных глазах Александра перед смертью. – Я сделал выбор, с которым должен жить до конца своих дней. Я никогда не повторю такую ошибку.
      Что может пробить ледяной панцирь, наглухо закрывающий сердце ее Тритона? Но ведь его обманули собственные чувства. Встав с кровати, Бринна подошла к мужу.
      – Позволь мне научить тебя снова доверять тому, что считает правильным твое сердце, – тихо сказала она. – Позволь мне излечить тебя.
      Она стояла перед ним, молясь, чтобы муж не отверг ее. Брэнд замер в нерешительности. Тогда она протянула к нему руки, нежно погладила. Он склонил голову, провел губами по ее виску, потом обнял. Сначала неуверенно, будто сопротивляясь тому, что предлагала жена, и вдруг крепко прижал ее к своему телу. Его жаркий поцелуй мог бы растопить глыбу льда.
 
      К тому времени когда она проснулась от яркого утреннего солнца, Брэнда уже не было в комнате. Она медленно одевалась, вспоминая ночь, проведенную с ним, его лицо в восторженном экстазе. Он был таким пылким, страстным, мужественным… и выжженным любовью, запятнанной изменой и кровью.
      Бринна знала, что ей предстоит тяжелая битва, но ведь она – дочь воина, она будет сражаться, чтобы спасти Брэнда. Не с мужем, а с тем, что натворила его любовь к этой Колетт де Марсон.
      Вернувшись в свою комнату, Бринна выбрала наряд и победно улыбнулась. Платье идеально подходило к ее глазам. Она была чудо как хороша в нем. Изумрудно-зеленый бархат, мягче розовых лепестков, падал к ее ногам. Кремовые жемчуга украшали твердый лиф, поддерживающий грудь. Юбка широкая, с разрезами по бокам до колен, два слоя кремового шифона намекали на красоту ее ног. Застегнув изумрудное ожерелье, подаренное мужем, Бринна зачесала волосы назад и скрепила их на макушке большой изумрудной заколкой. Остальная бронзовая масса струилась по спине.
      Битва продолжалась, и ее Тритон стоил каждого удара, которые она готовила.
      Когда Бринна вошла в большой зал, первым ее заметил Вильгельм. Брэнд улыбнулся. По крайней мере отважный герцог был единственным, кто посмел застонать при виде его жены.
      – Черт побери, я умираю от зависти, парень. – Герцог опустил кубок, уже поднесенный ко рту. – Если б не моя любовь к старому другу, я бы убил тебя за нее.
      Данте засмеялся:
      – Ты слишком тщеславен, чтоб улыбнуться ей, не похвалив до того себя.
      – Ха, смотри и учись, щенок, – принял вызов герцог. Брэнд улыбнулся, продолжая следить за женой.
      Бринна шла по залу. Она была прекрасна и свежа, как весеннее утро. Каждое движение заставляло мягкий бархат восхитительно приоткрывать ее стройные ноги, которые сжимали его прошлой ночью. Она была непостижимо чувственной, и его тело подтверждало это.
      – Она со мной играет, – сказал он больше себе, чем герцогу.
      – Только игра на тебя и действует, – ответил Вильгельм, лениво потягивая мед.
      – Я выиграю, – почти зарычал Брэнд.
      – И какова будет цена победы?
      – Смерть. Моя смерть, если проиграю.
      – А вдруг ее победа вернет тебя к жизни, а?
      Брэнд пропустил мимо ушей вопрос, за которым скрывалась озабоченность друга. Его глаза следили за Бринной, и когда она подошла наконец к столу, Вильгельм первым улыбнулся ей. Она села напротив мужа, ответила на дружественное подмигивание герцога и очаровательную улыбку Данте, затем перевела взгляд на Брэнда, одарив его такой чувственной улыбкой, что ему пришлось неловко заерзать на стуле.
      – Ты, случайно, не онемел с утра, муж? – Голос, как язык пламени, лизнул его спину.
      Вильгельм улыбнулся еще шире:
      – Миледи, будет ли мне позволено заметить, что вы этим утром восхитительны?
      – Позволено, милорд.
      – Вы просто радуете душу, – любезничал герцог. – Ваши бронзовые волосы как расплавленная медь, пылающая огнем на фоне чудеснейшей сливочной кожи, которой вас так щедро наградил Господь.
      – Такие приятные слова, да еще сказанные кровожадным дикарем, – улыбнулась Бринна.
      – Oui, – кивнул Вильгельм, самодовольно взглянув на Данте. – А ваши глаза… миледи, на свете нет изумруда столь чистой воды, сверкающего всеми гранями.
      Она вспыхнула и собралась ответить, но муж, прищурившись, смотрел на нее холодными, стальными глазами, и ответ не получился. Неужели Брэнд снова ревновал? Надеясь, что так оно и есть, она наградила Вильгельма самой ослепительной из своих улыбок.
      – А вы, милорд, славны мощью и властью. Да, это исходит от каждой частицы вашего закаленного в битвах тела. Вы побеждаете врагов одним взглядом своих глаз цвета полированной стали дамасского меча. Но вы одновременно теплы, как благодатное шерстяное одеяло в холодную зимнюю ночь.
      Улыбка Вильгельма растянулась до ушей, и она хихикнула, прикрыв ладонью рот. Герцог вдруг хлопнул руками по столу и поднялся.
      – Брось этого норманнского повесу и беги со мной! – Все в большом зале окаменели, но Брэнд не сводил глаз с жены.
      – Вы тоже норманн, сэр, – напомнила Бринна, игнорируя сверкающий взгляд мужа.
      – Oui, – печально вздохнул герцог, потом снова просиял: – Я откажусь от трона и объявлю себя саксонцем.
      Бринна распахнула глаза в притворном испуге:
      – Какая измена!
      Вильгельм наконец захохотал, откинув голову и держась за живот.
      – Вы необыкновенная женщина… в самом деле, необыкновенная, – заявил он, садясь на место. – Смотри получше за тем, что имеешь, друг мой, иначе я украду ее у тебя.
      – Да, эта женщина может сразить мужчину одним языком, – медленно улыбнулся Брэнд.
      Сердце молотом стучало у нее в груди. Битва началась, теперь нужно быть осторожной… только не слишком осторожной. Не переставая улыбаться, Бринна посмотрела мужу в глаза и облизнула губы.
      – Язык, когда правильно им пользуешься, может быть смертельным оружием, милорд.
      Вильгельм чуть не поперхнулся, затем хлопнул Брэнда по спине и встал.
      – Удачи тебе, сынок. Она тебе очень понадобится, – сказал он почти с состраданием.
      Потом снова захохотал, громко, искренне, радостно, как и полагается человеку безудержных страстей, вроде герцога Нормандского. Обхватив Данте своей ручищей, он поднял молодого рыцаря с места. Он хотел, чтобы парочка осталась наедине.
      – Пошли. Надо поговорить насчет замка Грейклифф.
      – Зачем?
      – Затем, что ты будешь там жить.
      Бринна посмотрела, как герцог уводит Данте, и уже собралась что-то сказать, но от взгляда мужа у нее захватило дух.
      – Я предупреждал тебя, жена, насколько опасна такая игра. Ты соблазняешь других мужчин прямо у меня на глазах. – Бархатный голос, кончики пальцев легонько постукивают по ободку золотого кубка. Он лишь на миг отвел от нее взгляд, чтобы полюбоваться великолепной резьбой. – На твое счастье, ощущение прекрасного кубка под моими пальцами заставляет меня забыть гнев.
      Бринна посмотрела на его руку. Длинные, мозолистые пальцы с наслаждением гладили холодный металл. Она вздрогнула, представив, что это ее грудь отдается нежным прикосновениям. Осторожно, предостерегла она себя, поднося дрожащими пальцами кусок хлеба ко рту.
      – Да, какое счастье, что муж наслаждается искусной резьбой кубка! Иначе бы его гнев так напугал меня, что я помчалась бы в свою комнату и спряталась в постели, ожидая наказания.
      Брэнд секунду изучал ее. Глаза словно голубые озера чистой воды. Потом он улыбнулся, так ослепительно, что все перед ней поплыло. Она забавляла его, заставляла смеяться, и ей это нравилось. Бринна улыбнулась в ответ и была уверена, что почувствовала его искреннюю привязанность.
      Оба помолчали, затем Брэнд встал и протянул ей руку:
      – Давай прокатимся верхом.
      – Но мой огород. Я должна еще…
      – Я отправил туда Алисию и Лили. Идем. Твои земли еще незнакомы для меня. Чтобы охранять Эверлох, я должен изучить каждый холм, увидеть каждую дорогу, знать, куда они ведут.
      Бринна не могла и не хотела отказывать ему. Он не позволил ей отлучиться от себя ни на секунду, даже когда они вместе шли к конюшне. Там Бринна попыталась сесть на одну из своих лошадей, но муж поднял ее на собственного жеребца.
      – Сегодня прохладно, – сказал он, прыгая в седло. – Нам будет теплей, если мы поедем вместе. – Брэнд обхватил ее, держа поводья, и она уютно пристроилась на его груди.
      Вскоре замок исчез вдали, а необъятный простор голубого неба скрыл полог из листьев, окрашенных в золотые, темно-красные, зеленые цвета. Под ее руководством они ехали среди лабиринта деревьев и высоких скал, и Брэнд отмечал для себя каждую тропу, на которую указывала жена, хотя, плененный ее голосом, дважды пропустил важное. Бринну восхищал каждый холм, покрытый росой. Каждый бурлящий поток вызывал крик восторга, когда ледяная вода брызгала ей на ноги.
      – Тут есть одно место, где у тебя захватит дух. – Услышав волнение в ее словах, Брэнд улыбнулся. – Отец любил привозить меня сюда, хотя мы, конечно, не осмеливались говорить об этом маме. Она бы живьем спустила шкуру с бедного папы.
      – За что?
      Повернув голову, Бринна одарила его такой озорной улыбкой, что он еле удержался от поцелуя.
      – Сам увидишь. Поднимайся по этому склону до вершины.
      Жеребец дважды терял опору на каменистом откосе, но Бринна прекратила радостную болтовню лишь для того, чтобы сказать, что они почти у цели.
      – Лучше бы ты позволил мне взять мою лошадь, Брэнд. Твой жеребец быстро устает.
      Он хотел посмеяться над ее замечанием, но тут вороной снова оступился. За минуту до того, как они достигли наконец вершины, Бринна настолько резко повернулась, что они едва не скатились назад. Брэнду с трудом удалось остановить коня..
      – Закрой глаза, – приказала она.
      – Женщина, ты до того глупа, что…
      – Пожалуйста, Брэнд. Закрой глаза, иначе ты испортишь мой сюрприз.
      Он хотел выругаться или даже придушить ее за легкомыслие. Но, черт побери, щеки у нее были такие розовые, глаза такие умоляющие, что он стиснул зубы и подчинился.
      – Теперь спешивайся. Нет, глаза не открывай! Делай, как я говорю, и не бойся.
      – Единственное, чего я боюсь, женщина, – что могу сбросить тебя с этого чудовищного холма. – Услышав смех, он еще больше рассердился.
      – Возьми меня за руку, – попросила Бринна. – Ты должен верить мне.
      Брэнд остановился. Глаза не открыл, но и шагу не сделал. Засмеявшись, она дернула его за руку.
      – Иди, муж. Обещаю, что не дам тебе упасть.
      – Бринна…
      Он вспомнил свои кошмарные сны, когда падал с высокого обрыва, и резко открыл глаза. Но Бринна снова прикрыла их ладонью.
      – Просто иди за мной.
      – Нет. – Жена понятия не имеет, как это страшно для него.
      – Пожалуйста, Брэнд, – шептала она. – Ну, Брэнд, ты лишаешь себя и меня такого удовольствия.
      Она снова потянула мужа за руку, и он позволил ей наконец провести его несколько шагов.
      – Теперь садись. Вот сюда, так удобнее, верно? – успокаивала Бринна. – Отец заставил меня сделать это еще в девятилетнем возрасте. И, скажу тебе, это был самый волшебный день моей жизни.
      – Я уже могу открыть глаза? – Брэнд почти рычал.
      – Пока нет. Сначала ты должен лечь на живот. – Она снова хихикнула. – Не сердись, не думай об этом.
      Бринна тянула его вниз до тех пор, пока все тело у него, кроме головы, не прижалось к твердой скале.
      – А теперь открой глаза.
      Брэнд открыл, и то, что он увидел перед собой, успокоило его сердце.
      – Боже! – прошептал он, глядя на пенистые волны, бьющиеся о скалу далеко внизу.
      – Разве не чудесно? Когда твоя голова над обрывом, кажется, что ты летаешь, правда? – Он молчал, но Бринна и не ждала ответа. – Слышишь, как шумят волны, когда сливаются с ветром? У меня мурашки бегут по коже.
      Совсем не то слово, какое выбрал бы он для описания своих чувств сейчас, здесь, над краем обрыва. Восторг, разгонявший кровь. Благоговейный трепет, от которого замирало сердце, который невозможно описать словами, если б даже он смел их произнести. Грейклифф был построен на высоких скалах Дувра, но там он никогда еще не чувствовал себя парящим в воздухе. Бринна повернула голову, увидела восхищенную улыбку мужа и улыбнулась в ответ.
      – Теперь понимаешь, отчего мама сердилась?
      Брэнд тихо засмеялся, притянул к себе голову жены и поцеловал ее.
      – Каждый день чем лучше я тебя узнаю, тем горячее благодарю Господа, что не отнял жизнь у твоего отца.
      Бринна тоже была ему благодарна, хотя никогда об этом не говорила. Она не знала, что заставило мужа сказать это теперь.
      – И почему ты оставил его в живых?
      – Потому что твой отец – великий воин. Я уважал его даже в тот момент, когда он поднял на меня свой меч.
      Она кивнула, а Брэнд уже снова смотрел вниз.
      – Но почему ты благодаришь Господа за то, что пощадил моего отца?
      – Если б я убил его, ты бы ненавидела меня. – Бринна закусила губу, чтобы не задать еще тысячу вопросов, которые породил его ответ. Но для одного дня достаточно, вряд ли стоит давить на него.
      – Я бы не смогла долго тебя ненавидеть. – Он вопросительно поднял бровь, и она с раскаянием отвела взгляд. – Хотя ты прав. Моя стрела поразила бы тебя раньше, чем ты получил бы возможность захотеть меня.
      Ветер смешал громкий смех Брэнда с мощным ревом волн под скалой. Бринна вслушивалась в этот самый чудесный на свете звук, пока муж не заявил ей, что хочет вернуться с ней в теплую постель.
      Первым, кого они увидели, вернувшись в замок, был Данте, спускавшийся по лестнице с яблоком в руке. Проходя мимо них в большой зал, он улыбнулся, явив им свою знаменитую ямочку.
      – Вильгельм жаждет твоей головы.
      – Почему? – спросил вдогонку Брэнд.
      – Из Грейклиффа прибыли твои собаки. Они почти час терроризировали его людей, пока герцог не ворвался в зал и не облаял их еще громче. У бедняги Шреддера даже шерсть встала дыбом.
      – Проклятие! Где они сейчас?
      Когда Брэнд догнал брата, тот молча указал ему на массивные двери. Потом Данте распахнул одну створку, прижался к дверному проему и сделал приглашающий жест.
      – Только после вас, милорд.
      В большом зале огромные собаки шныряли вокруг столов и хватали еду с тарелок испуганных рыцарей и слуг. Брэнд с улыбкой повернулся к брату:
      – Похоже, люди Вильгельма уже намочили штаны.
      – Собаки выглядят довольно свирепыми. – Бринна предусмотрительно укрылась за спиной Данте.
      – Они могут быть свирепыми, но не со мной, – сказал ей муж и коротко свистнул.
      Свирепые чудовища тут же отвернули морды от украденной еды. Одна из собак, огромный, серебристый зверь, увидев хозяина, понеслась к нему, и рыцарь, застывший каменным изваянием, пока она тщательно вылизывала его тарелку, вздохнул с великим облегчением. Брэнд наклонился, как будто хотел взять свою любимицу на руки, но собака уже встала на задние лапы, чуть не опрокинув его.
      – Ты скучала по мне, Уиспер? Я тоже скучал по тебе, моя девочка. – Брэнд погладил ее массивную голову и поцеловал.
      – Уиспер, да? Похоже, ты не догадывался, что по-английски это «шепот»?
      Подняв голову, Брэнд увидел герцога, направлявшегося к нему с большим кубком эля в руке.
      – Видно, ее непрерывный лай ничего для тебя не значил, когда ты давал ей эту кличку?
      Едва герцог подошел, собака зарычала и обнажила клыки.
      – Что?! – прорычал в ответ Вильгельм. – Да что ты говоришь? Ты должна мне ноги лизать за то, что я не содрал с тебя шкуру для нового зимнего одеяла! – Потом он угрожающе взглянул на Брэнда: – Если твои дворняжки покалечат хоть одного из моих людей, будешь расплачиваться из личного сундука.
      Данте вонзил зубы в яблоко, чтобы скрыть улыбку. Вильгельм что-то буркнул себе под нос и вернулся в свое кресло.
      – Бринна, подойди и погладь мою собаку.
      – Нет, благодарю.
      – Вы должны подружиться. Дай ей что-нибудь с тарелки, иначе Уиспер тебя невзлюбит и вцепится в горло, когда ты подойдешь ко мне слишком близко.
      Она смотрела на мужа, ее недоверие медленно сменялось раздражением. Мысль о том, что нужно протянуть руку к пасти этого чудовища, ужасала ее, однако насмешка в глазах Брэнда вернула самообладание. Не желая быть побежденной собакой, она протянула ей ломтик баранины и с вызовом поглядела на мужа. Она собиралась обругать его, но передумала, как только на нее уставились черные, как ночной кошмар, глаза.
      – Спокойно, Уиспер, – произнес Брэнд.
      Он просто дразнил жену, потому что его любимица была послушной, словно котенок. Но ведь Бринна этого не знала, и, если б он не вызвал ее раздражение, она бы всю жизнь боялась этих огромных псов. Как он и думал, жена приняла его вызов. Она поднесла угощение Уиспер, и оно было почти изящно схвачено из ее пальцев устрашающими белыми клыками.
      – А как насчет остальных? – вызывающе осведомилась Бринна, проглотив страх.
      – Те негодяи без спроса возьмут что хотят.
      – Под стать хозяину. Как их зовут?
      – Кейос и Шреддер, – улыбнулся Брэнд. – Но тебе незачем их гладить. Они по натуре охотники, а не домашние любимцы.
      У нее, конечно, побежали мурашки, но Бринна решила выиграть битву, которую начал муж. Закрыв глаза, она мысленно произнесла молитву, потом взяла кусок баранины и протянула одному из чудовищ, пускавших слюни рядом с Данте.
      – Спокойно, – выдохнула она, когда собаки подошли ближе.
      Она сразу почувствовала, как напрягся Брэнд. Он был готов немедленно укротить пса, если тот попробует укусить ее. Бринна улыбнулась. Муж никому не позволит причинить ей вред, его бессердечность только кажущаяся. Слюнявая морда ткнулась в ее руку, и Бринна, опять закрыв глаза, потрепала Кейоса по голове. Черная собака лизнула ее пальцы, и Бринна облегченно вздохнула.
      Потрясенный Брэнд отпустил Уиспер и повернулся к брату:
      – Мы должны взять миледи с собой на битву. Она своим языком и прикосновением способна укротить самое дикое животное.
      – Нет, милорд. – Бринна лукаво посмотрела на мужа, решив продолжить битву. – Вас я пока не смогла укротить.
      – Твоя правда, – хрипло подтвердил Брэнд, потом наклонился и провел большим пальцем по ее губам. – Ты, наоборот, делаешь меня еще более диким, чем раньше.
      Вспыхнув, она повернулась к Данте, но того уже не было рядом. Она прошла мимо мужа, слегка задев его бедром, и направилась к двери. Брэнд вдохнул ее запах. Он не мог отвести глаз от ее тела, которое манило его, приглашая следовать за собой. Дрожа от желания, Брэнд догнал жену и схватил в объятия. Его поцелуй был подкреплен жарким стоном.
      – Извините, милорд.
      Брэнд поднял голову, раздосадованный вмешательством юного оруженосца.
      – Ты что, не видишь, что я целую свою жену? – Юноша побледнел и нервно одернул тунику.
      – Простите, милорд. Страж на башне послал меня доложить вам, что приближаются всадники.
      – Он видел их стяги?
      – Нет, милорд.
      – Ладно. – Брэнд виновато посмотрел на жену. – Поднимайте гарнизон. Я сейчас буду.
      – Пошли туда Данте, – прошептала ему в шею Бринна. – Сейчас ты нужен мне.
      Она почувствовала, как напряглось тело мужа, и улыбнулась своей власти над ним.
      – Данте! – крикнул он. Брат взглянул в его сторону и бросил огрызок яблока Кейосу. – Приближаются всадники. Сходи посмотри на них и дай мне знать, кто они такие. Мы с Бринной уходим в свою комнату.
      Торопясь уложить ее в постель, он не заметил, как две собаки понеслись к воротам замка. Но когда Уиспер начала тихонько повизгивать, лорд Эверлоха наконец обратил на это внимание.
      Лицо у него стало бледнее луны в морозную зимнюю ночь. Лишь один человек вызывал подобную тревогу в его собаке. Лишь один человек заставлял Уиспер трусливо жаться к его ногам, словно приближалась беда. Только Уиспер с ее чутьем и острым слухом могла это почувствовать.
      Глубоко вдохнув, Брэнд догнал брата прежде, чем Данте начал открывать ворота.
      – Погоди!
      Данте остановился и посмотрел на него. Видимо, собравшись наконец с силами, Брэнд сделал еще один глубокий вдох, кивнул и отошел от дверей. Псы быстро, не издав ни звука, сели у его ног. Одна Уиспер жалобно скулила.
      Вильгельм не торопясь вышел из зала посмотреть, что случилось, Данте уже открыл ворота. Герцог вопросительно посмотрел на Бринну, но та лишь пожала плечами. Она понятия не имела, кто был снаружи, однако ее муж, казалось, боялся увидеть то, о чем уже знал.
      – Брэнд? – Она дотронулась до его руки.
      Он даже не повернулся, глядя на всадника, скакавшего к Эверлоху.
      – Господи помилуй!
      Рычание Вильгельма у нее за спиной заставило Бринну вздрогнуть, она уже хотела обернуться, когда услышала страдальческий вздох мужа. Он закрыл глаза, словно отрицая увиденное, и Бринна в конце концов решила посмотреть сама на непрошеных гостей.
      Отряд примерно из двадцати человек стремительно приближался к замку, следуя за всадником в черном плаще. Вскоре Бринна уже могла различить, что впереди скачет женщина, и догадалась, кто она. Ужасающее молчание людей Брэнда и герцога Вильгельма подтверждало то, что отказывался принять рассудок Бринны.
      – Что мне делать? – прервал молчание Данте.
      – Подождешь ее у ворот и узнаешь, что она хочет, – безжизненным голосом ответил ему брат.
      Данте помедлил, затем пошел выполнять его просьбу.
      – Брэнд, просто захлопни эту проклятую дверь перед ее носом, – сказал Вильгельм.
      Бринна посмотрела на герцога, но тот с полной безнадежностью отвел взгляд. Она хотела закричать или заплакать, побежать к дверям, захлопнуть их, как советовал Вильгельм, и не могла двинуться с места. Просто смотрела, как Данте вскочил в седло.
      – Не будь дураком, Брэнд.
      Однако ее муж сделал вид, что не слышит предостережение герцога Нормандского. Он смотрел на женщину в черном плаще и, казалось, не дышал. Бринна осознала, что и сама не дышит, когда голова закружилась от недостатка воздуха. Она сделала глубокий вдох, но потом снова забыла дышать, потому что вернулся Данте. Он быстро взглянул на нее, прежде чем обратиться к брату.
      – Она хочет попросить здесь укрытия от своего отца.
      – Почему?
      – Не знаю. Она только сказала, что хочет поговорить с тобой.
      Эверлох накрыла мертвая тишина. Никто не произнес ни слова. Никто не дышал. Весь мир будто оцепенел, дожидаясь решения лорда. Только Уиспер поскуливала у ног хозяина. Это был один из тех моментов, когда секунды превращаются в часы. Брэнд не сводил глаз с женщины, ожидающей за воротами замка.
      – Пусть войдет, – наконец сказал он таким повелительным тоном, что никто не посмел возразить.
      Никто, кроме Бринны.
      Она повернулась к мужу, ее пронзительный взгляд требовал, чтобы он посмотрел на нее.
      – Я не сомневаюсь, что женщина, подъехавшая к моему дому, Колетт де Марсон. Но я спрашиваю, муж, почему ты позволил ей войти? Почему ты столь небрежно отнесся к моим чувствам? – Бринна сама ответила на свой вопрос. – Ты до сих пор любишь эту женщину и швыряешь мне свою любовь, как…
      – Молчать! – приказал Брэнд. Лицо словно высечено из камня, глаза тверды, как сталь. Затем он моргнул и пришел в себя, казалось, возводя слой за слоем защитную броню. – Или ты замолчишь, или я удалю тебя отсюда.
      Бринна смотрела на мужа, борясь с подступающими слезами и яростью, сменяющими друг друга.
      – Хорошо. Я замолчу, – решительно пообещала она. Впервые с тех пор, как распахнулись двери замка.
      Брэнд отвел взгляд от женщины, дожидавшейся у входа в Эверлох. Он хотел последовать за женой, когда та обошла его и встала рядом с Вильгельмом и отцом.
      – У нас все будет в порядке, Бринна, – прошептал он, словно боялся этих слов, боялся ей что-нибудь обещать.
      Но Бринна молча отвернулась.
 
