Я помотал головой и с усилием открыл глаза.
      Спать пока еще было рановато.
      Где-то неподалеку, может быть в ближайшей гостинице, была царица личинок. И мне надо было ее найти. Во избежание объявления на планете чрезвычайного положения. Для того чтобы Бриллиантовая окончательно не превратилась для меня в смертельную ловушку.
      Поэтому, спать я буду потом. А сейчас нужно действовать.
      Я встал. Потянулся. Подумал что неплохо было бы закурить сигарету. И еще я подумал, что мне надлежит отделаться от Мауты, хотя бы на пару часов. Для того, чтобы она не мешалась под ногами.
      И я даже почти уже придумал как это сделать. Но тут, вдруг, Мараск сказал:
      - Хм... если я не ошибаюсь, теперь тебе осталось только найти царицу личинок?
      - Точно, - подтвердил я.
      - Ну так вот, можешь не тратить зря силы.
      - Почему? - машинально спросил я.
      - Потому, что эта самая царица личинок я и есть.
      Первой же моей мыслью было что он полный кретин. Потому что более неудачный момент для подобного признания найти было чрезвычайно трудно.
      А Маута уже поднималась из кресла. И рука ее выдергивала из-за пояса бластер. А у меня не был активизирован симбиот. И я знал что активизировать его я уже не успею. А стало быть, надо рассчитывать только на свои силы.
      И пока все эти занимательные мысли проносились у меня в голове, тело мое, каким-то непонятным образом действовало, тоже хваталось за оружие, выдергивало его из-за пояса...
      А я знал, я чувствовал что конечно не успею. И Маута выстрелит первой, уложит меня наповал, заберет царицу личинок и в течении ближайшего получаса улетит с Бриллиантовой...
      А потом вдруг выяснилось что я все же успел, поскольку ствол бластера Мауты все еще поднимался, а ствол моего уже был нацелен точнехонько кошане в лоб.
      И наверное Маута могла еще успеть прострелить мне например ногу. Но только, ее натренированное тело, прежде чем она сообразила что происходит, отреагировало должным образом, швырнуло бластер на пол и плюхнулось обратно в кресло.
      А секунд десять спустя я позволил себе снять палец со спускового крючка, и даже слегка опустить ствол бластера.
      - Прошу прощения, - сказал Мараск. - Я и не предполагал что вы прореагируете таким образом. Гм... так бурно.
      - Предполагать надо было, - прорычал я. - А что если бы мы сейчас друг друга подстрелили?
      Краб-кусака выбил зубами короткую дробь, и более не произнес ни звука.
      Пнув оружие кошаны так, что оно отлетело куда-то в угол, я осторожно присел на подлокотник кресла. Свой собственный бластер я положил на колено.
      Если Маута попытает на меня напасть, я успею его схватить.
      - Рассказывай, - приказал я Мараску.
      Краб-кусака задумчиво помахал клешнями, потом сказал:
      - О чем говорить? Я и есть царица личинок. Теперь ты должен решить станешь ли моим покровителем.
      - Врешь ты все, - решительно заявила Маута. - Царица личинок, она женского рода.
      - А кто тебе это сказал? - полюбопытствовал Мараск. - Титул царица личинок приобретает женский род лишь при переводе на всегалакт. Понимаешь, что я имею в виду?
      - Все равно - не сходится, - сказал я. - По твоим словам ты сидишь в резиденции вот уже двадцать лет. Конечно, ты мог меня обмануть. Но как же быть с посыльным из ресторана, а также Медоком, которые явно знали о тебе уже давно. В то же время, старейшина сказал...
      - Он сказал, что я недавно остался без покровителя, - перебил меня Мараск. - Всего - навсего. А покровителем моим был как вы понимаете старина Эд. Все двадцать лет.
      - Допустим, - сказал я. - Но почему ты не сообщил мне сразу о том, что являешься царицей личинок?
