3.

Лететь… чувствовать как земля уносится из-под твоих ног вниз, в недосягаемость, становится призрачной и нереальной, забирая с собой Притаившуюся Опасность, уже было приготовившуюся на тебя кинуться, уже напружинившую стальные мускулы, уже зафиксировавшую на тебе свой безжалостный взгляд… Причем совершенно напрасно, поскольку ты способен летать и в самый последний момент отталкиваешься от земли ногой, а потом…

Я засмеялся и вдруг понял, что совершил ошибку. Летать во сне и смеяться – не рекомендуется.

Во сне…

Я проснулся и спросонья рванулся, пытаясь выпутаться из опутавших мое тело лент, выбраться на свободу.

– Ага, стало быть, с тобой все в порядке, – промолвила спасательная капсула.

– А мы что, уже прилетели? – поинтересовался я, вдруг сообразив, где я, собственно, нахожусь.

– Еще бы. Вот ждала, когда ты проснешься, чтобы вышвырнуть тебя наружу и отправиться обратно в космос. Знаешь, ты был прав, это довольно интересная штука.

Прав? Ну-ну… Вообще-то, приятно оказаться правым. Особенно, когда несешь все, что в ум взбредет, для того чтобы спасти собственную шкуру, а потом кто-то тебе сообщает, что это оказалось чистейшей правдой.

– Очень рад, что ты не разочаровалась.

– Хватит зубы заговаривать. Выметайся. Мне давно пора взлетать. Из-за того, что ты такой соня, я задержалась на этой планете лишних пятнадцать минут.

Опутывавшие мое тело ленты моментально распутались и исчезли в теле капсулы. Потом с тихим шорохом открылся клапан. Судя по проникавшему в него свету, снаружи был день.

– Давай, давай, выходи, – поторопила меня капсула. – Согласно моим данным, воздух на этой планете пригоден для дыхания таких существ как ты. При посадке я огляделась. Как выйдешь из меня, ступай прямо. Через сотню шагов будет дорога. По ней ты легко доберешься до города. Рядом с ним расположен космопорт. Все, что тебе требуется.

Делать было нечего. Я выбрался наружу и огляделся.

Капсула умудрилась сесть на лесной полянке. Деревья, из которых состоял лес, если только это и в самом деле были деревья, естественно, выглядели странно. Они имели тонкие стволы, увенчанные кронами, здорово смахивавшими на капустные кочаны. Собственно лес был редким, а стволы деревьев тонкими, поэтому дорогу, о которой сообщила спасательная капсула, я углядел легко.

Стало быть, мой путь туда.

А теперь неплохо было бы поблагодарить мою спасительницу.

Я повернулся к капсуле.

– Нечего, нечего, – немного сварливо сказала она. – Обойдемся без хвалебных гимнов. Доставила, выполнила свой долг, а сейчас мне пора. Надеюсь, ты не заблудишься?

– Постараюсь.

– Вот-вот, постарайся. Вообще, удивляюсь, как вы, люди, умудряетесь выживать. Такие бестолковые и беззащитные… Ну все, топай. Мне пора. Таким, как ты, находиться от меня поблизости во время взлета – не рекомендуется.

Она была права.

Время от времени оглядываясь, я пошел к дороге. Мне хотелось посмотреть, как капсула будет взлетать. Когда до дороги осталось всего несколько шагов, она наконец взмыла в воздух. Видимо, у нее был орган, аналогичный антиграву, которым пользуются обычные, металлические корабли. Ни грохота, ни пламени не было. Шарообразная махина, метров десяти в диаметре, взмыла над лесом так легко, словно была обычным воздушным шариком. На высоте нескольких сотен метров она словно бы зависла в воздухе, а потом рванула в небо и почти мгновенно исчезла.

Вот именно так она и выглядит. Свобода. Взлететь и исчезнуть. Раствориться. И никто тебе не указ, и никто тебя не преследует.

Хотя… жизнь устроена так, что в ней за все приходится платить. Довольно часто – большую цену. Хорошо бы этой девочке не пришлось заплатить за свою свободу слишком много.

В любом случае, пусть с ней пребудет удача.

