23.

Когда мы с Маутой ввалились в резиденцию, Мараск сказал:

– Ага, явился. И даже не один. Ну, давай, рассказывай.

Я поморщился.

Вот уж чего мне сейчас не хотелось, так это кому бы то ни было рассказывать что бы то ни было. Мне в данный момент хотелось плюнуть на все, рухнуть в кресло и просто сидеть и сидеть, ожидая, чем вся эта история кончится. Без меня. Без моего в ней участия.

Все эти аборигены, банкиры, клерки, кошаны, царицы личинок, меня на данный момент практически не интересовали. Мне хотелось только выбраться из этой истории целым, невредимым и сохранить при себе свои деньги.

Программа минимум, так сказать.

Причем для того, чтобы претворить ее в жизнь, мне необходимо найти царицу личинок. А стало быть, наверняка снова придется общаться со всей этой кодлой, может, даже снова драться…

Уф…

Я рухнул в кресло. Маута расположилась в другом, причем сделала это очень грациозно. Кстати, судя по всему, вот уж кто был готов хоть сейчас кинуться в самую гущу интриг, схваток, словесной пикировки, так это она. Ее буквально распирало от желания что-то сделать. Прямо сейчас, немедленно. Ничего хорошего это не предвещало.

– Кажется, ты забыл, что я твой помощник, – напомнил Мараск. – А значит, должен быть в курсе всех твоих дел. Выкладывай, чем все закончилось.

– Может, рассказать мне? – спросила Маута.

– Нет, – отрезал Мараск. – Я помощник центуриона, а не взбалмошной девицы.

Я подумал, что сейчас они наверняка поругаются. И вообще, от Мараска так просто не отделаешься. А стало быть, рассказывать придется.

– Я жду, – напомнил Мараск.

Откинувшись в кресле поудобнее, я полуприкрыл глаза и вкратце рассказал, что произошло с тех пор, как мы тесной компанией отправились на небольшую увеселительную прогулку в город аборигенов. Причем Маута все время вставляла в мой рассказ замечания, смысл которых сводился к тому, что все, принимавшие участие в великой резне, в священном зале, являются полными недоумками, уродами, трусами и подлецами.

Когда нашими объединенными усилиями рассказ был закончен, Мараск объявил:

– Гм… вот значит как! Все это нужно обдумать.

Чего-то вроде этого я и ожидал.

Сейчас он будет думать, а потом изречет какой-нибудь туманный совет. Может, после этого он потребует мяса. И на этом все закончится. Мне опять придется добывать все сведенья самому.

Вот именно – самому.

Меня ощутимо тянуло в сон. И это было плохо. Это означало, что силенки моего симбиота и в самом деле подходят к концу. Может, это и к лучшему?

Вот сейчас плюну на все, скажу Мауте, что об ней думаю и отправлюсь в спальню центуриона. А потом завалюсь на допотопную кровать с шишечками на спинках, закрою глаза и засну.

Почему бы и нет? Теперь можно, поскольку искны Ухула мертвы. А стало быть, можно спать, не опасаясь, что кто-то остановит твое сердце.

А где-то там, в космопорте, хорошая девочка Айбигель ждет, когда я приду и сообщу, что прикончил убийцу ее любимого. Что я ей расскажу? А может и не надо ей вовсе ничего рассказывать? Может быть, ей лучше не знать кем был ее любимый, и как он на самом деле умер? Не знать – не ведать? Может, так будет более правильно с точки зрения вселенской справедливости?

Рано или поздно хорошая девочка Айбигель создаст себе легенду о умном и храбром Ухуле, которого погубили злые мыслящие, потому что он не желал плясать под их дудку. А продажный центурион Маршевич, человек с темным прошлым, сделал вид, что ищет этих убийц, но, конечно, так и не нашел.

И потихоньку, полегоньку, хорошая девочка Айбигель создаст себе божка, на которого будет молиться, с которым будет вести мысленные разговоры, о котором будет мечтать, зная, что мечта эта неисполнима до самой смерти. Или до тех пор, пока ей не встретится кто-то более сильный, более красивый, более умный, более добрый… Если встретится.

И это будет кто угодно, только не центурион Маршевич. Почему?

