Центурион инопланетного района

      Еще бы. Я смекал.
      Может быть объяснение смерти трех центурионов как-то связано с необычными свойствами этой царицы личинок?
      - Об этом в федерации конечно предпочитают не распространятся. Но реально, данное положение дел сохраняется и по нынешнее время. Эту планету так никто и не сумел присоединить к федерации. Причем, ее правитель, тот самый, который по моим предположениям обзавелся царицей личинок, до сих пор жив и отменно здоров. К слову сказать, недавно, он объявил себя вечным императором... Впрочем, это уже не так интересно.
      - А второй случай? - спросил я.
      - Система та же, - сказал Медок. - Блокада. Через некоторое время после ее объявления один из средней руки межпланетных авантюристов вдруг становится настоящим монстром, которому по плечу любое дело, и которого совершенно невозможно поймать или убить. Неуловимый, неуязвимый, живущий вечно.
      - Стоп, стоп, а не имеешь ли ты в виду счастливчика Родуса?
      - Ну да, его самого.
      - Ага, а я то все пытался понять каким образом он умудрился стащить из под носа у сотни стражей порядка двадцатиметровую золотую статую. И еще, то дело на планете всеобщих возможностей. И похищение вице-короля планеты Новый мир, как ни странно, все-таки закончившееся выплатой выкупа.
      - Да, да. И еще масса подобных дел. Короче, ты понимаешь что такое обладание царицей личинок?
      - Наверное, ты прав, - сказал я. - Однако, каким образом какой-то мыслящий, предположим что это убийца центурионов, сумел завладеть царицей личинок?
      - Не знаю, - вполне по-человечески пожал плечами Медок. - Не знаю. Но похоже, это факт. По крайней мере, заявление старейшины аборигенов это подтверждает.
      - И еще, - сказал я. - Если царица личинок попала в руки преступника, то каким образом мы сможем его поймать? Мне кажется, это невозможно.
      - А мне кажется, есть шансы все-таки что-то сделать. Учти, царицы личинок обладают разными свойствами. Понимаешь? Откуда мы знаем на что способна именно эта? Может быть, она дает ее владельцу какие-то сверхъестественные свойства, но одновременно не наделяет его неуязвимостью или неуловимостью? Может быть, нам повезет и мы сумеем его найти, прежде чем он надумает покинуть эту планету.
      Я тяжело вздохнул и сказал:
      - Вряд ли. Тебе интересно мое мнение, мнение специалиста? Что бы я сделал на месте этого неведомого преступника?
      - Что?
      - Едва завладев царицей личинок я бы кинулся в космопорт, прыгнул на первый попавшийся корабль... Другими словами, наверняка, того парня который ограбил аборигенов, на Бриллиантовой нет.
      - Возможно, - мрачно сказал Медок. - Однако, мне кажется, у нас есть кое-какие шансы. Можешь назвать это интуицией. И я даже принял необходимые меры.
      - Какие?
      - Ну, поскольку в настоящий момент космопорт лишился начальника, я посчитал нужным взять на себя кое-какие его функции. Это позволило мне, как только я узнал о царице личинок, отдать приказ задерживать всех, у кого она может быть.
      Я хмыкнул.
      - Но насколько я понимаю, ты не знаешь как выглядит царица личинок?
      - Нет. Но я знаю что она живая. Поэтому приказал задерживать всех, у кого в багаже обнаружатся живые объекты, назначение которых будет невозможно опознать.
      Я только покачал головой.
      Вот это да! Вот это развоевался. Кто бы мог подумать что большой банкир будет так волноваться о благе инопланетного района? Да, несомненно, если аборигены объявят этот самый хасс, его фирма тоже пострадает. Но все таки... все-таки...
      - А теперь перейдем к самому главному, - сказал Медок.
      - И в чем же оно состоит? - спросил я.