Я снова двинулся к дороге. Какое-то насекомое, размером с крупного шмеля, сильно смахивающее на сухой древесный лист, снабженный крохотными крылышками, заинтересовалось было мной, но сделав два-три круга вокруг, устремилось прочь.

Вот и ладно. Знакомиться с представителями местной фауны у меня нет никакого желания.

Дорога была вымощена бетонными, кое-где потрескавшимися плитами, но в общем, впечатление заброшенной не производила. Я вышел на ее середину и посмотрел сначала в одну сторону, потом в другую.

Да уж… И в какую сторону мне нужно идти, чтобы попасть в город? И вообще, как хоть эта планета называется? Не то чтобы последнее меня сильно интересовало, но все-таки надо же знать название планеты, на которой находишься.

Я покачал головой.

Попадись мне более зрелая капсула, уж она, наверное, высадила бы меня поближе к городу, да и сведений об этой планете сообщила больше. А эта… вертихвостка… Гм, стало быть, придется подождать.

Я закурил сигарету…

Спустя полчаса и две сигареты неподалеку послышалось тихое гудение. Оно приближалось и наверняка принадлежало мобилю. Теперь оставалось лишь остановить этот мобиль и получить от его хозяина все необходимые мне сведенья. А если он едет в сторону города, то, возможно, согласится меня и подвезти.

Время. У меня было ощущение, что времени осталось не так много. Вот-вот «челнок» со стражами порядка прибудет на планету Невинных удовольствий, и эта парочка любителей мрачных шуток продолжит охоту за мной.

Предугадать их дальнейшие действия трудно. Вполне вероятно, задержавшись на этой планете, я рискую вновь встретится с ними лицом к лицу.

Мобиль был небольшой, двухместный. Под его прозрачным колпаком сидел бармазианец. На голове у него красовался походный колпачок, испятнанный зелеными и оранжевыми кляксами. Это свидетельствовало о том, что бармазианец собрался совершить небольшое странствие или же возвращается из него домой.

Я облегченно вздохнул.

Бармазианцы в основной массе общительные и безвредные создания. Конечно, если вы знаете, как с ними разговаривать.

Мобиль остановился рядом со мной. Бармазианец открыл дверцу и, выглянув наружу, спросил:

– Путник, не погасла ли твоя путеводная звезда?

Я отступил на полшага и, сделав ритуальный полупоклон, сказал:

– Моя звезда по-прежнему светит ярко, но для того чтобы отправиться по пути, предначертанном судьбой, мне требуется благосклонность и твоей путеводной звезды.

Бармазианец на несколько мгновений задумался, потом широко улыбнулся, так что стали видены роговые пластинки, заменявшие зубы.

– Хорошо, пусть моя путеводная звезда светит и тебе.

Я отвесил еще один ритуальный полупоклон и учтиво промолвил:

– Благодарю.

На этом церемониальная часть знакомства была закончена. Бармазианец махнул одной из своих четырех рук и сказал:

– Я возвращаюсь в город. Как я понимаю, ты хочешь составить мне компанию?

– Хочу.

– В таком случае, садись в мобиль.

Я мигом устроился рядом с ним, и машина тронулась.

Внутри мобиля было несколько жарковато и слишком уж сильно пахло цветами. Я не сделал даже попытки выразить неудовольствие. Как известно, в чужой монастырь со своим уставом не лезут.

– Ты прилетел недавно? – спросил бармазианец.

– Да, совсем недавно, – ответил я. – И пока еще ничего толком на этой планете не знаю.

– Однако это не помешало тебе первым делом отправиться в лес.

Я виновато улыбнулся.

– У меня были причины.

По идее дальше бармазианец должен был поинтересоваться, какие именно причины заставили меня сразу же после появления на этой планете сломя голову мчатся в лес, но он этого не сделал, видимо, решив, что все выяснится со временем.

Я про себя облегченно вздохнул. Меньше всего мне сейчас хотелось поспешно выдумывать какую-нибудь версию, объясняющую мое появление в лесу. Не зная местных реалий, можно было запросто попасть впросак.

– Тебя где высадить?

– Рядом с космопортом. У меня там тоже кое-какие дела.

