Конечно, я не попал на планету невинных удовольствий. Ну так и что? Загляну на нее попозже. Мой симбиот еще некоторое время выдержит. И вообще, не стоит сейчас забивать этим голову. Вот попаду на планету старых развалин, и там что-нибудь придумаю.
      Размышляя примерно таким образом, я подошел к выходу на поле. Скучавший возле него крепенький крабианин с длинными "моржовыми" усами, заглянул в карманный комп, и видимо узрев в нем мою фотографию, удовлетворенно кивнул массивной головой, и сказал на всегалакте:
      - У вас есть допуск на поле космодрома. Но сначала вы должны пройти таможенный осмотр.
      - Не возражаю, - сказал я.
      Поскольку никакого багажа у меня не было, таможенный осмотр занял не более минуты.
      - Проходите, - просипел усатый служащий, открывая передо мной дверь. Ваш корабль находится в квадрате 1-в.
      - Спасибо, дружище, - небрежно сказал я, проходя в дверь.
      За ней был короткий коридорчик, освещенный зеленым светом люминесцентных фресок, повествующих о каких-то давным-давно забытых всеми сражениях. Я, по крайней мере, определить к каким расам принадлежат сражающиеся не смог.
      Миновав коридорчик, в конце которого, стоило мне к ней приблизится, открылась еще одна дверь, я вышел на поле космодрома и остановился, пытаясь определить где находится квадрат 1-в.
      Мгновением позже на мое плечо легла тяжелая ладонь и суровый, мужской голос сказал:
      - Добрый день Беск Маршевич. Послушайте, есть одна проблема, которую следует незамедлительно обсудить.
      4.
      Не случалось ли вам, в далеком и якобы счастливом детстве, обнаруживать что один из ваших товарищей, ради шутки, сунул вам за шиворот паука? А не приходилось ли вам, уже достигнув более зрелого возраста, неожиданно споткнувшись, ткнуться лицом в "сувенир", оставленный посреди мостовой неким парнокопытным животным? И кстати, заодно, не было ли в вашей жизни эпизода во время которого вы, уединившись с приятной во всех отношениях дамой, для того чтобы вкусить с ней кое-какие радости жизни, вдруг обнаруживаете что она одного с вами пола?
      Нет? Жаль. Тогда вы меня не поймете.
      Короче, когда на мое плечо опустилась чья-то рука, а суровый голос назвал меня по имени, я почувствовал себя путником, расположившимся отдохнуть на вполне безопасной лужайке и вдруг обнаружившим что она является топкой трясиной.
      Кинув взгляд направо, я увидел того, кто горел желанием со мной пообщаться. Это был довольно плотный землянин, среднего возраста, с суровым, все понимающим лицом, в форме служащего космопорта. Оружия при нем вроде бы не было.
      Ну, силен! Неужели он решил остановить меня в одиночку? Стоит мне добежать до корабля, подняться на его борт, и я окажусь на территории другого государства, на которую власть этого чинуши не распространяется.
      Я посмотрел налево.
      И там конечно же стояли два искна.
      Ага, вот теперь все понятно.
      Искны - это искусственные воины, очень сильные, ловкие, быстрые, почти неуязвимые, и конечно же тупые до неприличия. Да, забыл еще добавить, что они абсолютно безжалостны. Другими словами, если вдруг чиновнику космопорта придет в голову приказать им разорвать меня на части голыми руками, они это не задумываясь сделают. Причем, в этом случае, меня не спасет даже симбиот. К счастью, быть разорванным на части голыми руками мне не грозило. Искны были вооружены тяжелыми военными бластерами. Стоит мне попытаться бежать, как они, несомненно, пустят эти бластеры в ход.
      Я тяжело вздохнул.
      Когда вы чувствуете что попали в ловушку из которой не можете найти выхода, остается только одно - вступить в переговоры с противником.
