1.

Они возникли у меня за спиной, словно материализовавшись из воздуха. Причем как раз в тот момент, когда я вдохновенно объяснял очаровательной блондинке по имени Агнес, особенности охоты на летающих маркаронов.

– Беск Маршевич, и куда это вы собрались? Случайно не на планету Невинных развлечений?

Я еще раз улыбнулся Агнес и взглянул на стоявшее на самом краю стола начищенное до блеска ведерко, наполненное колотым льдом.

Два силуэта. Стало быть, их всего двое. Это не так плохо. За мной могли послать и целый отряд.

– Так как, будем разговаривать?

Я пожал плечами и, слегка усмехнувшись, сказал:

– О чем это вы? Не знаю никакого Беска Маршевича и тем более не имею понятия, куда он летит. Лично я и в самом деле собрался посетить планету Невинных удовольствий. Кстати, точно так же, как и все остальные пассажиры этого челнока.

– Сопротивление бессмысленно. Мы предлагаем вам пройти с нами. Если мы все-таки ошиблись, то вы, естественно, имеете право подать на нас в суд с требованием возмещения морального ущерба. Только мы не ошиблись.

Вот так. Все хорошее рано или поздно заканчивается. В том числе и приятная, беззаботная жизнь.

– Беск Маршевич? – переспросила блондинка. – Мне кажется, когда мы знакомились, я услышала от тебя совсем другое имя. Почему эти люди называют тебя именно так?

Почему? Да потому что они имеют на это право.

Я задумчиво побарабанил пальцами по крышке столика. Тот тихо замурлыкал и выпустил щупальце. Изящно изогнувшись, оно протянуло мне бокал, наполненный коктейлем «Запах лета».

А вот это в данный момент кстати.

Сделав из бокала порядочный глоток, я понял, что пришло время обернуться и посмотреть на явившихся по мою душу.

Их действительно было всего двое. В строгих, черных костюмах, со спортивными фигурами, с лицами, словно высеченными из гранита, и холодными глазами вершителей правосудия.

Ну да, Фемида, неумолимая старушенция, радуйся, кажется, ты меня все-таки заграбастала. Причем именно в тот момент, когда я этого меньше всего ожидал.

Ловко, ничего не скажешь. Схватить под локотки того, кто уже несколько раз умудрялся ускользать из самых разнообразных ловушек, во время рейса межпланетного «челнока», когда шансы на бегство почти равны нулю. А куда мне бежать? Корабль небольшой. Спрятаться в нем до конца рейса не удастся. Беспроигрышный вариант… почти беспроигрышный. Поскольку у меня в рукаве все еще лежит пара козырных карт.

Я успокаивающе улыбнулся блондинке.

– Уверяю, это недоразумение. Думаю, минут через пятнадцать все выяснится.

– Не сомневаюсь. Конечно, все выяснится, – проворковала моя подруга.

Однако в глазах у нее мелькнула тень сомнения.

Таких ситуаций случайные дорожные попутчицы не любят. Скорее всего, она сейчас попытается откланяться. Да и почетный эскорт вот-вот начнет проявлять нетерпение. Ему наверняка не терпится препроводить меня в каюту с надежной дверью и надеть на меня путы. И не будь рядом со мной Агнессы, они…

Хм… А зачем они решились меня брать в присутствии свидетельницы? Гораздо проще было подкараулить меня где-нибудь в другом месте, например в коридоре, или вломиться в мою каюту, когда я сплю. Я, конечно, принял кое-какие меры, и застать меня в моей каюте врасплох, даже во время сна, почти невозможно. Как только кто-то попытается нанести мне неожиданный визит, сработает пара подготовленных заранее сюрпризов.

Неужели они знают и это?

Если так, значит мои противники – самые настоящие профессионалы.

– И все-таки, – спросила Агнес. – Почему эти люди называют тебя другим именем? Какое из них настоящее? То, под которым ты представился мне, или то, которое назвали они?

Я слегка поморщился.

