Туда и стали снижаться — пара за парой — гости Арниса. Если кто-то наблюдал за этим снизу, он имел шанс получить большое удовольствие, это и в самом деле было красиво, флаеры опускались синхронно, справа и слева, одна пара за другой. Арнис посадил машину последним, в самую сердцевину строя. Вылез, подал руку Ильгет. Полюбовался на нее — Ильгет в меховой легкой накидке и капюшоне выглядела сейчас совсем девчонкой, веселой, смеющейся... Выпустили и собак. Виль по молодости побежал обнюхивать местность, Ноки неприметно прижалась к ногам хозяев и безотрывно следовала за ними.

Погода и в самом деле была совсем не зимней. Тепло и сухо, и звездное небо раскинулось над Коринтой во всем великолепии. Женщины сбрасывали капюшоны, куртки расстегивались. Набережная в эту чудную звездную ночь была полна народу.

На Набережной, как всегда, танцевали и пели, и просто бродили, обнявшись. С одной стороны сияла огнями родная Коринта, с другой замер зловеще черный океан. А люди ходили по самой кромке и веселились, стараясь забыть о чем-то... о разном. О своем.

Иволга шагала рядом с Ильгет, подхватив ее под руку, а другую руку держал Арнис. Рядом с Арнисом шел Иост в своем черном хабите и белом скапулире, теперь уже он никогда не расставался с облачением монаха.

— Арнис, а я думала, ты и диплом защищал по сагонам, — заметила Иволга.

— Ну что ты... социология о них ничего сказать не может. Они же не общество в нашем смысле слова... да и нет данных никаких, — объяснил Арнис.

— Ну а если всерьез... та гипотеза твоя — она все же подтвердилась?

— О сагонах? Иволга, нет. Да и как это подтвердить? Вот если бы нашелся — достоверно — хоть один сагон, который раньше был человеком. Который был обращен и приведен... А так, знаешь, у меня вообще есть сомнения, что человек способен достигнуть сагонского уровня.

— А кнасторы? — спросила Иволга.

— Ну тоже... знаешь, я пока не видел реальных свидетельств их существования. Хотя... — с горечью почему-то сказал Арнис, — думаю, они могут существовать.

— Это свело бы на нет смысл всей нашей деятельности, — заметил Иост.

— Глупости, — отрезала Иволга, — мы своими руками убивали сагонов.

— Отбрасывали, — тихонько возразила Ильгет, — мы не можем их убить совсем.

— Думаешь, кнасторы могут?

— Не знаю, — сказала Ильгет, — но вообще-то мечта... подумай только, какая мечта. Человек, который достиг могущества сагона, но при этом остался верным Богу... Христу...

— Ну канонически это... — начал Иост. Ильгет коротко взглянула на него.

— Я знаю, невозможно. Но просто как мечта... Их духовные мечи... иоллы... Как хотелось бы научиться, владеть всем этим. Стать всемогущим. Боли не бояться. Смерти. Вообще ничего.

— Да уж, — Иволга сморщилась, — иоллой махать — это не из «Молнии» по людям...

— Вот именно, и эффективно бороться. По-настоящему эффективно, убивая только сагонов, а не всех, кто под руку подвернулся. Арнис, — Ильгет взглянула на него, ища поддержки, — ну подумай, ведь это же так логично. Чтобы одолеть противника, надо овладеть его силами.

— Но если его силами невозможно овладеть, оставшись человеком? А стать сверхчеловеком — значит, предать Бога? — спросил Иост. Арнис пожал плечами. Ему не хотелось возражать Ильгет. Но и согласиться он не мог.

— Иль, не знаю. Пока никаких реальных доказательств у нас нет. Того, что это вообще возможно. И потом, помнишь, о чем мы недавно говорили?

— Помню, — тускло сказала Ильгет, — да не думай, я это не всерьез... просто мечта такая.

Все замолчали неловко. Потом Иволга воскликнула.

— Ну у нас и темы для разговоров! Праздник называется. Эй, Ланс!

Ландзо, шедший впереди, обернулся.