      - С кем имею честь разговаривать? - спросил я, и все-таки не удержался, еще раз посмотрел в сторону кораблей.
      Один из них, через пару часов, должен был унести меня с этой планеты прочь. По крайней мере, минуту назад я был в этом совершенно уверен. Сейчас, я был почти уверен, что этого не случится. Нет, корабль взлетит точно по расписанию. Вот только меня, видимо, у него на борту не будет.
      Короче, все как обычно. Неприятности продолжаются.
      - Джан Ухул, начальник космопорта планеты Бриллиантовой.
      Ну да, кем еще он может быть? Только большой начальник может позволить себе иметь двух искнов.
      - Мистер Ухул, заключив контракт с искнами, вы подвергли себя риску, небрежно сказал я. - А известно ли вам, что большим умом они не отличаются? Поэтому, стоит мне сейчас предложить им сумму большую чем им положено по контракту с вами, как они мгновенно перейдут на мою сторону.
      Кстати, я не блефовал. Время от времени у меня бывают предчувствия. Так вот, сейчас я чувствовал буквально кожей, что вот-вот влипну в действительно очень неприятную историю. Ради того чтобы этого избежать, я был готов даже рискнуть всеми деньгами, находящимися на моей кредитной карточке. А сумма на ней, после продажи личинок бриллиантовых муравьев, была внушительная.
      - Ничего не выйдет, - начальник космопорта позволил себе иронически усмехнуться. - Искны у меня не по контракту. Они мне принадлежат. Их создали для меня. И работают тоже только на меня. Кстати, если со мной что-то случится, они умрут. Причем, искны это знают.
      - А если я откажусь с вами разговаривать?
      - В таком случае, я вынужден буду вас задержать официально.
      - Ага, стало быть, пока, вы предлагаете мне разговор, так сказать в неофициальной обстановке?
      Начальник космопорта улыбнулся.
      Чем-то мне его улыбка напомнила улыбку аллигатора, готовящегося схватить зазевавшуюся антилопу.
      - Да, пока я желаю поговорить с вами в неофициальной обстановке. Подчеркиваю - пока. Перейдет ли наш разговор в официальное русло, целиком зависит от его результатов.
      Вот это уже что-то. Какая - то надежда. Хотя, вполне возможно, мне ее подали только для того чтобы я не сильно брыкался. Впрочем... В любом случае, сопротивление бессмысленно.
      Я улыбнулся со всем возможным дружелюбием.
      - Хорошо, я согласен с вами поговорить.
      - Может быть, тогда, пройдем в мой кабинет?
      - А у меня есть выбор?
      - Безусловно нет.
      - В таком случае я согласен.
      - Не сомневался что так и получится.
      Сказав это, Ухул повернулся ко мне спиной и двинулся к двери находившейся неподалеку от той, через которую я несколько минут назад вышел на поле. Я пошел за ним. Искны замыкали шествие.
      Собственно, ловушка в которую я попался, была простейшей. Очевидно, меня ждали, и администраторша была предупреждена. Как только я использовал свою всекредитную карточку, и комп, в который уже ввели мое имя, меня опознал, она сообщила об этом начальнику космопорта.
      В здании космопорта, возможно, на глазах у пассажиров, например, все тех же кремниидов, арестовывать меня было бы не совсем удобно. Именно поэтому, Ухул устроил засаду именно здесь.
      И я, потеряв осторожность, в нее попался.
      Браво! Гип-гип ура! Бонзай!
      Что же все-таки это Ухул задумал? Что ему от меня надо?
      За дверью была винтовая лестница. По ней мы поднялись на пару этажей, и вошли в просторный кабинет, обставленный дорогой мебелью.
      Начальник космопорта махнул мне рукой в сторону мягкого, кожаного кресла, сам же устроился в другом.
      Ну да, и в самом деле неофициальная обстановка. Если бы не искны, словно статуи застывшие по обе стороны от двери, ее можно было даже назвать непринужденной.