Ну конечно, все у этих ребят расписано как по нотам. Сейчас Агнес устроит мне сцену и с оскорбленным видом удалиться, а я останусь с ними тет-а-тет.

В этом и состоит их план. Взять меня, когда я буду сидеть в баре с Агнес. Они, видимо, рассчитали, что оружие я с собой туда не возьму. И угадали. Правда, любой, даже самый отличный, план можно слегка подкорректировать. В свою пользу, ясное дело. И для начала попробуем-ка все упростить.

Они рассчитывают, что я вцеплюсь в Агнесс как клещ, может попытаюсь поднять скандал. И вот тут-то они меня успокоят, ткнув в бок биошокером. После этого ни малейшего сопротивления я уже оказать не смогу.

Я еще раз взглянул на стражей закона и слегка улыбнулся.

Один из них стоял, небрежно облокотившись на спинку кресла. При этом ладонь его правой руки была в полусантиметре от кармана брюк.

Ну конечно, биошокер именно там.

Как только я попытаюсь поднять шум…

Я сокрушенно покачал головой и, улыбнувшись Агнес, развел руками.

– Дорогая, придется тебя покинуть. Меня явно с кем-то спутали. Думаю, имеет смысл пройти с этими господами к капитану корабля. Там-то все и выяснится.

Агнес облегченно улыбнулась.

Теперь она наверняка была на моей стороне. Почему? Да потому, что я фактически, предлагал перенести дальнейшее развитие событий в каюту капитана. При этом она могла спокойно удалиться. Потом, когда выяснится, что произошло недоразумение, она охотно вместе со мной над ним посмеется. Но вот если я в самом деле окажусь не тем, за кого себя выдавал…

Ну, тут все просто и понятно. Знать она меня не знает и ведать не ведает. И даже получить разрешение на сканирование ее памяти будет очень трудно, поскольку она лицо частное и на государственной службе не состоит. А если кто-то начнет утверждать, будто видел, как она сидела за моим столиком, так ли трудно будет от этого отпереться?

Почему?

Да потому, что на планете невинных развлечений дорога ее заканчивается. И там наверняка ее ждет муженек, из тех, которые не умеют веселить женщин, но зато быстро делают карьеру и зашибают деньгу. Вот этим своим муженьком наша блондиночка дорожит. У него не должно возникнуть ни малейших сомнений в ее верности. Ради него Агнес отречется от знакомства со мной не моргнув глазом. И будет права.

Вспомнив предыдущую ночь, которую Агнес провела в моей каюте, я грустно улыбнулся.

Вот такая она штука, жизнь. Для блондинки, все это не более чем очаровательное приключение, о котором по возвращении в объятья мужа можно забыть. Хотя… кто знает? Может, когда-нибудь она, так же, вспомнив меня, грустно улыбнется?

– Ну, так мы идем к капитану?

Ого, кажется, стражи закона проявляют нетерпение. А конфликтовать мне с ними пока не строит. Пусть думают, будто я временно смирился со своей участью.

– Дорогая, я скоро вернусь.

Все-таки я не удержался и, прежде чем встать, наклонился к Агнес, еще раз вдохнул запах ее духов, заглянул в глаза, пытаясь поймать в них отблеск воспоминаний о прошедшей ночи.

Зачем-то мне это было нужно. Зачем – хоть убейте, не знаю. Нужно, и все.

И тут Агнес тоже подалась ко мне, подставляя губы для поцелуя. Я, конечно же, не смог не поцеловать ее. Однако главное было не в этом. За мгновение до того, как губы наши встретились, я уловил, как Агнес шевельнула рукой, правой, той самой, которую до локтя закрывала крышка стола, так, словно что-то достала из сумочки.

Что-то у нее в руке было, и, похоже, этот предмет предназначался мне.

Несколько затянув поцелуй, что было совсем нетрудно, я прикоснулся к ее ладони и быстро ощупал то, что на ней лежало.

Ага, так я и думал.

