Тогда исследователи прибегли к помощи аборигенов. Те знали какой-то способ ловли бриллиантовых муравьев и, соблазнившись красивыми и не имеющими почти никакого практического применения безделушками, которыми как раз для такого случая снабжались все исследовательские отряды, принесли ученым несколько десятков муравьев, а также пять личинок. В отношении же цариц личинок аборигены явственно дали понять, что не обменяют ни одной из них даже на сокровища всех обитаемых миров. Естественно, насекомые и личинки были мертвыми, причем аборигены покрыли их специальным составом, предохраняющим от разложения.

Закончив исследования, а надо отметить, что за рамки стандартной программы они не вышли, ученые улетели на свою родную планету. С собой, помимо других образцов фауны и флоры Бриллиантовой, они увезли контейнер с муравьями и их личинками, рассчитывая подвергнуть их тщательному изучению.

Была у ученых гипотеза, согласно которой неожиданные исчезновения бриллиантовых муравьев могли объяснятся тем, что те каким-то непостижимым образом в процессе эволюции научились телепортироваться.

Тщательные исследования бриллиантовых муравьев и их личинок эту теорию не подтвердили, но и не опровергли. Органа, отвечающего за телепортацию, ни у муравьев, ни у их личинок так и не было найдено. Однако исследования все же дали один довольно любопытный результат. Было открыто, что личинки бриллиантовых муравьев способны воздействовать на организмы большинства мыслящих. Да еще как!

С этого момента начался бум личинок бриллиантовых муравьев. А исследования Бриллиантовой прекратились, поскольку каждого прибывающего на нее мыслящего интересовали лишь личинки, личинки и личинки. Только они.

Вообще-то была еще одна или две экспедиции, пытавшихся исследовать аборигенов, их верования и обычаи. Однако, поскольку к этому времени уже было установлено, что ловить бриллиантовых муравьев могут только аборигены, а исследования мешают им заниматься своим делом, эти экспедиции были быстренько свернуты, и они улетели не солоно хлебавши.

Собственно, на этом история исследования Бриллиантовой заканчивается. Финита ля комедиа!

Встав из-за компа, я закурил и стал прохаживаться по комнате, для того чтобы размять затекшие ноги.

Итак, можно было подвести кое-какие итоги.

Я оказался на планете, об аборигенах которой почти ничего не известно, кроме того, что они умеют обращаться с бриллиантовыми муравьями. О самих бриллиантовых муравьях тоже ничего не было известно, кроме того, что они, вроде бы обладают способностью телепортироваться, а их личинки чудесным образом воздействуют на мыслящих, которым принадлежат. Инопланетный район, за порядком в котором я должен наблюдать, населен парой сотней мыслящих, принадлежащих к нескольким десяткам рас, и я должен сделать так, чтобы среди них царил мир. Кроме того, по моим следам идут стражи порядка, жаждущие меня прихлопнуть. Завтра какой-то кабланды явится для того, чтобы вызвать меня на смертельный бой. Есть еще и некто третий, жаждущий меня убить по совершенно неизвестной причине. Кто именно – понятия не имею, но настроен он в высшей степени серьезно, чему служит прекрасным подтверждением шуточка с зеленушкой.

Вроде бы все? Ах да, совсем забыл… По району бродит убийца, уже отправивший к праотцам трех центурионов, и мне его нужно поймать, причем за очень небольшой срок.

Вот теперь все. Пока – все.

Чем я должен заняться в первую очередь?

Тайнами планеты, аборигенов и бриллиантовых муравьев? Нет, они мне не по зубам. Стражами порядка, идущими по моему следу? Тоже нет. Остановить их я не в силах, по крайней мере, пока они не появятся на этой планете. Кабланды? Позволив ему вызвать себя на бой, я ничего не выиграю, а вот кое-что наверняка потеряю. Тем, кто попытался скормить меня зеленушке? Никаких данных о нем у меня нет. Но может быть появятся, в будущем. А пока…

Да, остается только убийца центурионов.

Вот его-то в первую очередь я и должен найти. Все остальные проблемы придется решать попутно.