      Колетт де Марсон вошла в замок с порывом холодного воздуха, черный плащ за ее спиной раздулся от ветра. Подойдя к Брэнду, она медленно потянула назад капюшон, он соскользнул с ее светлых шелковистых волос.
      – Глупец! – с отвращением бросил Вильгельм и решительно покинул замок.
      У двери он толкнул плечом одного из людей Колетт, чуть не сбив его с ног. Колетт даже глазом не моргнула при виде ярости герцога Нормандского. Ее спокойствие, изящество, не говоря уже о красоте, поразили Бринну, которая внимательно следила за ней сверкающими глазами.
      – Милорд.
      Придерживая складки бархатной одежды, Колетт де Марсон склонилась перед ним в легком реверансе. Когда она выпрямилась, ее огромные темные глаза блестели от слез. Она подняла руку, желая коснуться его щеки, но Брэнд со скоростью змеиного броска остановил ее:
      – Зачем ты здесь?
      Черные, обжигающие, словно угли, глаза окинули зал, остановившись на Бринне.
      – Я поговорю с милордом наедине. – Колетт перевела взгляд на Брэнда и ждала.
      Он долго смотрел на нее, Бринна почти слышала вопросы, которые он жаждал ей задать.
      – Хорошо, – наконец сказал он.
      Колетт улыбнулась ему, но ответной улыбки не дождалась. Гнев не позволил Бринне увидеть холодность мужа, с какой он смотрел на Колетт.
      Развязав плащ, та повернулась, чтобы Брэнд помог его снять, и ее волосы, казалось, осветившие весь Эверлох, упали ему на руки. Если б его жена в этот миг не выбежала из зала, то могла бы заметить, что Брэнд смотрит ей вслед, вместо того чтобы вдыхать запах роз, который преследовал его во сне.

      Вильгельм бурей пронесся через сторожку у ворот, оглашая воздух потоком всех известных ему ругательств. Огромными шагами герцог несся через поля, окружающие Эверлох, к лесу. Кипя от бешенства, он не замечал холода. Единственное, что его сейчас занимало, – это безумное желание сломать, как сухую ветку, тонкую шею французской шлюхи. Он-то думал, что никогда уже не увидит Колетт де Марсон, и вот она здесь! Очень скверно, что один из самых лучших воинов проявил слабоволие, поддавшись власти соблазнительницы, но теперь от его слабоволия пострадает и леди Бринна.
      Герцог был уверен, что в целой Англии не найти второй такой женщины, как Бринна. Столько жизни, столько огня и страсти было подарено человеку, который отбросил бесценный дар как ненужную вещь. Подарено человеку, которого он любил как сына, чертов глупец. Вильгельм отшвырнул кубок с элем, который до сих пор держал в руке.
      – Будь ты проклята, Колетт де Марсон! Я не позволю тебе погубить их, – разнеслось по лесу мрачное обещание.
      Птицы, свившие гнезда в ветвях деревьев, с криком поднялись в воздух и улетели, но герцог Нормандский даже не заметил этого, стальные глаза были устремлены в сторону замка.
      – Non, никогда, – угрожающе повторил он.
 
      Влетев в комнату, Бринна сорвала свой роскошный наряд и бросилась к шкафу. Она перебирала одежду, разыскивая коричневое платье для верховой езды и толстую шерстяную тунику.
      – Бринна! – позвал отец раньше, чем постучал в дверь.
      – Подожди минуту, пожалуйста.
      Она быстро оделась, вытерла слезы и открыла дверь. Когда Ричард увидел лицо дочери, у него чуть не разорвалось сердце.
      – Бринна…
      Дочь уклонилась от его протянутых рук и начала искать сапоги. Двигалась быстро, совершенно бездумно… так и нужно, если она позволит себе задуматься…
      – Где мои сапоги? – хрипло выкрикнула она.
      – Бриннафар…
      – Я могу бороться с тенью прошлого, отец. Но не с женщиной из плоти и крови, которая будет жить в моем доме. С женщиной, которую он любит всем сердцем и которой позволил сюда войти.
      Ричард наконец привлек дочь к себе, и она со слезами уткнулась в его широкое плечо.
      – Дорогая, – прошептал он. – Я заберу тебя в Нормандию. Ты не можешь тут оставаться и…
      – Нет, нет! – Бринна решительно вытерла слезы. – Я люблю его, отец. Я должна остаться.
      Лорд Ричард понимающе кивнул и, отстранив дочь, посмотрел ей в глаза.
      – Значит, ты будешь за него бороться?
      – Ты слишком много времени провел в обществе герцога Вильгельма. – Она слабо улыбнулась. – Я попытаюсь.
      Выбора у нее все равно нет. Покинув Брэнда, она превратится в то, чем стал ее Тритон… хотя жизнь рядом с ним может привести к тому же.
      – Воистину ты дочь своей матери, Бриннафар Гренадин.
      Услышав свое полное имя, данное матерью, Бринна улыбнулась, поцеловала грубую щеку отца и высвободилась из его объятий.
      – Полагаю, сейчас я должна проехаться верхом… Прогулка будет долгая и далекая, мне надо собраться с мыслями. – Она затянула на талии кожаный ремень, заплела косу и перебросила ее через плечо.
      – Возьми с собой Данте или одного из моих людей, дочь.
      – С каких пор мне требуется сопровождение для прогулки по собственной земле? – нахмурилась она.
      – Просто сделай это для моего спокойствия.
      Забота отца согрела ей сердце, Бринна обняла старого лорда.
      – Хорошо, я возьму кого-нибудь. Обещаю.
      Лорд Ричард кивнул, и она выбежала из комнаты, зная, что должна сделать это немедленно, иначе вообще не уедет. Ричард тяжело вздохнул. Сердце подсказывало, что надо найти лорда Ризанде, но благоразумие отвергло эту мысль, и он понял, что разговор с зятем лучше отложить, так будет намного безопаснее для них обоих.
      Тем временем Бринна выскользнула из замка, но, выполняя обещание, данное отцу, была не одна. За ней по пятам несся Кейос, собака Брэнда.
 
      Лорд Эверлоха зорким ястребиным взглядом следил за Колетт, нервно ходившей по комнате, не упуская ни малейшего ее движения.
      – Итак? – спросил он.
      Колетт остановилась и, закрыв лицо руками, заплакала.
      – Мой отец пообещал меня скотине, Брэнд.
      – Ну и что? – Разве Бринну не заставили выйти за скотину? И разве она не встретила свою участь без слез? – Многих женщин заставляют выходить замуж без любви.
      Колетт посмотрела на него сквозь дрожащие пальцы:
      – Я не могу! Я не могу! Он дикарь!
      Брэнд сел на стул с высокой спинкой. На один миг возникло желание подойти, утешить ее, но он понял, что это всего лишь давняя привычка. Он совсем не хотел обнимать ее. А еще недавно ему казалось, что если он снова увидит Колетт, то сможет простить ее. Позволив ей войти в Эверлох, он думал, что задаст ей мучившие его вопросы. Теперь она здесь, а он мог думать лишь о Бринне. Черт, жена снова заставила его почувствовать себя живым. Он чуть заметно улыбнулся при чудесном воспоминании о поцелуях на морозном ветру. Закрыв глаза, он вспоминал ее губы, с которых срывались ядовитые слова. Да, характер у Бринны вспыльчивый, но она все же не стала спорить, когда он приказал ей замолчать. Только посмотрела на него так, будто он вырвал из ее груди сердце и держал перед ней окровавленный кусок. Господи, он причинил ей боль. Почему женщины настолько чувствительны? Мужчинам лучше было бы обходиться без них, подумал он. Тогда не пришлось бы сожалеть о поспешных решениях.
      – Ты должна вернуться к отцу, Колетт. Ты не можешь оставаться здесь, я сделал оши…
      – Нет, нет, пожалуйста, милорд! – Она подбежала и упала к его ногам. – Позвольте мне остаться до весны, умоляю вас. К тому времени отец забудет о своем намерении отдать меня этому дикарю. Вы сможете отвезти меня назад и поговорить с ним.
      – И что я скажу? – Глаза Брэнда сверкали, как молнии сквозь листву дерева. – Что я должен сказать твоему отцу? Должен попросить, чтоб он простил очередной позор, которым родная дочь запятнала его имя? Или я должен объяснить ему, что у его дочери нет сердца? Что он должен забыть о ее чести и принять ее блуд? Что он должен простить ей бесконечную череду мужчин?
      Как ни странно, эти оскорбления, похоже, не задели женщину, стоявшую перед ним на коленях. Если б не гнев, ослепивший Брэнда, гнев, который был нужен ему для излечения, он бы заметил, что Колетт абсолютно не волнует его мнение о ней.
      – Вы уже отсылали меня прежде, – сказала она. – Умоляю не делать этого снова. Я просто лишу себя жизни.
      – Вздор. Ты слишком любишь себя.
      В эту минуту Колетт восхищалась им. Он был потрясающим, как небо перед бурей. Но она знала и другого Брэнда Ризанде. Помнила любовь в глазах цвета морской волны, страсть, которая нежно омывала ее, ласку сильных рук, восхитительное ощущение, когда он целовал ее. Да, она имела над ним власть. Просто ему следует напомнить об этом.
      – Брэнд, – промурлыкала она, темные глаза ласкали его лицо. Она увидела в его взгляде гнев, однако не придала этому значения. – Если ты когда-нибудь любил меня, помоги.
      – Не говори мне о любви. Я ничего тебе не должен. Я женился на другой и хочу быть свободным от тебя. – Он знал, что это правда. Он больше не хотел видеть ее во сне. Она была здесь, но он сейчас не хотел ее видеть.
      – Я знаю, что ты женился, Брэнд. – Она прикоснулась кончиком пальца к его губам, чтоб он замолчал. Его желания совершенно ее не интересовали. – Слухи о твоей битве с сэром Ричардом Дюмоном быстро разнеслись по всей стране. Я знаю, ты был вынужден жениться на его дочери-саксонке, чтобы получить эту землю…
      – Я хотел жениться на ней, – прервал Брэнд.
      – Ты любишь ее? – Молчание. – Она красива.
      Тело Колетт Медленно прижималось к нему, обольстительно напоминая прежние дни. Он закрьш глаза, увидев перед собой лицо Колетт, ее губы, вкусом которых он в свое время так наслаждался.
      – Колетт. – Но имя прозвучало чужим.
      – Я люблю тебя, Брэнд.
      Он склонил голову к мягким пальцам, гладившим его щеку, и открыл глаза. Брэнд ожидал увидеть волосы цвета обожженной бронзы, даже поднял руки к прекрасному лицу. И был почти удивлен, когда снова увидел Колетт.
      – Могу я остаться, милорд?
      – Non, Колетт. – Он поднялся и оттолкнул ее. – Утром ты уедешь.
      – Я не могу! – взвыла она и снова упала на колени. – Пожалуйста, не отсылай меня. Холодно, я умру прежде, чем доеду до Кентербери. – Она замолчала, дожидаясь ответа. – Пожалуйста, Брэнд. Мой жених уже избил меня. Я боюсь возвращаться домой.
      Он смотрел на ее соломенные волосы, борясь с желанием коснуться их. Будь она проклята, и Бринна тоже! Он ведь не бессердечный ублюдок.
      – Хорошо. Можешь остаться, пока я не решу, что с тобой делать. Но пока ты здесь, Колетт, предупреждаю, держись подальше от меня и от моей жены. Я не хочу еще больше оскорблять ее чувства, достаточно твоего присутствия.
      Колетт вытерла глаза и с неожиданным гневом посмотрела на него:
      – Если б я тебя не знала, то могла бы подумать, что ты влюблен в свою жену-саксонку.
      Брэнд молча вышел. Она не заслуживала ответа, но сердце бешено колотилось по другой причине. Колетт заставила убедиться, что в сердце у него есть место для любви к женщине. Любовь! С таким же успехом он мог просто кинуться на острие меча и покончить с этим… если раньше его не убьет любовь к прекрасной жене.
 