Маленькая, плоская, прямоугольная штучка. Скорее всего – стопер, возможно – трендик. Впрочем, это неважно. Похоже, Агнесс мне предлагает одну из тех дамских безделушек, которые предположительно способны вырубить до прибытия стражей порядка любого зарвавшегося нахала.

Супротив профессионалов – штука совершенно бесполезная. А стало быть, оставим ее владелице. Может быть, она ей и в самом деле когда-нибудь пригодится.

С сожалением оторвавшись от губ Агнес, я отодвинулся и, глядя моей блондиночке в глаза, едва заметно покачал головой.

Спасибо, дорогая. Кажется, ты и в самом деле лучше, чем я думал.

– Вы не отказались от мысли нанести визит капитану?

Я встал и повернувшись лицом к стражам порядка, сухо промолвил:

– Ни в коем случае. Учтите, обычными извинениями вы от меня не отделаетесь.

– Ну, еще бы, – ухмыльнулся один из них. – Это уж точно. Обычные извинения мало кого удовлетворяют.

Прежде чем выйти в коридор, я остановился и еще раз окинул взглядом бар.

У стойки сидело несколько посетителей. Причем, судя по всему, никто из них покидать бар в ближайшее время не собирался. Столиков, не считая тот, за которым осталась Агнес, было занято всего два. За одним, сжимая в клешнях наполовину опустошенные бокалы с синеватой жидкостью, вроде бы даже дорогим вербнетским вином, восседало два бальтусианца. За другим устроилась компания длинных и тонких, казалось, состоящих из одних конечностей зеркалоидов. И тут, повинуясь полученной команде, столик, за которым они устроились, выдвинул из себя что-то вроде большого зонтика. Раскрывшись с тихим хлопком, зонтик накрыл зеркалоидов, отгораживая от остальной части зала, давая возможность пообщаться без свидетелей.

Вот и отлично. Получается, никто за нами в коридор не последует. Для того, что я задумал, этого хватит.

Я вышел из бара. Стражи порядка следовали за мной по пятам.

Интересно, когда они попытаются меня стреножить? Не поведут же они меня в самом деле к капитану? И вообще, как далеко они дадут мне отойти от входа в бар, прежде чем начнут действовать? Пять шагов? Десять? Пятнадцать? Может быть, разрешат сесть в лифт, и только там пустят в ход биошокер?

Лифт. Наверняка именно там.

Как только откроется кабинка, один из этой парочки ткнет меня в бок биошокером, второй втолкнет в лифт. Внутри они очень заботливо подхватят меня под руки.

Все, на этом первый этап операции завершится. Господа стражи порядка получат возможность перевести дух и довольно ухмыльнуться. Ну еще бы, этот Беск Маршевич оказался не таким уж крутым и позволил взять себя без каких-либо проблем.

После этого им останется лишь препроводить меня в свою каюту. Если даже им по дороге кто-то и встретится, он увидит классическую картинку. Двое землян ведут в каюту третьего, переусердствовавшего в баре, и закачавшего в себя слишком много спиртного.

А вот фиг вам, на жадные морды!

Пол коридора тихо шуршал у нас под ногами. То и дело попадались оранжевые полосы, тянущиеся от стены к стене. Под ними на глубине полуметра пролегали жилы, по которым тек желтоватый, вязкий, словно сироп, сок. Я знал, как он выглядит, поскольку мне однажды пришлось пережить катастрофу такого вот «челнока». Сок для него все равно что для нас кровь.

Кровь космического корабля. Надо же!

До лифта оставалось шагов десять.

Я обернулся. Это было нужно, чтобы мои сопровождающие не так сильно удивились, когда я сделаю это во второй раз.

– Эй, ребята, мы и в самом деле идем к капитану?

– Топай, топай. Сейчас узнаешь.

Ого! Они уже считают, что дело в шляпе, и слегка расслабились.