      - В сохранении тайны. Представляешь, что будет твориться в инопланетном районе, когда его жители узнают о хассе? А если они еще и проведают о том, что у кого-то находится царица личинок... Последствия будут просто катастрофическими.
      Ну, тут-то я с ним был согласен. Восемьдесят процентов жителей этого инопланетного района представляют себе сколько может стоить царица личинок. И все поголовно будут пытаться узнать у кого она находится, а узнав, попытаются ей завладеть. Причем, любыми методами. Другими словами, все может закончиться настоящей гражданской войной.
      Толпа, берущая по малейшему подозрению штурмом чьи-то дома, пленники подвергнутые пыткам, заложники, и конечно же любимое развлечение всех мыслящих - убийство себе подобных. И я, выполняя обязанности центуриона, должен буду навести порядок. И если при этом, кто-то посчитает что я мешаю поискам царицы личинок, то заряд из бластера в спину мне обеспечен.
      Если перед глазами маячит золотой призрак, а под ногами путается какой-то жалкий центурион, почему бы мимоходом его не пристрелить? Тем более, что в этой неразберихе определить кто именно ухлопал нового центуриона будет трудновато. Да и кто этим станет заниматься?
      Безусловно, как только начнется хаос, через сутки, максимум двое, на Бриллиантовую прибудет отряд стражей порядка. Они очень быстро и квалифицированно восстановят порядок, а также накажут всех виновных.
      Каким образом?
      Да самым простым. На планете объявят чрезвычайное положение. И первым делом закроют космопорт, для того чтобы никто не мог с планеты улизнуть. Потом всех жителей инопланетного района, несмотря на занимаемый ими статус, подвергнут сканированию памяти и точно узнают что именно каждый из них делал в течении последних двух дней. Ну, а в соответствии со степенью вины будет и наказание.
      Основной принцип поддержания законности. Наказание за совершенное преступление должно быть неотвратимым. Оно и неотвратимо, поскольку с открытием метода сканирования памяти появилась возможность совершенно точно узнать что именно делал тот или иной преступник и чего он не делал.
      И еще кое-что... Если разобраться, то закон в нашей федерации держится именно на этом. На неотвратимости наказания... И даже одна угроза введения чрезвычайного положения, как правило оказывает просто магическое воздействие.
      Какой смысл совершать преступление, если за ним обязательно последует наказание?
      И это правильно. Но только не в данном случае. Потому, что тот кто завладеет царицей личинок, вполне возможно, сумеет обмануть его величество закон. А может быть даже и сам станет правителем какой-нибудь планеты. В зависимости от свойств, которыми обладает царица личинок.
      Вот такая лотерея, в которой может быть только один выигравший. Но зато - каков главный приз!
      И именно поэтому угроза введения чрезвычайного положения не подействует. Она лишь только подстегнет желающих завладеть царицей, заставит их действовать более быстро, более беспринципно, более жестоко.
      О-хо-хо... И угораздило же меня вляпаться в эту кашу.
      - Представил? - спросил Медок.
      - Еще бы, - сказал я.
      - Вот то-то...
      Кстати, теперь совершенно понятно почему аборигены этой планеты чувствуют себя так вольготно и вовсе не опасаются, что с ними могут провернуть классический вариант, который использовали конквистадоры в отношении бедных индейцев.
      Наверняка, царица личинок у них не одна. И если вдруг этим славным ребятам в украшенных разноцветными ленточками балахонах вздумается ради развлечения захватить пяток - другой планет, это запросто может у них получится.
      - В таком случае, может быть не стоит так уж рьяно искать убийцу центурионов? - предложил я. - Черт с ним, пусть улетает с этой планеты подальше. Возможно, он уже и улетел.
      - А хасс? - напомнил Медок. - Как думаешь, разорится мой банк за те десять лет в течении которых на рынок не поступит ни одной личинки, или нет?
      - Вероятно разорится, а может и продержится, - сказал я. - Десять лет не такой уж большой срок. Тем более, что вероятнее всего, убийца уже сделал свое дело, и вполне благополучно отбыл. Может быть, на том самом корабле, на котором не улетел я.
