Хрустальное пламя

— Но не свадебная ночь.

Губы, причудливо изогнутые в лунном свете, прошептали:

— Мы превратим ее в свадебную.

— Ты так считаешь? — Сердце бешено колотилось, предчувствуя неизбежную опасность. Тетя Олэр пришла бы в ярость, узнай она о происходящем. Протестующие возражения тетушки снова всплыли в сознании. «Ни в коем случае не позволяй мужчине обнимать тебя до тех пор, пока не исполнишь свою миссию. На карту поставлена честь твоего Дома. Не позволяй сбивать себя с намеченного пути. Страсть таит опасность. Она может затуманить разум, ослепить тебя, и тогда ты забудешь о самом важном. Ничто и никто не должен стоять между тобой и выпавшей тебе долей дочери Дома Ледяного Урожая».

«Но я уже почти на пороге этой миссии нынешней ночью», — оправдывалась Кэлен. Уже ни один мужчина не успеет отвлечь ее от намеченной цели. Она сделает то, что ей предписано судьбой: постоит за честь Дома. Но сегодняшняя ночь принадлежит ей. Дикая, безрассудная энергия, наполнявшая ее, заставляла верить в то, что она достойно справится как с предстоящей миссией, так и с нежданной страстью.

Сегодня, когда она покончит с Квинтелем, она вкусит еще один глоток пьянящей свободы. Она достаточно сильна, чтобы пойти на риск. Олэр была не права. Она не настолько безвольна, чтобы поддаться соблазну и забыть о своей цели, Несмотря ни на что, она сделает, что задумано.

Шероховатые пальцы Риджа слегка коснулись ее подбородка. Если что-то не получится, если она провалит дело или даже если ей удастся, но что-то не заладится, то к этому времени завтрашнего дня ее уже не будет в живых. Мысль о том, что она может умереть, так и не познав до конца проснувшихся чувств, была безмерно грустной. Безусловно, сегодня вечером она может позволить себе не обращать внимания на предостережения Олэр. Несколько часов любви с этим мужчиной не помрачат ее рассудка и не заставят забыть о самом главном.

— Поклянись своей честью, что это не наказание за мое непослушание. Тобой руководит только желание? — спросила она мягко. Уж если она ослушалась наказов Олэр и рискнула отдаться Огненному Хлысту, то ей необходима уверенность, что его мотивы так же откровенны и честны, как ее собственные. Она сделает этот рискованный шаг и отдаст себя во власть страсти и свободы, но не подчинится исковерканному представлению о возмездии. Возможно, она последняя дочь Великого Дома, но как-никак она принадлежит этому Дому. И она будет вести себя как подобает.

Ридж взял ее лицо в свои большие ладони; его сильные и уверенные пальцы показались ей удивительно нежными.

— Я полагаю, моя сладкая деревенская девочка уже надышалась пьянящим ароматом свободы? И тебе это очень понравилось, правда?

— Очень, — с готовностью согласилась она.

— Сегодня ты поняла, как здорово быть предоставленной самой себе, не зависеть от всяких лордов, мужей или мастеров. — Глаза его блестели. — У тебя было настоящее приключение, да? И было страшно интересно почувствовать себя немножечко сумасшедшей?

Кэлен услышала снисхождение в его тоне.

— Да, — будто снова переживая свои ощущения, согласилась она. — Я чудно провела время. — Действительно, никогда в жизни она так замечательно не веселилась. Под пристальным, исполненным ненависти взглядом Олэр это было совершенно невозможно.

— Я не собираюсь наказывать тебя за это веселье, — вкрадчиво и в то же время чувственно промолвил Ридж. — Я просто хочу показать тебе, что по сравнению с этой заварушкой гораздо больше удовольствия ты найдешь в моей постели.

Кэлен слегка дотронулась до его руки и вдруг поняла, что ее пальцы дрожат, впрочем, как и все тело. Она почувствовала необыкновенную легкость, ощутила безрассудный восторг, сопровождавший ее весь вечер и наполнивший ее сейчас с новой силой — в тысячу крат мощнее в сравнении с тем, что она испытывала в самый разгар веселья в таверне. Свобода неумолимо заманивала ее в свои тенета, и сопротивляться этому не было сил.