Ну, хотя бы потому, что я улечу с этой планеты. А если даже и задержусь здесь на какое-то время, то она будет помнить, что это именно я не нашел убийцу. Хотя и мог. И конечно, основным чувством, которое она будет ко мне испытывать, станет презрение. С другой стороны, если я расскажу, как умер Ухул, она меня возненавидит.

Почему? Откуда я знаю? Просто так и будет. Так устроено в этом мире. И выбор, собственно, у меня небогатый.

Ненависть или презрение. Почти одинаковые чувства, что сильно затрудняет выбор.

Хотя нет, не совсем. К ненависти прилагается крушение мира хорошей девочки Айбигель, осознание того, что она любила чудовище, а стало быть, отвращение к себе…

Вот она, причина! Айбигель возненавидит меня за то, что я позволил ей испытать к себе самой отвращение. И это так же верно, как то, что я сейчас сижу в кресле с закрытыми глазами. А напротив меня сидит Маута, лихорадочно пытающаяся придумать, как сложить два и два, да так, чтобы в результате у нее в руках появилась царица личинок.

И стало быть мне придется выбрать презрение.

Забавно. Банкиры, сейфы которых я вскрывал, имели право испытывать ко мне это чувство. И конечно испытывали. Наряду с ненавистью. Но сейчас-то за что? За то, что благодаря моим усилиям убийца шестерых мыслящих получил по заслугам? И не является ли это благим поступком?

Нет, я, конечно, получил и награду. Кабланды больше не станет приставать ко мне с этими идиотскими вызовами на поединок. Более того, если я каким-то чудом задержусь на Бриллиантовой, никто и словом не обмолвится о моем прошлом.

Разве этого мало?

Вот только вся беда в том, что получил я эту награду не за то, что совершил благое дело, а потому, что благодаря мои действиям, компаньон кабланды теперь станет председателем совета мыслящих инопланетного района Бриллиантовой. Иначе говоря, получит эту планету в свое полное распоряжение.

И пусть кто-нибудь после этого скажет мне хоть слово о вселенской справедливости… пусть только заикнется.

А вообще, какого черта я об этом сейчас думаю?

Надо плюнуть на все и грохнуться спать. Спать.. спать…

Я помотал головой и с усилием открыл глаза.

Спать пока еще было рановато.

Где-то неподалеку, может быть в ближайшей гостинице, была царица личинок. И мне надо было ее найти. Во избежание объявления на планете чрезвычайного положения. Для того чтобы Бриллиантовая окончательно не превратилась для меня в смертельную ловушку.

Поэтому, спать я буду потом. А сейчас нужно действовать.

Я встал. Потянулся. Подумал что неплохо было бы закурить сигарету. И еще я подумал, что мне надлежит отделаться от Мауты, хотя бы на пару часов. Для того, чтобы она не мешалась под ногами.

И я даже почти уже придумал, как это сделать. Но тут вдруг Мараск сказал:

– Хм… если я не ошибаюсь, теперь тебе осталось только найти царицу личинок?

– Точно, – подтвердил я.

– Ну так вот, можешь не тратить зря силы.

– Почему? – машинально спросил я.

– Потому, что эта самая царица личинок я и есть.

Первой же моей мыслью было, что он полный кретин. Потому что более неудачный момент для подобного признания найти было чрезвычайно трудно.

А Маута уже поднималась из кресла. И рука ее выдергивала из-за пояса бластер. А у меня не был активизирован симбиот. И я знал, что активизировать его я уже не успею. А стало быть, надо рассчитывать только на свои силы.

И пока все эти занимательные мысли проносились у меня в голове, тело мое, каким-то непонятным образом действовало, тоже хваталось за оружие, выдергивало его из-за пояса…

А я знал, я чувствовал, что, конечно, не успею. Маута выстрелит первой и уложит меня наповал, заберет царицу личинок и в течении ближайшего получаса улетит с Бриллиантовой…

А потом вдруг выяснилось, что я все же успел, поскольку ствол бластера Мауты все еще поднимался, а ствол моего уже был нацелен точнехонько кошане в лоб.

И наверное Маута могла еще успеть прострелить мне, например, ногу. Но только ее натренированное тело, прежде чем она сообразила, что происходит, отреагировало должным образом, швырнуло бластер на пол и плюхнулось обратно в кресло.