— Ты мне какой-то гимн, помнится, напевал... мне еще так понравилось!

— А, это перевод нашего боевого марша, — сказал Ландзо, — только он того... цхарновский. Я просто привык.

— А ничего, — сказал Арнис, — давай запевай!

— Да я плохо пою, — застеснялся Ландзо. Иволга стала отбивать ритм ладонями и запела резким громким голосом.

На лазоревом поле ()

Высоких небес

Вьются белые змии,

Презревшие вес,

Остальные, те, кто знал песню — дружно подхватили:

Над ладьей быстроходной,

С змеиной главой, -

Над драконом, что спорит

С соленой водой!

Цхарн — везде, где есть небо,

И водная гладь,

Где чуть стоит забыться -

Уже не сыскать!

— Ну вас к черту, цхарниты! — закричал впереди Гэсс и завел громовым голосом другую песню, перекрывая вражеский гимн. Но Дэцин сказал:

— Тихо! — и все услышали его и по привычке замолчали разом. Дэцин сказал:

— Послушайте-ка лучше!

— Так это ж Иволгина песня, — закричала Мари. Все узнали вступление к «Хорошему настроению».

— Пошли поможем! — предложил Ойланг. Все устремились к пятачку, где уже собралась небольшая толпа, и несколько ребят и девушек сидели в центре с гитАйреми. «Хорошее настроение» уже много лет было на Квирине хитом. Толпа приплясывала под гитарные аккорды. Черноволосый крепкий гитарист, сидящий на каком-то бочонке, начал первым:

Если вдруг подвел вас гравикомпенсатор,

И свинцовым грузом вам сдавило грудь,

Вспомните, что в небе есть и коллапсары,

Сила тяжести на них такая — просто жуть...

И вся толпа, включая 505-й отряд, подхватила хором:

И улыбка без сомненья вдруг коснется ваших глаз,

И хорошее настроение не покинет больше вас!

— Класс! — шепнула совершенно ошалевшая Иволга, — такого я еще не слышала!

Песня шла дальше.

Если вас в полете дэггер повстречает,

Вам совсем не нужно в панику впадать.

Это лучший повод, чтоб рекорд поставить

И узнать, как быстро вы сумеете удрать.

И улыбка...

Если надоело вам сидеть на базе,

На безатмосферной маленькой скале -

Вспомните, как много есть планет прекрасных,

Где народ под синим небом бродит по земле!

И улыбка...

— Запоминай, быстро! — велела Мари мужу. Гэсс широко улыбнулся.

— Они наверняка в сеть выложили, — сказала Ильгет, — найдем!

Знайте, коль в Пространстве вас хандра охватит,

Новые проблемы не дадут скучать.

Ведь на нашу долю приключений хватит,

Тем же ,кто не любит риска — лучше не летать!

И все, стоящие вокруг — казалось, вся Набережная — дружным оглушительным хором ревели:

И улыбка без сомненья

Вдруг коснется ваших глаз,

И хорошее настроение

Не покинет больше вас!

Весной после очередной тренировки на полигоне Дэцин вдруг объявил.

— Ну что, бойцы... засиделись мы. Нам предлагают немного размять кости.

— В смысле? — осторожно спросил Ойланг. Ильгет почувствовала, как упало сердце...

А ей уже казалось, что мир — это навсегда. Она уже поняла, как хорошо просто жить на Квирине. Просто жить, работать, возвращаться в свой дом, растить детей, писать книги... С чего она взяла, что теперь всегда так будет?

— Ничего страшного, — Дэцин почему-то в упор глядел на Ильгет, — не на войну. На Визар опять. Просто там есть подозрение на хранилище дэггеров. Без нас вскрывать не решаются. Нашему отряду предложили взять это на себя.

— А Ландзо в патруле, — заметил Иост.

— Это неважно, значит, будем не в полном составе. Вылетаем через неделю. Ну, думаю, ничего страшного там не будет — слетаем в отпуск, посмотрим, как там дела...

Гэсс обернулся к Ильгет.

— Вот так, Иль... нет счастья в жизни! Только у нас с «Протеусом» что-то налаживаться стало...