— Ридж… — Она положила ладони ему на плечи, пораженная жаром его тела, который, казалось, вот-вот прожжет рубашку.

— Пойдем со мной, моя девочка, и позволь показать тебе, что есть истинное наслаждение. — Наклонившись, Ридж взял ее на руки, мягко обхватив за плечи.

Мимо, как во сне, проплывала залитая лунным светом комната. Кэлен закрыла глаза и прижалась к Риджу, смутно осознавая, что он несет ее в дальний конец комнаты к алькову. Она не будет думать ни о прошлом, ни о будущем. То, что сейчас происходит, не имеет никакого отношения к ее обязанностям или происхождению. Этот момент существует только для нее.

Широкое ложе располагалось на низком, богато украшенном деревянном возвышении. Ридж поставил Кэлен на пол — ее тело скользнуло по его собственному.

— Я рад, что здесь нет Эррис и ее подруг, соблазняющих тебя сделать стрижку, — пробормотал он, утопив руки в густом облаке ее кудряшек и наклонясь, чтобы поцеловать ее.

Кэлен почувствовала едва сдерживаемое желание Риджа, и новая волна возбуждения охватила ее. Ногтями она вонзилась в его рубашку и сквозь ткань ощущала сильные, мускулистые плечи. Ридж застонал и впился в губы Кэлен; язык пылко проник в ее рот. Не помня себя она лепетала его имя.

Закрыв глаза, отдав свои губы в полное распоряжение Риджа, Кэлен едва осознавала, что он расстегивает ее тунику. Через мгновение она ощутила, как одежда мягко скользнула вниз, образуя вокруг ее ног чудную мягкую пену. Она осталась лишь в тонких шароварах и сапожках. Стоя перед Риджем обнаженной до пояса, она трепетала от ожидания и желания.

— Какая чудная спина, прямо как у танцовщицы, — тихонько шептал Ридж, мягко проводя рукой по изгибу спины. — Гордая, изящная. Откуда у дочери фермера такая дивная осанка и элегантность? Он не ожидал ответа. Он притянул Кэлен к себе, ее трепетная грудь коснулась его торса. Волосы на его груди щекотали кончики возбужденных сосков, и уже трудно было описать чувства Кэлен — то ли утонченное волнение, то ли утонченная боль. Она прерывисто дышала, слегка откинувшись назад.

— Не бойся меня, Кэлен. Я твой будущий муж. Это станет моей приятной обязанностью — заботиться о тебе. Расслабься и научись доверять мне, моя будущая жена. Доверься мне.

Ридж аккуратно положил ее на постель и опустился перед ней на колени. Все еще не снимая рук с его плеч, Кэлен сквозь пелену страсти наблюдала, как он снимает с нее сапожки.

— Ты в этом точно уверен, Ридж? — спросила она, сама не вполне понимая вопрос; сейчас ей просто необходима была его поддержка.

— Уверен. — Он уложил ее на подушки, гладя по животу. Она молча смотрела на него, как на живительный источник, который скоро утолит ее жажду. Он, прерывисто дыша, что-то тихонечко говорил ей, освобождая ее от остатков одежды.

Какое-то мгновение он, сидя на краешке постели, завороженно смотрел на нее, затем в нетерпении стремительно сбросил свои сапоги. Золотистые глаза светились в темноте двумя яркими звездочками. Он освободился от рубашки и ремня; синтар со звоном упал на пол. Еще одно неуловимое движение — и Ридж стоял перед ней совершенно обнаженный.

Кэлен, пораженная красотой его торса, разглядывала Риджа, как будто видела его впервые. Несмотря на деревенскую жизнь, а также на тот факт, что воспитывалась в семье Целительницы, Кэлен никогда в своей жизни не видела обнаженного мужского тела. Неудивительно, что она была полностью поглощена зрелищем.

Это был прекрасный образец настоящего самца с красиво очерченными мускулами. Широкая волосатая грудь, плоский живот. Картину дополняла еще одна мужская принадлежность, по которой можно было безошибочно определить его настроение и желание.