      - А как ты думаешь, почему умерли те два центуриона, которые появились на планете после смерти старины Эда? После того как умер второй, я понял, что кто-то стремится оставить меня без покровителя. Еще я понял, что убийца каким-то образом узнает кто стал моим следующим покровителем. Открой я тебе кем являюсь, то Ухул не стал бы размениваться на телохранителей Мауты.
      - И поэтому ты молчал? - спросил я.
      - Да, мне ничего не оставалось как ждать и надеяться на то, что ты найдешь убийцу. Так в конце концов и получилось.
      - Но ты мог просто сказать мне кем являешься. При этом мне вовсе не обязательно было становиться твоим покровителем. Просто, знай я в чем дело, мне было бы легче найти преступника. Учти, почти до самого конца я думал что убийцей является старина Эд.
      Краб-кусака несколько раз щелкнул зубами. Потом сказал:
      - Попробуй, поставь себя на мое место. Почему я должен был довериться первому встречному - поперечному, вдобавок ничуть не похожему на центуриона? Учти, если ты станешь моим покровителем, то отменить это может только твоя или моя смерть. В то же время , покровитель вправе потребовать от царицы личинок любой помощи, которую та может ему предоставить в силу своих способностей, не нарушая определенных моральных принципов.
      - И почему же ты решил все-таки мне довериться? - спросил я.
      - Потому что убедился что ты тот, кто может стать моим покровителем.
      - Стоп, стоп, - заявила Маута. - А почему это твоим покровителем должен стать он? Почему не я?
      - Потому что я выбрал именно его, - заявил Мараск. - Мои моральные принципы разрешают мне при выборе покровителя читать его мысли. Понимаешь?
      - И ты, поганец этакий, читал мои мысли? - спросил я.
      Вот это мне уже совсем не понравилось.
      - О, только сейчас. И всего лишь пять минут, - ответил Мараск. - Ты думал о Айбигель... и то, что ты думал, мне понравилось.
      - Может быть прочитаешь мои мысли сейчас, и узнаешь что я о тебе думаю? - спросил я.
      - Я решил, - заявил Мараск. - И предлагаю тебе стать моим покровителем. Согласен?
      Вот это был уже очень серьезный вопрос. И прежде чем давать на него ответ, следовало хорошенько подумать. Кстати, и кое-что уточнить.
      - А Медок не знал что ты являешься царицей личинок?
      - Нет. Его предшественник на посту председателя совета мыслящих инопланетного района - знал. Именно он сделал старину Эда центурионом. И тот действительно был очень хорошим центурионом.
      - Ну еще бы, - сказала Маута. - С таким-то помощником.
      Мне показалось, что Мараск издал звук напоминающий хихиканье.
      - Почему же предшественник не посвятил Медока в эту тайну?
      - Потому, что передача власти произошла слишком быстро. Ну, ты знаешь как это бывает. Сам сегодня видел. Впрочем, это долгая история, и рассказывать ее сейчас смысла не имеет.
      - Таким образом получилось, что никто во всем инопланетном районе не знал, что их центурион является хранителем царицы личинок.
      - Ну да. Кто мог заподозрить что царица личинок выглядит именно так?
      - А потом старина Эд проболтался Ухулу, - сказал я.
      - Нет. - промолвил Мараск. - Он не мог это сделать. Скорее всего, это произошло когда Ухул стал братом аборигенов. Он действительно всерьез интересовался ими, их обычаями, религией, а особенно их способностями к телепортации. Даже вырастил двух искусственных аборигенов и сделал их своими телохранителями. Причем, похоже, эти два искна и в самом деле обладали какими-то особенными свойствами. Знай я об этом раньше, то наверное смог бы вычислить убийцу сам. Однако...
      Он замолчал.
      Я тоже молчал. Мне надо было обдумать полученное предложение, хорошенько обдумать.
      Стать хранителем царицы личинок? Поселиться на этой планете, сделать ее своим домом, и в самом деле стать центурионом?
      Вот это уже действительно было забавно. Бывший вор - страж порядка? Кстати, а почему бы и нет? И потом, что ждет меня в будущем, если я улечу с Бриллиантовой? Всю жизнь бегать от стражей порядка? Пока они меня не поймают, или не загонят в какую-нибудь дыру, хуже этой планеты раз в сто?