А секунд десять спустя я позволил себе снять палец со спускового крючка, и даже слегка опустить ствол бластера.

– Прошу прощения, – сказал Мараск. – Я и не предполагал, что вы прореагируете таким образом. Гм… так бурно.

– Предполагать надо было, – прорычал я. – А что, если бы мы сейчас друг друга подстрелили?

Краб-кусака выбил зубами короткую дробь, более не произнес ни звука.

Пнув оружие кошаны так, что оно отлетело куда-то в угол, я осторожно присел на подлокотник кресла. Свой собственный бластер я положил на колено.

Если Маута попытает на меня напасть, я успею его схватить.

– Рассказывай, – приказал я Мараску.

Краб-кусака задумчиво помахал клешнями, потом сказал:

– О чем говорить? Я и есть царица личинок. Теперь ты должен решить, станешь ли моим покровителем.

– Врешь ты все, – решительно заявила Маута. – Царица личинок, она женского рода.

– А кто тебе это сказал? – полюбопытствовал Мараск. – Титул «царица личинок» приобретает женский род лишь при переводе на всегалакт. Понимаешь, что я имею в виду?

– Все равно – не сходится, – сказал я. – По твоим словам, ты сидишь в резиденции вот уже двадцать лет. Конечно, ты мог меня обмануть. Но как же быть с посыльным из ресторана, а также Медоком, которые явно знали о тебе уже давно. В то же время, старейшина сказал…

– Он сказал, что я недавно остался без покровителя, – перебил меня Мараск. – Всего – навсего. А покровителем моим был, как вы понимаете, старина Эд. Все двадцать лет.

– Допустим, – сказал я. – Но почему ты не сообщил мне сразу о том, что являешься царицей личинок?

– А как ты думаешь, почему умерли те два центуриона, которые появились на планете после смерти старины Эда? После того как умер второй, я понял, что кто-то стремится оставить меня без покровителя. Еще я понял, что убийца каким-то образом узнает, кто стал моим следующим покровителем. Открой я тебе, кем являюсь, Ухул не стал бы размениваться на телохранителей Мауты.

– И поэтому ты молчал? – спросил я.

– Да, мне ничего не оставалось, как ждать и надеяться на то, что ты найдешь убийцу. Так в конце концов и получилось.

– Но ты мог просто сказать мне, кем являешься. При этом мне вовсе не обязательно было становиться твоим покровителем. Просто знай я, в чем дело, мне было бы легче найти преступника. А так почти до самого конца я думал, что убийцей является старина Эд.

Краб-кусака несколько раз щелкнул зубами. Потом сказал:

– Попробуй, поставь себя на мое место. Почему я должен был довериться первому встречному-поперечному, вдобавок ничуть не похожему на центуриона? Учти, если ты станешь моим покровителем, то отменить это может только твоя или моя смерть. В то же время покровитель вправе потребовать от царицы личинок любой помощи, которую та может ему предоставить в силу своих способностей, не нарушая определенных моральных принципов.

– И почему ты решил все-таки мне довериться? – спросил я.

– Убедился что ты тот, кто может стать моим покровителем.

– Стоп, стоп, – заявила Маута. – А почему это твоим покровителем должен стать он? Почему не я?

– Потому что я выбрал именно его, – заявил Мараск. – Мои моральные принципы разрешают мне при выборе покровителя читать его мысли. Понимаешь?

– И ты, поганец этакий, залез мне в голову? – спросил я.

Вот это мне уже совсем не понравилось.

– О, только сейчас. И всего лишь пять минут, – ответил Мараск. – Ты думал о Айбигель… и твои мысли мне понравились.

– Может, прочитаешь мои мысли сейчас, и узнаешь что я о тебе думаю? – спросил я.

– Я решил, – заявил Мараск. – И предлагаю тебе стать моим покровителем. Согласен?

Вот это был уже очень серьезный вопрос. Прежде чем давать на него ответ, следовало хорошенько подумать. Кстати, и кое-что уточнить.

– А Медок не знал, что ты являешься царицей личинок?

– Нет. Его предшественник на посту председателя совета мыслящих инопланетного района – знал. Именно он сделал старину Эда центурионом. И тот действительно был очень хорошим центурионом.