— А ты представляешь, что Гали скажет! — поддакнула Ильгет. Дэцин нахмурился.

— Желающие могут остаться, конечно.

— Ну что ты, что ты... — пробормотал Гэсс, — ты же знаешь, мы как локайры... на труд и на подвиг готовы всегда.

Арнис положил ладонь на плечо Ильгет. Если откровенно — предложение Дэцина радовало его. Теперь — три недели в корабле — вдвоем, все время рядом. И вместе на Визаре, а вряд ли там будет очень уж тяжело, обычная проверка. И обратно — снова три недели, только вдвоем, без детей, без работы этой (Арнис иногда страдал про себя, когда Ильгет улетала на Кольцо... но что же поделаешь, если она хочет работать, если ее туда тянет — он никогда себе не позволил бы заикнуться об этом).

Дети отнеслись спокойно к отлету родителей. Только вот Эльма пришлось спешно, за неделю, отучать от груди... Ильгет сделала это с большой душевной болью — по-прежнему ею владело ощущение, что Эльм — последний ее ребенок, и больше ей грудью кормить никогда не придется.

— Может, на Палубу сходим? — предложил Арнис, присаживаясь рядом с Ильгет. Та безучастно пожала плечами.

— Пошли.

— Нет, я-то не очень хочу... просто я помню, раньше ты все время там проводила.

— Так я же часто бывала на Кольце, Арнис. Привыкла к Космосу.

Арнис кивнул. Положил руку на плечо Ильгет. Она взяла его ладонь, поцеловала пальцы.

— Милая, — сказал Арнис, — Золотинка... мне кажется, тебе плохо как-то? У тебя глаза грустные.

— Нет, все хорошо. Я по детям скучаю, — вырвалось у Ильгет, — Эльм... еще малыш такой.

Арнис погладил ее по голове.

— Маленькая... и я скучаю тоже. Ничего, мы их увидим. А пока отдохни, ну можешь немного для себя пожить.

— Вот они вырастут, — сказала Ильгет, — и нам так долго еще придется жить для себя. Хотя... ты прав, неизвестно ведь, сколько мы еще проживем.

Она улыбнулась. Лицо ее приобретало обычное, веселое и спокойное выражение.

— Арнис... а тебе на Визаре хочется побывать?

— Честно? Знаешь, не очень. Я как вспомню все это... плохо становится. А самое ужасное — это как ты чуть не умерла. Да и килийцы тоже... — Арнис отвел глаза. Не надо. Он обо всем никогда Ильгет не рассказывал. Не то, чтобы она это не могла бы перенести, она сама переживала худшее. Просто — зачем? Зачем рассказывать гадости?

— А мне хочется на Визар, — сказала Ильгет, — я ведь не мучилась там, как ты. Мы с Иволгой так здорово время провели, если подумать. Лечили там больных, я там даже крестила... этот день, когда они крестились — мне кажется одним из лучших в моей жизни. Сравнимо только с нашей свадьбой, пожалуй. Я уже так к ним привязалась... хочется их увидеть снова. И по Эннори соскучилась. Он теперь, наверное, совсем солидный человек, священник. А я его мальчишкой помню.

— Здорово, — согласился Арнис, — а вот мне уже, наверное, не увидеть моих друзей, кили.

— Для меня это самая лучшая акция была. А тебе, конечно... тебе здорово тогда досталось.

— Да ничего, — Арнис пожал плечами, — обыкновенная война. Как всегда. На Анзоре хуже было.

— Наверное, там уже все иначе... На Визаре, — пояснила Ильгет, — уже культура изменилась...

— Слушай, а ведь Эннори сам тоже имеет право рукополагать?

— Да, насколько я знаю, — кивнула Ильгет. Она села на койке, свесив ноги. Арнис обнял ее за плечи.

— Хорошо бы с ним встретиться, — согласился Арнис, — отличный парень.

Спайс кольнул Ильгет в запястье. Она включила связь.

— Семейство Кейнс слушает, — произнесла холодным тоном. Иволга громко фыркнула где-то вдалеке.