      Мир изменился двести лет назад с появлением возможности сканировать память.
      Правда, это не сумело полностью уничтожить преступность. Оно лишь ее видоизменило. Почти исчезли преступные профессии, основанные на множестве мелких эпизодов. Сейчас, чаще всего, преступление можно совершить только один раз. И те кто решается преступить закон, стремятся сразу сорвать наибольший куш. Пример Ухула - яркое тому подтверждение.
      Интересно, когда ему пришел в голову замысел завладеть какой-нибудь царицей личинок? Для чего он так интересовался аборигенами? Потому, что рассчитывал рано или поздно сорвать большой куш? Или, все-таки, он начал изучать аборигенов из чистого любопытства? Кто знает? Может быть, он потратил на разработку этого плана все годы, которые жил здесь, на Бриллиантовой? Может быть этот план пришел ему в голову совсем недавно, когда он обнаружил у своих искнов необычные свойства?
      Ответа на эти вопросы я уже никогда не узнаю, поскольку Ухул мертв.
      Я - тоже преступник. Причем, не просто преступник, а исключение из правила, поскольку мне удалось в течении долгого времени водить закон за нос. Может быть, мне просто очень сильно везло. Как бы то ни было, но везение не может продолжаться бесконечно.
      И еще...
      Ухул перешагнул определенную черту, за которой стал оплачивать достижение намеченной цели жизнями других мыслящих. Мне этого удалось избежать. Надолго ли? И кем я буду себя считать, когда мне придется перешагнуть роковую черту? И какой частью себя я заплачу за то, что окажусь по другую ее сторону? И стоит ли свобода, моя свобода такой цены?
      Может быть остановиться прямо сейчас? Просто, сказать себе "хватит", и начать новую жизнь.
      Так ли уж много я потеряю от своей свободы, став центурионом инопланетного района? Вряд ли. У центуриона нет прямых начальников, кроме председателя совета мыслящих инопланетного района. Ну уж, с ним-то я как-нибудь справлюсь. И никакого ежегодного сканирования памяти. И никаких, то и дело возникающих на твоем пути стражей порядка, пытающихся напомнить о бурном прошлом.
      Что еще нужно для того, чтобы начать новую жизнь?
      И еще...
      Мараск, будь он неладен.
      Что с ним станется если я откажусь? Кого он сделает своим хранителем здесь, на Бриллиантовой? Кто сумеет сохранить его тайну? И не окажется ли он причиной настоящей гражданской войны? Причем, всего лишь для того, чтобы попасть в руки монстра, подобного Медоку.
      - А почему ты не хочешь взять в хранители кого-то из аборигенов? спросил я у Мараска.
      - Мне нельзя, - ответил тот. - Понимаешь, я не совсем обычный царица личинок. Ни один род аборигенов не возьмет меня под свое покровительство.
      - Но позаботится чтобы у тебя был хранитель?
      - Да, позаботится. Я не имею право производить бриллиантовых муравьев, но все-таки являюсь царицей личинок.
      - Почему ты не имеешь права производить муравьев? - спросила Маута.
      Прежде чем дать ответ, Мараск немного помедлил.
      - У меня есть дефект. Я, не обладаю никакими свойствами, - наконец сказал он.
      - То есть как? - удивилась Маута.
      - Ну, вы же оба знаете, что царица личинок должна обладать какими-то чудесными по вашим понятиям свойствами. Так вот, у меня их нет. Я всего лишь могу читать мысли, да и то, в тех случаях когда эта способность не противоречит моим принципам, причем, довольно жестким.
      - Врешь, - не поверила Маута.
      - Какой мне в этом смысл? Что я от этого выиграю?
      Вот тут он конечно был прав.
      Я с облегчением вздохнул.
      Может быть так даже лучше. Жить бок о бок с существом, обладающим неведомыми, способными в любой момент проявиться самым неожиданным образом свойствами было бы не очень приятно. Достаточно уже того, что этот жулик вроде бы может читать мысли.