      - Почему ты так думаешь?
      - Я уже говорил, что заполучив такое сокровище как царица личинок, не стал бы задерживаться на этой планете ни одной лишней минуты. А что если аборигены попытаются ее вернуть? Нет, скорее всего нашего преступника на планете уже нет.
      Медок кивнул.
      - Если, конечно, он выкрал царицу личинок сразу после смерти Старины Эда. Вот только, зачем ему тогда было убивать еще двух центурионов? Может быть и они каким-то образом ему мешали? Обрати внимание, старейшина сообщил о пропаже царицы личинок только сейчас. И еще смерть Ухула. Не является ли она подтверждением того что убийца все еще здесь, и продолжает убивать. Для чего, вот вопрос? Чем ему помешал Ухул?
      - Может быть они были знакомы? Может быть Ухул стал о чем-то догадываться? - высказал предположение я. - А может, кража царицы личинок и смерти теперь уже четырех мыслящих от остановки сердца никоим образом между собой не связны? Такой вариант тебе не приходил в голову?
      - Нет, нет, - досадливо замахал руками Медок. - Связаны, наверняка связаны. Бриллиантовая - очень тихая планета. И каждый житель инопланетного района заинтересован в том, чтобы она такой тихой и оставалась. Поэтому, ничего подобного здесь не было очень - очень давно. И вдруг, почти одновременно, происходят убийства и кража царицы...
      - А если все же совпадение? - спросил я.
      - Вряд ли, - промолвил Медок. - Я думаю, что убийства и кража между собой связны. А еще я думаю, что убийца по каким-то причинам все еще здесь, на Бриллиантовой. И может быть, скоро, мы получим этому подтверждение.
      - Каким образом?
      - Самым простым. Судя по всему убийца заинтересован в том чтобы в инопланетном квартале возникли неразбериха и хаос. Как ты думаешь что он еще может предпринять?
      - Что?
      - Не забывай, он живет здесь, в инопланетном районе. Что ему стоит посеять среди мыслящих слух о том, что у кого-то находится царица личинок? Вот тебе и неразбериха, во время которой довольно легко смыться. Такой вариант тебе в голову не приходил?
      - Не согласен, - возразил я. - Посеяв этот слух он подрубит сук на котором сидит. Все эти жаждущие заполучить царицу кинуться искать именно его, и сделают это очень быстро. Мне кажется убийца, не менее нас с тобой, заинтересован в сохранении тайны.
      - Поживем - увидим, - промолвил Медок.
      Встав, он прошелся по комнате, и остановившись возле компа, осуждающе покачал головой.
      Ну да, очень старый комп. Очень старый. Только, стыдно за это должно быть не мне. Не верю я в то, что старина Эд был таким скромным, что не мог взять оборудование которое необходимо ему по работе. Может быть, ему не слишком активно его предлагали?
      - Ну, о том что сообщение старейшины лично тебе стоит держать в тайне, - небрежно сказал Медок. - Ты уже догадался, не так ли?
      - А иначе мне же будет хуже, - сказал я. - Если на планете введут чрезвычайное положение, до того как я успею унести с нее ноги...
      - Правильно, - промолвил Медок. - И конечно, ты не заинтересован в том, чтобы твою память подвергли сканированию.
      - Конечно нет.
      - И еще, тебе нужно как можно скорее найти убийцу. Надежды, конечно, что это тебе удастся никакой. Но кто знает? Кто знает? Может быть тебе очень, очень сильно повезет.
      - Может быть и повезет, - согласился я.
      - Ну, в таком случае мы договорились. Я тоже буду держать рот на замке. И предприму кое-какие действия.
      "Интересно какие действия он собирается предпринять? - подумал я. Будет искать убийцу или попытается подготовиться к десятилетней блокаде? А может и то и другое?"