Ну-ну…

Когда до лифта осталось три шага, я отдал симбиоту мысленную команду активизироваться. Симбиот был старый, и, честно говоря, его уже давно надо было сменить. Собственно, я летел на планету Невинных удовольствий именно для этого.

Ну да ничего, для того, что я задумал, его должно хватить даже с избытком. А потом я уж что-нибудь придумаю.

К счастью, кабинки лифта на нашем этаже не было. Проведя ладонью перед глазком вызова лифта, я увидел, как тот мигнул длинными, слегка загнутыми ресницами. Вслед за этим послышалось тихое урчание, наподобие того, которое издает пытающийся подлизаться к хозяину кот.

Судя по всему, кабинка лифта находилась этажами тремя ниже. Вот она двинулась вверх.

Ну, пора…

– А все-таки, не могли бы вы уточнить…

Говоря это, я повернулся лицом к своим сопровождающим. И вовремя. Как раз в этот момент тот, кто стоял от меня справа, вытащил из кармана биошокер.

Поздно, голубчик.

Я отбил руку с парализатором в сторону и сделал подсеку. Пытавшийся меня стреножить, рухнул на пол. Падая, он задел биошокером стену. Послышалось шипение, и метровый кусок стены, мгновенно потемнев, обвис, словно шкура на исхудавшем животном.

Тем временем второй страж порядка не терял зря времени. Первый же его удар должен был сломать мне ключицу.

Как бы не так! Симбиот сработал как надо. Благодаря его помощи ключица даже не хрустнула, а вот страж порядка с воплем отскочил в сторону.

Правильно!

Вот так оно все и получается. Беда всех этих единоборств, взявших за основу земное карате, в том, что они рассчитаны на бой с обыкновенным человеком. И еще, у них удар не достигший цели, частенько, вместо того чтобы принести вред противнику, наносит урон самому нападавшему.

То ли дело – пшиомский а-тан или мардрахский торнад.

Я врезал тому стражу порядка, который все еще валялся на полу, ногой в солнечное сплетение. Потом, из чувства справедливости, оделил таким же ударом второго, все еще размахивавшего ушибленной ладонью и выкрикивавшего неразборчивые ругательства. Оба моих удара оказали надлежащее действие.

Стало быть, такими симбиотами, как мой, стражи порядка не запаслись. Ну да, персональный, охранный симбиот стоит немало. И выдают их стражам порядка лишь в особо опасных случаях.

Получается, я еще не удостоился чести перейти в категорию особо опасных. Вот и в дальнейшем, постараемся в эту категорию не попадать.

За моей спиной с тихим чмоканьем раскрылась дверь лифта.

Пора уходить. Минут пять у меня в запасе есть. Как раз столько мне и нужно, чтобы вытащить из рукава вторую козырную карту.

Шагнув в лифт и прислонившись к его теплой, слегка пахнущей мускусом стенке, я подумал, что, вполне возможно, совершенно зря паникую.

Ну хорошо, стражи порядка убедились что я им не по зубам. Каковы будут их дальнейшие действия? Собственно, вариантов было всего два. Они могли отправиться к капитану «челнока» и выложить ему открытым текстом, кто я такой и что со мной нужно сделать. После этого капитан объявит тревогу, и на меня начнется настоящая охота. Сколько у него в подчинении центурионов? Стандартный комплект – шесть. Да плюс два стража порядка. Итого – восемь. Многовато.

Конечно, у меня есть защитный симбиот. Это – преимущество. Но их восемь, и, рано или поздно, они меня где-нибудь прихватят.

Стоп, а если эта парочка пущенных по моему следу ищеек не станет поднимать шум? Если они решат устроить второй тур после того, как «челнок» приземлится на планете Невинных удовольствий? В самом деле, зачем им поднимать тревогу прямо сейчас? Думаю, за такую инициативу их начальство по головке не погладит. Особенно после того, как начнут поступать иски от пассажиров, требующих возмещения издержек за испорченное переполохом, вызванным объявленной тревогой, путешествие.