      - А почему ты не отправился к аборигенам, которые живут в городе? Ну, к этим, у которых на балахонах серые ленточки? - не унималась Маута.
      - Они не принадлежат ни к одному роду, - ответил Мараск. - У них нет старейшин. Стало быть нет и общего закона. Если я назову своим хранителем одного из них, его тотчас убьют. И следующего... И следующего... Они знают что за меня, даже не обладающего почти никакими свойствами, можно выручить неплохие деньги. В результате будет такая бойня... Кстати, может быть они приняли к себе Ухула только потому, что он обещал быть их старейшиной.
      Глаза Мауты мечтательно сверкнули и они пробормотала:
      - Да, это была бы большая бойня.
      - Вот поэтому я никогда и не назову тебя своим хранителем, - сказал Мараск.
      - А ты мне и не нужен, - сказал кошана.
      Тяжело вздохнув, она добавила:
      - Нет, с царицей личинок не обладающей никакими свойствами, славы не заработаешь. Мне нужна настоящая, качественная царица личинок. И когда-нибудь я ее все же получу.
      - Но надеюсь, ты не собираешься для того чтобы поразвлечься, устроить бойню в инопланетном районе? - спросил я. - Не будешь болтать о том, что Мараск является царицей личинок на каждом углу?
      Маута пожала плечами.
      - Вообще, Маршевич, ты обходился со мной как настоящая скотина. И для того чтобы тебя проучить, это надлежало сделать. Однако, с твоей помощью я здесь неплохо развлеклась. А кошаны умеют платить за доставленное развлечение. Так уж и быть, я буду молчать.
      - Обещаешь?
      - Чтоб меня кинули на съедение крысам.
      - В таком случае, - сказал я. - Осталось сделать только одно.
      - Что именно? - спросил Мараск.
      - Произвести этот таинственный ритуал в результате которого я признаю тебя своим подопечным. Кстати, в чем он состоит?
      - Стало быть, ты согласен?
      - Ну конечно, - сказал я. - Только, чур, одно условие.
      - Какое?
      - Не ворчать.
      - Я постараюсь ворчать поменьше, - пообещал Мараск. - Конечно, насколько это будет возможно.
      24.
      Как правило, любые обещания дают только для того чтобы их при первой же возможности нарушить.
      - Какой ты к черту центурион? - ворчал Мараск. - Тебе уже давно пора начинать ежедневный обход инопланетного района, а ты еще только продрал глаза.
      - Между прочим, - сказал я. - Я проспал только потому, что учил повадки, а также обычаи кремниидов до глубокой ночи. И все равно, прежде чем отправляться на обход, мне нужно позавтракать.
      - Набьешь пузо где-нибудь по дороге. А сейчас марш - марш. Труба зовет в поход.
      - Чтоб ты сдох, - проворчал я, отправляясь взглянуть на комп. Там вполне могло быть какое-то сообщение для меня.
      - А вот это я тебе еще припомню, - проворчал мне вслед Мараск.
      Я даже ухом не повел.
      Вообще-то, Мараск был прав. Мне следовало встать пораньше. И не только для того чтобы вовремя начать обход. Была еще одна важная причина. Сегодня с Бриллиантовой улетала Маута.
      Сегодня был четвертый день с того момента как я стал хранителем Мараска. Предыдущие три дня показались мне длиннее трех месяцев, и в основном, по вине Мауты. Неугомонная кошана, с энергией сверхскоростного скутера, почти без перерывов влипала в одну историю за другой.
      Вчера, поздно вечером, когда я вытащил ее из драки между двумя бочколапами, тремя железными богомолами и самой Маутой, выступавшей попеременно то на стороне бочколапов, то на стороне богомолов, она сообщила мне что не веселилась так как на Бриллиантовой уже лет десять. Кстати, немного погодя выяснилось что она сама эту драку и спровоцировала.
      Итак, Маута улетала и я, конечно, должен был проводить ее в космопорт. Мне нужно было убедится что она и в самом деле сядет на корабль. И еще она вполне могла сойти с него за пять минут до старта, и остаться на Бриллиантовой еще немного поразвлечься. Вот этого нельзя было допустить.