— Тебе нравится смотреть на меня, моя девочка?

— Да, — прошептала она.

Он приблизился к ней и крепко обнял.

— Значит, нам с тобой повезло. Мне тоже нравится смотреть на тебя. Очень нравится.

Одной рукой он обнимал ее, другая скользила по ее телу вверх, а губы целовали самые чувствительные места шеи. Кэлен возбужденно дрогнула, когда его горячие пальцы коснулись груди. Она инстинктивно обняла его.

— Не бойся. Ласкай меня, — простонал Ридж. — Ты такая мягкая, теплая, красивая. — Он взял в рот набухший сосок Кэлен, нежно целуя его до тех пор, пока Кэлен в изнеможении не застонала. — Да, моя любовь. Это то, что я хотел услышать сегодня.

Его рука скользила вниз — по округлым бедрам и дальше, дальше. Дыхание Кэлен учащалось по мере того, как страсть с новой силой разливалась по всему телу. Огонь страсти Риджа зажег ее собственный. Она восторженно изучала тело Риджа, контуры его широких сильных плеч, наслаждаясь собственной женской магией, которую открывала в себе.

Горячая рука Риджа коснулась мягких волос внизу живота, он поднял голову и посмотрел на нее:

— Раздвинь ноги, Кэлен. Откройся. Я хочу дотронуться до тебя. Я должен это сделать.

Она колебалась, но не страх был тому причиной, а скорее неизвестность. Но когда его нога мягко скользнула между ее коленей, она забыла обо всем и положила голову на его плечо. Она открылась ему, и он ласкал ее горячей влажной рукой.

— О, Кэлен, ты готова для меня так же, как замок готов для ключа. Мы подходим друг другу.

Кэлен вздрогнула, когда Ридж прикоснулся к самой интимной части ее тела; пальцы мягко и нежно исследовали ее. Она впилась ногтями, словно маленькими синтарами, в его плечи. Он погрузился внутрь влажного канала, который, казалось, и есть сущность ее тела.

— Ридж!

— Уже скоро, моя радость. Очень скоро. Когда пламя страсти совсем поглотит тебя, тогда я возьму тебя.

— У меня голова идет кругом, — простонала она и сильно прижала его руку к себе.

— Это то, чего я добивался. — Голос звучал хрипло, как никогда прежде. — Именно так я хочу тебя.

— Пожалуйста, Ридж, — взмолилась Кэлен. Она понимала, что такое возбуждение должно иметь выход, и она хотела продлить это удовольствие как можно дольше. Еще никогда в жизни ничто ей не доставляло такого наслаждения.

— Ридж, пожалуйста, сейчас. Его переполняло вожделение.

— Я думаю, ты права. Я тоже не могу больше ждать. Чуть-чуть пошире раздвинь ноги, Кэлен. Покажи, что ты хочешь меня.

Она сделала так, как он просил. Он медленно лег на нее, полностью накрыв ее тело своим. Кэлен открыла глаза и смотрела в горящие глаза Риджа. Она хотела что-то сказать, но так и не нашла подходящих слов. Она судорожно сжимала его плечи.

— Обними меня ногами, Кэлен. А я позабочусь обо всем остальном.

Она послушно выполняла все, о чем он просил. Вид возбужденной мужской плоти заставил ее сначала лишь слегка прижаться к Риджу, а затем — все крепче и настойчивей. Она чувствовала себя бесконечно уязвимой, прекрасно понимая свою неспособность контролировать то, что вскоре должно произойти. Вдруг пришел запоздалый страх, примитивный и женский. Ридж тут же это почувствовал.

— Все хорошо, Кэлен, — успокаивал он ее. — Я же тебе сказал, что обо всем позабочусь.

— Хорошо.

— Ты должна научиться доверять человеку, за которого сегодня выходишь замуж. — Он гладил ее лицо до тех пор, пока не почувствовал, что страх рассеялся. Он, подыскивая удобное для них обоих положение и покрывая Кэлен поцелуями, прильнул к ней всей тяжестью своего тела. Кэлен никогда не испытывала ничего подобного.