– Ну еще бы, – сказала Маута. – С таким-то помощником.

Мне показалось, что Мараск издал звук, напоминающий хихиканье.

– Почему предшественник не посвятил Медока в эту тайну?

– Потому, что передача власти произошла слишком быстро. Ну, ты знаешь, как это бывает. Сам сегодня видел. Впрочем, это долгая история, и рассказывать ее сейчас смысла не имеет.

– Таким образом, получилось, что никто во всем инопланетном районе не знал, что их центурион является хранителем царицы личинок.

– Ну да. Кто мог заподозрить, что царица личинок выглядит именно так?

– А потом старина Эд проболтался Ухулу, – сказал я.

– Нет. – промолвил Мараск. – Он не мог это сделать. Скорее всего, это произошло, когда Ухул стал братом аборигенов. Он действительно всерьез интересовался ими, их обычаями, религией, а особенно их способностями к телепортации. Даже вырастил двух искусственных аборигенов и сделал их своими телохранителями. Причем, похоже, эти два искна и в самом деле обладали какими-то особенными свойствами. Знай я об этом раньше, наверное, смог бы вычислить убийцу сам. Однако…

Он замолчал.

Я тоже молчал. Мне надо было обдумать полученное предложение, хорошенько обдумать.

Стать хранителем царицы личинок? Поселиться на этой планете, сделать ее своим домом, и в самом деле стать центурионом?

Вот это уже действительно было забавно. Бывший вор – страж порядка? Кстати, а почему бы и нет? И потом, что ждет меня в будущем, если я улечу с Бриллиантовой? Всю жизнь бегать от стражей порядка? Пока они меня не поймают или не загонят в какую-нибудь дыру, хуже Бриллиантовой раз в сто?

Мир изменился двести лет назад, с появлением возможности сканировать память.

Правда, это не сумело полностью уничтожить преступность. Оно лишь ее видоизменило. Почти исчезли преступные профессии, основанные на множестве мелких эпизодов. Сейчас чаще всего преступление можно совершить только один раз. И те, кто решается преступить закон, стремятся сразу сорвать наибольший куш. Пример Ухула – яркое тому подтверждение.

Интересно, когда ему пришел в голову замысел завладеть какой-нибудь царицей личинок? Для чего он так интересовался аборигенами? Потому что рассчитывал рано или поздно сорвать большой куш? Или все-таки он начал изучать аборигенов из чистого любопытства? Кто знает? Может, он потратил на разработку этого плана все годы, которые жил здесь, на Бриллиантовой? Может быть, этот план пришел ему в голову совсем недавно, когда он обнаружил у своих искнов необычные свойства?

Ответа на эти вопросы я уже никогда не узнаю, поскольку Ухул мертв.

Я – тоже преступник. Причем, не просто преступник, а исключение из правила, поскольку мне удалось в течении долгого времени водить закон за нос. Может, мне просто очень сильно везло. Как бы то ни было, но везение не может продолжаться бесконечно.

И еще…

Ухул перешагнул определенную черту, за которой стал оплачивать достижение намеченной цели жизнями других мыслящих. Мне этого удалось избежать. Надолго ли? И кем я буду себя считать, когда мне придется перешагнуть роковую черту? И какой частью себя я заплачу за то, что окажусь по другую ее сторону? И стоит ли свобода, моя свобода, такой цены?

Может, остановиться прямо сейчас? Просто сказать себе «хватит» и начать новую жизнь.

Так ли уж много я потеряю от своей свободы, став центурионом инопланетного района? Вряд ли. У центуриона нет прямых начальников, кроме председателя совета мыслящих инопланетного района. Ну уж с ним-то я как-нибудь справлюсь. И никакого ежегодного сканирования памяти. И никаких, то и дело возникающих на твоем пути стражей порядка, пытающихся напомнить о бурном прошлом.

Что еще нужно для того, чтобы начать новую жизнь?

И еще…

Мараск, будь он неладен.

Что с ним станется, если я откажусь? Кого он сделает своим хранителем здесь, на Бриллиантовой? Кто сумеет сохранить его тайну? И не окажется ли он причиной настоящей гражданской войны? Причем всего лишь для того, чтобы попасть в руки монстра, подобного Медоку.