– Ага.

Бармазианец внимательно посмотрел на меня. Я заметил, что глаза у него слегка полиловели, а веки мелко подрагивают. Насколько я помнил, это должно было означать некоторую подозрительность.

Впрочем, уточнять, что именно мне нужно в космопорте, он не стал, и это меня устраивало.

Подозрения? Господи, да пусть подозревает меня в чем угодно. Лишь бы в данный момент не пытался осложнить мне жизнь, и подбросил до космопорта. А там пусть гадает сколько угодно, что за странный попутчик ему попался. Если мне повезет, то уже через несколько часов я буду от этой планеты на расстоянии многих парсеков.

И все-таки, во избежание новых вопросов, имеет смысл взять инициативу в свои руки.

– А ты куда ездил? – поинтересовался я.

– Нанес визит аборигенам.

Ого, это уже лучше. Стало быть, на этой планете есть аборигены.

– Ну, и как у них дела? – небрежно поинтересовался я.

Вопрос, видимо, попал в самую точку. Забыв о подозрениях, бармазаинец стал подробно рассказывать о аборигенах. Согласно его рассказу, они обладали целым ворохом странных привычек и обычаев. Так, например, через неделю у них должен был начаться какой-то туул, а для того чтобы его правильно провести, аборигенам необходимо предварительно совершить обряд единения. К счастью, перчатка духов уже найдена, так что никаких серьезных препятствий для проведения обряда не осталось. И если только в ближайшие пару дней не запоет великая царица муравьев…

Выслушивая все это, я время от времени понимающе кивал головой, Видимо, этого вполне хватало, чтобы фонтан красноречия бармазианца продолжал бить. Оставалось только надеяться, что он не иссякнет до самого космопорта.

Мы въехали в город.

Он почти ничем не отличался от множества подобных городов, построенных аборигенами возле космопортов, виденных мной на других планетах. Большинство домов, из которых он состоял, являлись упрощенными и ухудшенными копиями вспомогательных зданий самого космопорта.

Наверняка там, в лесах, где аборигены живут согласно обычаям своего народа, дома у них выглядят совсем по другому. Может, они поражают красотой или величием и, уж конечно, для них самих они являются более теплыми, удобными и привычными. Однако те жилища, что я видел перед собой, были построены в городе, сердцем которого являлся космопорт. Живущие в них аборигены зарабатывали на жизнь, оказывая услуги пассажирам, вынужденным дожидаться своих кораблей или же прилетевшим на эту планету надолго и поселившимся в инопланетном районе. Поэтому их строили, руководствуясь простой логикой, согласно которой инопланетянин гораздо охотнее посетит бар, магазин или будет жить в гостинице, если они имеют привычный для него вид.

Аборигены.

Я довольно легко определил, кто из прогуливавшихся по улицам города прохожих являлся аборигеном. Слишком часто они попадались. Гораздо чаще инопланетян.

Ничего слишком необычного в их облике не было. Аборигены отличались худобой, большим ростом и носили длинные, снабженные капюшонами балахоны, украшенные огромным количеством ленточек. Капюшоны у парочки из них были откинуты, и, проезжая мимо, я успел заметить, что лица у аборигенов почти людские. Если, конечно, не считать остроконечных ушей и почти полного отсутствия носа.

Угу, вот так, значит, они выглядят.

Так ли необходима мне эта информация? Где-где, а уж на этой планете задерживаться я не собирался. Хотя… кто знает, как там дальше все обернется?

– … И вот после этого самое главное – правильно угадать, сколько они в этом году сохранили муравейников, – продолжал рассказывать бармазианец. – Собственно, для этого я и предпринял свою вылазку.

– И как много? – спросил я.

– О, это большая тайна. Коммерческая. – бармазианец поднял над головой обе свободные конечности в знак того, что данному разговору он придает особое значение. – И я ни за что не рискну сообщить ее незнакомцу. Особенно если он намерен задержаться на планете подольше. А ведь это так?

– Возможно, – неопределенно ответил я.

– В таком случае, ты можешь у меня эту информацию купить. Продам несколько дешевле, чем официальные перекупщики информации. Причем, учти, ты получишь сведенья из первых, так сказать, рук. Согласен?