      Добравшись до компа, я прочитал единственное пришедшее сообщение. Причем, отправлено оно было буквально пять минут назад. Прочитав его я понял, что у меня появилась еще одна причина наведаться в космопорт. Причем - важная.
      Поспешно опоясавшись ремнем, я сунув в висевшую на нем кобуру кольт и поспешил на выход. Мараск попытался было давать мне какие-то наставления, но я проскочил мимо него чуть ли не бегом. Сейчас мне надо было спешить.
      После той ночи, когда мы сражались с Медоком, Маута сменила гостиницу. Возможно, ей было неприятно жить в той гостинице, в которой умерли ее телохранители, а может быть, это была просто очередная причуда. Называлось это новое место жительства естественно "Пещера личинки".
      Итак, ускоренным темпом я дотопал до "Пещеры личинки", и успел как раз вовремя.
      У входа в гостиницу уже стояла кошана. Причем, она даже еще ни с кем не дралась и не скандалила.
      - Привет! - сказал я. - Только что спустилась?
      - Точно, - ответила Маута. - Как ты догадался?
      - Это входит в мои обязанности. Кстати, что это?
      - Нравится? - кокетливо поинтересовалась Маута.
      - Еще бы, - сказал я.
      В самом деле, на груди кошаны висело чертовски красивое ожерелье из личинок. И наверняка очень дорогое.
      - Кабланды держит свои обещания, - объяснила Маута. - Ты мне поможешь?
      В руках у нее был небольшой контейнер, сделанный на манер старинного дорожного чемоданчика.
      - Ну конечно, - сказал я, забирая его. - Пошли? Ты ведь не хочешь опоздать?
      - О, нет! - хихикнула Маута. - Я славно повеселилась на этой планетке. Но теперь она мне наскучила. Хотя, не исключено, что я когда-нибудь я сюда вернусь.
      Мы пошли в сторону космопорта. К счастью, Маута была не из тех, кто ходит медленным шагом. Это меня в данный момент устраивало.
      - А какие свойства у этого ожерелья? - спросил я, стараясь не отстать от кошаны.
      Чемоданчик который она мне вручила, оказался жутко тяжелым. Впрочем, ради того чтобы отправить кошану на ее родную планету, я был согласен отнести его и на гораздо большее расстояние, чем то, которое отделяло нас от космопорта.
      - Оно дарует бессмертие, - гордо сообщила Маута.
      - Ну да? - удивился я. - И сколько оно стоит?
      Маута назвала сумму в несколько раз превышающую ту, которая была у меня на всекредитной карточке.
      - Здорово! - сказал я. - Значит, ты решила стать бессмертной?
      - Почему бы и нет? - пожала плечами кошана. - По крайней мере, будучи бессмертной, я рано или поздно добьюсь поставленной цели.
      - Какой?
      - Заполучу царицу личинок и привезу ее на свою родную планету.
      - Вряд ли это тебе удастся, - сказал я.
      - Посмотрим, - хихикнула кошана. - Кстати, можешь успокоиться. На твоего Мараска я не покушаюсь. Но вот если вдруг ты узнаешь как можно раздобыть настоящую, действительно обладающую чудесными свойствами царицу личинок... Короче, тебе известно кому надо о ней сообщить, для того чтобы получить в виде благодарности прямо таки баснословную сумму. И учти, все три прошедших дня у меня буквально язык чесался шепнуть кому-нибудь о том, кем является твой помощник. Но я этого не сделала. Меня удерживала от этого мысль, что ты на моей стороне и когда-нибудь мне поможешь в осуществлении моей заветной мечты. Ну как, договорились? Ты сообщить мне как только появится хоть малейшая возможность разжиться царицей личинок?
      - Конечно, - сказал я, зная что ни при каких обстоятельствах этого делать не буду.
      - И еще, - сказала Маута. - Ты полностью уверен, что Мараск тебя не обманул?
      - В каком смысле?