      - Итак, о чем вы хотели со мной поговорить? - спросил я, устроившись в кресле и закурив сигарету.
      Ухул закурил здоровенную сигару, судя по запаху дыма и в самом деле настоящую "гаванскую", здесь вдалеке от Земли являющуюся немыслимой роскошью, и сказал:
      - А теперь перейдем на ты. Согласен?
      Я развел руками.
      Хозяин положения он. Стало быть игра будет вестись по его правилам. Пока...
      - В таком случае, продолжим. Надеюсь ты понимаешь что крепко влип? Точнее - почти влип. Стражи порядка, от которых ты ускользнул на челноке, видимо здорово разозлились. Чем-то ты им насолил.
      "Как же, насолил, - подумал я. - Эти лихие ребята, просто - напросто, спасают собственные шкуры. Им позарез нужно добраться до меня первыми."
      Тут мне в голову пришла еще одна интересная мысль, которой следовало бы появиться несколько раньше.
      Кстати, а с каких это фиников один из стражей порядка, отправляясь на охоту за мной, вообще взял с собой ту круглую, кусачую дрянь? Я что, монстр, который ест федеральных служащих на завтрак? Зачем ему эта штуковина была нужна? Может быть, стражи порядка думали, что личинки бриллиантовых муравьев все еще у меня? В таком случае, там, на биокорабле, они с самого начала рассчитывали меня прикончить, почти тотчас же после ареста. После этого, согласно разработанного плана, они должны были обшарить мою каюту, найти личинки...
      Старый как отпечаток ноги динозавра вариант.
      Личинки у них, а я исчез, причем так, что меня никто - никогда не найдет. Все шито-крыто. А два стража порядка, экстренно, чтобы не успеть влипнуть в какую-нибудь историю и не попасть под ежегодное сканирование памяти, выходят в отставку и превращаются в очень обеспеченных людей. Может быть они подготавливали этот вариант уже долгое время и только ждали, когда им подвернется преступник, имеющий при себе достаточно крупную сумму денег? И дождались. Меня.
      Однако, мне удалось сбежать. Теперь два алчных хитреца боятся, что меня поймает кто-то другой. Тогда я пройду сканирование памяти, а им лично, их начальник пожелает задать несколько неприятных вопросов. И для того, чтобы получить на эти вопросы исчерпывающий ответ, стражей порядка, несомненно, тоже подвергнут сканированию памяти. Вот тогда-то их маленький план по личному обогащению станет известен.
      Сколько лет на одной из планет-тюрем светит стражам порядка за использование служебного положения для личного обогащения? Наверняка немало.
      Таким образом, сейчас те двое стражей порядка, будут из кожи лезть, для того чтобы найти меня и заставить замолчать навсегда.
      Гм, очень веселенькая перспектива.
      - Задумался? - почти добродушно сказал начальник космопорта. - Ну-ну, подумай, подумай. Время у нас есть.
      Он еще раз с наслаждением затянулся сигарой и вольготно откинулся на спинку кресла.
      - Мне непонятно одно, - сказал я. - По моим расчетам, эти два поросенка должны все еще лететь на планету невинных удовольствий.
      - А они и летят. Вот только, когда обнаружилась пропажа спасательной капсулы, они махом смекнули кто на ней улетел. Не знаю уж чего они там наплели капитану биокорабля... По идее, подчиняться им он не обязан... не представляю каким образом они заставили его это сделать, но факт остается фактом. Челнок на время прервал полет, ненадолго вынырнул из т-пространства, только чтобы передать энтограмму, и снова продолжил полет. Так что, к тому моменту когда он прибудет на планету невинных удовольствий, стражей порядка будет ждать небольшой сюрприз. Может быть. Хочешь знать как они вычислили на какой планете тебя искать?
      - Неплохо бы, - промолвил я.
      - Подумай сам. Судя по досье, которое стражи порядка присоединили к сообщению о том, что тебя нужно во что бы то ни стало задержать, парень ты сообразительный. Ну так как, догадаешься?