Приятная тяжесть и возбужденная плоть Риджа повергли Кэлен в состояние экзальтации и взволнованности, трудно передаваемой словами. Кэлен забыла о всяких опасениях и все неистовей прижималась к Риджу.

— Я знал, что сумею зажечь тебя. В первый же момент, как только увидел тебя, уже знал об этом. Ты — как факел, как раскаленная сталь. Закрой глаза, — прошептал он в ответ на стон Кэлен. — Отдайся мне.

Она закрыла глаза, до краев наполненная жгучим неумолимым желанием. Неожиданно последовал настойчивый сильный толчок. В голове Кэлен всплыли предостережения Олэр, странным образом смешавшиеся с физическим шоком от телесного вторжения. Все закружилось в голове Кэлен, все перемешалось — она вскрикнула.

Ридж резко остановился, почувствовав, как напряглось тело Кэлен от боли. Она не протестовала, но ногтями вонзилась в плечи Риджа, словно собираясь с силами перед неотвратимым продолжением.

— Расслабься, Кэлен.

— Не могу! — Но у нее все-таки получилось: Ридж без предупреждения укусил ее за мочку уха.

В ответ на совершенно неожиданную выходку Риджа, сбившую Кэлен с толку, она закричала, и в этот момент Ридж вошел в нее. Она почти не почувствовала боли, пронзившей ее в тот момент, потому что внимание все еще сосредоточивалось на мочке уха. Ридж остановился, переполненный чувственным наслаждением.

Кэлен с удивлением осознала, что Ридж полностью погрузился в нее. Последние обрывки предостережений Олэр улетели прочь. Сейчас уже слишком поздно прислушиваться к ним.

— Какой коварный выпад, — наконец сумела выдавить из себя Кэлен.

— Тебе больно?

— Мое бедное ухо!

— Я тебе не об ухе говорю. Как с остальным?

— Пока не знаю, — честно призналась она.

— Давай посмотрим., Он начал медленно двигаться, Кэлен отвечала ему. Она закрыла глаза и шептала его имя, Ридж ускорил темп. Он быстро, прерывисто дышал, терял контроль над собой. Кэлен почувствовала, как напряглись все мышцы Риджа. Он ей обещал: сегодняшняя ночь — ее. Он обещал, что она почувствует ту же огненную бешеную страсть, которая владела сейчас им.

Негромкие вскрики Кэлен перекликались с гортанным стоном Риджа. Собственная страсть удивляла Кэлен: она никак не ожидала от себя таких чувств. Ридж дрожал от восторга и наслаждения. Кэлен знала, что никогда не забудет сегодняшней ночи — не важно, сколько она проживет или куда забросит ее судьба.

Она ощутила прилив новой волны экстаза и, трепеща, с необыкновенной силой прижалась к Риджу. Не помня себя от страсти, Кэлен выкрикивала его имя.

Ридж застонал, упиваясь сладостным удовольствием, которое доставляла ему Кэлен, и больше не сдерживал себя. Громкий крик вырвался из его груди, когда он в последний раз полностью погрузился в Кэлен, испытывая сумасшедшую радость и освобождение.

Он был огнем — и Кэлен единственная могла погасить его и дать успокоение. Мысль эта вспыхнула на секунду в сознании Кэлен и тут же унеслась прочь, смытая волной блаженства.

Прошло еще несколько секунд, прежде чем Кэлен поняла, что Ридж все еще держит ее в своих объятиях. Она медленно приходила в себя: с удивлением увидела капельки пота на своей груди; Ридж тоже был весь мокрый от пота.

Он молча улыбался, наблюдая за Кэлен, и не желал менять положения. Ему было приятно чувствовать ее тело под собой. Кэлен ощущала влагу, истекавшую из нее, и своеобразный острый запах любовных утех. Она не могла определиться в своих эмоциях, находясь в странном состоянии подвешенности: словно что-то очень важное прорвалось наружу, забыв запреты, наложенные ранее.

— Я бы с удовольствием оставил тебя в своей комнате, если бы это было возможно, — сказал Ридж. — Но лучше я провожу тебя в твои покои. Незачем давать слугам повод для пересудов.