      В любом случае, Медок обладал сейчас знаниями, которых у остальной части его конкурентов не было. И неужели он ими не воспользуется для того чтобы извлечь для себя какую-никакую выгоду? Если - нет, то я не знаю что из себя представляют банкиры и на кончик пальца.
      - В таком случае, мне пора, - сообщил Медок. - Желаю удачи в поисках преступника.
      Я проводил его до двери, и когда великий банкир отбыл, облокотившись на стойку, закурил.
      Вот такие, значит, дела.
      Условия игры все усложняются и усложняются. А у меня нет ни малейшего понятия как из этой каши выбраться. Может и в самом деле попытаться ворваться на какой-нибудь корабль с помощью оружия?
      Нет, конечно, не с помощью музейной редкости, которая висит у меня на поясе. Но так ли трудно раздобыть бластер? По крайней мере один сегодня я уже видел.
      Знаю я эти тихие планетки. Если хорошенько поискать, то всегда оказывается, что они набиты стрелковым оружием буквально под завязку. Надо только поискать.
      - Кстати, а не пора ли нам поесть? - спросил Мараск.
      Ну да, я же совсем забыл о помощнике центуриона. Может быть, попытаться выудить кое-какие интересующие меня сведенья у него? А чтобы он был поразговорчивее, надо бы его задобрить, то есть хорошенько накормить. Да и самому поесть. Что-то я после разговора с большим банкиром проголодался.
      И я воспользовался бормоталкой для того чтобы связаться с "Брюшком личинки" и заказать кусок самого свежайшего мяса, а также кое-что пожевать себе. И услышав это Мараск что-то ободрительно прощелкал своим крабом-кусакой. И это был уже неплохой результат, учитывая что перед этим он, как правило отзывался обо мне совершенно нелестно.
      И значит, надо было ковать железо пока оно горячо.
      Я затушил окурок и поинтересовался у Мараска что он знает о царицах личинок.
      - То же что и все мыслящие живущие в этом инопланетном квартале, ответил тот. - Царицы личинок обладают некоторыми необычными свойствами. Какими именно и почему - не установлено, поскольку ни одна царица личинок так и не поступила в распоряжение исследователей федерации.
      - А что говорят слухи?
      - Слухи на то и слухи.
      - И все-таки?
      - Ну, говорят, что каждая царица личинок обладает своими, присущими только ей свойствами. Еще говорят, что для того чтобы эти свойства стали действовать на того кому царица принадлежит, нужно чтобы она признала его своим покровителем.
      Оба-на! Вот и объяснение тому почему убийца до сих пор не улетел. Может быть, царица которую он похитил не желает его признавать своим покровителем?
      Хотя, почему она должна сделать это именно на Бриллиантовой? Нет, что-то не сходится. Что-то не так...
      - А что нужно для того чтобы царица признала кого-нибудь своим покровителем?
      - Откуда я знаю? - промолвил Мараск. - Может быть, тот кто желает взять ее под свое покровительство, должен совершить какой-нибудь ритуал? А может, просто ей понравится? Короче, об этом слухи молчат.
      - Ага, - сказал я. - А что ты можешь мне сообщить...
      - Погоди, - перебил меня Мараск. - Давай-ка поступим по другому. Сначала ты мне расскажешь, что сегодня произошло, а потом я отвечу на твои вопросы. Согласен?
      Требование было совершенно справедливым. Я начал рассказывать и когда дошел до появления на месте побоища великого банкира, послышался осторожный стук в дверь.
      Ну да, посыльный.
      Я уже хотел было открыть дверь, как вдруг вспомнил о зеленушке.
      А что, если тот кто ее подкинул, решил повторить свою шутку? Причем, в этот раз за дверью может оказаться сюрприз похлеще чем растение - хищник.
      - Ты можешь определить кто находится за дверь? - спросил я у Мараска.