Это вполне возможно. И кстати, меня тоже устраивает. Если мне удастся выбраться из «челнока», то уж там я как-нибудь натяну нос стражам порядка. Там в моем распоряжении будет целая планета. И ищи меня на ней, словно ветра в поле.

Так, может, не стоит пороть горячку? Вернуться в свою каюту, снарядиться по полной программе и отправиться в бар, допивать коктейль с Агнес?

Я взглянул на валявшихся на полу стражей порядка.

В самом деле, не станут же они признаваться капитану «челнока», что их побил какой-то вор средней руки, по имени Беск Маршевич?

Лифт издал тихое мурлыканье. Это означало, что через пару секунд двери его закроются.

Я протянул руку, чтобы нажать номер этажа, на котором располагалась моя каюта…

Тут это и случилось.

Один из стражей порядка, а именно тот, который только что пробовал на прочность мою ключицу, перевернулся на живот. Я увидел его искаженное яростью лицо. А потом он протянул в мою сторону правую руку. С его ладони сорвалась золотистая, крохотная искорка и полетела ко мне. Преодолев половину разделявшего нас расстояния, искорка вдруг взорвалась и превратилась в белый пушистый шарик, размером с теннисный.

Проскочив между закрывающимися дверцами лифта, шарик поднялся на высоту полутора метров и, с тихим треском открыв усеянную блестящими, острыми как бритва зубами пасть, для начала попытался откусить мне нос.

2.

Все-таки я успел. Я перехватил шарик на расстоянии пальца от носа и крепко сжал, не давая ему возможность вновь открыть пасть.

Что это именно такое, я не имел ни малейшего понятия. Вселенная огромна, и в ней множество планет. Собственно, абсолютно нет разницы, на какой из них выросла эта шарообразная смерть.

А стражи порядка… Получается, если я прикончу кого-нибудь из них, то сразу попаду в категорию особо опасных, и на мои поиски будет брошена вся королевская конница, вся королевская рать? А если кто-то из стражей порядка пришьет меня с помощью такой вот экзотической штучки, обозлившись, что я набил ему физиономию, это будет всего-навсего необходимая оборона?

Справедливо, нечего сказать.

Пока я размышлял об этом, лифт закрыл дверцы и тихо замурлыкал. Пора было выбрать, куда именно я поеду.

Вверх, до этажа, на котором находится моя каюта?

Э, нет, сценарий меняется.

Я еще раз посмотрел на шарик, который сжимал в руке. Тот упорно пытался раскрыть пасть и пустить в ход зубы.

Да, сценарий меняется.

Хотя бы потому, что стражи порядка и в самом деле нарушили правила допустимой самообороны. Как только тот, кто напустил эту гадость на меня, поймет, что я остался цел, он сделав все, чтобы меня ухлопать. Почему? Да потому, что он допустил ошибку, потому что мертвые не болтают. И кстати, мертвым нельзя сделать сканирование памяти. А если стражам порядка удастся меня захватить живым и доставить на свою планету, уж там мне это наверняка сделают. Для того чтобы поподробнее узнать о всех моих проступках перед законом. И конечно, заодно, узнают о том, что некий страж порядка превысил нормы допустимой самообороны.

Стало быть, теперь у этой парочки брать меня живым нет просто никакого расчета. И мне надо либо их прихлопнуть, либо спешно делать ноги.

Второе – предпочтительнее, поскольку очень уж мне не хочется перебираться в группу особо опасных. Причем если бежать, то прямо сейчас, пока еще никто не успел поднять тревогу.

А стало быть, времени на то, чтобы заглянуть в свою каюту и забрать кое-какие вещи, нет. Придется довольствоваться тем, что есть с собой. Главное – деньги и оружие. Деньги у меня всегда с собой, а вот с оружием туговато. Ну да ничего, старый добрый симбиот еще некоторое время продержится.

Теперь бы придумать каким образом можно покинуть этот корабль… Хотя… хотя…

Я бросил на шарик задумчивый взгляд. В своем стремлении освободиться тот был, казалось, неутомим.