Кстати, есть еще один любопытный вопрос.

Почему убийца так и не попытался меня до сих пор ухлопать? Потому что я не уснул? Или ему вдруг стало не до меня? Или это еще произойдет? Или я ему понравился и он решил на время меня пощадить? Если так, то чем ему тогда не понравились предыдущие центурионы?

И вообще, с чего начинается любое расследование?

С осмотра места происшествия?

Ну, осмотрел я место происшествия и ничего не обнаружил. Да и мудрено было бы обнаружить, поскольку я совершенно не представляю, что именно в халупе центуриона изменилось после его смерти. Ни одного трупа увидеть мне тоже не удалось. Хотя, какой был бы от этого толк? Проверить диагноз смерти с помощью кибермедика? Зачем? Наверняка он будет тем же. Да и поздно это делать. Трупы уже наверняка отправили на планеты, с которых эти центурионы прилетели.

Итак, что мне остается?

Опросить свидетелей? Да, есть один свидетель. Это – Мараск, помощник центуриона. Однако он утверждает, что ничего не видел, не слышал, а также, что ни один мыслящий за всю ночь в резиденции не появлялся.

Вот это надо бы проверить. Но как?

Стоп, есть еще одно соображение.

Любое преступление имеет свои причины. И если предположить, что первый убитый центурион, тот самый старина Эд, кому-то мешал, то получается…

Я снова плюхнулся в кресло и в полном отчаянии посмотрел на экран компа.

Ни черта тут не получается, вот в чем дело. Для того чтобы определить, кому мог помешать опытный центурион, проработавший в этом районе двадцать лет, надо узнать очень многое, слишком многое. Есть сведения, которые с помощью компа не узнаешь. Причем по одной очень простой причине. Их просто там нет.

Каждый инопланетный район, а я уж повидал их немало, живет своей жизнью. Собственно, что такое инопланетный район? Правильно, это сообщество мыслящих. И также как в любом другом сообществе, здесь есть свои законы, свои подводные течения. Есть свои лидеры и есть ведомые, есть сферы интересов и нигде не зафиксированные, невидимые границы, переступать которые чужаку непозволительно.

Старина Эд все это должен был знать. Иначе ему бы не удалось так долго протянуть в своей должности. И все-таки три дня назад он нарушил какой-то негласный закон этого инопланетного района, сделал что-то непозволительное. Может, он перебежал кому-то дорогу, да так, что обиженному ничего не оставалось, как убить его?

Но при чем тут последующие два центуриона? Их-то за что?

Как-то мне не верилось, что убийца старины Эда сошел с катушек настолько, что стал уничтожать всех центурионов, попадавших на эту планету.

Какой в этом смысл? Убийство старины Эда должно было ему сойти с рук. Мало ли кто умирает от разрыва сердца? О том, что центурионов убивают, заговорили тогда, когда смерть от разрыва сердца повторилась. Причем с очень коротким интервалом. А когда эта история произошла в третий раз, толстосумы инопланетного района забили тревогу.

Почему они это сделали, понятно и ежу. Побоялись, что все эти убийства помешают их торговле. Каким образом? Да откуда я знаю? Побоялись – и все. И сейчас же надавили на начальника космопорта, очень милого парня Ухула. А тому подвернулся под руку я, и тут-то…

Ну ладно, что-то я отвлекся… Вернемся к нашему маленькому расследованию.

Итак, некий неизвестный мне убийца ухлопал Старину Эда. Что дальше? Как бы я поступил на его месте? Да никак. Сидел бы у себя дома и поплевывал в потолок. И это была бы самая разумная в данном случае политика.

Что делает этот ненормальный? Он как дурак убивает еще двух центурионов, и добивается того, что все вокруг понимают – дело нечисто.

Зачем ему это нужно? Как-то с трудом верится, что тот, кто смог ухлопать стража порядка, не оставив практически никаких следов, дальше поведет себя как полный идиот.

А почему бы и нет? Может, я все-таки имею дело с маньяком?

От этой мысли я содрогнулся.