Он выглянул в окно, ведущее в сад.

— Ночь уходит. — Он с неохотой сел на постели, погладил Кэлен по спине. — Ты должна хорошенько выспаться сегодня, ведь через день в это время мы уже будем в пути.

— Ты будешь суровым мужем, — пробормотала Кэлен. У нее не было желания спорить с ним. Сейчас ей необходимо было остаться наедине с собой, чтобы разобраться со странным чувством, до сих пор скрытым в подсознании, но сегодня проявившимся в полной мере. Нужно было понять, что это такое, прежде чем выпускать его на волю. Она подозревала, что в нем таится опасность, но еще не знала точно какая.

Ридж, надевая рубашку и брюки, улыбался, излучая удовлетворение.

— Я думаю, теперь тебе понятно, как справиться со мной. — Он подал ей шаровары и, пока она надевала их, обул сапоги. Когда Кэлен нашла в себе силы встать, ее слегка пошатывало.

— Как ты себя чувствуешь? — озабоченно спросил он.

— Нормально, просто немного кружится голова.

Он с сочувствием посмотрел на нее:

— Бедная Кэлен. Тебе сегодня выдалась напряженная ночка. Впервые ты почувствовала свободу и впервые ощутила, что такое замужество.

— Каждая женщина понимает разницу между этими вещами! — не удержалась Кэлен.

— Верно, но я надеюсь, что ты не будешь жалеть, отказавшись от одной из них ради другой.

Его мужская самоуверенность и рассмешила, и разозлила Кэлен; она не знала, о чем говорить, пока они шли до ее комнаты. У дверей Ридж еще раз обнял ее:

— Я ведь обещал тебе, что сегодня будет наша брачная ночь. Я сдержал слово. Мы скрепим наши отношения по закону сегодня на закате. Но мы оба должны понимать, что предстоящая церемония и пиршество не просто необходимая мишура. С этого момента я буду отвечать за тебя и, клянусь Великими Камнями, буду заботиться о тебе. Спокойной ночи, Кэлен.

Он поцеловал ее, но скорее официально, вовсе не так, как только что в своей комнате.

— Спокойной ночи, Ридж.

Он подождал, пока за ней закроется дверь. Кэлен стояла и слушала удаляющиеся звуки его шагов, затем упала в мягкое кресло у окна.

Она прислушивалась к своему телу. В одном она была уверена: некоторые места его, о предназначении которых до сих пор она лишь догадывалась, будут еще какое-то время болеть. При этом одна мысль о том, что весь следующий после свадьбы день ей придется ехать верхом на крите, заставила ее содрогнуться. Слава обоим концам Спектра, если ее план удастся, она будет избавлена от этой муки. На самом деле совсем не эти мысли занимали ее сознание. Кэлен намеренно заставляла работать свой мозг, чтобы поскорее нащупать то, что раскололо надвое ее душу. Да, поистине сегодня ночью с ней произошло нечто очень важное, и сейчас она пожинает плоды.

Что-то беспокоило ее, пугало. Началось это в тот момент, когда она уступила Риджу. Внезапно ее осенило: Олэр все-таки была права. Кэлен ни в коем случае не следовало отдаваться Риджу.

Слабый стон отчаяния вырвался из ее груди. Она обняла себя руками в тщетной попытке выдавить из себя то, о чем так настойчиво говорила ей интуиция. Противостояние чувств и последние события словно сорвали пелену с глаз Кэлен. Сегодня произошло то, что освободило ее подсознание. Кэлен должна посмотреть в лицо безжалостной правде: стать убийцей она не может, не может пойти на это.

И все-таки она должна. Должна.

Она не желала выполнять свой долг перед Домом. Все внутри нее восставало против этого. Она не хотела быть орудием мщения сейчас, когда она наконец познала страсть и свободу.

Кэлен вытерла горячие слезы, обжигавшие глаза. У нее не было выбора. Ее участь была предрешена летом, когда ей исполнилось двенадцать, когда разорили ее Дом. Дороги назад не было. Отступить означало опозорить себя и имя Дома.