— Семейство? Валите в общий зал скорее, вас тут не хватает.

— А что там с Ойланговским чаем? — спросил Арнис. Раздались какие-то смешки, прорезался голос Ойланга.

— Пока еще не весь выпили.

— Пошли, пошли! — Ильгет уже вскочила и поправляла волосы. Арнис, улыбаясь, вышел вслед за ней из каюты.

И вот отряд оказался на Визаре. Скультер посадили на бывший сагонский космодром (покрытие было восстановлено после войны). Планета была теперь мирной... И хорошо это, или плохо, но цивилизация на ней резко изменилась. Впрочем, она изменилась бы в любом случае — сагоны уже начали ее менять, они уже создали свою структуру, заводы, лагеря, и все это должно было закончиться уничтожением Визарской цивилизации. А сейчас все возвращалось на круги своя, восстановилась прежняя власть, такая, какой она была во всех областях Визара — от родоплеменной до королевской — но еще появились современные больницы, школы для обучения современным технологиям и наукам детей и взрослых, фабрики-синтезаторы, гравистанции для получения даровой энергии. Сейчас — бойцы видели это в фильмах еще на Квирине — здешняя цивилизация представляла причудливую смесь старины и современности. К сожалению, другого выхода не было, нельзя было просто уйти, предоставив визарийцев самим себе — война почти уничтожила биосферу, загадила планету радиацией и ОВ, уничтожила и те примитивные хозяйственные структуры, которые здесь были. Все это нужно было восстановить... Это, впрочем, даже не противоречило Этическому своду, потому что самые крупные визарийские правительства откровенно просили о помощи, а помощь должна, по тому же самому Своду, быть оказана... это ведь и есть цель существования Квирина.

ДС предстояло работать на Ворраксе, в Гэларском королевстве, ныне централизованном (прежде власть была раздробленной). То есть там же, где они и работали в прошлый раз.

Кайтаро Ла, наблюдатель ДС, высокий светловолосый капеллиец, встретил Дэцина и его отряд на космодроме. Быстро перезнакомились, и Кайтаро сказал.

— Думаю, приступим сразу же к делу? По дороге я введу в курс.

Они погрузились в транспортный ландер. Лететь предстояло около двух часов. Кайтаро тем временем рассказывал, в чем суть.

В горах Дрого (то есть Орлиных Горах) местные охотники наткнулись на закрытую пещеру, вход в которую явно имел искусственное происхождение. Охотники поняли, что это некое святилище... Сейчас на Визаре все знали уже, что Уйгаран — никакие не духи и не посланники Ниньяпа (а в Ниньяпа многие продолжали верить). Уйгаран — обыкновенные чудища, посланные злыми людьми (некоторые считали, что это не люди, а — акогната, что-то вроде дьявола). И обращаться нужно к квиринцам, только они способны справиться с уйгаран. Местные работники сразу же разыскали Кайтаро, сообщили ему. Но он не решился вскрывать убежище. На планете сейчас было всего три наблюдателя ДС, и если там с десяток хотя бы дэггеров... да и оружия не так много. А взрывать, не зная, что там — рискованно, вдруг там люди какие-нибудь.

Собственно, с этой целью отряд и был вызван с Квирина. И еще необходимо было проверить слухи о дэггерах в Кайсальских горах и еще в одном месте на материке Лайана. Но первым делом — обезвредить таинственное святилище.

Над небольшим плато нависла скала, изломанная и голая, похожая на изогнутый клюв гигантской птицы. И когда бойцы приблизились, стал ясно виден высеченный на скале орел.

— Символ Ниннай Акоса, — сразу сказала Иволга, — их Верховного Духа...

— Отсюда и горы называются Орлиными? — спросил Венис. Кайтаро ответил.

— Безусловно. Здесь, на этой площадке приносились дважды в год человеческие жертвы.

Ильгет передернуло, Арнис заметил это и слегка сжал ее локоть.

— Сволочи, — не сдержалась Иволга. Кайтаро посмотрел на нее укоризненно.

— Теперь они не делают этого. Мы привели их религию к более...э... гуманному варианту.