Вариант с маньяком, насколько я понимал в работе стража порядка, был самым худшим из всех возможных. Ну да, кое-что в людях-психах я еще понимал. Слава богу, за свою жизнь нагляделся предостаточно всяких типусов. Но вот представитель другой расы, надумавший стать маньяком… Нет, это уже слишком. При таком варианте у меня не было ни одного шанса. Ни малейшего.

«Поэтому, – со спокойствием, большей частью родившемся из отчаянья, решил я. – Не буду этот вариант просто учитывать. Не буду, и все. Ограничусь предположением, что причиной убийства центурионов послужила самая обычная, старая как мир выгода. Другими словами – их ухлопали из-за денег».

Деньги – хороший мотив. И самое главное – совершенно понятный.

Снова встав, я еще немного походил по комнате. Потом подошел к окну и провел возле его створок ладонью. Створки раздвинулись.

Ну да, уже светает. А я так ничего и не придумал.

Никакой пусть даже самой простой версии. Никакого плана действий.

И все потому, что в действиях убийцы я не нахожу совершенно никакой логики.

Зачем ему было нужно убивать аж трех центурионов? Почему он не мог ограничиться стариной Эдом, если тот и совершил какую-то роковую ошибку? Что можно выгадать от смерти стража порядка, у которого, судя по убранству его жилища, не было за душой ни гроша?

Кстати, а вот это я могу проверить. Тела старого Эд нет, но сведенья о сумме, лежавшей на его счету, наверняка в памяти компа остались.

Решив так, я снова подсел к компу и тремя минутами позднее пришел к совершенно неутешительным выводам. О прошлом старого Эда в памяти его компа не было ни байта информации. Вообще ничего, будто вне Бриллиантовой его и не существовало. Откуда же он прилетел на эту планету?

Странно, очень странно. По-видимому, этот старый Эд был презабавной личностью.

Впрочем, у меня есть в распоряжении и другой источник информации. Мараск. Он был возле старого центуриона в течении двадцати лет и, уж конечно, успел за это время узнать о своем начальнике немало. Почему бы его хорошенько не расспросить?

Я прошел в приемную.

Мараск, конечно же, находился на своем месте. Глаза его были закрыты. Впрочем, стоило мне облокотиться на барьер в полуметре от него, как помощник центуриона открыл глаза и выпустил краба – кусаку.

Несколько раз щелкнув клешнями, краб проскрипел:

– Рад видеть, что ночь закончилась для тебя благополучно. Как ты думаешь, почему бы это?

– Не имею ни малейшего понятия, – признался я.

– Может быть, потому что ты не спал?

– Возможно.

– Нм… Если память мне не изменяет, то представители твоей расы должны по ночам впадать в сон?

– Должны. Однако для меня это не обязательно. По крайней мере, несколько дней без сна я могу себе вполне позволить.

– Это неплохо, – промолвил Мараск. – Честно говоря, мне уже несколько прискучило обнаруживать, что мой новый начальник, толком не успев ничего сделать, скончался во сне,

Хмыкнув, я закурил сигарету, и вкрадчиво спросил:

– Так, может, поэтому со мной ничего этой ночью и не случилось?

– Псих, – буркнул Мараск. – Ненормальный.

Краб-кусака подогнул ножки, как-то странно сгорбившись, прикрыл глаза клешнями и замер. Очевидно, таким образом Мараск демонстрировал, что он обиделся.

Ага, стало быть, обидчивый…

Я докурил сигарету до конца, потом прошелся вдоль стойки и, снова облокотившись на нее, посмотрел на краба.

Тот все еще был в позе обиженного. Причем чувствовалось, что в таком положении он способен оставаться бесконечно долго.

Еще бы! Ему-то ничего угрожает. У него-то свободного времени сколько угодно.

– Ладно, хватит дуться, – примирительным тоном сказал я. – Ну, брякнул не подумав. С кем не бывает?

Медленно опустив клешни, краб-кусака тихо сказал:

– Ты поймешь меня, когда потеряешь друга, которого будешь знать в течении двадцати лет.