      - Увы, нет, - ответил он. - Понимаешь, эта халупа, как ты ее называешь, на самом деле здорово укреплена. Внутри стен находятся броневые щиты, а через толстый слой металла читать мысли я не могу. Поэтому, для того чтобы узнать кто именно находится за дверью, тебе придется ее открыть.
      Вот такие дела. Ну и помощничек. Я его значит кормлю отборным мясом, а он не может даже узнать кто стоит за дверью.
      Вытащив из кобуры кольт, я перезарядил его и подошел к двери.
      Эх, была не была. Волков бояться - в лес не ходить.
      Держа кольт наготове, я осторожно открыл дверь, и выглянул наружу.
      Никого. То-есть вообще никого. Перед моей дверью не было ни единой живой души, и улица была пустынна. Куда-то подевались даже аборигены.
      Хотя, кто знает, может быть старина Эд, в свое время внушил им простую мысль что возле его резиденции ошиваться без дела небезопасно. Я бы на его месте что-то подобное сделал обязательно.
      Но кто же тогда стучал в дверь? И куда он делся? Может быть спрятался за угол резиденции?
      Самым разумным было закрыть дверь и продолжить разговор с Мараском. Вместо этого я еще раз огляделся и не обнаружив поблизости ничего опасного, решил обойти вокруг резиденции.
      Кто же все-таки стучал?
      Ответ на этот вопрос я получил скорее чем рассчитывал.
      Не успел я сделать и пару шагов, как мне в затылок уперлось что-то твердое, скорее всего ствол бластера, и мягкий, мурлыкающий голос сказал:
      - Ну вот, теперь я с тобой рассчитаюсь за все.
      13.
      Ну да, конечно, мне надо было посмотреть вверх. Постучав, она запрыгнула на крышу резиденции, а потом, когда я вышел на улицу, ей осталось только бесшумно спрыгнуть вниз, приставить ствол бластера к моей голове и произнести свою коронную фразу.
      Короче, она спрыгнула и произнесла. После этого, по ее расчетам я должен был оцепенеть от страха...
      Должен был...
      Вообще, есть один хороший закон. Если ты в самом деле намерен кого-то ухлопать, то иди и при первой же возможности стреляй. А объясняя врагу что ты намерен с ним сделать, да еще каким именно образом, ты всего лишь даешь ему шанс для спасения.
      Короче, мне был предоставлен шанс. Я им и воспользовался.
      - Для начала... - сказала Маута.
      Докончить она не успела, поскольку как раз в этот момент включился симбиот и резко шагнув вправо, я развернулся, а потом точным ударом выбил у нее бластер.
      Зашипев, Майна попыталась резануть меня про лицу острыми когтями, вдруг появившимися у нее на кончиках пальцев. И конечно не попала, поскольку я среагировал быстрее. Когти кошаны всего лишь вспороли воздух, а вот рукоятка моего кольта попала точнехонько в лоб этой взбесившейся кошке.
      Эффект получился таким, на который я и рассчитывал.
      Маута упала.
      После этого мне оставалось лишь подобрать бластер, а потом взвалить на плечо кошану и доставить ее в резиденцию.
      - Ого, неплохой улов, - сказал Мараск, когда я, нагруженный добычей, вошел в резиденцию. - И что ты намерен с ней теперь делать?
      - Конечно допросить, - сказал я.
      - Насколько я понимаю, это та самая кошана о которой ты уже успел мне рассказать? - спросил Мараск.
      - Она самая, - подтвердил я, опуская Мауту в стоявшее возле барьера кресло.
      - И что ты теперь намерен с ней делать?
      - Первым делом хорошенько расспросить и узнать за что это она решила со мной расквитаться. Чем я ей так навредил, что она собралась рассчитаться со мной при помощи бластера?
      - Только, для начала приведи ее в чувство.
      - Именно этим я и собираюсь заняться.