Как-то наша община, подумала Ильгет. Как там Эннори? Нет уж, я выпрошу у Дэцина увольнительную и слетаю туда... не могу ж я их не увидеть!

— А вот это и есть, собственно, вход...

Они спустились чуть ниже. Прошли расселиной. Да... вход здесь, заросший колючим кустарником, дверь выбита прямо в камне.

Не железная, не деревянная, но и явно не естественного происхождения. Дверь была из блэдома, похоже на камень, но не камень.

— Правильно, что вызвали нас, — заметил Дэцин, — это однозначно сагонские штучки.

Он повернулся к отряду.

— Занимаем позицию, все по плану! Вперед!

Каждый занялся своим делом. Ударная группа — Арнис, Иост, Иволга — готовилась к штурму. Прикрытие — Дэцин, Ойланг, Марцелл, Гэсс — за ними, а сзади резерв — Ильгет и Кайтаро — быстро готовил укрытия и тяжелое вооружение, на случай, если кто-то из дэггеров вырвется. Воздушный резерв, Венис и Айэла, должен был дежурить вверху на скалах, на двух боевых ландерах. Трех собак посадили у входа, они должны были идти в пещеру первыми. По одному псу осталось у группы прикрытия и у резерва.

Все доложили о готовности. Дэцин скомандовал.

— Замкнуть шлемы! На штурм!

Все выглядело поначалу очень мирно. Арнис с Иостом подошли к тяжелой двери из блэдома и приставили ручные аннигиляторы. Никакого другого способа пробить блэдом не существует...

Наконец дверь растворилась перед ними. Собаки по команде устремились в глубь пещеры, кто-то уже взлаивал от возбуждения. За ними двинулась ударная тройка. За тройкой, распределяясь по дистанции, шла группа прикрытия с более тяжелым вооружением. Остальные замерли у входа в укрытиях, готовые открыть огонь.

Арнис вглядывался вперед, в темноту, пробиваемую светом прожекторов, укрепленных на шлемах. Собаки молчали... Вдруг они дружно залаяли, оглушительно, только фильтры шлемов спасали слух от этого безумного дикого лая, многократно усиленного акустикой. И еще Арнис услышал шепот Иволги: «Нашли». Он сообщил в шлемофон:

— Я Акула, собаки что-то нашли, но мы пока ничего...

В этот момент одновременно произошло три события — из бокового прохода возникло щупальце дэггера, по напряженным нервам хлестнуло волной страха, и трое бойцов начали стрелять. Поток ракет и лучей (стреляли укрепленные на бикре бластеры, ракетомет, плюс ручные ракетометы), казалось, плотной стеной упал на дэггера — щупальце исчезло. Надо было выманить, с досадой подумал Арнис.

— Стоять, — приказал он всем, — ждем собак.

Они замерли, и через несколько секунд новый дэггер появился в проходе, он был закапсулирован, а снизу его облаивала Атланта.

— Иволга, возьми его! — сказал Арнис. Стоявшая за ним Иволга бросилась вперед. Она применила известный прием — чуть приподнявшись над полом, достигла дэггера, приставила раструб аннигилятора к его шкуре... Шкура непробиваема, но против лома нет приема, ничто не устоит перед антивеществом. В образовавшуюся дыру Иволга ударила бластером. Дэггер не мог сопротивляться, парализованный ужасом. Дэггерским ужасом. Пока Иволга потрошила чудовище, из проходов собаки выгнали еще троих... Ударная группа легко расправлялась с беспомощно повисшими врагами. Арнис сам не работал, стоял и ждал новых — и вот чудовище в полной боевой развернутой мощи выплыло ему навстречу, полностью игнорируя град ракет и лучей... Арнис крикнул:

— Ноки! Взять!

Собака тут же отвлеклась и перенаправила свое внимание на нового дэггера. Тот закапсулировался. В этот миг в шлемофоне раздалось:

— Акула, я Треска, дайте собак еще, — Арнис огляделся, вроде, Атланта свободна, но не успел ее подозвать, голос Дэцина вновь прорвался: — Я Треска, все уходим! Пещера горит, все уходим!