      Я аккуратно стряхнул сигаретный пепел в пепельницу, сделанную из раковины летающего домика и сказал:
      - Скорее всего они узнали у капитана точку в которой спасательная капсула отделилась от корабля и вышла из т-пространства. После этого они вычислили максимальное расстояние на которое эта капсула может меня доставить. Взяли это расстояние за радиус. Очертили на звездной карте сферу и передали сообщение на все обитаемые планеты, оказавшиеся внутри этой сферы. Таких планет было три.
      - Да, - кивнул Ухул. - Именно так. Они послали сообщение на три планеты. Таким образом, шансы на то, что ты появишься на Бриллиантовой, равнялись один к трем. Однако, спасательная капсула доставила тебя именно на нашу планету. Поэтому, с моей стороны, было бы большой ошибкой такую удачу не использовать.
      Я покачал головой.
      Да, теперь сомнений нет. Эта парочка и в самом деле хотела меня прикончить. Иначе, зачем им было бы развивать такую бурную деятельность?
      А мне сейчас нужно окончательно спутать им планы. Другими словами спасти свою жизнь. И ради этого хороши все средства.
      - И каким же образом ты собираешься меня использовать? поинтересовался я. - Насколько я помню, у Бриллиантовой твердое соглашение с федерацией. Здесь стражи порядка вполне правомочны совершенно официально взять меня под стражу.
      Ухул пустил к потолку колечко дыма и безмятежно кивнул.
      - Да, у Бриллиантовой есть соглашение с федерацией. Более того, я сам являюсь федеральным чиновником. Однако, из любого пусть даже твердого соглашения возможны исключения. Бриллиантовая обладает своеобразной формой управления. Поскольку ее аборигены не имеют централизованного правительства, вся полнота власти на планете принадлежит совету мыслящих инопланетного района. Именно он правомочен решать выдавать ли стражам порядка того или иного преступника.
      - Что ты имеешь в виду?
      - Ничего особенного, - пожал плечами начальник космопорта. - Сейчас я выступаю от имени совета мыслящих, а не как федеральный чиновник. Меня попросил это сделать председатель совета. А я, поскольку мне предписывается идти навстречу пожеланиям наиболее богатых мыслящих инопланетного района Бриллиантовой, согласился. Так вот, совет может решить что тебя стоит выдать стражам порядка, а может и вовсе не поставить их в известность, о том, что ты появился на нашей планете. И если мы придем к определенному соглашению...
      Ого! Что-то интересное. И все-таки...
      - Все равно, не понимаю, - сказал я. - Каким образом ты, являясь федеральным чиновником, можешь выступать от имени совета мыслящих?
      - До тех пор, пока не совершил твоего официального задержания. Понимаешь? У федерации на Бриллиантовой есть свои интересы, а меня обязали по возможности идти навстречу пожеланиям совета.
      - Ладно, это понятно, - сказал я. - Ну допустим мы придем к соглашению. И я даже выполню пока неизвестные мне требования совета... Неужели ты после этого позволишь мне свободно улететь?
      - Почему бы и нет?
      - Потому, что после этого я перестану интересовать совет. И кто помешает тебе вдруг вспомнить о своей принадлежности к чиновничеству федерации?
      - Никто, - сказал Ухулу - Кроме все того же совета. Он может высказать пожелание чтобы тебя отпустили. И я буду обязан это пожелание учесть.
      - А это пожелание он выскажет в том случае если я выполню свою работу качественно?
      - Совершенно верно.
      Я едва не выронил окурок сигареты.
      Вот это да! Собственно, в какую историю меня собираются втянуть? Если точнее - то в какую историю я уже влип?
      - Собственно, а что от меня нужно? Судя по тому что я уже услышал, мне необходимо совершить нечто весьма выдающееся.
      - Да нет, ничего слишком уж необычного.