      Бринна скакала галопом. Холодный ветер разрывал ей легкие, отбрасывал назад косу, словно хлыст, заставляющий мчаться все быстрее. Кейос держался рядом с лошадью. Не замедляя хода, она влетела в лес, стук копыт звучал предупреждением для мелких животных: «Убирайся с дороги или будешь растоптан!» Но Бринна подгоняла жеребца, стремясь избавиться от боли, казалось, гнавшейся за ней с тех пор, как в Эверлохе поселился лорд Ризанде.
      Жеребец вдруг испуганно встал на дыбы. При такой скорости это означало почти верную гибель всадника и лошади. Бринна попыталась удержаться, но в следующий миг ударилась о твердую холодную землю.
      Когда Бринна пришла в себя, уже начинало темнеть. Рядом горел костер, а над ней склонилась огромная фигура. Она хотела закричать, но ее остановила боль, раскалывавшая голову.
      – Спокойно, прекрасная леди, это я, – прошептал Вильгельм. – Тебя сбросил твой конь.
      Дотронувшись до головы, Бринна застонала.
      – И только? Я думала, меня низвергли с небес. – Вильгельм тихо засмеялся.
      – Нет, такого не будет никогда. – Герцог подошел к костру, где на самодельном вертеле жарилось мясо, оторвал кусок и протянул ей: – Вот, ешь.
      – Что это?
      – Кролик.
      Бринна посмотрела на угощение, затем попыталась сесть. Но перед глазами вспыхнули огненные брызги, и она снова упала на свернутый плащ, который Вильгельм подложил ей вместо подушки.
      – Лежи спокойно, пока не придет помощь, – ласково приказал он.
      – Вы его убили?
      – Кого?
      – Вы убили кролика?
      Герцог пожал широкими плечами:
      – Настоящий воин должен использовать все, что даровал человеку Господь.
      Бринна оглядела место рядом с костром, не обнаружив ни кинжала, ни меча, ни лука. Она вспомнила, что герцог выбежал из Эверлоха только с кубком в руках.
      – Его убил Кейос? – спросила она с благоговейным уважением к человеку, которого называла чудовищем.
      Услышав свое имя, огромная черная собака, лениво дремавшая рядом, подняла голову и взглянула на нее.
      – Non. – Вильгельм облизнул пальцы. – Если я скажу тебе, что убил его голыми руками, ты подумаешь, что я чудовище?
      – Нет, – ответила Бринна, представив, как герцог, словно дикое животное, преследует свою добычу. – Я просто хочу выяснить, насколько опасным может быть мой новый друг.
      – Я могу быть довольно опасным, леди, – засмеялся Вильгельм и бросил Кейосу кусок мяса. – Но только не для тебя.
      Бринна улыбнулась. Она верила ему. Хотя герцог выглядел настоящим дикарем на фоне буйных зарослей и горящего костра, голос у него был ласковым, а пальцы, предлагавшие угощение, двигались чуть ли не изящно.
      – Что вы здесь делаете? – поинтересовалась она.
      – То же самое я могу спросить у тебя.
      Она посмотрела на темное небо, подумала о муже и вздохнула:
      – Мне требовалось на время уехать.
      – Как и мне, – ответил Вильгельм.
      Она снова попыталась сесть, но герцог положил руку ей на плечо:
      – Не двигайся.
      – Нет, я должна вернуться.
      – Ты вернешься, только не сейчас. Лошади нет, а идти слишком далеко.
      – Как нет? – Бринна огляделась. – Где мой жеребец?
      – Твой жеребец свернул шею при падении.
      – Я не должна была так гнать его, – всхлипнула Бринна.
      Герцог смотрел на огонь, стараясь не замечать ее слезы, понимая, что они не только о погибшем жеребце. Горе женщины, которая восхищала его, как никто другой, снова разожгло в нем ярость.
      – Бринна, – осторожно начал Вильгельм, наконец взглянув на нее. – Когда вернешься в Эверлох, ты должна собрать все силы, я знаю, они у тебя есть. Используй женские уловки, какими наделил тебя Господь. А он, верь мне, женщина, многим тебя наделил. Теперь готовься к битве.
      – Но…
      – Non. Готовься прямо сейчас, Бринна, или не стоит беспокоиться о возвращении. Я знаю, сколько его жизненных сил забрала Колетт де Марсон. Но я не знаю, какая часть его сердца осталась при ней. Так что готовься к битве. – Хищная усмешка скривила губы Вильгельма. – Ты можешь отказаться, уступить. Но ты ведь не сдашься?
      Бринна вытерла слезы и кивнула, герцог кивнул в ответ, затем снова подал ей кусок мяса, и на этот раз она его приняла.
      – У вас ужасная репутация, милорд Вильгельм, – неожиданно сказала она.
      – Я честно заслужил ее, – засмеялся герцог. Мускулы двигались на его скулах, когда он жевал, разрывая зубами мясо, одно колено поднято к груди, о него свободно свисает рука. Бринна вдруг поняла, какой замечательный человек скрывается под этой грубой внешностью. Поймав ее изучающий взгляд, герцог криво усмехнулся.
      – Расскажите мне о своих битвах, Вильгельм.
      Он бросил Кейосу очередной кусок и задумчиво прищурился, словно что-то обдумывая, потом долго смотрел на нее, пока она не вздрогнула, увидев жестокость в его глазах.
      – Дай мне клятву верности, Бринна Ризанде, и я расскажу тебе что-то такое, о чем твои дети буду рассказывать своим детям.
      – Клятву верности? – со смехом повторила она, но взгляд герцога подтвердил, что он не шутит. – Я же не рыцарь.
      – Да, и тем не менее ты воин. Это у тебя в крови. Я вижу это. Ты верна своему отцу и своему дому. Я знаю, ты будешь верна Брэнду. Теперь я прошу быть верной мне, и ты узнаешь то, чего пока не знает никто. Даже твой муж.
      – Но я саксонка, – напомнила Бринна.
      Герцог ласково улыбнулся, и она снова поразилась нежности, таившейся в знаменитом варваре.
      – Скоро будет не важно, как люди себя именуют. Ты поклянешься мне, прекрасная леди?
      – Да, поклянусь, – серьезно ответила Бринна.
      Герцог Нормандский встал на колени, осторожно приподнял ее и усадил, заботливо спросив, удобно ли ей. Она заверила, что удобно, слегка взволнованная его необычной просьбой о клятве. Она дважды напомнила себе, что они с герцогом не дети, которые тайно клянутся на крови быть друзьями навеки. И все же ее не покидало ощущение, что это происходит во сне. Она готова принести клятву верности норманну! Человеку, сидевшему перед ней, грозному, властному, как о нем и говорили. Но он был не только грозным и властным. Герцог Нормандский в первую очередь правил своим умом и мудростью – и только потом силой и отвагой, а не наоборот. Кейос поднялся с места, чтобы сесть рядом с мрачным воином.
      – Повторяй за мной. Я, леди Бринна Ризанде, жена лорда Брэнда Ризанде из Эверлоха, даю клятву верности герцогу Вильгельму Нормандскому. Клянусь быть верной своей честью и жизнью пред лицом Господа.
      Когда Бринна закончила, герцог взял ее руки в свои, поцеловал одну, потом другую. Она вздохнула.
      – Я чувствую себя глупой.
      – Non, – прошептал он. Такую искреннюю страсть она видела только у еще одного человека. – Бринна, ты когда-нибудь слышала о маленькой деревне на юге под названием Гастингс?

      Брэнд метался по замку в поисках лорда Ричарда, надеясь, ради пользы старого рыцаря, что у того была веская причина отпустить свою дочь на верховую прогулку в сопровождении одной только собаки. Бринна слишком долго не возвращалась, и с каждой проходившей минутой возрастал гнев Брэнда. Конечно, он был слишком груб с женой, когда сказал, что удалит ее из зала. Но черт побери, ему требовалось время, чтобы все обдумать, а разве мог он ясно мыслить, если она постоянно твердит о его любви к Колетт? Боже правый, глаза жены полыхали такой зеленью, что ему хотелось навеки сгореть в них. Он видел там печаль и вызов. Неужели она думала, что, впустив Колетт в замок, он собирался и бежать с нею?
      Брэнд вспомнил гнев жены, когда она увидела, что его моет служанка Ребекка. Она даже обвинила его, что он хочет Алисию. Проклятие, она совсем ему не доверяет! Он должен поговорить с ней об этом. Она любит его, и нужно ее заверить, что он не предаст эту любовь.
      При мысли, как она его любит, Брэнду стало теплее. Когда он впервые увидел Бринну, она показалась ему прекрасной, но сочетание в ней страсти и нежности заставило его забыть прошлое, не думать больше ни о ком, кроме нее.
      Спускаясь по лестнице, он увидел лорда Ричарда, входящего в замок.
      – Где вы были? – резко спросил Брэнд, замерев на ступеньке.
      – В конюшне. – Лорд Ричард бесстрастно взглянул на него и пошел в большой зал.
      – Где моя жена? Питер сказал, что она уехала без всякого сопровождения, взяла только одну из моих собак.
      Вид Брэнда слегка нервировал Ричарда Дюмона. Живя вместе с ним в замке, деля вино и шутки, он почти забыл того безжалостно воина, с каким встретился на поле битвы.
      – Куда она поехала?
      Твердый взгляд Брэнда удерживал Ричарда на Месте, зять вплотную подошел к нему.
      – Поехала кататься верхом. – Ричард следил за каждым движением молодого рыцаря.
      – Кататься верхом? – с чуть заметной улыбкой повторил его зять, явно не поверив.
      – Моей дочери нужно оправиться от оскорбления, которые вы ей сегодня нанесли, лорд Брэнд, – процедил сквозь зубы Ричард, не заботясь о последствиях.
      На миг Брэнда захлестнуло раскаяние, которое он тут же подавил, как врага на поле битвы. Может, он и влюбился в свою жену, но больше не позволит чувству ослепить его. Да, он должен положить этому конец, пока еще не поздно.
      Лорд Ричард с удивлением наблюдал за внутренней борьбой зятя. Но она длилась лишь миг, и снова перед ним был решительный воин, который не скрывал свой гнев.
      – Куда ваша дочь уехала и почему до сих пор не вернулась?
      – Вы спрашиваете почему? – Ричард угрожающе прищурился. – Вас же не интересует, вернется она или нет.
      В эту минуту он ненавидел себя за то, что вынужден был отдать Бринну этому бессердечному негодяю. Он надеялся, что норманн полюбит его дочь, что она сумеет растопить лед в сердце Брэнда. Теперь все надежды исчезли.
      – Разве не этого вы хотели все время, лорд Брэнд? Вы же мечтали избежать женитьбы на моей дочери?
      – Я не позволю, чтобы жена опозорила меня своим бегством лишь потому, что оскорблены ее чувства.
      Ричард с удовольствием бы пронзил норманна мечом, сердце у него разрывалось от боли за дочь.
      – Если она так сильна, какой я учил ее быть, то никогда к вам не вернется.
      Не ослепи Ричарда гнев, он бы увидел в глазах молодого рыцаря панику.
      – Молитесь, чтобы она вернулась, – ледяным тоном предупредил Брэнд. – Иначе вам не видать Нормандии.
      – Вы мне угрожаете, Брэнд?
      – Oui, и на этот раз не ждите пощады.
 
      Два часа спустя в залах и коридорах Эверлоха слышались только приказы Брэнда. Он велел Данте с двумя оставшимися собаками немедленно приготовиться к выезду. Сожалея, что оскорбил чувства жены, Брэнд не мог позволить ей покинуть его. Он разыщет Бринну и сначала придушит за то, что она заставила его целый день вышагивать по зубчатым стенам, а потом будет целовать до беспамятства, черт бы ее побрал!
      Колетт вышла из замка, когда мужчины готовились выехать со двора. Она плотнее запахнула плащ и накинула капюшон, но пока бежала к сидящему на жеребце Брэнду, ветер сдул капюшон, и ее волосы развевались вокруг головы, словно нимб.
      Глядя на нее, Брэнд вспомнил тот день, когда уезжал на битву с людьми барона Хоторна и разлука с Колетт разрывала ему сердце. Она выбежала из Грейклиффа, чтобы попрощаться, и выглядела так жеs как сейчас. Тогда он спрыгнул с боевого коня, обнял ее, прошептал ей в ухо слова любви. Теперь он стиснул зубы, досадуя на задержку.
      – Брэнд! – Она положила маленькую руку в перчатке ему на ногу. – Я буду скучать по тебе, мой любимый.
      Он засмеялся, но в его смехе не было и следа радости.
      – Зачем ты гонишься за этой женщиной? Пусть едет, Брэнд, останься со мной.
      – Иди в дом, Колетт.
      – Ты не ответил на мой вопрос. Почему ты гонишься за ней? – повторила она, стараясь не выдать раздражения.
      – Потому, Колетт, что ее запах приводит меня в восторг.
      Брэнд понял, что его слова произвели действие, на которое он рассчитывал. Но красавица в долгу не осталась.
      – Вильгельм тоже ушел, милорд. Вы не заметили? Может, они сейчас вместе?
      Жеребец протестующе заржал, почувствовав, как ноги всадника ни с того ни с сего тисками сжали ему бока.
      – Это не имеет значения, – ответил Брэнд. – Не все женщины страдают из-за отсутствия любовников. – Он дернул поводья, затем едко прибавил: – И еще, Колетт, если ты снова назовешь меня «любимый», я отрежу тебе язык.
      Пропустив угрозу мимо ушей, Колетт де Марсон обворожительно улыбнулась брату Брэнда. Данте ответил презрительной улыбкой. Резкий порыв холодного ветра швырнул ему волосы в лицо, скрыв отразившееся на нем отвращение.
      Лес впереди напоминал тысячу открытых дверей, зовущих… манящих. Брэнд тряхнул головой, прогоняя воспоминание о длинных коридорах, но вместо них возникло лицо Колетт. Лицо ангела, посланного, чтобы погубить его. Брэнд думал о Колетт с растущим раздражением. Уже не было слез по ней, это когда-то они лились дождем, затопляя его сердце и душу. Не было желания кричать, словно древнескандинавский витязь, доведенный до безумия подавленным гневом. Боль, поглощавшая его целиком, прошла. Осталась только бесчувственность, защищавшая его сердце от любви. Предательство стало его самым ненавистным врагом.
      Данте молча скакал рядом, изредка поглядывая на брата. Он бы не согласился с тем, кто сказал бы ему, что Брэнд полностью забыл о страсти. Достаточно заглянуть в эти бурные сине-зеленые моря – и увидишь огонь, горевший когда-то столь ярко. Брэнд всегда, как обоюдоострый меч, врезался в жизнь, его смех заставлял окружающих присоединиться к его радости. Но его темнота была столь же смертоносной, насколько живительным был его свет. Данте знал, что в Брэнде жив воин, он помнил умение и ярость, которые помогли брату победить армию лорда Ричарда. Страсти еще кипели в нем. Брэнд заменил смех печалью, однако не потерял способности чувствовать. Он еще жил. Огонь еще горел. Данте был единственным, кто увидел языки пламени, вспыхивающие в глазах Брэнда при взгляде на жену.
      – Я беспокоюсь, не случилось ли с ней что-нибудь, – заметил Данте.
      – Ее отец уверял меня, что она знает эти леса как собственную комнату.
      – Oui, но я все-таки беспокоюсь. – Молчание.
      – Я тоже, Данте.
 
      Когда из глубины темного леса донесся веселый смех, Брэнд остановил жеребца и прислушался. Вильгельм.
      – Туда, – приказал он, направляя вороного в сторону знакомого голоса.
      Уиспер и Шреддер завыли, потом бешено залаяли, а Кейос издали отвечал на их зов.
      – Вот нас в конце концов и нашли. – Вильгельм, сидевший на корточках перед огнем, улыбнулся, но Бринна заметила тень разочарования. – Запомни, прекраснейшая из всех моих преданных воинов, тебя ожидает битва, и я жду твоей победы.
      – Да, милорд. – Бринна поцеловала его в щеку. – А я жду вашей.
      Он прижал к ее губам палец, и она подумала, что это призыв к молчанию. Но глаза Вильгельма, казавшиеся ей когда-то безжалостными, вбирали ее, словно видели в последний раз.
      – Бринна, знай, ты всегда будешь мне дорога. И если ты однажды почувствуешь себя нелюбимой, помни, что твой будущий король действительно любит тебя. – Вильгельм глубоко вздохнул и поднялся. – Вытри слезы, леди, приближается твой муж.
      Голос мгновенно изменился. Вместо друга стоял человек, по-королевски властный, глядевший в темноту леса и ждущий обвинений, которые ему не замедлят предъявить.
      Бринна попыталась встать, но чуть не потеряла сознание от боли в голове и закрыла глаза. Она слышала голос мужа, холодный, как порыв морозного ветра.
      – Выглядит очень уютно, Вильгельм, – сказал он, пересекая маленькую, освещенную костром поляну и глядя на жену.
      – Oui, – улыбнулся герцог. – Только не для твоей жены, к несчастью. Она ранена, ее сбросил жеребец. – Брэнд соскочил с коня и наклонился к жене:
      – Рана серьезная?
      – Немного болит голова, – успокоила она, услышав в голосе Брэнда нежную заботу.
      Он легким движением пальцев ощупал ей голову.
      – Никакой открытой раны, только шишка с мой кулак.
      Ей очень хотелось повернуться к нему для поцелуя, но Брэнд уже выпрямился. Он смотрел на герцога с таким раздражением, что Данте соскользнул с седла и осторожно подошел к брату.
      – Вильгельм, почему ты не привез ее в Эверлох? – угрожающе спросил Брэнд.
      Оба молча смотрели друг на друга, потом герцог ответил:
      – Я ушел из замка пешком, а конь леди сломал шею.
      – И как долго ты пробыл с ней?
      Вильгельм улыбался, но в его стальных глазах пылал огонь, который, он надеялся, не сожжет их дружбу. Он знал, о чем думает Брэнд, однако не собирался его переубеждать. Тот должен решить сам.
      – Достаточно, чтобы сделать то, чего ты опасаешься. – Бринна хотела запротестовать, но ее парализовал знакомый лязг меча.
      – Брэнд, убери свой меч! – Данте шагнул к брату. Он не верил своим глазам.
      Герцог оттолкнул его, внимательно следя за Брэндом. Тот дрожащими руками сжимал поднятый меч, в страхе и ярости молясь: «Нет, Бринна, пожалуйста».
      – И ты сделал, Вильгельм? Скажи мне.
      – Non, друг, ты скажи мне, – холодно ответил герцог. Зловещее молчание повисло в воздухе, пока Брэнд смотрел на человека, которому с детства привык во всем доверять. Одержимый демонами предательства, он снова балансировал на краю пропасти. Но это же Вильгельм. Разве лучший друг мог его предать? Брэнд знал ответ – и сразу опустил меч.
      – Умоляю, прости меня, Вильгельм.
      Герцог шагнул к нему, любовно погладил по щеке.
      – Уже простил, ami. – Он успокаивающе сжал руку Данте и направился к лошадям. – Но больше не проверяй меня. Иначе я выпущу тебе кишки прямо на глазах твоей прекрасной жены, – бросил он через плечо.
      Вложив меч в ножны, Брэнд взглянул на жену, и его сердце перевернулось от того, что он пытался отрицать. Господи, он проиграл. Но разве так уж опасно полюбить ее? Он испугался, поняв, что любовь к Бринне намного сильнее его прежних чувств к Колетт. Да и Бринна отнюдь не самовлюбленный, испорченный ребенок, она доказала преданность своему дому и всем людям, находившимся под защитой ее отца. Бринна терпелива и любит его, любит, даже когда он ведет себя как варвар. Черт, она уже привела его на край земли, и он следовал за ней. Закрыв глаза! Но вместо падения она показала ему то, что сродни полету.
      Он встал на колени, поднес руки жены к губам:
      – А ты? Простишь меня, Бринна?
      – Да, – сразу прошептала она. – Брэнд, я…
      – Не волнуйся. Поедем домой, тебе надо несколько дней спокойно полежать.
      Он поднял ее с холодной земли, поцеловал в макушку, хотя и собирался полчаса назад придушить за то, что она заставила его так беспокоиться. Она закрыла глаза и поудобнее устроила голову на плече мужа. Брэнд чувствовал ее теплое дыхание и тихо постанывал, идя к лошади. Ему хотелось избавиться от присутствия Вильгельма и брата, он хотел взять ее прямо здесь.
      – Бринна, – прошептал он, замедляя шаг.
      Он хотел сказать ей, как счастлив, что нашел ее, как даже мысль о том, что он может ее потерять, чуть не лишила его рассудка. Бринна ждала продолжения, но он больше не произнес ни слова, только еще крепче обнял и прижался щекой к ее макушке. Голос у него был хриплым от страсти, жаждущей удовлетворения. Страсти, а не любви, подумала Бринна и спросила:
      – Колетт еще в Эверлохе?
      – Да. – Он почувствовал, как она замерла, и вздохнул. – Но я не позволю, чтобы моя жена убегала каждый раз, когда я разговариваю с женщиной. Мы должны поговорить. Ты недостаточно доверяешь мне.
      – Я недостаточно… – От ярости Бринна даже не смогла закончить фразу. – А почему я должна тебе верить? Ты не только пытаешься скрыть правду, что любишь Колетт. Ты захватил мой дом и сделал меня женой, чтобы удовлетворить свою норманнскую похоть. А теперь еще насмехаешься надо мной, приведя в дом любовницу, чтобы она тоже могла надо мной посмеяться.
      Брэнд остановился. У него возникло искушение бросить ее на землю.
      – Я уже говорил, что не люблю Колетт. Но тебе, кажется, очень трудно поверить мне… Когда ты поправишься, мы еще раз обсудим это. – Он пошел дальше. – Прощаю обвинение в том, что я насмехаюсь над тобой или позволяю это другим. Я понимаю, шишка на голове делает тебя совершенно глупой.
      Брэнд подошел к жеребцу и осторожно посадил ее в седло, но от резкого движения голова у нее разболелась до тошноты, и Бринна попыталась отстраниться, когда муж сел позади. Однако тот лишь крепче обнял ее за талию.
      – Как только мы вернемся в замок, я поручу Алисии ухаживать за тобой. И перестань ерзать у меня на коленях. Иначе я займусь с тобой любовью, а потом буду раскаиваться, что причинил тебе еще больший вред.
      Бринне хотелось закричать.
      Рядом с ними шла медленной рысью другая лошадь, и, подняв глаза, она поймала взгляд герцога. Вильгельм молчал, но ей было ясно, о чем напоминал ей этот взгляд.
      «Тебя ожидает битва, и я жду твоей победы».