– Я подумаю над твоим предложением, – важно ответил я. – Может, со временем оно меня заинтересует.

– Конечно, заинтересует, – бармазианец издал короткий горловой звук, эквивалентный людскому смеху. – Все, кто попадают на эту планету, рано или поздно начинают интересоваться количеством муравейников, сохраненных в этом году аборигенами.

– Причем тут муравейники? – поинтересовался я, прикидывая, далеко ли нам еще ехать до космопорта.

Судя по тому, что улица, по которой мы ехали, в основном состояла из баров и гостиниц, о чем оповещали вывешенные на домах вывески на всегалакте, космопорт должен был быть где-то рядом.

– Но ведь от количества сохраненных аборигенами ловушек зависит количество пойманных ими личинок бриллиантовых муравьев, – объяснил бармазианец, – А от количества пойманных в этом году личинок зависит цена, по которым их будут у аборигенов скупать.

Я невольно ухмыльнулся.

Опять личинки бриллиантовых муравьев. Один раз они меня уже подвели. Второй раз с ними связываться я не желаю.

Нет, с первым же кораблем прочь отсюда, прочь.

– Это немаловажный фактор, на котором базируется вся торговля личинками, – объяснил бармазианец, неправильно истолковавший мою усмешку.

– Да, конечно, – сказал я. – Вот только, слишком надолго задерживаться здесь я не намерен.

Про себя я подумал, что теперь совершенно точно могу сказать, как называется эта планета. Половина федерации знала, что личинки бриллиантовых муравьев добывают на планете по имени Бриллиантовая.

Итак, я, стало быть, попал на Бриллиантовую. Ого… вот так совпадение!

К зданию космопорта мы подъехали минут через пять. За это время бармазианец успел снабдить меня еще одной порцией сведений из жизни аборигенов, которую я выслушал вполуха, мечтая лишь о том, чтобы ему снова не пришло в голову задавать мне вопросы. К счастью, этого не случилось.

Мы довольно лихо подкатили к главному зданию космопорта. Я выгрузился, сказал все надлежащие ритуальные фразы, выражающие крайнюю степень признательности. После этого бармазианец, вполне довольный собой, укатил. А я вошел в здание космопорта.

Внутри здания было умеренно тепло, и почти пусто. Я увидел лишь парочку стюардесс, поедавших мороженное, да трех кремниидов, которые, неуклюже переваливаясь с боку на бок, тяжело ступая толстыми, похожими на слоновьи ногами, тащились к выходу из космопорта.

Судя по количеству багажа, который они навьючили на себя, кремнииды только что прилетели на Бриллиантовую. Вероятно, теперь они отправятся на поиски гостиницы в которой можно снять комнаты. Я подумал, что, судя по скорости их передвижения и даже учитывая, что кто-то из местных жителей обязательно поможет им с багажом… Да, наверняка устроиться в гостиницу кремниидам удастся не раньше, чем через несколько часов. К тому времени уже наступит ночь.

Вообще не понимаю, зачем такие медлительные создания пускаются в путешествия. Хотя эта планета называется Бриллиантовая. Призрак богатства способен расшевелить кого угодно.

Усмотрев неподалеку кресла заказа, я прошел прямиком к ним и плюхнулся в одно. Тотчас передо мной появилась небольшая, в метр высотой, проекция девушки-администратора. Сложена администраторша была просто идеально. Вот только выражение этого лица можно было квалифицировать как «абсолютно неприступное».

– Желаете заказать билет? – спросила администраторша.

Голос у нее был мелодичный, но тоже очень деловой. Такой, что отбивал всякую охоту любезничать.

– Желаю, – сказал я. – Каким маршрутом следует первый же улетающий с вашей планеты корабль?

– Ближайший рейс будет через три часа местного времени. Пункт назначения – планета старых развалин Залеап.

Не удержавшись, я поморщился.

Планета развалин была жуткой дырой. Однако, у нее имелся и один большой плюс. Вряд ли стражи порядка догадаются искать меня там. А поэтому…

– Хорошо, – сказал я. – Могу я приобрести билет на этот корабль?