Эка хватил! Да у меня к данному моменту, к тридцати пяти годам, вообще нет ни одного друга. Работа у меня такая, что друзья просто не появляются. Неоткуда им взяться, если ты основную часть своего времени перелетаешь с планеты на планету и либо готовишь очередную кражу, либо заметаешь следы.

Впрочем, эти соображения не помешали мне промолвить:

– Я тебя понимаю. И поверь, раскаиваюсь в сказанном. Кроме того, тебе не кажется, что смерть старого Эда должна быть отомщена? И если так, то мы находимся в одной лодке.

– А ты и в самом деле хочешь найти убийцу? – поинтересовался Мараск.

– Еще как хочу, – заверил я его. – И рассчитываю на твою помощь.

– Ладно, – выдержав приличествующую моменту паузу, которая должна была дать мне понять, что прощает он меня с большой неохотой, заявил Мараск. – Спрашивай. Если мы и в самом деле сидим в одной лодке, то лучше и грести в одну сторону.

Подумав, что это мудрое решение, я сейчас же потребовал, чтобы он мне выложил всю подноготную о старине Эде.

Прежде чем открыть свою информационную сокровищницу и щедро оделить меня частью ее содержимого, Мараск поинтересовался:

– Ага, стало быть, ты решил, что остальные два центуриона были убиты за компанию?

– Вероятно, – сказал я. – Впрочем, любое дело лучше всего начинать с начала. А убийства начались именно со старины Эда. Он был, так сказать, отправной точкой.

– Понятно, – согласился Мараск. – Пока ты действуешь в пределах логики.

– Хорошо это или плохо? – не удержавшись, спросил я.

– Может, плохо, а может, и хорошо. В зависимости от того, какой логикой руководствуется твой противник. Так ты будешь слушать о старине Эде?

– Да.

И Мараск приступил к рассказу.

На мой взгляд, рассказ этот был слишком многословен, перегружен сверх необходимого эмоциями, а также всякими ненужными фактами и объяснениями, касающимися давних дел, не имеющих к настоящему никакого отношения. Несмотря на это, я его внимательно выслушал и хорошенько запомнил. Кто знает, что из услышанного мне пригодится в дальнейшем?

Вкратце рассказ сводился к следующему.

Старина Эд был типичный служака, в меру умный и довольно хитрый. Как раз такой, каким и должен быть настоящий центурион инопланетного района. Кроме вышеперечисленных достоинств, он постепенно накопил солидный багаж знаний в области обычаев и привычек мыслящих, без которых никто в должности центуриона не продержится и пары недель. За двадцать лет непорочной службы он не скопил ни гроша. Почему, спросите вы? Да потому, что не был скопидомом и работал на Бриллиантовой. Так уж повелось, что на подобных планетах цены на все товары гораздо выше, чем на других. Сказывается то, что почти все население инопланетного района состоит из обеспеченных мыслящих. А торговцы мгновенно определяют, когда покупатели согласны покупать товары, даже если цены на них слегка завышены. И потом, если объем продажи не понизился, можно ведь поднять цену и еще немного? Не так ли? И еще немного…

Короче, Бриллиантовая по меркам Федерации была дорогой планетой. Естественно, Старина Эд, получающий фиксированное жалование, даже при условии, что за жилье ему ничего платить не приходилось, просто не мог, не имел возможности скопить хоть какую-то сумму. Денег ему хватало строго от выплаты одной зарплаты до другой.

Так вот, денег у него не было, семьи, потомства или любовницы – тоже. Была служба, которой он отдавал всю энергию, ум и время. Чем и заслужил уважение Мараска.

Собственно, на этом повествование о старине Эде можно закончить. Все остальные сообщенные мне Мараском факты, касались разнообразных случаев, в которых старому центуриону удалось проявить в полной мере все свои положительные качества.

Слушать их было интересно и поучительно. Вот только они обладали двумя недостатками. Во первых, к тому времени когда помощник центуриона решил, что пора несколько закруглиться с изложением воспоминаний, уже давным-давно наступило утро, а во-вторых, к предмету, который меня интересовал более всего, а именно к смерти старины Эдда, они не имели никакого отношения.