      Вытащив из кармана кибермедика, я положил его на плечо Мауты. Полежав неподвижно пару секунд, кибермедик выдвинул щупальца и шустро перебравшись на лоб кошаны, выпустил небольшую присоску. Через мгновение после того как она коснулась лба Мауты, кибермедик заявил:
      - Объект подвергшийся обследованию, является представителем расы кошан. В данный момент находится с бессознательном состоянии, в котором будет еще несколько минут. Каких либо угрожающих жизни повреждений органов не обнаружено.
      Я удовлетворенно кивнул.
      Ну вот, а то я стал уже беспокоиться не слишком ли сильно я ударил эту дикую кошку. Ответ: не слишком. Ну и отлично.
      Сунув кибермедика обратно в карман, я закрыл входную дверь. Потом я притащил из соседней комнаты еще одно кресло и поставил его в двух шагах от того в котором покоилась пленница. Усевшись в кресло, я положил бластер на колено, так чтобы он был хорошо виден кошане когда та придет в себя и задал Мараску вопрос, который уже давным-давно вертелся у меня на языке:
      - Кстати, помощник, а что ты станешь делать если эта необузданная девица снова попробует выкинуть какой-нибудь фокус?
      - В каком смысле?
      - Ну, ты можешь себя как-то себя защитить? Ну, там укусить ее и ли еще что-то?
      - Укусить? - задумчиво сказал Мараск. - Да, укусить могу. Знаешь, у моего краба-кусаки очень сильные челюсти. И уж если он во что-то вцепится, то оторвать его почти невозможно.
      - А еще?
      - Разве этого мало?
      - Понятно, - проговорил я. - В таком случае, держи своего краба наготове. Кошана, похоже, совершенно ошалела и ждать от нее можно чего угодно. Понимаешь?
      - Еще бы.
      Краб - кусака переместился поближе к пленнице. Теперь, для того чтобы вцепиться в какую-нибудь часть ее тела ему хватило бы одного прыжка. Если, конечно, она в тот момент все еще будет сидеть в кресле.
      А вот в этом-то я сомневался. Маута обладал отменной реакцией и если бы не симбиот, справиться с ней было бы трудновато. Ну да будем надеяться что в случае чего старичок опять меня выручит.
      Я хотел было закурить, по потом передумал.
      Если тебе приходится разговаривать с противником способным в любой момент попытаться вспороть тебе горло, лучше воздержаться от курения. Отвлекшись на секунду чтобы стряхнуть пепел, ты можешь лишиться жизни.
      Кошана очнулась спустя минуту. Я предполагал что, она, возможно, попытается сейчас же на меня напасть, но этого не произошло.
      Стало быть, наша благородная дама обладает некоторым количеством здравого смысла. Это обнадеживало.
      И все-таки, какого черта она на меня напала?
      - Ага, - сказала Маута. - Стало быть ты оказался быстрее?
      - Точно, - подтвердил я. - И окажусь еще раз, если ты попробуешь выкинуть какой-нибудь фокус. Бластер я у тебя отобрал, но не мог же обрезать когти? Хотя, это мысль. Может быть стоит попробовать?
      - Подонок, - вынесла свой вердикт кошана.
      Я покачал головой.
      Ах, стало быть подонок это я? Я, которого она несколько минут назад пыталась лишить жизни, причем по совершенно неизвестной мне причине.
      - Надо было стрелять сразу же... - сообщила Маута.
      Я кивнул.
      Очень трезвая мысль. Вот только несколько запоздалая.
      - Но мы еще посчитаемся.
      Я снова кивнул.
      Все, кажется, стандартный набор исчерпан. Или я ошибаюсь? Может быть, она придумает что-то поновее? Нет?
      Маута молчала.
      Выждав еще с минуту, я наконец посчитал что пора переходить к делу и спросил:
      - И все-таки, почему ты пыталась меня убить?
      Маута усмехнулась.
      - А тебя не интересует почему я это решила сделать сама?
      Я хмыкнул.
      Хороший вопрос. Действительно, почему благородная дама не поручила расправиться с мной своим громилам?