– Да, это еще возможно.

– В таком случае, я покупаю билет.

Говоря это, я вытащил из кармана всегалактическую кредитную карточку и вставил ее в прорезь, находящуюся на правом подлокотнике кресла.

– Билет на эту планету стоит… О! Вы, конечно, полетите первым классом?

– Да.

Я удовлетворенно кивнул.

Сумма, хранящая на моей всекредитной карточке, произвела должное впечатление. Может, со временем я даже к этому привыкну.

– Ваш заказ принят. Советую вам подняться на борт корабля не позднее чем за полчаса до старта.

– А могу я это сделать прямо сейчас? Знаете, устраиваться в гостинице на пару часов не имеет смысла.

Девушка понимающе кивнула.

– Поскольку у вас первый класс, вы, безусловно, можете это сделать. Выход на летное поле в конце зала. Корабль называется «Башня Ласочки»

– Кстати, – поинтересовался я. – Надеюсь, это не биокорабль?

– Нет. Самый обыкновенный лайнер.

– В таком случае все в порядке, – сказал я, укладывая в карман всекредитную карточку.

– Счастливого полета.

Произнося это, администраторша, видимо, решив, что такого пассажира, как я, следует одарить дополнительными милостями, улыбнулась. Улыбка у нее была на удивление красивая. Мне сразу же захотелось заказать еще несколько билетов. Куда угодно, лишь бы снова увидеть эту улыбку.

Впрочем, сейчас мне было не до амурных дел. Убраться бы подальше в целости и сохранности, а там уж можно заниматься чем угодно, вплоть до флирта, любой степени жесткости. Лишь бы только больше не сталкиваться с личинками бриллиантовых муравьев.

Покинув кресло, я потопал в дальний конец зала. Оттуда мне уже завлекающе подмигивала табличка: «Выход на поле».

Вот сейчас поднимусь на борт этой самой «Башни Ласочки», приму душ, выпью в баре пару порций «лунного коктейля», и все вернется в норму. Собственно, уже сейчас можно сказать, что мое очередное приключение закончилось удовлетворительно. Стражи порядка остались с носом. Я же сохранил свою драгоценную свободу.

Конечно, я не попал на планету Невинных развлечений. Ну так и что? Загляну на нее попозже. Мой симбиот еще некоторое время выдержит. И вообще, не стоит забивать этим голову. Вот попаду на планету старых развалин – и там что-нибудь придумаю.

Размышляя примерно таким образом, я подошел к выходу на поле. Скучавший возле него крепенький крабианин с длинными «моржовыми» усами заглянул в карманный комп и, видимо узрев в нем мою фотографию, удовлетворенно кивнул массивной головой и сказал на всегалакте:

– У вас есть допуск на поле космодрома. Но сначала вы должны пройти таможенный осмотр.

– Не возражаю, – сказал я.

Поскольку никакого багажа у меня не было, таможенный осмотр занял не более минуты.

– Проходите, – просипел усатый служащий, открывая передо мной дверь. – Ваш корабль находится в квадрате 1-в.

– Спасибо, дружище, – небрежно сказал я, проходя в дверь.

За ней был короткий коридорчик, освещенный зеленым светом люминесцентных фресок, повествующих о каких-то давным-давно забытых всеми сражениях. Я, по крайней мере, определить к каким расам принадлежат сражающиеся, не смог.

Миновав коридорчик, в конце которого, стоило мне к ней приблизится, открылась еще одна дверь, я вышел на поле космодрома и остановился, пытаясь определить, где находится квадрат 1-в.

Мгновением позже на мое плечо легла тяжелая ладонь и суровый голос сказал:

– Добрый день, Беск Маршевич. Послушайте, есть одна проблема, которую следует незамедлительно обсудить.

4.

Не случалось ли вам, в далеком и якобы счастливом детстве обнаруживать, что один из ваших товарищей ради шутки сунул вам за шиворот паука? А не приходилось ли вам, уже достигнув более зрелого возраста, неожиданно споткнувшись, ткнуться лицом в «сувенир», оставленный посреди мостовой неким парнокопытным животным? И кстати, заодно, не было ли в вашей жизни эпизода, во время которого вы, уединившись с приятной во всех отношениях дамой, для того чтобы вкусить с ней кое-какие радости жизни, вдруг обнаруживаете, что она одного с вами пола?