      Алисия тяжело вздохнула, когда хозяйка снова отодвинула поднос с едой.
      – Вы должны восстановить силы, миледи.
      – Силы уже восстановились. По крайней мере их достаточно, чтобы спуститься в зал и выцарапать глаза этой Колетт.
      – Думаю, любая женщина в Эверлохе отдала бы своего первенца за удовольствие видеть, как вы это сделаете.
      Бринна осторожно повернула голову и взглянула на служанку:
      – Она что, уже показала себя?
      – Да. – Алисия присела на край постели. – Когда она встречает Данте, то прямо светится, как железо, брошенное в огонь. Герцог Вильгельм – единственный мужчина, которого эта женщина обходит своим вниманием.
      Бринна не знала, то ли проклинать эту шлюху, то ли плакать над болью, которую причиняет ее мужу поведение Колетт. Нет, плакать ей незачем, быстро решила она. Брэнд сам предпочел оставить Колетт в Эверлохе, чтобы любоваться на ее атласные волосы и черные глаза… Бринна пыталась справиться с растущей яростью. Как ей победить Колетт де Марсон, если Брэнд любит ее и всегда будет любить? Он так занят своей любовницей, что ни разу не зашел к жене после того, как внес ее, словно беспомощного ребенка, в замок на глазах насмешливо улыбающейся ведьмы.
      Брэнд поднялся в комнату, молча уложил ее на кровать и ушел.
      Бринна стиснула зубы. Пусть он проводит время с этой соблазнительницей. Пусть Колетт разобьет то, что осталось от его сердца. Он это заслужил.
      – Я не хочу знать, что он с ней делает. Слышишь, Алисия?
      – Но, миледи, он даже не…
      – Ты слышишь? – повторила Бринна.
      – Да.
      – Вот и хорошо. Теперь можешь идти. Поднос забери с собой.
      Алисия кивнула и, печально взглянув на хозяйку, взяла поднос.
      – Вы хотите видеть кого-нибудь? Может, вашего отца? Я могу его позвать.
      – Нет.
      Бринна устала скрывать от него свое горе. Отец и так страдает, что из-за его поражения Брэнд занял тут место хозяина.
      – Позови герцога Вильгельма. Я хочу с ним поговорить.
      – Герцог уехал, миледи.
      – Уехал? – Бринна села в постели. – Когда?
      – Сегодня рано утром. После разговора с милордом он взял своих людей и уехал.
      Алисия чуть не бросила поднос и не кинулась к хозяйке. Она еще ни разу не видела в глазах Бринны такой пустоты. Но все исчезло столь же быстро, как и появилось.
      – Спасибо, Алисия, – спокойно произнесла она и кивком отпустила служанку.
      Значит, проклятый норманн покинул Эверлох, даже не простившись с нею. Как он мог?! Наконец Бринна дала волю слезам, говоря себе, что Вильгельм Нормандский просто варвар, она с самого начала была права. Он холоден, как и ее муж. Хорошо, она тоже будет такой и не станет заботиться ни о ком.
      Но сердце восставало против ее мыслей, горячие слезы лились на подушку, пока наступившая темнота не погрузила ее в сон.
 
      Брэнд сидел в кресле белого дуба, мягкие сиденье и спинка которого были расшиты зелено-желтыми цветами герба прежнего хозяина. Очаг жарко пылал, однако в громадном зале Эверлоха было холодно.
      Пальцы Брэнда гладили искусную резьбу серебряного кубка, стоявшего на столе перед ним, а он безучастно смотрел на изысканный рисунок: женщина откинула в экстазе голову, склонившийся любовник целовал ее шею, пару окружали цветы и сплетенные ветви. Они занимаются в лесу тем, думал Брэнд, чем и он хотел бы заняться с Бринной до того, как привез ее домой. Чем занимались Колетт и Александр до того, как он убил ее любовника.
      Колетт. Измена.
      – Стерва.
      Он швырнул кубок в стену. Уиспер, спавшая рядом, вскочила, тихо заскулила, покружилась на месте и опять легла.
      – Брэнд?
      Голос, будто вздох ангела, который он много раз слышал во сне.
      – Колетт, оставь меня.
      – Нет, милорд. Вы не посещали меня с тех пор, как я сюда приехала. И не приглашали меня в свои комнаты, милорд. – Колетт обошла стол, ее палец скользнул по гладкой поверхности. – Зачем ты отрицаешь то, что очевидно всем здесь, даже твоей жене? – нежно спросила она.
      – Я ничего не отрицаю, – сказал Брэнд, но она скользила все ближе… ближе… – Колетт, почему ты изменила мне?
      – Я не предавала нашу любовь, дорогой. – Она встала на колени перед его креслом. – После того как ты отослал меня из Грейклиффа, я не могла думать ни о ком другом, кроме тебя. Изменила? Нет, любовь моя, ты изменил мне, женившись на саксонке. – Говоря, она с улыбкой гладила его по бедру.
      Он закрыл глаза. Ничто внутри не дрогнуло. Не появилось желание обнять и поцеловать ее. Даже гнев прошел.
      Бринна.
      В голове шумело от выпитого ночью вина.
      – Из-за тебя, Колетт, я не могу отдать ей сердце.
      – Из-за того, что твое сердце принадлежит мне, Брэнд, – поправила она.
      Открыв глаза, он смотрел, как она скользила вверх, пока ее лицо не оказалось перед ним, пока он не заглянул ей в глаза, о чем мечтал столько ночей. Брэнд медленно поднял руку, погладил ее по щеке, она уже собралась поцеловать его и остановилась, пораженная невысказанной печалью, которая была громче раската грома.
      – Ты столько взяла у меня, Колетт.
      – Люби меня, Брэнд, и я успокою боль, которую причинила тебе. Заставь жену уехать. Прогони ее. Все равно как. Полюби меня снова, и я обещаю…
      – Non, именно это я и пытаюсь тебе объяснить. Я вообще отказался от любви. Даже к тебе. – Он снял ее руку со своего бедра и поднялся.
      – Брэнд! – Она вскочила, когда он пошел к двери. – Если не можешь любить, тогда хотя бы утешь плотские желания. Помнишь? – умоляла она, схватив его за руку, она хотела, чтобы он повернулся и взглянул на нее. – Помнишь, что я чувствовала под тобой?
      Брэнд тихо засмеялся, вдруг осознав простую истину. Настолько простую, что даже удивился, как он, проклятый глупец, не понял этого раньше.
      – Моя жена никогда бы не удовольствовалась только моим вожделением. Потому что она хочет еще и моей любви. А тебе, Колетт, для полного счастья достаточно иметь в своих шелковых ножнах чей-нибудь меч. Любой меч. – Брэнд высвободил руку. – Боюсь, что я стал таким же, как ты. Но я пока еще не так отвратителен, чтобы согласиться на твое предложение.
      – Я найду, кто согреет мою постель. И это разобьет тебе сердце, – пообещала она.
      – У меня нет сердца, Колетт. Так что доставь себе удовольствие.
      Уиспер, словно по команде, последовала за хозяином по длинной винтовой лестнице наверх, к двери Бринны.
      Как и прошлой ночью, он вошел в комнату жены, когда та уже спала. Очаг погас, но при лунном свете, проникавшем сквозь деревянные ставни, он все же мог ее видеть. Серебряные лучи падали ей на лицо, обрамленное медными волосами, Брэнд невольно протянул к ним руку, но остановился на полпути. Он не позволит жене отдать сердце человеку, не способному ответить ей тем же, не способному дать то, что она хотела, чего заслуживала. Он не тронет жену ни сегодня, ни в следующую ночь. И все же, глядя на Бринну, он знал, что не сможет ей противиться, он уже хотел ее страстной любви. Чтобы не потерять самообладание, Брэнд отошел к очагу, заботливо подложил дрова на тлеющие угли и посмотрел, как огонь жадно лизнул дерево. Когда опять стало тепло, он занял свое место у постели. Он не хотел думать о том, что заставляет его сидеть рядом с женой. Он просто сидел и смотрел на нее. Слушал ее глубокое, ровное дыхание до тех пор, пока и сам не заснул в кресле.
 
      Брэнд шел по темным извилистым коридорам, его сапоги поднимали облачка пыли, в затхлом воздухе ощущался запах роз и гардений. Она была где-то рядом.
      Колетт.
      Дверь в конце зала была открыта, словно пасть дракона, готовая проглотить его веру и любовь, а из комнат по обеим сторонам доносились голоса, приглашающие войти.
      Но Брэнд шел к последней двери. На этот раз он не упал на колени при виде своего ангела, с притворной застенчивостью припавшего к траве.
      Кто-то двигался среди деревьев, и он взглянул туда, ожидая увидеть Александра. Но это была его жена, и он улыбнулся.
      – Проснись, Брэнд, и я снова заставлю тебя жить. – Она протянула ему розу, защищая его пальцы от шипов. – Проснись и дай мне любить тебя. Проснись.
      Брэнд открыл глаза. Уже наступило утро, он смотрел в бездонные изумрудные глубины, над ним склонилась Бринна.
      – Тебе опять снились кошмары, – с нежной заботой сказала она.
      – Да.
      Изумрудный цвет сменился оливковым, на лицо набежала тень, и она резко отвернулась. Не глядя на мужа, Бринна взяла гребень и провела им по густым волосам.
      – Что ты здесь делаешь?
      – Я твой муж. Где еще я должен проводить ночь?
      – Возможно, в моей постели, – бросила она. – Или с Колетт.
      Он устало вздохнул.
      – Бринна, – с такой нежностью произнес он, что она едва не заплакала. – Я не люблю Колетт. Если б любил, я бы честно признался в этом с самого начала. Ложь ведет к подозрениям, а я слишком ценю доверие. Неужели ты до сих пор этого не поняла? Я здесь, потому что хочу быть с тобой.
      – Но ты видишь ее во сне. Что это значит, Брэнд? Прошу тебя, скажи. Почему ты позволяешь своей богине преследовать нас обоих?
      Брэнд покачал головой:
      – Ты богиня, прекрасная Бринна.
      Он смотрел на нее, моля глазами о том, что потерял и так жаждал обрести. Его страсть призывала ее, но она не поддалась.
      – Твои волосы – как языки пламени, обжигающие мое тело, – хрипло сказал Брэнд, поднимаясь с кресла. – Твоя улыбка согревает мне душу. – Она почувствовала, что ее решимость тает, когда он, встав на колени, поднес ее руку к губам. – Как ты прекрасна!
      – Нет.
      – Oui. – Его пальцы скользнули по ее щеке к губам. – Я хочу вкусить нектар этих губ. Хочу омыться в страсти к жизни, которая пылает у тебя внутри. Ты поможешь мне, Бринна?
      Она полностью растворилась в его поцелуе, таком сокровенном, горячем, нежном.
      – Брэнд… – удалось выдохнуть ей, пока его губы прокладывали обжигающую дорожку по ее шее. – Ты должен знать… Если ты сейчас солжешь и я тебя потеряю, мое сердце будет так же разбито, как и твое.
      – Я знаю, что причиняю тебе боль, – шептал он, подбирая губами слезы, которые невольно катились с ее ресниц. – Поэтому стараюсь держаться подальше. Я прошу твоей помощи.
      – Скажи, чем тебе помочь, Брэнд, и я сделаю все, что в моих силах. Я так люблю тебя.
      – Я знаю, что ты любишь меня. – Его улыбка слегка поблекла. – Но я не знаю, как вернуть то, что у меня отняла ее измена.
      – Спасибо, что ты с самого начала говоришь мне только правду. – Бринна улыбнулась, затем покраснела, когда Брэнд сделал глубокий вдох. – Оживляю ли я твое сердце, мой возлюбленный муж?
      – Оживляешь, – хрипло засмеялся он, потом встал, к своему удивлению, полностью владея собой. – Ты достаточно здорова, чтобы сегодня позавтракать со мной? Хорошо. Тогда я подожду за дверью, пока ты оденешься.
      – Тебе незачем уходить, – запротестовала она. – Ты мой муж.
      Брэнд отступил на шаг.
      – Oui, но даже воспоминание о твоей груди зажигает огонь в моих чреслах. Я боюсь не сдержаться, а если увижу ее снова, то непременно захочу попробовать на вкус.
      Бринна и сама чувствовала огонь внутри. Муж одарил ее похотливой улыбкой.
      – Я лучше подожду в коридоре.
      Сердце у нее бешено стучало. Мысль о том, что Брэнд вышел, чтобы защитить ее от себя самого, заставляла Бринну еще больше полюбить мужа. Она хотела, чтоб он ласкал ее, хотела ощутить, как он входит в нее, слышать, как он в экстазе произносит ее имя. В ней снова ожила надежда. Кажется, высокие крепостные стены Брэнда начинают рушиться. Господи, как же толсты эти стены! Но причину возведения этих стен она уже давно поняла. Брэнд полностью отдавался всему, что делал, включая любовь к Колетт. Возможно, она бы не полюбила его, не став тогда на озере невольной свидетельницей подобной отдачи. Возможно, и не полюбила бы с такой страстью, если б он легко отказался от Колетт. Она хотела, чтоб и ее он полюбил с полной отдачей, с верой и преданностью. Он стоил битвы, стоил ее терпения, и если она победит, он вечно будет принадлежать ей.
      Она победит. Но для великих побед требуется время. Это знают все настоящие воины.
      Бринна вскочила с постели, надела темно-красное платье из мягкого бархата, заплела косу и завершила прическу тонким обручем с маленькими рубинами, которые слегка покачивалась надо лбом. Убедившись, что готова довести битву до конца, она спокойно вышла из комнаты.
      Брэнд сидел на маленькой скамье напротив двери, вытянув длинные ноги. Он с улыбкой поднялся, чтобы впервые после болезни проводить жену к завтраку, и Бринна, взглянув на него, утонула в бездонной синеве глаз.
      – Ты настолько прекрасна, что у меня перехватывает дыхание. – Брэнд поцеловал ей руку.
      – У меня тоже, когда я смотрю на тебя.
      – Тогда нам лучше не смотреть друг на друга. Иначе мы упадем в обморок прямо на лестнице.
      Бринна засмеялась, представив себе эту картину, и почти остановилась, когда муж начал смеяться вместе с ней. Его лицо светилось от радости, и она испугалась, не упадет ли действительно в обморок, когда увидит, что муж снова обрел счастье.
      – Но вы, сэр, необыкновенно красивы, – чуть слышно сказала она.
      Брэнд насмешливо и удивленно поднял черную бровь. Затем отступил и поклонился:
      – Благодарю вас, миледи.
      Он притянул ее к себе, и она слышала биение его сердца, видела его бездонные глаза, в которых уже не было пустоты. Бринна подумала, что сейчас умрет в его объятиях, и была согласна на это.
      – Обещай, что всегда будешь так улыбаться мне, – быстро сказал он, боясь, как бы его чувство не исчезло раньше, чем он договорит. – Всегда смотри на меня так. Клянусь, жена, я чувствую, как твоя любовь взывает ко мне. И я обещаю, что буду навеки предан этой любви.
      Бринна провела кончиками пальцев по его губам и, улыбаясь, смотрела, как он целует ее руку. Она знала, что Брэнд говорит правду. Он всегда будет верен ей. Да, она разрушила эти стены и никогда уже не захочет разлучиться с мужем, даже на миг. И не важно, любит он ее или нет, главное, он дарит ей жизнь.
      – Я тоже всегда буду верна любви к тебе, мой прекрасный воин. Обещаю тебе от всего сердца.
      Брэнд поцеловал ее, и голоса, которые преследовали его, наконец умолкли.