      - Может быть, ты потеряла к ним доверие? - предположил я. - После того как им не удалось ухлопать меня при помощи зеленушки?
      Маута коротко хохотнула.
      - Да, потеряла. После того как ты их убил.
      - Я?
      Вот тут я действительно удивился.
      - А кто же еще, кроме тебя? Пикеанец умер через полчаса после того как вернулся и доложил что бедной зеленушке пришлось увянуть так и не получив должного количества пищи. Хараус умер два часа назад.
      - Каким образом это случилось? - спросил я.
      - Перестань валять дурака, и делать вид будто не знаешь, как ты их убил. Я понимаю, что ты имел на это некоторое право, поскольку мы попытались убить тебя первыми. Но почему ты ухлопал обоих моих телохранителей? После того как ты убил пикеанца, я сообразила что связываться с тобой не имеет смысла. Смерть харауса была совершенно излишней.
      - И все-таки... - сказал я.
      - Да откуда я знаю? - возмутилась Маута. - Они просто умерли и все. Словно кто-то приказал им это сделать.
      - Или словно у них просто остановилось сердце.
      - Да, наверное, так оно и было. У меня нет с собой кибермедика, поэтому установить причину смерти я не могла.
      - И после этого ты решила мне отомстить, - сказал я.
      - И это тоже, - заявила Маута. - Но прежде всего мне нужно было обезопасить себя. Если смерть пикеанца можно было рассмотреть как предупреждение, то гибель второго телохранителя могла означать только одно ты решил избавиться от нас всех. И естественно начал с телохранителей.
      Надо отдать ей должное. Мыслила она довольно логично. Вот только, в совершенно неправильном направлении.
      Стоило ли сообщать ей о ошибке? Может быть, для меня, гораздо выгоднее на данный момент чтобы она считала меня эдаким монстром, способным на расстоянии убить любого, кто попытается перебежать ему дорожку? И еще, этой кошане явно что-то известно о царице личинок. Может быть, пока она не знает что к смерти ее телохранителей я не имею никакого отношения, попытаться из нее эти сведенья вытянуть?
      Я уже хотел приступить к очередной порции вопросов, когда в дверь снова постучали.
      - Ну, на этот раз это точно посыльный, - сказал Мараск.
      Маута в изумлении уставилась на краба-кусаку. Похоже она до этого момента считала моего помощника всего лишь деталью интерьера.
      - Если попытаешься выкинуть какой-нибудь фокус, - предупредил ее я. Мой помощник махом отхватит тебе какую-нибудь конечность. А потом, если ты не угомонишься, отхватит и все остальные.
      Маута взглянула на зубы краба-кусаки и тихо зашипела.
      Стук повторился.
      Сунув бластер за пояс, я поспешно открыл дверь.
      Это и в самом деле оказался уже знакомый мне посыльный. Выгрузив на стойку заказанные мной блюда, в том числе и кусок мяса для Мараска, он спросил:
      - А дама? Может быть мне принести что-нибудь для нее?
      - Даме надо заботиться о фигуре, - сухо сказал я, и расплатившись, выпроводил посыльного.
      Когда дверь за посыльным захлопнулась, Маута сказала:
      - Мог бы что-то для меня и заказать. Из-за всех этих событий я не ела уже часов двенадцать.
      - Мы разделим мой обед пополам, - заверил ее я.
      Маута слегка привстала в кресле и грациозно потянулась. На лице у нее появилось томное и слегка мечтательное выражение.
      - Вряд ли ты станешь убивать того, с кем собираешься разделить ужин, сообщила она.
      - Ему случалось убивать даже тех, с кем он делил постель по полгода, сообщил Мараск.
      Мой помощник совершенно бессовестно солгал, но все же я был ему благодарен. Что-то слишком быстро пленница пришла в себя. А мне она сейчас нужна была испуганная, думающая лишь о том, как бы спасти свою жизнь, и ради этого готовая выложить всю подноготную.