Каков принцип действия этой штуки? Вряд ли страж порядка успел как-то настроить ее именно на меня. Судя по всему, он не рассчитывал, что события будут развиваться именно так, и натравил эту тварь в состоянии аффекта.

Кстати, почему шарик тогда не набросился на самих стражей порядка? Очевидно, они сумели себя каким-то образом защитить. Может, у каждого из них есть по амулету, обладание которым запрещает шарику нападать на данный объект? Логично. Но почему он тогда не попытался, например, прогрызть стену? Может, потому, что живая мякоть, из которой она состоит, прикрыта толстым слоем жесткой, прочной коры?

И если эту преграду убрать…

Я нажал на выступ, помеченный цифрой «2». С тихим шорохом лапки лифта, которыми он цеплялся за стенки туннеля, пришли в движение. Кабинка поползла вниз.

Вниз… вниз… вниз…

Я еще раз посмотрел на шарик. Никаких отверстий на нем не было. У меня в руке было нечто шарообразное, мягкое и пушистое, обладающее гигантской пастью, так и мечтающее ее пусть в ход.

И кажется, сейчас такую возможность этой пасти я предоставлю. А дальше – уж как повезет. Хотя о чем это я? Мне обязательно должно повезти. Неужели судьба допустит, чтобы надо мной взяли верх какие-то два стража порядка?

Двери лифта разошлись.

Ну вот, сейчас все и начнется.

Я быстро вышел в открывшийся коридор.

Если мне не изменяет память, он должен вести к органам, ответственным за регенерацию воздуха. Судя по силе ветра, сейчас же попытавшегося оттащить меня от дверцы лифта, так оно и было.

Ну что ж, начнем.

Я отшвырнул шарик как можно дальше от себя. Он рванулся было обратно, ко мне, но не тут-то было. Ветер подхватил злобно щелкающий зубами шарик и понес дальше и дальше, в глубь коридора.

Ага, а теперь обратно в лифт, пока его дверцы не закрылись, и снова наверх, на этаж спасательных капсул.

Примерно через полминуты шарик достигнет органов, ответственных за регенерацию воздуха. Они мягкие, нежные, и уж тут-то злобный и пушистый наверняка пустит в ход свой замечательный набор зубов. Сколь-либо серьезного вреда причинить он не сможет, так как «челнок» умеет себя защищать от подобных агрессоров просто великолепно. Но все же какой-то урон будет нанесен, и это заставит клапаны спасательных капсул открыться.

Что мне сейчас и требуется.

Спасательная капсула. Только на ней можно покинуть «челнок» во время его полета. Лишь бы только клапаны спасательных капсул открылись.

Они открылись.

Выскочив из лифта, я увидел, что коридор перед спасательными капсулами пуст и проход к ним свободен. Стало быть, осталось лишь выбрать самую подходящую – и можно отчаливать. Причем сделать это надо быстро. Вот-вот охранная система «челнока» уничтожит зубастый шарик, и клапаны снова закроются.

Кстати, какой к черту выбор? Нет на него у меня времени, совсем нет. Остается только опять положиться на удачу.

Бог не выдаст, свинья не съест.

Я юркнул в первую же попавшуюся спасательную капсулу. Внутри благодаря нескольким тускло светившимся огонькам царила полутьма. Мое тело оплели живые, мягкие, слегка пружинящие ленты. По голове скользнуло покрытое плотной кожицей щупальце, поерзало по виску, отыскивая место поудобнее, и наконец к нему присосалось.

– Ну, и какого черта ты в меня вперся? – прозвучал у меня в голове голос спасательной капсулы.

Тонкий, ломкий голос, в котором звучал скрытый вызов. Короче, как раз такой, который может принадлежать девчонке лет четырнадцати, уже усвоившей, что мир не всегда бывает добр и ласков, но все еще уверенной, что завоевать его не составит большого труда.

Проклятье! Этого мне еще не хватало. Спасательная капсула с менталитетом подростка. Вот уж с кем мне давным-давно не приходилось иметь дело.