Кэлен медленно побрела к своему ложу. Слова Олэр тысячью молоточков стучали в голове: «Ты не должна открывать своих объятий мужчине, который будет назван твоим мужем. Прежде ты должна исполнить свой долг, а исполнив его, у тебя уже не будет необходимости отдаваться ему. Запомни, Кэлен, твой будущий муж очень опасен, ты даже не можешь представить себе насколько. Я видела это в трансе. Он очень опасен».

Прежде чем она забылась в дреме, ее не оставляла мысль о том, что Олэр была права, предостерегая об опасности, грозившей ей в объятиях человека по имени Огненный Хлыст.

Глава 5

Полярный Советник, выбранный Квинтелем для проведения брачной церемонии, был одет в традиционно установленные для его профессии цвета: черный и белый. Даже если у него и возникли вопросы о том, зачем проводить брачную церемонию при торгово-брачном соглашении, то он дипломатично промолчал. Да и солидный куш, который перепадал от Торгового Барона Квинтеля, усмирял его любопытство.

Несколько мелочей настораживали Полярного Советника: невеста казалась очень скованной, капюшон свадебной накидки наполовину закрывал ее лицо, но не мог скрыть напряжения, застывшего в ее зеленых глазах. И ранее бывали случаи, когда Полярного Советника приглашали проводить брачные церемонии против воли невесты и несмотря на то, что заставить женщину выйти замуж против желания считалось формально незаконным. Советник, достаточно искушенный человек, прекрасно понимал, что существует множество способов надавить на женщину и заставить ее согласиться выйти замуж. И все же в данном случае это не так, сказал он себе, разворачивая пергамент из кожи ланти, на котором была сделана официальная запись о церемонии бракосочетания. В конце концов, это просто торговый брак. И даже если невеста не согласна с ним, она ведь сама подписывала соглашение. Хотя не многие Дома согласились бы пойти на такое.

В дополнение к явному напряжению невесты Советника поразила неестественная мрачность, которая исходила от жениха. Не то чтобы Огненный Хлыст выглядел несогласным, скорее наоборот, казалось, он сильно возбужден происходящим. Ридж стоял перед Советником во всем черном. Капюшон его накидки был откинут назад. Костюм черного цвета резко контрастировал с ярко-алой накидкой, которую надела невеста. Свадьба была выдержана в таких мрачных тонах, что Советник невольно поежился. Казалось, такие тона не могли предвещать ничего, кроме столкновения и раздоров.

Хозяин дома наблюдал за происходящим, сидя на широком кресле посередине зала, где проходила церемония. Как и жених, Квинтель был одет в черное. Но, как вспомнил Советник, Квинтель не носил других цветов, кроме черного. Вполне возможно, что для этого случая он даже одолжил жениху одно из своих одеяний.

Вокруг Квинтеля столпилось несколько весьма разнообразно и ярко одетых гостей, большинство из которых никогда не поднимались выше первого этажа Дворца Гильдии Торговцев. Даже на женщинах лежал явный отпечаток нижнего класса общества: они носили слишком короткие туники, слишком вычурные прически и бойко стреляли глазами. Впрочем, принимая во внимание, что заключался торговый брак, от состава гостей не стоило ожидать иного.

За гостями стояли музыканты с арфами и флейтами, приглашенные для празднества после брачной церемонии. Советник с удовлетворением заметил, что, судя по стоявшим в отдалении столам, которые буквально ломились от всяческой снеди, пир должен был быть горой. Длинный низкий банкетный стол был уставлен самыми разнообразными кушаньями: зажаренные целиком громадные туши быков-зорканов, доверху наполненные печеными ягодами блюда, огромные тарелки кровяного ливерного паштета, копченая рыба, подносы с дорогими фруктами танга. Казалось, приготовленные к пиршеству красный эль и энканское вино не закончатся никогда. Наверняка большая часть еды будет унесена гостями, как только закончится пиршество. Советник заранее предвкушал предстоящее: его-то уж точно позовут за стол.

Однако прежде нужно было провести церемонию. Прочистив горло, Полярный Советник постоял еще несколько секунд, ожидая, пока скроются последние лучи заходящего солнца. Как только солнце зашло, хрустальные водяные часы возвестили о часе заката. Свадебная церемония могла начинаться.