Скала была изрыта ходами, как червивое яблоко. Дэггеры прорвались во внешний зал, где ждала группа прикрытия, пес остановил одного биоробота, но второй успел «плюнуть»... Специальные бикры выдерживали недолгое время этот жар. Дэцин и его группа стали прорываться наружу. В этот миг дэггеры вырвались навстречу резерву...

Ильгет задохнулась от ужаса. Впереди все пылало и рушилось... И из этого огненного ада вдруг появились черные тени... как дьяволы, как воплощения детских кошмаров... их было слишком много!

— Огонь! — крикнула она, и вместе с Кайтаро начала стрелять... Виль в своем нелепом комбинезоне бросился вперед с лаем... Но он возьмет одного, в лучшем случае — двух дэггеров.

«Рэг» в руках подрагивал, не переставая работать. Из преисподней вырвались смутные, громоздкие фигуры — сколько их? Кто это? Рядом с Ильгет оказался Гэсс.

— Гэсс, стреляй, я поставлю «Щит»! — сказала она.

Сверху два ландера образовали силовой колпак — его даже и дэггерам не прорвать — и обрушили всю свою огневую мощь на горящий пятачок...

... В какой-то миг Ильгет оторвалась от экранов и пультов и коротко осознала, что происходит — все горело за пределами силового поля «Щита», и земля стояла дыбом, это как обычно, ничего особенного — но на самом деле это ловушка, в которой мечутся, может, десятки дэггеров... уничтожая все вокруг... Безумие, безумие. Она давно подозвала собаку по грависвязи, и Виль метался вдоль границы поля, лай его не был слышен в грохоте — пес еще чуял дэггеров и пытался их отследить...

... И вот пришел момент — не сразу, через какое-то время — миг, когда все стихло. Ильгет услышала в шлемофоне усталый и такой родной голос Дэцина.

— Я треска, внимание всем! Все, кто с собаками, идут на зачистку!

Ильгет оглянулась на Гэсса, молча, тот кивнул. Она подозвала Виля, проверила герметичность его костюма.

— Вперед, Виль, ищи!

Пес бросился вперед. Ильгет вскинула «Рэг» на плечо, проверила заряд бластеров, двинулась за собакой. Местность вокруг жутко, пугающе изменилась. Не было больше серых скал, и следа растительности не было. Толстый, хрустящий под ногами слой черного гравия, изогнутый причудливым рельефом... И неба голубого больше не было, видимость не дальше двух шагов, весь мир заполнился красновато-серой пылью. Совсем иной мир... ничем не похож на благословенный, светлый Визар. Дэцин считает, здесь еще где-то могли остаться дэггеры? Впрочем, с них станется. Какая-то часть могла закапсулироваться и спрятаться до лучших времен. Но собаки найдут дэггеров в любом виде.

Дэцин заговорил снова.

— Ойли, Ильгет — ко мне с собаками. Идите на пеленг.

Без пеленга найти кого-нибудь в этом красноватом тумане невозможно. Командир вынырнул в двух шагах от Ильгет. Виль ткнулся сзади в коленку и остановился.

— Ребята, — сказал Дэцин негромко, — ударная группа... их нет. Спокойно. Я думаю, их завалило сразу же, но скорее всего, они живы. Связь здесь может и не действовать. Вы вдвоем сейчас попробуете их найти. Ойли, ты знаешь методику, Ильгет поможет. Действуйте.

— Есть, — ответил Ойланг, обернулся к Ильгет, — Идем. Спокойно, Иль, идем. Мы их найдем, вот увидишь. Мой пес ведь спасатель, у нас все получится.

Ильгет даже страха не ощущала... пустота была внутри. Пустота — и смирение полное. Как будет, так и ладно. На все воля Божья. Господи, помилуй, стала она молиться. Спустилась вслед за Ойлангом в расщелину. Как искать, где искать? От пещеры, от скал и следа не осталось. Господи, и они еще надеются найти ребят живыми... Нет, не надо думать об этом! Ойланг все знает... Виль не сможет искать под землей, он не обучен, да и молодой еще. Но Дарк, пес Ойланга — сможет, он умеет это. Ойланг вдруг остановился и, нагнувшись к собаке, включил запаховый фильтр.