      - Может быть он все-таки обладает какими-то способностями?
      - Вряд ли, - сказал я.
      - А все таки. Если вдруг ты когда-то обнаружишь...
      - Понятно, - сказал я. - То я должен сейчас же дать тебе знать. И после этого все сокровища твоего рода будут к моим услугам.
      - Вот именно.
      Мы поравнялись с банком Медока. На двери его висела табличка, извещавшая: "До устранения временных организационных трудностей банк закрыт".
      Чемоданчик оттягивал руку. Маута рассказывала о тех приключениях, которые она пережила за последние три дня. О большей части я естественно уже знал, но кое-что из ее рассказа было для меня новостью.
      И поэтому я ее внимательно слушал. А на душе у меня было как-то странно легко и просто. Может быть потому, что мне не нужно было оглядываться, прикидывая нет ли за мной слежки. Может быть, потому что судьба моя изменилась и кажется вошла в более - менее предсказуемое русло.
      Причем, наверняка, и даже очень скоро я обнаружу, что не все так легко и просто как кажется. И снова мне придется сражаться за собственную свободу, может быть спасать не только ее, но и жизнь. И еще надо утрясти отношения с кабланды и его компаньоном. И поговорить с Айбигель. И объяснить Мараску что ворчать на меня не стоит. Правда, толку от этого не будет никакого.
      Я вспомнил мысли, которые приходили мне в голову, когда я летел в спасательной капсуле к Бриллиантовой.
      Так что же мне выпало в рулетке жизни? Красное или черное? А может быть, все-таки зеро? Сейчас я этого не знал, но был уверен что узнаю. Потом... когда-нибудь... может быть даже завтра.
      А пока мне было хорошо идти рядом с Маутой, слушать ее рассказ и ни о чем, просто ни о чем не думать.
      Мы миновали еще пару улиц и я прикинул что до космопорта осталось совсем немного.
      Тут Маута меня спросила:
      - Кстати, а в чем состоял этот самый загадочный ритуал, согласно которому царица личинок признала себя твоим подопечным?
      Я улыбнулся.
      - Да ничего особенного. Притопал какой-то старейшина. Мы сообщили ему о том, что Мараск становится моим подопечным. Старейшина произнес небольшую речь на языке аборигенов. На этом все и закончилось.
      - Всего-то?
      - Ну да.
      - Я думала, что это будет что-то особенно. Может быть, даже с жертвоприношениями, с обмазыванием кровью... Зачем же вы меня выперли из резиденции? Неужели нельзя было совершить этот ритуал при свидетелях?
      Я тяжело вздохнул.
      Общаться с Маутой было легко и просто. Вот только, лучше бы она побыстрее улетела.
      И еще... скорее всего она не оставит попыток завладеть какой-нибудь царицей личинок. А это значит, что мы с ней опять встретимся. Может быть скоро. Вот только, тогда я успею подготовится, и встречу ее, так сказать, во всеоружие.
      Видимо, угадав о чем я думаю, Маута спросила:
      - Кстати, ты меня провожаешь не только из чувства дружеского расположения?
      - Не только, - сказал я Мауте. - В силу своих обязанностей я должен убедиться что ты действительно сядешь на корабль и действительно улетишь. Кроме того, в космопорту для меня лежит "билет со свободной датой". Я должен от него отказаться.
      - И это все?
      - Ну конечно.
      По правде говоря, еще одна причина была. Вот только, знать о ней Мауте было вовсе не обязательно. Не хотел я чтобы она ввязывалась в это дело.
      Сообщение полученное мной по компу было из космопорта. В нем меня уведомляли о том, что только что, с одного из кораблей сошли два стража порядка. Причем, едва оказавшись в зале космопорта, они тотчас стали расспрашивать каждого встречного и поперечного обо мне.
      Кем они являются я безусловно догадывался. И теперь шел в космопорт для того чтобы вышибить с Бриллиантовой двух стражей порядка с которыми совсем недавно имел очень милую встречу на челноке, да так вышибить, чтобы они это запомнили надолго.
      1999г