      Она улыбалась мужу, когда тот вел ее по многолюдному шумному залу, а Брэнд искал глазами лорда Ричарда. Увидев его в толпе гостей, он сжал пальцы жены и повел ее к отцу.
      Пока они подходили, Ричард Дюмон старался определить, насколько искренне улыбается его дочь. Вчера она выбежала из комнаты такой несчастной, а сегодня, что еще более странно, даже Брэнд тепло улыбался тестю. И в улыбке зятя Ричард не увидел ни расчета, ни лицемерия. Норманн определенно выглядел счастливым, и оставалось только удивляться, что могло произойти между его дочерью и зятем за последние двадцать четыре часа.
      – Лорд Ричард, – приветствовал его Брэнд.
      – Сэр. – Кивнув, Ричард взял дочь за руки и нежно поцеловал. – Как ты себя чувствуешь, Бриннафар?
      – Хорошо, отец. – Бринна посмотрела на мужчин, чувствуя гнев отца. – А в чем дело?
      Ей ответил Брэнд, делая шаг вперед.
      – Боюсь, вчера я проявил более чем неуважение к твоему отцу. Лорд Ричард, примите мои извинения за то, как я говорил с вами. Моему раздражению нет прощения.
      Ричард долго смотрел на зятя, и Бринна поняла, что отец желает убедиться в его искренности.
      – Если б я знал, что вы тогда беспокоились о моей дочери, то… – наконец вымолвил отец.
      – Беспокоился, – прервал Брэнд. – Даже больше, чем хотел бы признать. – Он многозначительно посмотрел на жену. – Намного больше.
      Ричард перевел взгляд на дочь, но та понятия не имела, о чем они говорят, поэтому не ответила. Пораженный извинениями Брэнда и открытым признанием в любви к Бринне, старый рыцарь не знал, что и думать.
      – Хорошо. Я принимаю ваши извинения.
      Брэнд одарил его веселой улыбкой, потом шепнул Бринне, что хочет поговорить с Данте, и оставил жену наедине с отцом.
      – Что между вами произошло? – спросил Ричард. – Клянусь, он выглядит как томящийся от любви оруженосец.
      Сердце у Бринны подпрыгнуло, она не сводила глаз с мужа, который садился рядом с братом.
      – Думаю, он превращается в Тритона. – Слезы дочери тронули Ричарда, хотя он не понял, о каком тритоне она говорит. – Я люблю его, – объяснила Бринна. – И кажется, он начинает отвечать мне взаимностью.
      Отец улыбнулся и положил руку ей на плечо.
      – Это совсем не трудно, Бриннафар.
      – Очень трудно. – Она наконец поверила, что муж не любит Колетт. – Ее измена держала его в плену.
      Ричард проследил за взглядом дочери. В зал входила Колетт де Марсон под руку с сэром Джеффри Хемлином, одним из тех, кто сопровождал ее в Эверлох. Изящная фигура, волосы короной уложены на голове, в глазах – очарование и невинность ребенка. Бринна могла понять, почему Брэнд так любил ее. На миг взгляды двух женщин встретились, и Колетт улыбнулась, прежде чем опустить глаза.
      – Она не обманет меня своей ангельской красотой. Вильгельм говорил, как она… – Бринна вдруг удивленно раскрыла глаза. – Ты не уехал с ним!
      – С кем?
      – С герцогом. Ты же собирался ехать с ним в Нормандию. Он уехал без тебя!
      Ричард наклонился.
      – Моя дорогая, – прошептал он, когда мимо проходила Колетт. – Он не вернулся в Нормандию. Герцог, твой самый преданный слуга, уехал сражаться за тебя.
      Бринна непонимающе уставилась на отца, но спросить не успела, потому что услышала мелодичный смех. Она повернулась. Колетт откинула голову, поощряя своего рыцаря глубже уткнуться лицом в ее шею, которую тот ласкал. Колетт с полузакрытыми глазами стонала, достаточно громко, чтобы привлечь к себе внимание сидящих в зале. Включая Брэнда.
      – Не кусайся, Джеффри! – хихикнула Колетт, отталкивая мужчину. – Оставь это до спальни.
      Бринна со страхом посмотрела на мужа, но, против ее ожидания, тот, не отвлекаясь от разговора с Данте, лишь мельком взглянул на страстную парочку.
      – Она пытается сделать из моего мужа дурака на глазах его людей.
      Бринна сказала это больше себе, чем отцу, но лорд Ричард ответил:
      – Тогда иди, заставь его почувствовать себя мужчиной, Бриннафар. Покажи ему, что он взял в жены настоящую женщину, а не испорченного ребенка.
      Война. Битва. Сверкнув глазами, Бринна расправила плечи. Она любила Брэнда, знала, чего он хочет, знала, как заставить его почувствовать себя живым и готовым к битве. Единственное, чего Брэнд не потерял после измены Колетт, – это желание.
      Она грациозно направилась через весь зал к мужу. Ее роковая чувственность была настолько ощутимой, что заставляла каждого мужчину поворачиваться в ее сторону, когда она проходила мимо.
      Брэнд увидел приближающуюся жену. Глаза у него потемнели, он смотрел на нее с откровенно мужской улыбкой, страсть Бринны призывала его, как свист хозяина призывает сокола.
      Он поднялся ей навстречу, обнял рукой за талию и предложил сесть рядом.
      – Сегодня утром ты очень занят, муж? – Она коснулась губами его уха, когда он сел.
      – Дела не столь срочные и вполне могли бы подождать, жена. Но я думал, мы договорились, что…
      – Вот и хорошо. Заканчивай разговор с Данте, пожалуйста.
      Страстный намек в ее голосе послал огненную стрелу в тело Брэнда. Что она делает? Почему глаза жены умоляют отнести ее в их комнату? Он не хотел просто использовать ее тело, ведь Бринне требовалась его душа. Он хотел хотя бы до вечера воздержаться в своих безумных желаниях, хотел доказать, что его с ней связывает не только плотское утоление страсти. Однако Бринна не оставляла его благим намерениям ни единого шанса сбыться. Глядя, как она подносит ко рту бисквит и слизывает мед с нижней губы, Брэнд чуть не умер от желания.
      – Что с тобой, Бринна?
      – Что именно, муж?
      Он улыбался, но Бринна чувствовала его смятение.
      – Почему ты искушаешь меня?
      Тут Колетт снова захихикала, демонстрируя, что любовник продолжает ласкать ее и за столом. Брэнд все понял, улыбка сразу погасла.
      – Ты делаешь это, чтобы отвлечь мое внимание от нее.
      – Нет, я привлекаю все твое внимание, дорогой, – засмеялась Бринна и понизила голос, чтоб ее слышал только муж. – Только мое тело будет наслаждаться твоей страстью. Только я буду чувствовать, как ты ласкаешь и умираешь от вожделения. Ты поклялся мне в верности, помни это.
      Он подозрительно смотрел на нее, борясь с неумеренно растущей страстью.
      – Ты делаешь это из жалости ко мне, – заключил Брэнд, хлопнув ладонью по столу. – Не надо меня жалеть, Бринна.
      Она повернулась к мужу. Глаза как ярко горящие угли, грудь вздымается от бурного дыхания.
      – А я не собираюсь тебя жалеть, мой дорогой. Я хочу доставлять тебе удовольствие. Хочу, чтоб мы смотрели в глаза друг другу, пока наши сердца бьются как одно, а тела стремятся к наслаждению. – Голос снизился до чувственного шепота, который дразнил, насмехался и подстегивал Брэнда, словно хлыст. Она шаловливо улыбнулась, заметив, как муж неловко шевельнулся в кресле, затем продолжила свою пытку. – Я хочу ласкать твое тело, гладить шелковистую кожу, а потом… испробовать силу твоего желания, – закончила Бринна, весьма удовлетворенная действием, которое произвела на мужа.
      Повернувшись в кресле, Брэнд поставил локоть на стол и подпер кулаком подбородок. Он сидел молча, секунды превращались в минуты, и Бринна подумала, не зашла ли она слишком далеко.
      – Ты сердишься на меня, Брэнд?
      – Non, мне просто надо время, чтобы… расслабиться, прежде чем я отнесу тебя наверх и основательно расправлюсь с тобой. – Он еще помолчал, затем поднялся.
      Бринна чуть заметно улыбнулась, обнаружив, что говорить о «расслаблении» еще рано. Брэнд одним движением выдернул ее стул и подхватил жену на руки.
      – Мы удаляемся, – громко сообщил он изумленным гостям. – А вы продолжайте веселиться.
      Он захлопнул ногой дверь, отнес жену на огромную кровать с балдахином, заботливо уложил ее и начал целовать.
      – Я чувствую боль, даже просто глядя на тебя, – прошептала Бринна, когда он медленно отстранился.
      – Где? – Подняв юбки, он коснулся пальцами бархатистого холмика. – Здесь?
      Она кивнула, затем подняла бедра, чтобы усилить давление его пальцев. Брэнд услышал ее стон и невероятным усилием подавил страстное желание сразу войти в нее.
      – Ты говорила о моем удовольствии, Бринна, но позволь сначала доставить удовлетворение тебе.
      Голос у него стал почти неузнаваемым, пальцы лихорадочно старались освободить ее от платья. Когда оно соскользнуло с плеч к талии, а потом – к ногам, Брэнд опустил руки и залюбовался красотой ее обнаженного тела.
      – Ты выглядишь как настоящий дикарь, муж, – простонала она.
      – Я и чувствую себя дикарем, – хищно улыбнулся он. – Ты восхищаешь мой язык сладчайшим медом. – Он лизнул нежную ложбинку между грудями. – Как сама весна. – Кончик языка обвел сосок, а губы медленно втянули его в рот. Постепенно его рот сменил нежные ласки на более жгучие. – Тебе это нравится? Я разжигаю в тебе пламя?
      Бринна не могла ответить, поскольку рука мужа раздвинула ей бедра и грубые пальцы стали необыкновенно мягкими. По телу Бринны прошла дрожь, словно пронзила молния.
      – Ты быстро расцветаешь для меня.
      – Да, – простонала она.
      Брэнд стиснул зубы. Удовольствие обернулось для него мукой, ибо его разбухшей плоти было тесно в штанах, она требовала освобождения. Когда он встал, то выглядел охотником, настигшим свою добычу.
      Бринна смотрела, как муж раздевается.
      – Ты прекрасен… великолепен. – Она томно улыбнулась.
      – Нет. – Он покачал головой. – Прекрасна ты. Я не могу выразить словами, что ты для меня значишь, Бринна.
      – Тогда покажи это на деле, прекрасный рыцарь. – Она поманила его, и он пришел.
      – Бери что хочешь, – страстно прошептала она. – Я не могу дождаться, когда почувствую в себе твою мощь.
      Брэнд накрыл ладонью руку жены, сжал ее, потянул вниз, потом снова вверх, еще и еще.
      – Впусти меня, – наконец приказал он.
      Бринна подчинилась и, когда он вошел в нее, крепко обхватила его ногами. Сначала он двигался медленно, дразняще, то почти выходил, то снова погружался, но затем толчки стали настойчивыми, восхитительно грубыми. Он раскачивал ее, запускал пальцы в ее медно-рыжие волосы, проводил языком по ее рту, жадно заявлял на нее права, затем отступал. И чем сильнее она впивалась ногтями в его плечи, тем больше, казалось, растет его желание. Она громко выкрикнула его имя.
      Брэнд наслаждался каждым пульсирующим движением жены, то сжимавшим, то отпускавшим его меч. Он молчал, почти не проявляя никаких эмоций, однако наблюдал за женой, его взгляд проникал в нее так же глубоко, как и его тело.
      Бринна жаждала увидеть ту грешную, чувственную улыбку, какую видела на его лице тогда, в лагуне. Она думала, что эта улыбка будет означать ее победу. Но теперь поняла, что ее победа в нежном изгибе его бровей, в его страстном жадном взгляде, который будто впивал ее лицо. Все говорило о том, что просто взять ее Брэнду уже недостаточно. Он хотел давать.
      В молчаливой страсти мужа она слышала, как его сердце бьется в сладком признании капитуляции.
      Он не произнес ни слова даже потом, когда лежал на ней усталый, дрожащий. Он лишь обнял ее и с любовью поцеловал в лоб, щеки, губы. Закрыв глаза, Бринна гадала, действительно ли она видела его любовь или это только ее упрямое желание. Она хотела спросить и не осмеливалась, боясь, что ошиблась.
      – Я жажду, – прошептала она, ведя пальцами по его груди.
      – Я тоже, – хрипло ответил Брэнд.
      – Воин снова просыпается.
      – Oui.
      Изящные пальцы скользнули под одеялом вниз, чтобы определить, готов ли меч к бою.
      – Теперь позволь мне доставить тебе удовольствие, как я обещала. – Бринна продолжила свои ласки, чувствуя, как по телу мужа прошла дрожь.
      – Где ты могла научиться доставлять мужчине удовольствие таким образом? – простонал Брэнд, закрывая от наслаждения глаза.
      – Алисия многое рассказала мне. Она ведь турчанка. Жила в гареме султана до того, как мой отец привез ее сюда.
      – Теперь ясно, почему Данте постоянно улыбается.
      – Завтра и ты будешь так же улыбаться, мой воин.
      Бринна прижалась губами к его мускулистой шее, потом язык проложил огненную дорожку к груди. От его мужского запаха голова закружилась, словно от глотка хорошего вина. Она вспомнила, как он пил ее соски, втягивая их ненасытными, хотя и нежными поцелуями. Бринна испробовала это на муже и тайком улыбнулась, когда услышала его сдавленный стон.
      – Я схожу с ума от одного твоего вида, женщина, – хрипло сказал Брэнд.
      – Правда? – спросила она и провела языком по его животу.
      Брэнд изогнулся, охваченный жаром, пока губы жены ласкали его тело. Бринна даже не подозревала, что дарить удовольствие столь же приятно, как и получать его.
      Внезапно Брэнд подумал, что больше не сможет вынести эту пытку, и поднял ее голову.
      – Иди сюда.
      – Куда?
      – Прямо… сюда.
      Он тянул Бринну к себе, жадно ища ее рот.
      Время перестало существовать, пока их тела двигались в безупречном ритме. Брэнд поднимался ей навстречу, лаская затвердевшие соски, нежно покусывая их.
      – Дай твоему запаху пропитать меня, Бринна, – шептал он.
      Ей казалось, что сейчас он пронзит ее насквозь и она умрет прямо на нем. Она уже в который раз выкрикнула его имя и вцепилась ногтями в его мускулистые плечи. Брэнд наслаждался реакцией жены, пока сам не закричал от ни с чем не сравнимого удовольствия.
      Они заснули, когда ночь, словно дымчатый туман, покрыла Эверлох. И впервые за долгое время Брэнд не видел кошмаров.

      – Вставай, Брэнд!
      Он так резко поднялся, что сидевшая на краю постели Бринна чуть не упала.
      – Ты всегда так просыпаешься? – криво улыбнулась она и покачала головой.
      – Как?
      – Так, словно ждешь, что кто-то ночью прокрадется в твою комнату, чтоб безжалостно убить тебя.
      Брэнд по привычке сразу взглянул на очаг, где пламя жадно лизало дрова. Затем перевел взгляд на окно, за которым, будто громадный подсолнух, висело солнце, приветствуя новый день.
      – Солнце давно встало? – Он не верил своим глазам, ибо всегда просыпался на рассвете.
      – Уже поздно, муж. Боюсь, мы проспали все утро.
      – Правда? – Брэнд посмотрел на нее и лениво улыбнулся. – Это хорошие новости.
      – Отнюдь! – Радостная улыбка жены согрела ему душу, он любил, когда она улыбается. – Пока мы спали, вернулся Вильгельм.
      – И что? Почему тебя вдруг так обрадовало его возвращение?
      – Потому что я скучала по герцогу, дурачок, – счастливо пропела она. – Давай, одевайся.
      На этот раз Брэнд не поверил своим ушам. Наверно, он еще спит.
      – Ты скучала по Вильгельму? По этому дикарю из дикарей?
      Бринна отмахнулась от его слов:
      – Вильгельм так же безобиден, как котята в хлеву.
      – Нет, красавица, – засмеялся Брэнд. – Он более опасен, чем десяток голодных львов.
      – Только не для меня.
      Бринна спрыгнула с постели и начала искать рубиновый обруч, брошенный куда-то прошлым вечером. Обнаружив его на полу, она быстро закрепила им волосы, чтобы медная грива не падала на лицо, и повернулась к мужу. Брэнд восхищенно смотрел на свою богиню. Яркий солнечный свет заливал ее с головы до пят, она будто купалась в нем. Ей не требуется никакого света для сияния! Бринна самая прекрасная из всех женщин, и никто, взгляни на нее сейчас, не стал бы с ним спорить. Хотя Брэнд видел в жене совсем другую красоту. Она как рассвет, как весна, пробуждающая мир от зимней спячки. Весна, заставляющая семена давать ростки, которые тянутся из земли к небу и жизнетворному солнечному теплу.
      – Ты встаешь? – улыбнулась Бринна.
      – Oui, встаю.
      – Ты заставляешь Вильгельма ждать.
      – Интересно, что произошло между вами за те несколько часов, проведенных в лесу? – Муж сдвинул черные брови, но в уголках рта скрывалась чуть заметная улыбка.
      – Ничего, – снова пропела она. – Мы просто разговаривали о битвах, преданности и других скучных вещах. Ты не должен беспокоиться, любовь моя. – Бринна вернулась к постели, упала в его объятия и хихикнула. – Вильгельм слишком волосат для меня.
      – Хорошая мысль. Боюсь, мне придется отрастить волосы до пояса, чтобы также понравиться тебе.
      – Неужели отрастишь?
      Брэнд кивнул.
      – Мой любимый, – прошептала она.
      Чю-то в нем изменилось, об этом сказали его глаза, только Бринна не смогла определить что. Что-то живое появилось в них, может быть, долгожданный ответ на ее любовь.
      – Иди, женщина, – улыбнулся Брэнд. – Встречай своего разлюбезного воина, пока я не заставил его прождать еще два часа.
      Бринна помедлила. Увы, что бы ей ни почудилось во взгляде мужа, это уже исчезло. Она встала, поцеловала его в подбородок и начала разглаживать ладонью замявшийся бархат юбок.
      – Почему служанки не приносят мне одежду в супружескую спальню? – возмутилась она. – Я не могу ходить в твоих вещах или надевать одно и то же платье два дня подряд.
      – Может, они просто боятся заходить сюда. У тебя слишком горячий нрав, – поддразнил Брэнд, вспомнив бедную Ребекку.
      – Глупый, – миролюбиво ответила Бринна.
      Ничто уже не могло испортить ей настроение. Вернулся ее король, и она торопилась рассказать ему о своих пусть маленьких, но все же победах.
      – Я передам Вильгельму твои извинения. Скажу, что ты слишком утомлен страстью жены, чтобы спуститься и приветствовать его должным образом.
      Брэнд засмеялся, поймав ее торжествующий взгляд.
      – Тогда, любовь моя, передай герцогу, что мне потребуется еще не меньше десяти часов отдыха.
 