      Я бросил на начальника космопорта недоверчивый взгляд.
      - В самом деле?
      - Безусловно. Дело в том, что пару дней назад на Бриллиантовой открылась свободная вакансия. Совет желает чтобы ее занял ты.
      Я ухмыльнулся.
      - Шутками тут и не пахнет, - заверил меня Ухул. - Тебе сделано очень серьезное предложение. Если ты выполнишь пожелание совета, то улетишь с планеты в целости и сохранности, куда пожелаешь. Причем, стражи порядка не будут висеть у тебя на хвосте.
      - А в чем будет состоять это задание? Какую работу мне намерен предложить этот совет? - спросил я.
      Ухул пристроил сигару в пепельницу, и задумчиво побарабанил пальцами по столу.
      - Ну, так как? - поторопил я.
      - Не спеши. Прежде всего я хотел бы услышать согласен ли ты с предложением. Учти, дав согласие, ты вынужден будешь свое обещание выполнить. Понимаешь, что я имею в виду?
      - Не понимаю, - честно признался я. - Почему я должен покупать кота в мешке? Не проще ли сказать в чем дело?
      - Нет, не проще, - начальник космопорта бросил на меня мрачный взгляд. - Совсем не проще. Ты забыл про сканирование памяти. Учти, если ты не согласишься с моим предложением, то мне придется передать тебя стражам порядка. А это означает что на некоторых планетах из тех с которыми у совета деловые отношения, узнают о том, что у него, в данный момент, имеются такие-то и такие-то осложнения. Поэтому, либо ты покупаешь как сам выразился "кота в мешке", либо я передам тебя стражам порядка. И еще... Для того чтобы выслушав мое предложение, ты от него все же не отказался, прежде чем я изложу все обстоятельства дела, ты подпишешь одно небольшое обязательство. Как ты думаешь, какое?
      Я сказал:
      - Наверняка в нем будет написано, что в случае моего отказа от обещания сотрудничать, из моей памяти будет изъято все услышанное в этом кабинете.
      - Верно. Сугубо добровольно. В целях сохранения коммерческой тайны.
      Мне захотелось чертыхнуться.
      Этот Ухул был отнюдь не дурак. А стало быть, тот план, который уже начал вырисовываться в моей голове, только что с большим треском провалился.
      План был самый простой. Как только начальник космопорта расскажет мне что именно стряслось у них на планете, я гордо откажусь от всех его предложений. Причем, при этом, я обрисую ему все минусы варианта при котором он передает меня стражам порядка. Естественно, после этого всплывет единственный выход. Отпустить меня на все четыре стороны.
      Нет, конечно, Ухул может приказать все тем же искнам тайно отвезти меня в ближайший лесок и там прикончить. Вот только, на это он не пойдет.
      Убийство для человека занимающего федеральный пост, в наше время не слишком хороший выход. Почему? Да потому, что как только на этой планете будет проведено стандартное, ежегодное сканирование памяти всех федеральных служащих, сканер-комп вычленит всю историю с моим убийством из памяти Ухула.
      Даже если он почистит свою память и память искнов, останется администраторша, запомнившая мою физиономию, а также то, что я нахожусь в розыске. Когда же выяснится, что я купил билет, а на корабль так и не сел, обратят внимание на странный пробел в памяти начальника космопорта. И вот тут федеральные чиновники осуществляющие проверку начнут копать всерьез. Проскандируют память служащего делавшего таможенный досмотр. Выяснят что я вышел на космодром, но до корабля так и не дошел. Узнают, что я мог попасть в кабинет Ухула. Короче, начнется доскональное расследование, в результате которого чиновники найдут таки мелкую ошибку допущенную Ухулом и с ее помощью распутают весь клубок.
      Даже если Ухул почистит память таможеннику и администраторше, все равно, что-то останется. И конечно, добровольно на чистку памяти не девушка, ни усатый таможенник не пойдут. И для того чтобы их заставить это сделать, Ухулу придется что-то предпринимать...