Нет? Жаль. Тогда вы меня не поймете.

Короче, когда на мое плечо опустилась чья-то рука, а суровый голос назвал меня по имени, я почувствовал себя путником, расположившимся отдохнуть на казалось бы безопасной лужайке, вдруг обнаружившим, что она является топкой трясиной.

Кинув взгляд направо, я увидел того, кто горел желанием со мной пообщаться. Это был плотный землянин в форме служащего космопорта, среднего возраста, с суровым, все понимающим лицом. Оружия при нем вроде бы не было.

Ну, силен! Неужели он решил остановить меня в одиночку? Стоит мне добежать до корабля, подняться на его борт, и я окажусь на территории другого государства, на которую власть этого чинуши не распространяется.

Я посмотрел налево.

И там, конечно же, стояли два искна.

Ага, вот теперь все понятно.

Искны – это искусственные воины, очень сильные, ловкие, быстрые, почти неуязвимые и, конечно же, тупые до неприличия. Да, забыл еще добавить, что они абсолютно безжалостны. Другими словами, если вдруг чиновнику космопорта придет в голову приказать им разорвать меня на части голыми руками, они это, не задумываясь, сделают. Причем в таком случае, меня не спасет даже симбиот. К счастью, быть разорванным на части голыми руками мне не грозило. Искны были вооружены тяжелыми военными бластерами. Стоит мне попытаться бежать, как они, несомненно, пустят свое оружие в ход.

Я тяжело вздохнул.

Когда вы чувствуете, что попали в ловушку, из которой не можете найти выхода, остается только одно – вступить в переговоры с противником.

– С кем имею честь разговаривать? – спросил я и все-таки не удержался, еще раз посмотрел в сторону кораблей.

Один из них через пару часов должен был унести меня с этой планеты прочь. По крайней мере, минуту назад я был в этом совершенно уверен. Сейчас я был почти уверен, что этого не случится. Нет, корабль взлетит точно по расписанию. Вот только меня, видимо, у него на борту не будет.

Короче, все как обычно. Неприятности продолжаются.

– Джан Ухул, начальник космопорта планеты Бриллиантовой.

Ну да, кем еще он может быть? Только большой начальник может позволить себе иметь двух искнов.

– Мистер Ухул, заключив контракт с искнами, вы подвергли себя риску, – небрежно сказал я. – А известно ли вам, что большим умом они не отличаются? Поэтому, стоит мне сейчас предложить им сумму большую, чем им положено по контракту с вами, и они мгновенно перейдут на мою сторону.

Кстати, я не блефовал. Время от времени у меня бывают предчувствия. Так вот, сейчас я чувствовал буквально кожей, что вот-вот влипну в действительно очень неприятную историю. Ради того чтобы этого избежать, я был готов даже рискнуть всеми деньгами, находящимися на моей кредитной карточке. А сумма на ней, после продажи личинок бриллиантовых муравьев, была внушительная.

– Ничего не выйдет, – начальник космопорта позволил себе иронически усмехнуться. – Искны у меня не по контракту. Они мне принадлежат. Их создали для меня. И работают тоже только на меня. Кстати, если со мной что-то случится, они умрут. Причем искны это знают.

– А если я откажусь с вами разговаривать?

– В таком случае, я вынужден буду вас задержать официально.

– Ага, стало быть, пока вы предлагаете мне разговор, так сказать в неофициальной обстановке?

Начальник космопорта улыбнулся.

Чем-то мне его улыбка напомнила улыбку аллигатора, готовящегося схватить зазевавшуюся антилопу.

– Да, пока я желаю поговорить с вами в неофициальной обстановке. Подчеркиваю – пока. Перейдет ли наш разговор в официальное русло, целиком зависит от его результатов.

Вот это уже что-то. Какая – то надежда. Хотя, вполне возможно, мне ее подали только для того, чтобы я не сильно брыкался.

Я улыбнулся со всем возможным дружелюбием.