      Пришлось скорчить совершенно зверскую физиономию, и словно бы в глубокой задумчивости провести ладонью по рукоятке засунутого за пояс бластера.
      Это подействовало. Маута сейчас же приняла чинный и благопристойный вид, и даже положила руки на колени.
      Ну-ну, надолго ли?
      - Итак, - сказала Маута, - Я проиграла и готова заплатить за свой проигрыш наивысшую цену.
      - Какую же? - поинтересовался я.
      - Любую, конечно, кроме жизни. В самом деле, зачем тебе меня убивать? Телохранителей у меня больше нет. Нападать на тебя я больше не собираюсь, поскольку это предприятие не увенчается успехом. Таким образом, единственное что мне остается, это покинуть Бриллиантовую. Если ты меня отпустишь, я немедленно направлюсь в космопорт, и на первом же корабле, который полетит в нужном мне направлении отбуду.
      - А как же ожерелье из личинок? - спросил я.
      - Ни одно ожерелье не стоит так дорого чтобы заплатить за него жизнью.
      - И даже царица личинок?
      Что-то в лице Мауты дрогнуло и это не укрылось от меня.
      - Это что, предложение? - тихо спросила кошана.
      - Нет, - сказал я. - Пока никаких предложений. Я просто хочу знать. Можешь ли ты рискнуть жизнью за обладание царицей личинок?
      - Рискнуть - конечно могу. Но встать на твоем пути - нет. Слишком малы шансы на успех. Неоправданно малы. Я в этом убедилась.
      - А не пора ли нам слегка перекусить? - спросил Мараск.
      - Давай, приступай, - сказал ему я. - А нам с дамой необходимо еще кое о чем поговорить.
      - О чем же? - спросила Маута с любопытством следя за манипуляциями краба-кусаки, который уже принялся обрабатывать кусок мяса.
      Похоже, такого способа наполнения желудка она до этого момента еще не видела.
      - О царице личинок, - сказал я.
      - О! - Маута тотчас же забыла о Мараске и выдала мне чудовищно обворожительную улыбку. - Так все-таки, ты решил принять мое предложение? Учти, к той сумме, которую я тебе назвала последний раз, добавилась солидная премия за хлопоты, которые я доставила тебе, приказав своим телохранителям учинить ту маленькую штучку с зеленушкой.
      Я покачал головой.
      - Ты поняла меня совершенно неправильно. Я хочу услышать что ты знаешь о царице личинок. Всего - навсего.
      - А как ты узнаешь правду я тебе говорю или нет?
      Положительно, эта девочка умела задавать вопросы. Причем, именно те, на которые ответить не так-то легко.
      Я уже хотел было сообщить ей что мой помощник обладает телепатическими возможностями, но передумал. Маута запросто могла потребовать чтобы он продемонстрировал ей свои возможности, а я не был уверен что он на это согласился. Если точнее, то наверняка не согласится. Вряд ли он успел записать эту кошечку в число своих врагов.
      И тут мне в голову пришло очень даже неплохое решение.
      Потратив еще несколько мгновений на то чтобы его обдумать, я признал что оно и в самом деле сулит мне некоторую выгоду. По крайней мере, какое-то время, можно будет не опасаться выходок кошаны.
      - Нет, не смогу, - сообщил я.
      - В таком случае, - улыбнулась Маута. - Я не знаю о царицах личинок почти ничего. Просто, кто-то когда-то сказал мне что они существуют. Еще я узнала что они стоят баснословно дорого, и мне захотелось заиметь одну из них.
      - Так сильно, что ради этого ты решила убить бедного, совершенно безобидного центуриона?
      - Я подозревала что этот центурион на самом деле не такой уж бедный, а также не безобидный. И не ошиблась. И даже заплатила за это жизнями телохранителей. И готова добавить очень-очень солидную сумму в звонкой монете, если он оставит меня в игре, и плюс к этому примет мою сторону. Ну так как?