      "Эффект снежного кома" в действии. Чем больше Ухул будет предпринимать усилий для того чтобы замести следы, тем больше он их оставит.
      Вообще, этот "эффект снежного кома"- та самая штука, на которой держится наша галактическая федерация. Иначе, как это происходило в истории не раз, ее уже давным-давно сожрали бы чиновники.
      Любое государство, любая федерация, любая социальная система держится только до тех пор, пока ее чиновники сохраняют хотя бы видимость честности. А в природе человека заложено желание жить лучше. И как только он становится властьпредержащим, у него тотчас же начинают буквально зудеть руки чего нибудь хапнуть. И рано или поздно, он начинает извлекать из своей должности прибыль.
      Нет, конечно, существовали в истории государства, в которых контроль над чиновниками, причем, чисто драконовскими методами, достигал такой высоты, что удерживал коррупцию на достаточно невысоком уровне. Полностью ее уничтожить невозможно. Всегда находятся лазейки. Но как только контроль хоть немного ослабевал... а это рано или поздно неизбежно случалось... С этого момента процесс становился неуправляемым и заканчивался, как правило, тем что государство, или федерация, падали словно подточенный термитами столб.
      И так было всегда. Пока не изобрели компы, способные сканировать память.
      С этого момента работа служителей закона значительно упростилась. Никто уже не может осудить невиновного, как это было раньше. И если ты не совершал ничего противоправного, можешь быть уверен - тебя оправдают, стоит только согласиться на сканирование памяти, предъявить ее в виде доказательства.
      Гражданские свободы? Да, конечно, они некоторым образом попирались. Но для кого? Для федеральных чиновников, которые поступая на работу, подписывали обязательство добровольно подвергаться ежегодному сканированию памяти, и для подозреваемых в совершении преступления. Все остальные имели полное право от этой процедуры отказаться.
      И о каком попрании свобод, собственно идет речь? Мысли, желания и намеренья не учитываются и не наказываются. А вот слова и действия...
      - Эй, ты что-то слишком уж задумался, - сказал Ухул. - Давай - решайся. Перед тобой два варианта. Либо пойти на мои условия, либо оказаться в лапах стражей закона.
      Я хмыкнул.
      Знали бы он, что на самом деле выбора у меня нет...
      Угу, ловушка окончательно захлопнулась. Если я подпишу это обязательство, а потом откажусь от участия в навязанном мне Ухулом предприятии, у меня все равно сотрут кусок памяти касающийся разговора в этом кабинете. Причем, если у кого-то потом возникнут вопросы, то Ухул сможет предъявить мое обязательство, а также предоставить для сканирования тот кусок своей памяти в котором я добровольно это обязательство подписываю.
      - Хорошо, согласен, - сказал я. - Давайте сюда ваше обязательство.
      - Таким образом, - в голосе Ухула послышались официальные нотки. - Ты согласен на наше предложение, и даешь разрешение в случае нарушения договорных обязательств со своей стороны, подвергнуться насильственному стиранию того куска своей памяти, в котором будут содержаться сведенья способные нанести финансовый урон совету мыслящих инопланетного района планеты Бриллиантовой.
      Тяжело вздохнув, я промолвил.
      - Да, согласен. Да, обещаю.
      Встав, начальник космопорта извлек из кармана сложенный вчетверо листок бумаги, а также стило, и протянул их мне.
      - Поставь вот здесь подпись, а вот здесь отпечаток пальца.
      Развернув документ и даже не удосужившись его прочитать, я поставил свою подпись, потом оставил в нужном месте отпечаток пальца.
      Забрав обратно стило и документ, Ухул удовлетворенно ухмыльнулся, сунул их обратно в карман и занялся погасшей к этому времени сигарой. Раскурив ее, он сказал:
      - Ну вот, дело сделано. Теперь можно приступить к главному. Для начала я сообщу тебе какую именно должность ты должен занять.