Впрочем, теперь на карту поставлена моя жизнь. А стало быть – вперед!

– Авария! – выпалил я. – Немедленно прочь! Нам нужно покинуть корабль и как можно быстрее.

– Ого, эк тебя, милый, растащило. С чего бы это мне покидать свою родительницу, если ей ничего серьезного не угрожает? Ну конечно, какая-то мелкая тварь попыталась нанести ей урон. Через несколько минут агрессора нейтрализуют. Есть ли тут повод убегать от своей родительницы? Родительницу… В этом – смысл. В этом – спасение. Главное помнить, что я имею дело не с корабельным роботом или искусственно созданным разумом. Я разговариваю с живым существом, а живым свойственно ошибаться. В конце концов, их можно уговорить.

– Какая разница, – вкрадчиво сказал я. – Каким образом ты получишь свободу? Учти, еще немного и ты потеряешь эту возможность. Когда еще представится следующая?

– В самом деле? – в голосе капсулы явственно слышалась нерешительность. – Однако, мне кажется, что моя родительница этого не одобрит.

– Послушай, – сказал я. – Ты – свободная личность. Сколько можно слушать эту родительницу, единственным и смехотворным занятием которой является перевозка разных надутых индюков от одной планеты до другой и обратно? Неужели ты не мечтаешь о том, чтобы очутиться на свободе? Увидеть другие звезды, посетить планеты, которые вокруг них обращаются?

– Не знаю, – честно ответила капсула. – Я как-то об этом раньше не задумывалась.

Время мое истекало. Вот-вот закроются клапаны спасательных капсул, и они вновь окажутся надежно привязаны к своей родительнице. Следовало действовать более энергично.

– Там, в космосе, тебя ждет полная свобода, – продолжал искушать я. – Ты будешь предоставлена сама себе и познаешь восхитительную пустоту вакуума, сможешь любоваться тем, как чудесно изменяется цвет приближающихся к тебе и отдаляющихся от тебя звезд, узнаешь, каков на вкус хвост кометы, а также станешь приносить пользу другим мыслящим созданиям. Не правда ли, ради этого стоит проявить некоторое ослушание?

– Да, но моей родительнице это не понравится. Я почти уверена, что не понравится.

– А что она сможет сделать? Накажет тебя? Каким образом? Не думаешь же ты, что она отправится на твои поиски? Для этого ей придется наплевать на свои обязанности. А они для нее – превыше всего. Учти, даже превыше твоих интересов.

Потратив пару секунд на размышления, капсула заявила:

– Но я не уверена, что мне будет хорошо в космическом пространстве. Там холодно, и там может быть опасно.

Я хмыкнул.

Резонное возражение, на которое нужно немедленно привести контрдовод. Когда уговариваешь кого-нибудь совершить глупость, самое главное – не терять темпа. Темп в этом деле – все.

– Но если ты не воспользуешься представившейся тебе счастливой возможностью, то так никогда и не станешь взрослой. Вечно будешь скрываться в теле своей родительницы, пока не вырастешь настолько, что она будет вынуждена сама выкинуть тебя в космос, чтобы освободить место для новой капсулы. Так какая разница? Может, не стоит ждать этого момента, а отправится в путешествие по собственной воле?

– Ну, это еще когда будет. И потом, вдруг в самое ближайшее время моя родительница и в самом деле попадет в крупные неприятности? В таком случае мне представится шанс спасти мыслящее существо или даже нескольких мыслящих существ из тех, которые будут находиться на ее попечении.

– Ты можешь спасти одно мыслящее существо от неминуемой смерти прямо сейчас. Меня.

– И какая же это опасность тебе угрожает, если ты находишься под патронажем моей родительницы?

Вот так. Простой вопрос, на который не так-то легко найти ответ. Если я попытаюсь объяснить, что именно мне угрожает, придется заодно рассказать, кто меня преследует и самое главное – почему. Будет ли спасательная капсула, узнав, что я преступник, мне помогать? Да ни за какие коврижки!