      Закрыв дверь, Бринна остановилась. Кажется, муж сказал ей сейчас «любовь моя»? Он впервые произнес это слово. Она прижала руки к груди, потом глубоко вздохнула и с радостной улыбкой побежала по винтовой лестнице в зал, как в детстве, когда ей хотелось поскорее узнать, какие подарки привез отец из долгого путешествия.
      Остановившись в дверном проеме, она сразу увидела Вильгельма, оживленно разговаривающего с Данте. Огромный кубок в руке герцога выглядел игрушечным. Темные с проседью волосы были перевязаны сзади наподобие конского хвоста, что позволило увидеть резкие черты его лица, обычно скрытого растрепанной гривой. Вильгельм, будто почувствовав ее взгляд, посмотрел в ее сторону с такой нежностью, словно обнял.
      – Весна пришла на землю, – с благоговением сказал герцог достаточно громко, чтобы она услышала. – Как ветерок, что шевелит опавшие листья, она укрепляет мою утомленную душу.
      Он протянул к ней руки для объятия, и Бринна поспешила навстречу, сама удивляясь, как соскучилась по этому грубому мошеннику, который жестоко дразнил ее, когда появился в Эверлохе.
      – Мой король, – прошептала она ему на ухо, пока его руки обхватывали ее, словно толстые ветви дерева.
      – Как дела у моего прекраснейшего воина? – Герцог изучающе взглянул на Бринну и хищно усмехнулся, заметив блеск в ее глазах. – Хорошо, а? И так быстро! Дорогая моя, нужно, пожалуй, взять тебя на следующую битву. Мы в два счета завоюем Англию.
      Бринна засмеялась и прижала изящный палец к губам, призывая герцога к молчанию. Данте стоял достаточно близко, чтобы слышать их, но молодой рыцарь пропустил мимо ушей изменническое замечание Вильгельма. Герцог игриво подмигнул ей и огляделся.
      – Где он?
      – В постели.
      – Не в силах встать? Хорошая работа. – Вильгельм гордо улыбнулся, легонько хлопнул ее по плечу и допил свой эль.
      – Как, Брэнд спит? До сих пор? – Данте с таким восхищением посмотрел на нее, что Бринна опустила глаза, стыдясь того, что он мог сейчас подумать. – Леди Бринна, простите меня, – смешался красавец рыцарь, заметив ее неловкость. – Это потому, что милорда очень долго мучила бессонница…
      Герцог похлопал Данте по спине:
      – Она молодец, верно?
      – Oui, – согласился Данте.
      Восхищенный герцог хлопнул в ладоши, Кейос и Шреддер тут же бросились к нему.
      – Ладно, то, что я должен ему сказать, вполне подождет несколько часов. А я пока проведу время с его женой.
      – Без вас, милорд, здесь было спокойно, – насмешливо ответила на его слова Бринна. – Но вы уехали, даже не простившись! Впрочем, так и быть, я прощаю вам вашу грубость и невоспитанность.
      – Прощение – счастливая добродетель, милая, – надулся Вильгельм. – Я должен был позаботиться о неотложных делах.
      – Вы уехали сражаться за меня, – заявила Бринна. – Отец мне сказал.
      – Я оторву ему голову.
      – Нет! – Она хлопнула его по мускулистой руке, но герцог притянул ее к себе.
      – Я сохраню ему жизнь только ради тебя.
      – Спасибо.
      – Ах, весна, – мечтательно вздохнул герцог и повел ее к столу, куда его, словно давно потерянного любовника, призывали ароматы утренней трапезы.
 
      Брэнд одевался не спеша. Какие бы сведения Вильгельм ни привез из Кентербери, они могут подождать. Герцог ездил к Фредерику де Марсону, чтобы узнать правду насчет жениха Колетт, однако Брэнда совершенно не интересовало, существует ли этот жених или она просто солгала о нем, как подозревал Вильгельм. Его даже не интересовало, увидит ли он ее снова.
      Брэнд улыбнулся. Бринна обвиняла его в том, что он еще любит Колетт, но сам-то он знал, что все кончено. Это даже хорошо, что бывшая возлюбленная приехала в Эверлох: увидев ее наяву, он понял, что все его чувства к ней умерли.
      Брэнд вышел в коридор с радостью узника, наконец выпущенного на свободу, и направился к лестнице. Прямо на запах свежевыпеченного хлеба, на встречу с женщиной, которая вернула его к жизни.
      – Милорд?
      Брэнд остановился, поглядел через плечо и увидел Колетт, выходившую из своей комнаты. Пока она с ангельской улыбкой шла к нему, он скользнул взглядом по ее фигуре, задержавшись на молочно-белой груди, едва прикрытой бирюзовым шелком.
      – Когда-то, не так давно, один мой вид в этом платье сводил тебя с ума. Вижу, он и сейчас производит такое же действие, – Колетт обошла вокруг него, словно кошка. – Я всегда знала, что ты простишь меня, Брэнд. Память о том, что я чувствовала в твоих объятиях, вернет тебя ко мне. – Сделав полный круг, она встала перед ним. – Я понимаю, сколько боли причинила тебе.
      Брэнд покачал головой:
      – Ты ничего, Колетт, не понимаешь. Я был дураком, позволив тебе остаться здесь.
      Вызывающая улыбка тронула ее губы, она шагнула к нему, и он почувствовал жар ее дыхания. Колетт гипнотизировала его своими мягкими движениями, мерцанием глаз, тем, как ее пальцы играли шнурками его туники. Она таким способом околдовывала мужчин, подавляла их волю, лишала самообладания, подчиняла себе. Но в ее глазах было то, на что Брэнд раньше не обращал внимания, хотя не сомневался, что это было в них всегда. Колетт де Марсон эгоистична, она жаждет лишь собственной выгоды. Интересовал ли он ее когда-нибудь на самом деле? Или она просто говорила ему то, что он хотел слышать, чтобы избавиться от жесткой опеки отца? Значит, он и правда был слеп, раз не видел этого раньше. Тогда он готов был отдать ей все, что она хотела. И сделал это. Отдал ей свою жизнь.
      А теперь хотел ее вернуть.
      – Вы разрешили мне остаться, милорд, потому что вы еще любите меня. – Она провела пальцами по его груди и положила руки на плечи. – Вы хотите пробовать сладость моих губ. Ваше сердце жаждет меня так же, как и ваше тело. – Колетт вдруг надула губы. – Я очень рассердилась на вас за то, что вы меня отослали, любовь моя. Но теперь вы поняли, что это была ваша ошибка?
      – Нет.
      – Лжец, – прошептала она ему в ухо. – Зачем еще ты взял дочь Дюмона в свою постель? Разве не ради того, чтоб удовлетворить свою безумную страсть ко мне?
      Брэнд чуть заметно улыбнулся, когда ее губы, словно розовые лепестки, двинулись по его щеке. Но это была улыбка не удовольствия, а осознания еще одной истины, которую он по глупости отказывался видеть.
      – Твои представления неверны, Колетт, – сказал он, коснувшись пальцами нежной кожи над ее грудью. – Прекрасная Колетт. Ты покоряешь мужчин своей фальшивой ангельской невинностью. Твои волосы как тончайшие крылья за спиной. Твои плечи как алебастр и манят каждого мужчину прикоснуться к ним. – Рот Брэнда угрожающе скривился, пока он вел рукой по ее горлу. На миг Колетт испугалась, что он может без труда придушить ее, она даже не успеет вскрикнуть. – Твои губы созданы для поцелуев, такие жаждущие и нежные, даже когда изливают ложь.
      – Брэнд…
      – Но пробудить во мне безумную страсть? Ты хороша, спору нет. И все же ты ни разу не заставила меня почувствовать безумную страсть. Готовь своих людей, Колетт, ты отправляешься домой.
      Брэнд слегка поклонился ей и, оставив Колетт наедине с ее унижением, пошел в большой зал.
      Еще с лестницы он услышал громкий, радостный смех Вильгельма и не мог сдержать улыбку. Знакомый смех, полный жизни, по которой он тосковал, к которой так хотел вернуться. Любовь к Колетт принесла ему смерть. А теперь жизнь взывала к нему, как луна взывает к морю, она манила его вспомнить солнечное тепло, насладиться ветром, бьющим в лицо, когда жеребец мчится по полям, раскрашенным изумрудным цветом… как глаза Бринны. Он улыбнулся, подумав о жене. Сердце жаждало вернуться к жизни. И он знал, с чего начать.
      Как только Брэнд вошел в зал, глаза тут же отыскали ее, она сидела за столом между Вильгельмом и Данте. Брэнд стоял и просто смотрел на Бринну, ее улыбка, искренняя, настоящая, казалась ему более великолепной, чем захватывающая дух красота побережья Нормандии.
      – А вот и наш воин наконец-то пробудился ото сна, – весело приветствовал его Вильгельм, не подозревая, насколько правдивы его слова.
      – Вы долго спали, милорд, – сказала Бринна, когда он подошел к ней.
      – Мне снился огонь. И поля, такие зеленые, что я хотел бы остаться в них навсегда, – ответил Брэнд, не сводя с нее глаз.
      – Мы благодарны могущественному лорду Эверлоха, что он почтил нас своим присутствием, – прервал его Вильгельм, прежде чем Бринна успела покраснеть.
      Улыбаясь до ушей, герцог заключил друга в столь мощные объятия, что Брэнд едва не задохнулся.
      – Полегче. Ты сам не знаешь, насколько силен.
      – Я знаю. Но пока ты жив, она никогда меня не полюбит.
      – Она не полюбит тебя в любом случае. Ты слишком волосат. – Брэнд подмигнул жене, обошел герцога и, взяв ее за руку, поцеловал ладонь. – Я скучал по тебе.
      Данте моментально освободил для него место, заметив то безмятежное счастье в глазах брата, которое уже не надеялся увидеть.
      – Значит, ты не возвращаешься со мной в Грейклифф? – лукаво спросил Данте.
      – Non, мои дети будут жить в Эверлохе.
      – Дети? – повторила Бринна, густо покраснев, когда муж с улыбкой взглянул на нее.
      – Много детей, – хрипло сказал он. – Сколько будем в состоянии произвести.
      – Норманнов! – сердито проворчал Вильгельм.
      – Да! – крикнула Алисия, стоявшая рядом с Данте. – За лучшую банду дикарей, когда-либо появлявшихся в Эверлохе!
      Зал потрясли взрывы хохота, сопровождавшиеся приветственными криками людей Вильгельма и Брэнда.
      Позже, когда на столах остались только крошки да пустые кубки, герцог поднялся с места, потянувшись так, что, казалось, сейчас достанет до потолка.
      – Я устал с дороги. – Он хлопнул Брэнда по спине. – Наслаждайся остатком дня… и женой. А позже мы поговорим.
      Брэнд не хотел портить себе настроение и предпочел не заметить легкой печали в глазах Вильгельма. Его больше не интересовало, что друг узнал о Колетт. Сегодня она в любом случае покинет Эверлох.
      – Ты знаешь, почему Вильгельм ездил в Кентербери, муж?
      – Oui, – ответил Брэнд. – Но тебе незачем беспокоиться, дорогая. Мои чувства к Колетт всего лишь воспоминание, которое тускнеет с каждым уходящим днем.
      – Правда?
      Он счастливо улыбнулся жене. Она была для его сердца как солнечный луч, как луч надежды.
      – Правда, – сказал Брэнд, а его поцелуй вообще не оставил места для сомнений.

      Северный ветер завывал над полями, теперь принадлежавшими лорду Ризанде, и вой его звучал обещанием суровой зимы. Первый мороз уже прихватил сено в конюшне, где, словно бросая вызов этому обещанию и утверждая новый приход весны, должен бьш появиться на свет жеребенок.
      – Она легла, когда зашло солнце. – Питер сгребал пальцами сено, чтобы приготовить мягкую подстилку для новорожденного.
      – Спокойно, спокойно, красавица, – ласково уговаривал кобылу Брэнд, нежно гладя ее живот.
      – Она выглядит более взволнованной, чем другие лошади в ее положении, – с беспокойством сказала Бринна.
      – Non, – прошептал Брэнд. – Она сильная. Она справится. Она ведь обещала мне позволить на ней прокатиться, а в Эверлохе обещания выполняют. Правда, красавица? Ты замечательная лошадь. Самая замечательная из всех, каких я видел. Твои ноги сильные, быстрые, твоя воля как железо, ее не победит ни холод, ни жара, ни грядущие жизненные испытания.
      Бринна завороженно слушала мужа.
      – Думаю, ты уже принимал жеребенка?
      – Да, много раз.
      – Хорошо, тогда перейди к крупу. Ей определенно требуется помощь. Только не слишком близко к ее ногам. Питер, стой рядом.
      Кобыла вдруг подняла голову и попыталась упереться в сено, чтобы встать.
      – Брэнд, она страдает! – воскликнула Бринна.
      – Позволь своему малышу выйти, прекрасная лошадка, – шептал он на ухо кобыле. – Ты не можешь остановить жизнь. Как бы ты ни боролась, она все равно победит. Верь мне, – добавил он. – Я знаю, что говорю.
      Кобыла ляпнулась и снова попыталась встать на ноги. Мощное заднее копыто чуть не угодило Бринне в голову. Побледнев, муж громко выругался.
      – Уйди от ее ног! – крикнул он между проклятиями.
      Брэнд удерживал тело кобылы, поглаживал ее, потом, убедившись, что жена не пострадала, стал опять нежно уговаривать. Наконец Бринна увидела появившуюся голову с белой звездочкой.
      – Брэнд! Он выходит!
      Лошадь делала глотательные движения, мышцы плясали на ее шее, пока она водила языком в поисках воды.
      – Она хочет пить, Брин.
      – Сейчас.
      Положив голову лошади себе на колени, он что-то говорил ей, но слишком тихо, Бринна не могла расслышать слова. Тем не менее кобыла снова успокоилась, и жеребенок выскользнул почти в руки Бринны. Лошадь тут же поднялась, забыв о человеке, который так нежно успокаивал ее. Питер, убедившись, что кобыла прекрасно справилась и жеребенок жив, вышел из конюшни.
      Бринна прижалась к мужу и страстно поцеловала.
      – Когда на свет будет появляться наш ребенок, я хочу, чтоб ты был рядом со мной.
      – Я буду рядом, – пообещал Брэнд и громко вздохнул.
      – Что, мой дорогой?
      Он хотел сказать ей… сказать что? Что всегда хочет быть с нею? Что готов отдать за нее жизнь? Один раз он уже говорил так и едва не выполнил свое обещание, это было хуже медленной смерти на поле боя. Он не мог сказать ей, что боялся такого умирания больше смерти, поэтому отвел взгляд и улыбнулся жеребенку. Маленькое создание пыталось подняться на дрожащих ногах, которые были не толще хвороста для растопки очага, а мать до блеска вылизывала его.
      – Такой красавец, – восхищенно сказал Брэнд.
      – Уже великолепный, – согласилась она. – Но я удивлена, что этот маленький, слабый жеребенок вызывает подобное благоговение у воина.
      – Это жизнь, Бринна. Жизнь, по которой я так соскучился. Я привык получать от нее удовольствие, наслаждаться ею, смаковать каждую минуту как изысканное блюдо. – Она понимающе кивнула. – А потом я все это потерял. Я позволил ей забрать мою жизнь и не знал, как вернуть. Я даже не знал, хочу ли ее вернуть, Бринна… пока не увидел в твоих глазах свет. Пока не сжал тебя в объятиях.
      – Я помогу тебе снова поверить в жизнь, Брэнд, – пообещала она, сморгнув с ресниц слезы. – А потом заявлю права на твое сердце и буду любить тебя, пока ты не устанешь от этого.
      Он молча смотрел на нее, опьяненный силой любви, затем крепко прижал Бринну к себе и страстно поцеловал.
      – Значит, жизнь делает тебя влюбчивым? – улыбнулась Бринна.
      Вместо ответа муж с жаркой улыбкой положил ее на охапку сена.
 