Запах — комбинация всего нескольких молекул, его можно транслировать сквозь скафандр. Дарк замер, принюхиваясь — мир снова распахнулся перед ним. Богато пахнущий мир... запахи крови, мерзкой чужой слизи (Дарк ненавидел ее), огня, расплавленного камня... Пес побежал по податливой горячей земле. Внезапно откуда-то донесся до него приятный, знакомый запах — живого человека. Друга. Слабенький, он пробивался сквозь дым, железо и горячий щебень. Дарк залаял звонко и возбужденно, остановившись.

— Хорошо! — похвалил Ойланг. Приставил к земле раструб аннигилятора и начал работу. Ильгет сделала то же самое.

Снимали почву понемногу, по десять-пятнадцать сантиметров. Ильгет повторяла все действия Ойланга, для спасателя это обычная работа. Отыскивать людей в завалах, после землетрясений и взрывов... Ойланг держался уверенно, и эта уверенность придавала сил — Ильгет казалось, что ребят наверняка удастся спасти. Арниса... Арнис, только имя и крутилось у нее в голове. И чтобы избавиться от наваждения, она начинала молиться...

Ойланг снимал слои все тоньше и тоньше. Они углубились в землю, формируя ступеньки — даже на нескольких метрах глубины земля сгорела и представляла собой спеченный гравий... И наконец прибор показал под тоненьким слоем земли — пустоту.

— Сейчас, — пробормотал Ойланг, — Иль, отойди, я сам сделаю.

Он аккуратно снял оставшийся слой. Под ними открылось пустое пространство. Ойланг посмотрел на собаку — Дарк возбужденно закрутился и спрыгнул вниз. Вслед за ним помчался Виль.

— Они нашли, — уверенно сказал спасатель, — пойдем? Возможно, наши ранены.

Ильгет спустилась под землю вслед за Ойлангом. Пустота завершалась длинным и узким коридором — туда и умчались собаки. Они не лаяли, значит — не дэггеры там...

— Идем! — они двинулись по коридору. В самых узких местах Ойланг чуть расширял проход, действуя аннигилятором. Внезапно чья-то фигура возникла в свете прожекторов.

— Арнис! — вскрикнула Ильгет. Броня коснулась брони, Арнис чуть прижал к себе любимую, насколько позволял бикр.

— Господи, Арнис, — проворчал Ойланг, — я уж думал, это дэггер... еще б немного, палить бы начал. Остальные где?

— Иост ранен... ему плохо, — быстро сказал Арнис, — Иволга с ним.

Иоста подняли на поверхность. Ему действительно было очень плохо. Плевок дэггера практически сжег бикр, а потом Иоста завалило камнями. Пришлось аккуратно разбирать завал аннигилятором, предварительно наложив жгуты на раздавленные ноги.

Иволга взяла транспортный ландер, в который уложили раненого, с ним вместе отправился Венис. Сделать что-нибудь существенное как врач в этих условиях он не мог, только то же, что и любой другой — поставил зена-тор с противошоковым раствором, затянул ожоги псевдокожей, зафиксировал переломы. И все же Венис полетел с раненым, сопроводить его до космопорта — где была построена вполне современная больница, где Иоста примут квиринские врачи.

Выяснилось, что погибла одна из собак, Тэйра, принадлежавшая Марцеллу.

Остальные еще несколько часов рыскали в красноватом тумане, чтобы окончательно убедиться — все дэггеры уничтожены.

Ильгет ощущала необычный подъем. Ей до того было радостно, что она лишь из приличия сдерживала рвущуюся на лицо улыбку. Да впрочем, ведь ничего грустного нет — они только что были у Иоста, тому гораздо лучше. Он уже смеется, ест самостоятельно. Возможно, до Квирина уже и на ноги поднимется.

А так... ну одна собака погибла, ее Ильгет знала постольку-поскольку, Марцелл, конечно, ходит в расстройстве. Дело обычное.