      - Ну, и какую?
      - Центуриона инопланетного района.
      День сюрпризов!
      - Какого черта? - ошарашено спросил я. - Надеюсь, это шутка?
      - Ни в коем случае. С этого момента ты должен следить за соблюдением закона в инопланетном районе. Короче, заниматься всем тем, что обязан делать настоящий центурион. Район у нас большой и достаточно беспокойный, но думаю, ты справишься. Судя по досье, которое вместе с приказом тебя задержать передали стражи порядка, тебе пришлось побывать на многих планетах. Так что, общаться с инопланетянами ты умеешь. Это одно из основных умений для центуриона инопланетного района. А следующее...
      Он сделал паузу, чтобы раскурить вновь погасшую сигару.
      - Какое? - переспросил я, все еще находясь в некоем ступоре.
      - Оставаться в живых, Если хочешь - везение. Судя по все тому же досье, оно у тебя тоже в наличии имеется.
      - Да уж, везение, - мрачно сказал я. - Будь у меня везение, я уже с полчаса как сидел бы в корабле, ожидая его старта.
      - Если бы у тебя его не было, ты сейчас, сидел бы на челноке в наручниках, и мило беседовал со стражами порядка. Доходит?
      Вот тут он был прав.
      Что-то у меня в голове щелкнуло. Я вышел из ступора и сразу сообразил одну довольно интересную вещь.
      - А что стало с тем, кто занимал эту должность до меня?
      Ухул усмехнулся.
      - Правильный вопрос. Ну конечно, он убит. Причем, преступник так и не найден.
      - Другими словами - его пристрелили.
      - Нет, самый обычный разрыв сердца.
      - Но почему же тогда ты считаешь что он убит?
      - Потому, что это уже третий центурион инопланетного района, который погиб на этой планете за последнюю неделю. Причем, все они погибли от разрыва сердца. И нечего мне вкручивать, что это совпадение. Уверен, они кому-то мешали и тот их раз за разом убирал, причем, доселе неизвестным способом. Ну как, нравится тебе твоя новая работа?
      - Совсем не нравится, - честно признался я.
      - Однако, тебе все же придется ее делать. Или ты предпочитаешь отдаться в руки стражей порядка?
      Ну да, и погибнуть при попытке к бегству. Нет уж, увольте.
      - И до каких пор я буду центурионом? Пока не найду убийцу?
      - Безусловно. Как только ты его найдешь, можешь садиться на первый же попавшийся корабль и лететь куда угодно.
      Мне захотелось встать и врезать Ухулу в челюсть. Нанести ему хороший, полновесный хук. Снизу - вверх. В челюсть.
      Если бы не искны с бластерами...
      - Что еще я должен делать?
      - Все, что обычно делают центурионы инопланетного района, - говоря это Ухул вытащил из кармана массивную, серебряную звездочку и сунул ее мне. Явившись в свою резиденцию, ты найдешь там помощника центуриона. Его зовут Мараск. Он введет тебя в курс дела. Еще вопросы?
      - Ну конечно. Почему именно - я?
      - Потому, что ты являешься преступником, - отчеканил начальник космопорта. - Потому, что говорят будто лучшие стражи закона получаются из бывших преступников. И все что я сейчас здесь сделано всего лишь эксперимент, по принципу "а вдруг...", что-то вроде хватания за соломинку. Если он провалится, то нам придется признать, что у нас на планете возникла экстремальная ситуация. Это повредит торговле, и принесет большие убытки.
      Я кивнул.
      Вот оно, ключевое слово. "Повредит торговле"
      Видел я уже такие планеты. Где все, буквально все, посвящено наживе. Где самым страшным словом является "убытки", где этого слова боятся более всего остального, более чем даже слова "Предательство" и "Убийство", или например "Смертный грех". В общем, вполне милая планетка, условия игры на которой лишь чуть-чуть более жестковаты чем в обычной жизни.