      Хотя в замке было уже тихо, из-под двери комнаты Вильгельма пробивался свет.
      – Бринна, иди наверх и приготовь для нас купальню. Я намерен как следует искупать тебя, – с хищным выражением пообещал муж.
      – Разве ты не идешь со мной?
      – Я скоро приду.
      Бринна не хотела оставлять его. Может, он собирается зайти к Колетт, прежде чем лечь в постель к жене?
      – Хорошо, – согласилась она, веря его обещанию… если уж не любви, то верности. – Только не задерживайся, пожалуйста.
      Убедившись, что жена поднялась по винтовой лестнице, Брэнд направился к комнате, где, как он знал, ждет его Вильгельм.
      – Как кобыла? – спросил герцог.
      – С ней и с жеребенком все в порядке. Ты ждал меня, Вильгельм?
      – Oui.
      – Значит, она солгала?
      – Oui, mon ami.
      – Это не важно, Вильгельм, – сказал Брэнд, заметив в глазах лучшего друга беспокойство. Он выбрал кресло с высокой спинкой и упал в него. – Теперь говори. Давай с этим покончим, чтобы я мог избавить от нее Эверлох и вернуться к жене.
      – Выпьешь? – предложил герцог, поднимая кубок. Брэнд покачал головой.
      – Итак, она солгала мне. – Вильгельм глубоко вздохнул.
      – Да, никакого жениха нет и в помине. К сожалению, есть кое-что похуже, хотел бы скрыть от тебя, да не могу. – Герцог опять вздохнул и заглянул в кубок. – Боюсь, на этот раз она в самом деле предала тебя. – Брэнд молча постукивал по ручке кресла. – Я нашел лорда де Марсона где и рассчитывал. В Кентербери. Он был в ужасе, когда увидел меня, Брэнд. Собственно говоря, едва не намочил штаны.
      – А почему он должен бояться тебя, Вильгельм? Он прекрасно знает, что ты не причинишь ему никакого вреда, пока…
      – Да, мне тоже стало любопытно, и я не преминул спросить его. Оказывается, король Эдуард сказал ему, что я вернулся в Нормандию. – Глаза Вильгельма превратились в щелки. – Если бы мой приезд только удивил его, я бы не придал этому значения. Все в Англии, включая де Марсона, знали, что я поехал сюда. Но то, что я остался здесь после отъезда короля, не знал никто. А поскольку Эдуард тоже не знал, то, должно быть, сказал де Марсону, что я вернулся в Нормандию. Я стал размышлять, почему королю было так важно сообщить де Марсону, где я нахожусь. Как бы то ни было, он испугался, Брэнд. Испугался до потери сознания, поэтому я решил немного прижать его. И мои подозрения оправдались, Марсон боялся меня из-за тебя. Похоже, леди Колетт гостила в королевском замке после… некоего случая с местным рыцарем, который уже был женат.
      Герцог умолк, заметив улыбку Брэнда, но глаза друга поведали ему, что тот чувствует лишь отвращение к женщине, которая была когда-то его невестой.
      – Это еще не все, ami. Колетт послали в Винчестер служить королеве в надежде, что она изменит свое поведение. Но, вернувшись, Эдуард нашел ей лучшее применение. Ты отнюдь не королевский любимец, Брэнд, – печально добавил Вильгельм. – Я хочу, чтоб ты знал, что я позаботился об этом деле.
      – Расскажи мне.
      Глотнув эля, герцог поднялся с кресла, не в состоянии усидеть на одном месте.
      – Против тебя зреет заговор, Брэнд. Такой же, как был против Ричарда. Придуманный Эдуардом с Гарольдом и приводимый в действие Колетт с благословения ее отца. За это ей обещали землю и брак с одним из богатейших рыцарей короля. Она должна была приехать сюда и увести тебя от Бринны.
      – Зачем? – тихо спросил Брэнд.
      – Подумай сам, парень! – Вильгельм положил руку на плечо друга. – Эдуард знал, что эта светловолосая девка – твоя слабость, поэтому надеялся, что ты сразу выбросишь Бринну за ненадобностью. А поскольку ты ясно дал понять, что можешь это сделать… – Чтобы его мысль лучше дошла до Брэнда, герцог выразительно махнул огромной рукой. – Предательство Эдуарда превосходит то, что до этого он сделал Ричарду. Ему плевать на союзников, как думает совет знати. А саксы не потерпят, чтобы ты привел в Эверлох норманнскую леди. Они грозили вернуть Эверлох силой, если ты не женишься на Бринне, но если ты выгонишь ее ради норманнской щлюхи… Война станет неизбежной, и тебе никто здесь не поможет. Таков их замысел. Вот почему де Марсона так напугало, что я остался в Англии, – с гордой улыбкой сказал герцог, отходя от кресла друга, – Эдуард заявил бы права на Эверлох. Ведь Гарольд Уэссекский обещал королю свою помощь, если я выступлю против него. Как видишь, их план был почти верным.
      Брэнд замер, переваривая услышанное. Заговор, чтобы покончить с ним… и Колетт, охотно посылающая его на смерть. Герцог вернулся к столу за элем.
      – Я послал гонцов к Эдуарду с предупреждением, что, если хоть один волос по любой причине упадет с твоей головы, я возьму голову его драгоценного Гарольда.
      В наступившей тишине слышалось только завывание ветра, который бился о ставни, как будто требовал впустить его в Эверлох. Когда Брэнд наконец заговорил, герцог понял, что его любимый рыцарь сдерживает зимнюю бурю. Но скоро… она разразится.
      – Приведи ее ко мне.
 
      Сначала Бринна смотрела на пар, вившийся над лоханью. Потом раздраженно скрестила руки на груди, наконец, хлопнув себя ладонями по бедрам, вышла из комнаты.
      С верхней площадки лестницы она увидела герцога, даже более мрачного, чем Брэнд, когда тот приехал в Эверлох. Герцог медленно поднимался по лестнице, не сводя глаз с Бринны, он улыбался ей, но даже в полутьме она видела, что он расстроен.
      – Что случилось, Вильгельм? – спросила она, хотя не желала ответа.
      – Иди спать, прекрасная Бринна. Он скоро придет к тебе.
      Она кивнула, однако не тронулась с места, а когда герцог пошел по длинному коридору к комнате Колетт, тихо сбежала по лестнице, на цыпочках подкралась к двери, за которой сидел Брэнд, и приоткрыла ее.
      Он сидел, глядя на пламя в очаге.
      – Брэнд?
      Муж не ответил, даже не шевельнулся, и Бринну охватило дурное предчувствие. Какие новости мог привезти ему Вильгельм, если глаза у Брэнда сверкают, будто мечи, а губы сжимаются от гнева и ненависти?
      – Любовь моя? – прошептала она. Голос Вильгельма заставил ее подскочить.
      – Возвращайся в свою постель, Бринна.
      Круто повернувшись, она увидела, что герцог держит корчащуюся от боли Колетт…
      – Что случилось?
      – Пожалуйста, Бринна. Вернись в свою комнату, – ласково приказал герцог.
      – Пусть останется, Вильгельм. И закрой дверь. – Едва герцог отпустил Колетт, она бросилась к ногам Брэнда.
      – Что бы он вам ни сказал обо мне, не верьте ему, милорд. Вы знаете, он всегда ненавидел меня.
      – Oui, – ответил Брэнд. – Он человек большой мудрости, поэтому не был столь глуп, как я.
      Бринна, увидев, что белокурые волосы опутали ноги мужа, в ярости шагнула вперед, но Брэнд взглядом остановил ее.
      – Ты еще считаешь меня бессердечным дикарем, жена?
      – Нет, любовь моя.
      – Я не варвар, Бринна, – сказал он, будто пытаясь убедить, затем посмотрел на женщину возле своих ног. – Колетт де Марсон покушалась на мою жизнь. Я должен вырезать ей лживый язык? Я сделаю, как ты скажешь. – Бринна промолчала, слышались только громкие рыдания Колетт. – Она демон, которым я был одержим. Должен ли я убить ее и покончить со всем этим?
      – Нет. – Бринна с трудом подавила слезы. Вот он, ее Тритон, восставший из мертвых. – Ты когда-то любил ее. Просто считай, что ты воздавал почести неблагодарному сердцу, и отдай свою любовь мне, Брэнд. Я знаю, как ты умеешь любить. С этим не сравнятся все богатства мира, и я борюсь за это бесценное сокровище. Если оно когда-либо станет моим, я скорее умру, чем позволю отнять его у меня.
      Брэнд не сводил глаз с жены. В его взгляде было что-то столь нежное, столь откровенное, что даже Вильгельм подавил тяжелый вздох, словно это его собственные чувства рвались наружу.
      – Ты не понимаешь, что может сделать с твоей жизнью подаренное тобой сердце, – тихо сказал Брэнд.
      – Я верю, что ты станешь бережно обращаться с моим сердцем, муж.
      Тогда, будто влекомый силой ее любви, он встал и, обойдя съежившуюся на полу Колетт, подошел к жене.
      – Я пытался бороться с любовью к тебе, но ты оказалась сильнее. Ты просишь моей любви? Она давно принадлежит тебе. Я люблю тебя, Бринна. Oui, люблю всем сердцем. – И он поцеловал ее.
      – Наконец-то победа. – Вильгельм с облегчением вздохнул и, дождавшись, пока его любимый рыцарь закончит поцелуй, кивком указал на Колетт: – Что делать с ней?
      Вильгельму очень хотелось избавить влюбленную пару от ее присутствия.
      – Моя жена сохранила тебе жизнь, – сказал Брэнд, – но я хочу, чтоб ты немедленно покинула Эверлох. Забирай своих людей, и пусть Господь решает твою судьбу.
      Колетт села и недоверчиво уставилась на него:
      – Там ведь мороз… – Брэнд кивнул.
      – Я же сказал, положись на волю Господа.
      Он больше не произнес йи слова и, даже не взглянув в ее сторону, вывел жену за дверь.
      – Идем, женщина, – приказал Вильгельм и рывком поднял ее с пола.
      – Мой отец убьет тебя, – злобно выплюнула Колетт.
      – Сомневаюсь. Когда я покинул его, он уже предстал пред Богом, – саркастически ответил герцог, бесцеремонно волоча ее за собой. – Я, моя дорогая, не столь милосерден, как лорд Брэнд из Эверлоха. Или как его жена.

      Брэнд не мог заснуть. Он думал о том, как легко Бринна преодолела его, казалось бы, несокрушимую защиту. Хотя он поклялся себе никогда больше не любить, только глупец мог сопротивляться такой необыкновенной женщине. Брэнд прижал ее к своему телу, и она сонно прошептала:
      – Брэнд?
      Он успокоил жену поцелуем, а сам до рассвета лежал без сна, гладя ее волосы, осторожно целуя, чтобы не разбудить. Господи, он любит ее. Ничего страшного в этом нет, только радость и приятное возбуждение.
      Бринна проснулась вскоре после того, как муж наконец уснул. Хотя мороз расписал узорами ставни ее окна, лучи солнца пробивались в комнату, приглашая начать день. Она прикоснулась губами к полуоткрытому рту мужа, нехотя высвободилась из его объятий и бесшумно оделась. Расчесывая волосы, Бринна с улыбкой вспомнила, как великолепен был сегодня ночью муж. Такой страсти она еще не знала. Брэнд полностью отдал ей и сердце и тело.
      Он передвинулся на кровати, пытаясь найти ее.
      – Спи, муж. – Она поцеловала его закрытые глаза.
      – Куда ты собралась? – пробормотал он.
      – В конюшню, посмотреть на жеребенка.
      – Скорее возвращайся ко мне. – Он так и не смог открыть глаза.
      Бринна с улыбкой перешагнула через Уиспер и тихо вышла из комнаты, чуть не столкнувшись с Данте.
      – Bonjour, belle. Куда так спешишь?
      – Посмотреть на своего жеребенка. Он родился вчера. – Ее неудержимая радость вызвала у Данте веселую улыбку.
      – Я тоже хочу посмотреть на жеребенка. Я только возьму плащ и сразу присоединюсь к тебе.
      Глядя вслед молодому рыцарю, она подумала, как расстроится Алисия, когда он покинет Эверлох. Она и сама будет скучать по нему. По коридору торопливо шагал Данте, уже в синем плаще на широких плечах, сияя очаровательной улыбкой на красивом лице. Его добродушно-веселый характер и беззаботная улыбка делали ярким даже самый мрачный день.
      – Что особенного в этом замке Грейклифф, что ты ради него покидаешь всех нас? – вдруг спросила Бринна.
      – Моя сестра. – Данте продолжал улыбаться, сделав вид, что не заметил ее внезапный порыв.
      – Я даже не знала, что у вас есть сестра.
      – Катерине тринадцать. Я привез ее в Англию четыре года назад.
      – А ваши родители? – поинтересовалась Бринна, пока они спускались по лестнице.
      – Наша мать покинула этот мир при рождении Катерины. Для нее это была поздняя и тяжелая беременность. Отец умер на службе королю Филиппу.
      – Мне очень жаль. – Она похлопала Данте по руке и закусила губу, осознав, как мало знает о жизни мужа. – Должно быть, вы с Брэндом скучаете по отцу?
      – Non. – Данте покачал головой и выдал свою очаровательную ямочку Ребекке, которая помахала ему рукой из большого зала. – Брэнда в семь лет отослали пажом к Вильгельму, я был отправлен туда спустя три года. Мы почти не видели отца.
      Данте открыл тяжелые входные двери, они вышли на мороз и направились к конюшне. Молодой рыцарь сказал что-то насчет тепла, но его слова унес ветер. Бринна подумала, что он имеет в виду Алисию, но потом вспомнила его чувственную улыбку, посланную Ребекке.
      Он с трудом открыл дверь конюшни, борясь с ветром, который пытался ее закрыть.
      – Сомневаюсь, что здесь намного теплее, – сказал Данте, когда они вошли.
      – Конечно, не так, как е Алисией… или с той, о ком ты сейчас говорил, – засмеялась Бринна, идущая за ним.
      Данте с усмешкой обернулся. Черные волосы, растрепанные ветром, делали его больше похожим на смертоносного воина, чем на обаятельного проказника.
      – Ты…
      Остальное поглотил завывающий ветер и кинжал, воткнутый ему в спину. Прежде чем тело Данте опустилось на землю, Бринну словно закружило в водовороте. Не успев даже вскрикнуть, она потеряла сознание.
 
      Брэнда разбудил вопль, который пронзил ему душу. Натянув одежду, он вылетел из комнаты прямо в хаос, царивший в Эверлохе.
      Вильгельм уже торопился в комнату друга, когда Брэнд вбежал в зал, набитый рыцарями обоих гарнизонов, спешащими к лестницам.
      – Это Данте, – сказал герцог.
      Брэнд тряхнул головой, стараясь прояснить мысли.
      – Данте? – тупо повторил он.
      Вильгельм провел руками по лицу, в его стальных глазах сверкала ярость.
      – Его нашли в конюшне. С кинжалом в спине. Он жив, mon ami, – быстро прибавил герцог, заметив ужас и недоверие друга. – Клинок вонзился между лопатками, но Данте без сознания и чуть не замерз. Конюшня!
      – Где Бринна? Где она, Вильгельм?
      Герцог, не понимая страха Брэнда, взглянул через плечо на дверь его комнаты:
      – Разве она не с тобой?
      Вильгельм вдруг побледнел. Беспощадного герцога Нормандского охватил ужас, чувство, доселе совершенно ему не знакомое. Люди вокруг суетились, куда-то бежали, рыцари приказывали оруженосцам принести мечи, ибо на одного из их братьев напал враг. Но Вильгельм слышал только глухие удары своего сердца, видел только друга, стоявшего перед ним.
      – Почему Бринна не с тобой? – Голос Вильгельма как раскат грома пронесся по залам Эверлоха. – Где она, Брэнд?
      – Она пошла в конюшню, – с отчаянием вымолвил тот.
 
      Бринну вели по лесу с завязанными глазами, она почти окоченела от холода, ибо плащ с нее сорвали те же беспощадные руки, что сбили с ног Данте. Она не плакала, только сказала похитителям, что их ждет участь намного худшая, чем самая безжалостная смерть. Все смеялись, один, идущий сзади, толкал ее вперед, остальные ехали верхом.
      В конце концов Бринна упала от усталости.
      – Вставай! – приказал мужской голос.
      – Нет. Это место не хуже другого, здесь можно устроить засаду, когда он приедет за ней. Остановимся тут.
      Бринна узнала голос Колетт, однако надоевшей сладости в нем уже не было. Или так ей показалось? Потому что она не видела ее ангельского лица с невинной улыбкой, которая скрывала вероломство ее сердца?
      – Похоже, ты не удивлена, что это я.
      Колетт соскользнула с лошади, кивнув двум сопровождавшим, й грубые руки сжали запястья Бринны.
      – Разве могут удивить меня твои поступки, Колетт? – ответила Бринна, пока ее волокли по холодной земле и ставили на уставшие ноги.
      – Зато я удивила Брэнда, – засмеялась та, срывая с нее повязку. – Он и представления не имел о моих замыслах, пока ему не сказал этот ублюдок Вильгельм.
      Глаза Бринны уже привыкли к лесному сумраку, и она внимательно смотрела на женщину, закутанную в черный плащ, напоминавший зловещий кокон. Из темных, полных ненависти глаз Колетт исчезла ангельская красота, ее сладкую улыбку стер холод.
      – Ты убила Данте, – процедила Бринна, чувствуя, как ее руки кто-то грубо привязывает толстой веревкой к дереву.
      – Жаль, но Клайд лишь ранил его. Такого, как Данте, кинжалом не убьешь, а на другое не было времени.
      Бринна пыталась найти в ее лице хотя бы намек на человеческое сочувствие. Тщетно.
      – А знаешь, Колетт, ты почти отвратительна, когда не притворяешься.
      Изящная рука, будто хлыст, ударила ее по онемевшей от холода щеке. Бринна яростно дергала веревки, обещая исполосовать Колетт все лицо, как только освободит руки. Но похитительница со смехом отвернулась.
      – Кстати, миледи, – бросила через плечо Колетт. – Спасибо, что ты спасла мне жизнь, избавив от этого зверя, которого называешь своим мужем.
      – Осторожно, дорогая, – предупредила Бринна. – Милосердие ведь небезгранично, а мое ты уже использовала.
      – Не смей угрожать мне, иначе умрешь раньше, чем сюда явится Брэнд. – Она подошла к своим людям, которые сопровождали ее в Эверлох. – Надо развести костер.
      – Нет, – возразил кто-то. – Он выдаст наше местоположение.
      – Тогда мы до смерти замерзнем.
      – Я согрею тебя.
      Бринна узнала сэра Джеффри, любовника Колетт.
      Но та сбросила его руку, что-то резко сказав.
      – Она просто использовала тебя, чтобы привлечь внимание Брэнда, глупец, – с жалостью объяснила Бринна, хотя в ее глазах сверкала ненависть. – А теперь, когда Брэнд не видит, она тебя отталкивает. – Колетт с натянутой улыбкой снова повернулась к ней:
      – Брэнд умрет. Как и ты. – Потом вдруг задумчиво произнесла: – А в общем-то жаль, мне Брэнд нравится. – Сэр Джеффри не сводил глаз с Бринны, затем подошел, какое-то время смотрел на нее из-под длинных пушистых ресниц и наконец погладил по щеке.
      – Ты красивая. Не хочешь тоже использовать меня?
      – Попробуй ее тронуть, и я вырву твое сердце, Джеффри, – яростно пообещала Колетт, поднимаясь е камня, на котором сидела.
      – Она не шутит, я видела, как она это делает, – заверила его Бринна. – Но если ты меня тронешь, я вырву кое-что другое, и будет намного больней. – Джеффри усмехнулся:
      – Давай развяжем ее, Колетт. Давай посмотрим, насколько ее огонь горячей твоего.
      Лицо у него было таким ангельским, когда он повернулся к ней, что глупец, казалось, сейчас растает прямо на глазах у Бринны.
      – Ты испытываешь мое терпение, сэр рыцарь, – промурлыкала Колетт. – Но я прощу тебя, если ты подойдешь ко мне и покажешь ей, кого ты действительно хочешь.
      Джеффри прыгнул к ней через упавшую ветку. Раскрыв объятия, Колетт откинула голову, пока он страстно кусал ей шею. Кинжал мелькнул только на миг, но Бринна увидела и попыталась крикнуть. Поздно. Колетт уже провела острием по щеке любовника. Рана была неглубокой, а кровь, текущая с лица Джеффри, лишь подхлестнула его страсть.
      – Потом, – сказала Колетт, отстраняя любовника.
      – Смотри, куда втыкаешь свой нож, женщина, – угрожающе произнес рябой человек с длинным шрамом на лице. – Не то я принесу королю Эдуарду твою голову.
      – Успокойся, Клайд. Единственной головой, которую ты принесешь королю, будет голова Брэнда, – скрывая раздражение, ответила Колетт. – Но план немного изменился. Король жаждет только смерти Брэнда, и он ее получит.
      – А герцог Вильгельм? Что с его головой? – сквозь зубы спросил Клайд. – Если мы каким-нибудь чудом сумеем убить его, в Англии начнется война. Ты не подумала об этом?
      – Мы… только раним Вильгельма, чтоб он не мог сражаться или преследовать нас.
      Кто-то засмеялся, и Колетт обвела своих людей ненавидящим взглядом.
      – Если хотите, можете вернуться. Я сделаю это сама, и вся награда достанется мне. Эдуарду безразлично, кто убьет Брэнда, главное – чтобы он был мертв.
      Бринна замерла от ужаса. Эта женщина не в своем уме и способна на все. А Эдуард… она молилась, чтобы Вильгельм поскорее убил его, когда вторгнется в Англию.
      – Что случилось в твоей жизни, что сделало твою душу настолько гнусной? – спросила Бринна, почти жалея похитительницу.
      – Заткнись! – Колетт указала на нее кинжалом. – Придержи язык. Ты уже мертва.
      – Да, ты не изменяла Брэнду, верно? Ты просто не могла этого сделать, Колетт, поскольку тебе неведомо, что такое любовь.
      – Почему же, я знаю. Я люблю власть, – ответила Колетт, забыв свой гнев. – Ту власть, какую моя красота имеет над мужчинами. – Она провела острием кинжала по горлу Бринны и наклонилась, словно хотела ее поцеловать. – Я люблю власть, не заботясь о том, кто мне ее дает. А таких глупцов, к счастью, много.
      Бринна понимала, что должна молчать, но ярость была слишком велика.
      – Ты ненавидишь Брэнда за то, что не имеешь власти над ним, за то, что не можешь заставить его снова принять тебя. Он единственный из мужчин, кто нанес тебе поражение. Разве не так?
      Колетт быстро пришла в себя, но рука, державшая кинжал, опустилась.
      – Пока нет. Я еще увижу его мертвым. – Бринна до боли стиснула зубы.
      – Как Брэнд мог когда-то любить тебя? – Ответом ей была сияющая улыбка. – Нет, ты не убьешь его. Ты сама умрешь сегодня ночью.
      В ее обещании звучала такая убежденность, что Колетт почти ей поверила. Она повернулась к стоящему рядом человеку:
      – Если она хотя бы громко вздохнет, убей ее.