Задание выполнено. Война окончена. Скоро домой! И главное — вот-вот уже, сейчас они увидят Агрену.

Оказывается, Ильгет так стосковалась по ней... По Риде, Ганниксу, да всем членам маленькой общины. И конечно, Эннори. Очень хочется увидеть Эннори! Это даже не так, как обычно, когда привяжешься к кому-нибудь... Что-то совсем необыкновенное связывало Ильгет с этими людьми. Такое светлое — может, и в жизни-то больше такого не было, и не будет. Ну разве, что с Арнисом — но Арнис — это вообще вся жизнь, это второе Я, это мое ВСЕ.

Когда Ильгет думала об Агрене, вспоминалось вот это — блестящие узкие листья ив, темная река, безудержно сияющее небо. Свет какой-то, будто не от солнца, а просто небесный, необычный, ясный свет — и вода дрожит в ладонях, стекая на склоненную голову. Ильгет посмотрела на Иволгу — подруга тоже улыбалась чуть рассеянно, каким-то своим мыслям. Взглянула на Ильгет, блеснули глаза.

— Ну что, Иль... Чужеземка знает науку тэйфи?

— Чужеземка много чего знает, — ответила Ильгет на гэллийском.

Три собаки — теперь без всяких костюмов — лежали позади кресел. Белая Атланта, золотая Ноки, коричневый Виль.

— Помнишь, как мы демонстрировали с Гладиатором высокий класс? — спросила Иволга.

— Ну, высокий класс ты продемонстрировала в пещере, с дэггером... Попробовал бы Панторикс такой зверушкой поуправлять.

— Что верно, то верно...

— Что мне не нравится, — сказал Арнис, не оборачиваясь — он вел ландер, — то, что все-таки мы очень уж сильно исказили естественный ход этой цивилизации. Я как социолог считаю, что так не должно быть.

— А как должно? — Иволга сморщилась, словно от зубной боли.

— Здешние культуры теряют национальное своеобразие, в этом проблема. Да, они получили медицину, дешевую еду, энергию, жилища... Но они всего этого добились не сами...

— О Господи, Арнис! Ты вот именно смотришь на проблему как социолог, — возмутилась Иволга, — этак знаешь, сверху вниз. Мол, да, цивилизация, культура... национальное своеобразие. А ты посмотри лучше как обыкновенный ско. Людям есть нечего — а мы им дали поесть. Мы их вылечили... А национальное своеобразие — да хрен с ним. Рано или поздно все равно они вышли бы в Космос... мало ли цивилизаций, получивших все на блюдечке — просто в подарок от Федерации? Естественное развитие... это сколько ж поколений должно передохнуть мучительной смертью, пока визарийцы достигнут нормального уровня жизни?

— Что такое нормальный уровень жизни? — тихонько сказала Ильгет, — и чем он был у них ненормален? Не думай, Иволга, я тебе не противоречу... в конце-то концов, у них же сагоны были, так что это все не наша вина. Только я хочу сказать, что материальное благополучие — не синоним... э... счастья.

— Кому как, — буркнула Иволга, — ты вспомни только этих больных... помнишь?

— Да...

— Сейчас они от всего этого избавлены. Могут учиться... не... ты мне можешь сколько угодно сказок рассказывать — но лучше быть сытым, чем голодным, и лучше жить, чем помирать. В этом я уверена, как тебе угодно.

— Ты тоже где-то права, — неохотно признал Арнис, — но вот я смотрю на эту цивилизацию... и чувствую себя захватчиком. Даже если мы их теперь благами оделяем — какое мы имели право вмешиваться в их жизнь... Только не читай мне морали, я сам все знаю про сагонов и про права!

— Рефлексируешь ты много, Арнис, вот что, — с горечью сказала Иволга. Все замолчали. А может, подумал Арнис, она права, и я действительно слишком много значения придаю... разным вещам... а чего дергаться — ну убийца... ну захватчик.

К этому можно равнодушно относиться — либо отупев во вседозволенности, просто заранее разрешив себе все, считая себя безгрешным...