А стало быть, мне и в самом деле пора придумать какой-то другой вариант спасения. Пока не поздно. Стражи порядка уж наверняка пришли в себя и, обнаружив, что зубастый шарик меня не прикончил… Кстати, а как они это узнают? Предположим, эта штука должна была слопать меня без остатка… В таком случае мне нужно всего лишь до конца рейса не попасться преследователям на глаза. Конечно, они обязаны убедиться, что я погиб, и поэтому обшарят весь корабль. Но, капитан «челнока» не узнает о том, что один из его пассажиров был преступником. И если эта парочка будет меня искать, не привлекая к этому делу центурионов, у меня есть шанс их обмануть.

В таком случае…

Ого! В таком случае я на некоторое время получу передышку. Какой смысл искать того, кто погиб? И стало быть, до тех пор, пока я где-то не засвечусь, о том, что меня кто-то где-то ищет, можно не думать.

Я ухмыльнулся.

Бедный капитан «челнока»! Если мне удастся обвести вокруг пальца стражей порядка да плюс к тому еще и покинуть челнок незамеченным… Как он объяснит исчезновение одного пассажира? Наверняка стражи порядка и пальцем не шевельнут, чтобы ему помочь.

Итак…

Кто знает? Может, в результате фольклор космоса обогатится еще одной легендой о призрачном пассажире?

Кстати, а чего это я теряю время? Не пора ли мне выбраться из спасательной капсулы и попытаться найти укрытие понадежнее?

– Ладно, оставайся и сохни тут до скончания века, – сказал я. – Ухожу. Ну-ка, давай убирай свою присоску. Мне пора. У меня еще есть кое-какие дела. Ну!

– Ладно, уговорил, – вдруг сказала спасательная капсула. – Полетели.

– А? – ошарашено спросил я.

– Полетели, говорю. Приготовься, я стартую. Посмотрим, что из себя представляет, так расхваленный тобой космос.

– Стоп! – приказал я. – Не надо!

– Поздно! – промолвила спасательная капсула. – Я уже решилась!

Тихое шуршанье, с которым закрылся клапан, возвестило о том, что путь отступления отрезан. Еще мгновение…

– Ей ты! – крикнул я. – А ну-ка выпусти меня немедленно!

– Я же сказала, что это невозможно! – весело хихикнула капсула. – Мы стартуем! Я только что разорвала все связи со своей родительницей и сейчас… Ну да, вот оно!

Я знал, что она не врет. Тихий толчок, с которым она отделилась от своей родительницы, это подтверждал. Мы и в самом деле уже были в открытом космосе. А стало быть, идти на попятную поздно.

Я едва не впал в ярость.

Снова оказаться в дураках! Попасть в ловушку, которую сам же и подготовил.

Кретин!

– Ну ты и штучка! – сказал я спасательной капсуле.

– А сам-то ты кто? – хихикнула она. – Думаешь, я не сообразила, почему ты не захотел мне назвать причину, по которой собрался сбежать?

Н-да, вот так наш брат и попадает впросак. Никогда не доверяйте невинным девичьим голосам. А то попадете… Стоп, что это я? Куда это я попал? Пока, собственно, никуда. Пока я лишь обвел стражей порядка вокруг пальца. На этом они, конечно, не успокоятся, но это будет потом.

Сейчас же мне нужно не поддаваться эмоциям, а очень спокойно обдумать свое положение и выработать план дальнейших действий. Причем с учетом того, что стражи порядка в покое меня не оставят.

Собственно, а о чем долго раздумывать? Главное – спасательная капсула должна доставить меня на населенную планету. Желательно, чтобы она приземлилась прямо на космодром или недалеко от него. После этого мне останется только перебраться на лайнер или «челнок», следующий куда-нибудь подальше, и дело в шляпе. Вся вселенная снова будет к моим услугам. Ищите ветра в поле, господа стражи порядка.