      В лес въехал небольшой отряд, состоящий из четырех рыцарей, Брэнда, Вильгельма и лорда Ричарда. Они скакали, полные решимости без всякой пощады уничтожить врага, и только присутствие Кейосада отсутствие у всадников шлемов и панцирей говорило о том, что им предстоит охота, а не битва.
      Решение дождаться темноты, взять лишь несколько рыцарей и одну собаку принадлежало Вильгельму, который объяснил другу, что это по замыслу Колетт де Марсон ее люди ранили Данте и похитили Бринну.
      – Они собираются тебя убить, выдумав для Эдуарда историю о предательстве лорда Ризанде. Он, конечно, с радостью им поверит, если даже их фантазия – всего лишь призрачная надежда.
      – Я убью их медленно, – с беспощадной уверенностью пообещал Брэнд.
      – Oui, – кивнул Вильгельм. – Мы возьмем одну собаку, которая поможет нам их найти. А потом подойдем незаметно.
      – Да, освободим Бринну и вырежем остальных. – Брэнд не чувствовал холода, ярость разожгла в нем огонь, который сможет погасить только смерть всех похитителей. Он был уверен, что найдет Бринну живой. Он не мог в этом сомневаться, иначе ему останется лишь вонзить себе меч в сердце, но и это лишь после того, как убьет Колетт.
      Им не потребовалось много времени, чтобы найти ее лагерь. Даже издалека они увидели дым, поднимающийся над голыми ветвями.
      – Глупцы. – Герцог свирепо улыбнулся.
      – Возможно, это хитрость, – сказал лорд Ричард.
      – Non, – покачал головой Вильгельм. – Слишком холодно. Им пришлось разжечь костер, чтоб не замерзнуть до смерти.
      – Они там. Кейос ведет нас, – согласился Брэнд и показал на собаку.
      Пес бежал впереди, не сворачивая, потом остановился и поглядел на всадников, будто спрашивал, в чем задержка.
 
      – Пора бы ему подъехать, – сказала Колетт. – Я слышала, он говорил, что любит тебя. Так почему же он не появляется?
      Бринна тайком оглядывала заросли, надеясь увидеть за ними признаки движения.
      – А я слышал, как этот ублюдок говорил, что вообще никого не любит, – буркнул Клайд, поправляя меч на поясе. – Вдруг его не интересует, жива она или мертва? Хотя, если он все же отправился на поиски, огонь приведет его прямо к нам.
      – Хватит, – приказала Колетт. – Чем скорей он умрет, тем быстрей мы вернемся к Эдуарду.
      Бринна закрыла глаза, чтобы похитители не видели ее слез. Может, они правы и Брэнду все равно. Нет, она помнила выражение глаз мужа, его искреннюю улыбку, то, как он брал ее за руку, слова, которые говорил ей прошлой ночью. Он придет. Вместе с отцом и Вильгельмом. И они попадут в ловушку, приготовленную Колетт! Она должна спасти людей, которых так любит.
      – Брэнд не придет за мной. Ты погубила его, Колетт. Он меня не любит. Не может полюбить.
      Колетт прищурилась.
      – Он говорил, что любит, я слышала это собственными ушами.
      – А ты знаешь, почему Вильгельм приехал сюда? Чтобы приказать Брэнду жениться на мне, – быстро сказала Бринна, предварив ответ Колетт. – Он бы предпочел битву женитьбе на мне. Он сказал моему отцу и Вильгельму, что не сможет меня полюбить. Я сделала все, что в моих силах, однако не смогла этого добиться. Он не придет, так что лучше убей меня прямо сейчас и беги.
 
      Скрытый густыми зарослями шелковицы и смородины, Брэнд с дрожью слушал признание жены. Он поклялся себе провести остаток жизни, убеждая Бринну в своей любви. Наконец он повернулся к Вильгельму и кивнул.
      Натянув до бровей капюшон черного плаща, герцог бесшумно проскользнул через кусты и смешался с людьми Колетт. Поскольку его появление осталось незамеченным, он спокойно уселся на упавшее дерево и срезал кинжалом толстую ветку. Через минуту другая фигура, такая же черная, с надвинутым капюшоном, словно тень, вышла на маленькую поляну.
      – Будем ждать до утра, потом убьем ее и вернемся к королю Эдуарду, – мрачно сказала Колетт.
      Возможно, Бринна права. Все идет не так, как они задумали. Клайд тоже прав насчет Вильгельма. Если этот ублюдок хоть в малой степени пострадает, норманны, конечно, вторгнутся в Англию. Но возможно, король все-таки наградит ее. Она скажет, что Брэнд убил свою жену, и когда эта весть дойдет до саксонской знати, результат окажется тем же. Брэнд умрет, король получит свою землю, она – свою.
      С рычанием, более подходящим дикому зверю, чем ангелу, Колетт пинком швырнула в огонь кусок земли. Взвились языки пламени, бросая пляшущие тени на стволы деревьев, на покрытую опавшими листьями землю, на ее людей, которых стало больше на три человека.
      – Я замерз, мне требуется женское тепло, – сказал Клайд, с ухмылкой взглянув на пленницу. – Я беру ее, Колетт, а если ты вздумаешь помешать, возьму и тебя… до того как убью.
      – Он еще может появиться, Клайд. Почему бы тебе не обождать, чтоб он мог взглянуть на эту сцену? – Глаза Колетт угрожающе сверкнули.
      – Нет, я совсем окоченел, – бросил через плечо рябой и потянулся к Бринне. – Я полагаю, что по размеру тебе очень подхожу. – Она попыталась ударить его ногой, почти дотянулась до его колена, но рябой увернулся. – А может, я просто разорву тебя на части?
      За ним возникла тень. Вильгельм отбросил назад плащ, и на миг сверкнувший в лунном свете меч исчез в спине Клайда.
      – А может, и нет, – сухо произнес герцог, пока рябой падал на землю.
      Вильгельм перевел взгляд на Бринну, потом вдруг так резко повернулся, что складки плаща взметнулись, хлопнув его по ногам.
      – Колетт! Ma cherie! – радостно воскликнул он, и лес вокруг него ожил. – Какая приятная встреча!
      Капюшоны были отброшены назад, открыв знакомые лица, которые Колетт видела в замке. Понадобился один миг; чтобы немое удивление ее людей исчезло и при зловещем пламени костра сверкнули мечи.
      Вильгельм почти незаметно сразил нападавшего, успев выдернуть меч и вытереть лезвие о плащ трупа до того, как он упал на землю. Герцог столь же быстро вложил меч в ножны, удовлетворенно окинул взглядом поле битвы и повернулся к Бринне.
      – Ты не пострадала? – Он достал из левого сапога кинжал и разрезал ее веревки.
      – Нет. – Бринна обняла его за шею, прижалась к нему. Грубый норманнский воин с осторожной нежностью держал ее в объятиях, и его вздох облегчения скорее походил на стон.
      – Слава Всевышнему.
      – Данте жив?
      – Oui. Когда мы оставили его, все твои служанки ухаживали за ним, словно три влюбленные жены.
      – А где Брэнд? – спросила она, когда Вильгельм отпустил ее.
      Герцог закутал Бринну в свой плащ и указал на тень, буквально летавшую по маленькой поляне:
      – Он здесь. Его меч пролил больше всего крови. Черт, он же беспощадный ублюдок, верно? – Герцог притворился испуганным, но широкая улыбка не оставляла сомнений в том, что он думает о любимом друге.
      Бринна, восторженно распахнув глаза, смотрела на мужа. Его меч сверкал, рассекая воздух, разбрызгивая кровь во все стороны. Если б его ярость не была столь устрашающей, он бы вызывал только восхищение. И хотя врагам он казался ожившим кошмаром, для Бринны он был захватывающе прекрасным.
      – Я обучал, – с гордостью произнес Вильгельм. Рядом с могучим герцогом она чувствовала себя в полной безопасности.
      – А вы не считаете, что должны сражаться вместе с ним?
      – Да тут почти никого не осталось, – возразил герцог, махнув в сторону поляны.
      Бринна показала на Колетт, готовую уже вскочить на коня и бежать. Вильгельм ослепительно улыбнулся и покинул ее.
      Лорд Ричард быстро вел к концу схватку с двумя оставшимися противниками, когда Брэнд опустил меч и отыскал глазами жену. Взгляд мгновенно смягчился, плечи расслабились, как будто один ее вид превращал его из свирепого льва в человека. Переступая через тела и ветви, он двинулся к ней, чтобы обнять, сказать ей, что любит ее больше жизни. Он был уже в двух шагах, когда из-за деревьев позади Бринны выпрыгнула тень и обхватила рукой ее горло. И в этой руке блестел кинжал. Меч Брэнда тотчас же оказался на уровне глаз.
      – Отпусти ее, и я не разрежу тебя на куски, – пообещал он.
      Голос опаснее любого оружия, выкованного в кузнице. Острие меча неподвижно. Лорд Ричард и остальные медленно подходили за спиной Бринны к противнику:
      – Дайте мне лошадь и время бежать, или я убью ее, – сказал тот.
      Молчание. Ни один мускул не дрогнул на лице Брэнда. Только глаза обжигали, словно языки пламени.
      – Отпусти ее. Сейчас же, – процедил он сквозь зубы.
      – Ну что ж, будь по сему. Она умрет.
      Словно выпущенная из лука стрела, меч Брэнда рассек воздух и, пробив противнику горло, пригвоздил его к дереву.
      Бринна медленно повернулась, увидела прямо у своего лица торчавшую рукоятку, посмотрела на мужа и потеряла сознание.
 
      Первое, что ощутила Бринна, хогда пришла в себя, было тепло Брэнда. Она лежала на коленях мужа, его рука гладила ее волосы так нежно, словно она была для него дороже всего на свете. Увидев, что Бринна открыла глаза, он улыбнулся ей, потом нахмурился.
      – Прости, я напугал тебя. Но меч ни в коем случае тебя не коснулся бы, – прошептал Брэнд.
      Она погладила небритый подбородок мужа. Он смотрел на нее с любовью, о которой она так долго мечтала. Его небесного цвета глаза говорили ей о страхе потерять любимую, о безмерной радости, что этого не случилось. О мужском желании защитить ее не потому, что она принадлежит ему, а потому, что он не представляет себе жизни без нее.
      – Я знаю. Ты никогда бы не позволил ему обидеть меня, Брэнд, – тихо сказала она.
      – Но я сам обидел тебя, Бринна. Я не хотел этого.
      – Брэнд…
      – Non, – успокоил он. – Поцелуй меня и позволь отдать тебе мое сердце. – Он прикоснулся губами к ее улыбке. – Я люблю тебя, Бринна.

      Вильгельм мерил шагами маленькую поляну, волоча за собой Колетт и ожидая, когда Бринна закончит обнимать своего отца.
      – Черт, я сейчас окоченею! – нетерпеливо воскликнул норманнский рыцарь, бросив недовольный взгляд на Брэнда. – Ни один волос не упал с ее головы. Может, уже поедем?
      Брэнд засмеялся и направился к Вильгельму. По пути он достаточно громко, чтоб услышал друг, пробормотал:
      – Как ты собираешься жить в этой стране, если когда-нибудь завоюешь ее, хнычущее дитя?
      Вильгельм собрался ему ответить, но его прервала тихая мольба Колетт:
      – Что вы намерены со мной сделать?
      Бринна подошла к мужу, который сразу обнял ее, и, поймав взгляд Колетт, обратилась к герцогу:
      – Милорд, известно ли вам, что эта женщина любит только власть, какую имеет над мужчинами ее красота? – Бринна одарила его смертоносной улыбкой. – Как вы полагаете, что могло бы дать ей власть над вами, Вильгельм Завоеватель?
      Герцог с нечестивой ухмылкой смерил Колетт де Марсон оценивающим мужским взглядом.
      – Я полагаю, мне понадобится немало времени, чтобы это выяснить. Но я готов к любым испытаниям.
      Бринна снова оглядела его необъятную мускулистую фигуру, посмотрела в холодные стального цвета глаза.
      – Колетт, – с невольной дрожью сказала она, – теперь мне по-настоящему жаль тебя.
      По знаку Вильгельма один из рыцарей подхватил вопящую, брыкающуюся Колетт и, будто военный трофей, небрежно кинул на седло герцога.
      Сделав герцогу реверанс, Бринна повернулась, чтобы покинуть с мужем поляну. Брэнд даже не пытался скрыть восхищение ее поведением.
      – Постойте! – Вильгельм шагнул к ним и с любовью взял Бринну за руку. – Ты уверена, что не… пострадала от кого-нибудь из этих ублюдков?
      Бринна улыбнулась и поцеловала его в щеку.
      – Уверена.
      – Хорошо. – Герцог вздохнул, потом гордо пожал широченными плечами. – Знаешь, мне понравилось, как ты меня назвала. Вильгельм Завоеватель. Это мне идет, верно?
      – Конечно, потому я так и сказала.
      Громкий смех герцога эхом разнесся по темному лесу. Вильгельм обнял ее за шею, чуть не опрокинув на землю.
      – Леди, мир стал намного ярче для меня, потому что в нем есть ты.
      – Благодарю, – искренне ответила Бринна, зная, что этот человек навсегда останется ее другом. – Мой король, – прибавила она и лукаво подмигнула.
      – Король? – передразнил Брэнд. – Моя жена знает нечто такое, о чем неизвестно остальной Англии?
      – Non, – с детской невинностью ответил Вильгельм. – Я же всегда говорил тебе, что когда-нибудь буду править Англией, разве нет?
      Брэнд кивнул, не заметив скрытый взгляд, которым обменялись его лучший друг и жена. Он хотел поскорее отвезти ее домой в Эверлох и начать совместную жизнь, пусть знать сражается за свои земли, у него есть более приятные обязанности.
      – Поедем домой и сделаем наследников, – прошептал он ей на ухо.
      Потом вскочил в седло и посадил Бринну к себе на колени. Его руки сжали ее талию, когда он взял поводья.
      – Ты что, действительно сомневалась, что я приеду за тобой? – спросил он, выезжая с поляны.
      – Ни секунды. – Бринна крепче прижала к себе руки мужа.
      Свет луны, низко висевшей над лесом, серебрил иней на голых ветвях. Справа блестело хрусталем озеро, и Бринна вспомнила прекрасного Тритона, в которого тогда влюбилась.
      – Брэнд?
      Он тихо простонал в ответ, наслаждаясь ее запахом.
      – Я хочу кое-чему научиться, когда настанет лето.
      – Чему? – спросил он, поцеловав ее в щеку.
      – Я хочу научиться плавать…

       Певензи-Бей, Англия
       Осень 1066 года
      Ветер отгонял шторм к западу. Солнце поднялось над горизонтом, боевой рог протрубил начало дня; и конница собралась на побережье, готовая к войне.
      Сидя на боевом жеребце, Вильгельм изучал отдаленные холмы, потом взгляд стальных глаз скользнул по каналу, где его корабли шли под парусами к Гастингсу, там армия встретится с Данте, командовавшим четырьмя сотнями воинов.
      – Похоже, неплохой денек, – сказал Вильгельм.
      – Oui, – подтвердил его самый преданный рыцарь.
      – Я рад, что ты здесь.
      – Я и не мог быть в другом месте, только здесь, с тобой. – Повернувшись к другу, Брэнд улыбнулся, его синие глаза сверкнули под блестящим серебром норманнского шлема.
      – Но со дня на день твой ребенок может появиться на свет, – напомнил герцог.
      – Значит, мы должны быстро разбить армию Гарольда.
      Вильгельм засмеялся и наконец посмотрел на него:
      – Так мы и сделаем, друг мой. Так и сделаем. – Подумав о своей рыжеволосой воительнице, герцог посерьезнел. – Как она, Брэнд? Как моя дорогая Бринна?
      Взгляд друга стразу потеплел, расчетливую усмешку сменила нежная улыбка.
      – Она прекрасней, чем побережье Нормандии. Прекрасней моря, – хрипло сказал Брэнд, как будто жена могла услышать его признание. – Она ласкает мое сердце каждый раз, когда я смотрю на нее.
      Вильгельм сардонически поднял бровь.
      – То есть ты пытаешься сказать, что любишь ее. – Герцог скрыл усмешку, видя, какой жизнью сверкают глаза друга.
      – Я безмерно люблю ее, Вильгельм.
      – Для сердца полезно так любить, – серьезно ответил герцог, затем перевел взгляд на лежащие впереди поля и холмы. – Ну что, начнем?
      – Oui, милорд, – сказал Брэнд, глядя в сторону Гастингса.
      Вильгельм поднял руку, давая своим людям знак следовать за ним. Перед тем как послать жеребца в галоп, он еще раз посмотрел на воина, которого любил, как сына, увидел кипящую в нем страсть к битве и дернул поводья.
      Земля содрогнулась от конского топота.
      – За Бринну! – крикнул он, подняв к небу тяжелый норманнский меч. – За нее, также страстно ожидающую моей победы, как я в свое время ждал победы от нее!
      Вильгельм поднял лицо к солнцу, наслаждаясь его теплом. Он счастливо улыбался, слыша радостный смех любимого друга, скачущего за ним, зная, что Брэнд уверен в их победе.
      – Ты говорил с ней о Гастингсе прежде, чем со мной? – крикнул Брэнд. – Да как ты мог, Вильгельм Завоеватель?!