– Я мог бы тебе рассказать еще пару-другую случаев… – наконец сказал он.

– Пока хватит, – поспешно перебил его я. – Пока хватит. Как-нибудь потом.

– Между прочим, – заявил Мараск. – Тебе это должно быть в высшей степени интересно. Кроме того, где еще ты почерпнешь столько опыта в…

– Стоп, – сказал я. – Полностью с тобой согласен. Полностью. Однако сейчас меня интересует совсем другое. День, предшествующий смерти старого Эда. Не произошло ли в тот день что-нибудь необычного?

– Тут ты прав, – проскрипел краб-кусака. – Это важнее.

– Ну так как?

– Нет. Ничего необычного в тот день не случилсоь. Собственно, старины Эда в тот день почти и не было в резиденции. Как ушел с утра, так вернулся только вечером. И сразу же завалился спать. Потом умер.

– А чем он занимался в тот день? – спросил я.

– Не знаю. Наверное, тем, чем обычно. Совершал обход района. Если зайти во все места, в которые он обычно заходил, как раз потребуется целый день.

– Может, перед тем как лечь спать, он рассказывал, что с ним случилось за день?

– Да нет. Я спросил его, как прошел день. Он ответил, что все нормально, и потопал спать.

Мне чертовски захотелось облегчить душу крепким словцом. Получалось, что я потратил пару часов на то, чтобы получить нулевой результат.

Интересовавшее меня событие, в результате которого кому-то захотелось отправить на тот свет старого центуриона, произошло где-то вне его резиденции. В том, что оно было, я почти не сомневался.

Почему? Да хотя бы потому, что убийце явно не нужно было много времени, чтобы подготовиться к преступлению. Доказательства? Пожалуйста. Смерть двух следующих центурионов произошла в первую же ночь после того, как каждый из них прилетел на планету.

Что это означает?

Да то, что кто-то из мыслящих, населяющих этот инопланетный квартал, уже давным-давно имел оружие, с помощью которого мог убить кого угодно, только приберегал его для особого, так сказать, случая. И вот старина Эд узнал что-то или увидел нечто, тем самым поставив преступника практически в безвыходное положение. То есть выход-то из этого положения был, но один. Убить центуриона. Что преступник и сделал той же ночью. А потом, один за другим, появились еще два центуриона.

Стоп, а вот это потом. Сначала надо выяснить все, что возможно о старине Эде.

И если попытаться повторить его маршрут…

– А тебе известно, каким маршрутом он обычно ходил? – спросил я.

– Что ты имеешь в виду? – безмятежно поинтересовался Мараск.

– Ну, старина Эд наверняка обходил свой район по какому-то маршруту, к которому привык за двадцать лет. Сначала в одно заведение, потом в другое…

– Ну да, был у него такой маршрут.

– И в тот день он наверняка обходил район именно по этой системе?

– Вероятно.

– А ты его маршрута, конечно, не знаешь?

– Почему? За двадцать лет, выслушивая рассказы Эда, я его запомнил. Начинал он всегда с ресторана «Брюшко личинки».

– А ну-ка назови его полностью.

И Мараск тут же перечислил все места, в которые старина Эд заходил, совершая свой обход. Память у меня хорошая. Поэтому повторять второй раз не понадобилось.

Удовлетворенно улыбнувшись, я заявил:

– Вот и прекрасно. А не пойти ли мне позавтракать? И отправлюсь-ка я в ресторан «Брюшко личинки». Для начала.

– А ты не такой идиот, каким показался мне в первый момент, – заявил Мараск.

В голосе его явственно слышалось одобрение.

– Это точно, – с известной долей самодовольства заявил я.

– В таком случае, – сказал помощник центуриона, – ты наверняка не забыл еще об одной причине, по которой тебе следует на время покинуть резиденцию?

– Что ты имеешь в виду? – спросил я, останавливаясь в полушаге от выхода из резиденции.

– Кабланды. Думаю, через полчаса – час он явится сюда, чтобы вызвать тебя на поединок.