      - А где находится эта резиденция?
      - Долго объяснять. Выйдешь из космопорта, сунешь одному из ошивающихся возле него аборигенов мелкую монету. Он тебя туда и проводит.
      Я посмотрел на звезду центуриона, которую все еще держал в руке.
      Почти точный образец тех звезд, которые в стародавние времена, на Земле, носили стражи порядка. Кажется их еще называли шерифами. Вроде бы я должен ее прикрепить на грудь.
      Ну, это еще успеется.
      Сунув звезду в карман, я спросил:
      - Стало быть, мне надлежит приступать к исполнению обязанностей?
      - Да, прямо сейчас. Сроку тебе - неделя.
      Что-то он расщедрился. Целая неделя! Мог запросто дать всего три дня.
      - И еще один вопрос. Насколько я знаю, для того чтобы назначить кого-то на должность стража порядка, необходимо одобрение инстанции гораздо более высшей чем начальник космопорта.
      - Ты забываешь, что центурионы инопланетных районов не являются федеральными служащими. Они вольнонаемные, и нанимает их на службу все тот же совет мыслящих инопланетного района. Он же оплачивает их услуги. Так что, как видишь, все в порядке. Могу еще добавить, что поскольку центурионы не являются федеральными служащими, они не должны проходить обязательное ежегодное сканирование памяти. Теперь - все?
      Еще бы. Все предельно ясно.
      Встав, я спросил:
      - Я ухожу?
      - Да, уходишь, - сухо сказал начальник космопорта. - Искны проводят тебя до выхода из космопорта. Не забудь заглянуть в общий зал и получить обратно деньги, которые заплатил за билет на корабль.
      После этого он сделал знак искнам и те опустили бластеры.
      Прежде чем выйти из его кабинета, я остановился возле двери и спросил:
      - Может не стоит этого делать?
      - Что именно? - полюбопытствовал Ухул.
      - Я имею в виду, может быть мне не стоит забирать обратно деньги? Насколько я помню, среди стандартных услуг, оказываемых космопортами, есть такая, которая называется "свободный билет". Это когда для клиента, на каждом улетающем с планеты корабле бронируется одно место. Кто знает, может быть мне придется улетать с этой планеты в страшной спешке? Было бы неплохо знать что я в любом случае смогу это сделать на первом же улетающем корабле.
      - Это дорогая услуга...
      - Безусловно, - сказал я. - Однако, как я понимаю, твой космопорт продал мне билет на рейс. Потом, я не смог этим рейсом воспользоваться, причем, не по своей вине, а по вине самого начальника космопорта. Не кажется ли тебе, что я имею право на некоторую компенсацию?
      - Хорошо, это справедливо. Для тебя будет открыт "билет со свободной датой". Однако, учти, прежде чем его получить, тебе придется раздобыть разрешение председателя совета. Таким образом, улететь с планеты не выполнив свою часть соглашения ты не сможешь.
      - Вовсе на это и не рассчитывал, - соврал я.
      - Другими словами, ты все же надеешься остаться в живых и выполнить свою часть сделки? - в голосе Ухула чувствовался неподдельный интерес.
      - Совершенно уверен.
      Что еще я мог сказать?
      5.
      Случалось ли вам когда-нибудь слышать как кто-то называет тесную, грязную, полуразвалившуюся собачью конуру "Дворцом для собаки"? Нет? Мне случалось.
      Резиденция центуриона!
      Блин! Мне еще раз захотелось дать начальнику космопорта хук. Причем, в этот раз я добавил бы к нему пару хороших ударов по почкам.
      Нет, стены этого дома не грозили через пару минут обрушиться. И штукатурка не сыпалась с потолка. И водопроводные трубы не проржавели настолько, что подходя к ним, ближе чем на два метра, следовало задерживать дыхание, для того чтобы не устроить вселенского потопа.