— Солнце отдает себя во власть тьмы, так же как женщина отдает себя мужчине, — размеренно, нараспев, начал читать Полярный Советник. — В этот достойный момент да будут день и ночь, свет и тень свидетелями объединения мужчины и женщины. В объединении этом возникает сила, мощь и энергия от встречи противоположных концов Спектра. Мощь и энергия велики настолько, что способны дать начало новой жизни. Но подобное соединение невозможно без силы сопротивления.

По природе своей союз этот содержит в себе и зерна того, что может разрушить его. Один из концов Спектра должен быть преобладающим, иначе союзу грозят разрушение и гибель. Так же как за тьмою всегда есть свет, а за ночью наступает день, мужчина должен оберегать и защищать женщину. Его сила — темное начало вселенной, ее — проблески света среди тьмы.

Кэлен слушала слова церемонии вполуха, совсем не так внимательно, как ее жених. Торговый брак или нет, но Хлыст Квинтеля относился ко всему со всей серьезностью, на которую был способен. Решимость и возбуждение, которые она чувствовала в Ридже, пугали ее. Она пребывала в смятении целый день.

В течение дня Кэлен видела Риджа всего несколько раз, да и то мельком. Он провел день за последними приготовлениями к путешествию к Высотам Разногласий. Кэлен же большую часть дня оставалась в своей комнате, делая вид, что ее волнует предстоящая церемония, — ведь любая девушка всегда волнуется перед замужеством. Она находилась целый день в мучительных разногласиях между собой и своим предназначением и поэтому была очень благодарна Эррис за то, что та пришла и привела с собой своих подружек, чтобы помочь невесте облачиться в свадебный наряд и поддержать ее. Вертина была в своем обычном состоянии духа и не преминула спросить, принимает ли она порошок селиты, и отпустить еще пару сальностей насчет стали Равновесия. С их приходом у Кэлен не осталось времени для тягостных размышлений.

Церемония заканчивалась; скоро Кэлен придется вспомнить об Олэр и своем долге.

Полярный Советник продолжал свадебный обряд, но девушка думала лишь о том, что будет, когда она удалится на Час Невесты, до нее доносились лишь отдельные фразы:

— Мужчина, принимающий женщину, берет на себя всю полноту заботы о ней, ответственности за нее. Она же должна, выйдя из-под защиты своей семьи, довериться его защите. Отныне только он отвечает за нее. Ее честь становится его честью. Он обязан защищать ее, как свою собственную.

Кэлен неожиданно почувствовала на себе взгляд Квинтеля. Интересно, о чем думает Торговый Барон? Зачем он пришел на официальную церемонию? Этого она объяснить не могла. Олэр предсказывала роскошную свадьбу, но, выйдя из транса, не смогла сказать, почему Квинтель так пышно обставил собственное убийство. Кэлен помнила наставления Олэр: возмездие придет именно в брачную ночь, когда гости и прислуга будут пировать и веселиться. Она объяснила Кэлен, что наилучшее время для совершения мести — Час Невесты.

«Если бы только я не поддалась этой ночью искушению», — в тоске думала Кэлен. На протяжении всего дня она корила себя за это. При одной только мысли о том, что ей придется сделать, тошнота подступала к горлу и опускались руки. Она не представляла, что объятия Риджа так ослабят ее физически и морально — неуверенность и страх заполонили ее.

— Женщина, принимающая мужа, принимает его право на власть и главенство в союзе. Она должна помнить, что против этой власти нельзя восставать даже в мыслях. Она должна верить в его силу, доверять его заботе, должна знать, что он — единственный защитник ее чести и достоинства.

Внимание Кэлен привлекла маленькая коробочка из оникса, которую держал в руке Полярный Советник.

— И да примите символ вашего союза и соедините его концы на шее невесты. Надетый мужем, это будет знак его защиты и власти, и да не будет он снят другой рукой, кроме как надевшей его.

Кэлен овладело чувство неизбежности, когда она увидела, как открывают коробочку и передают ее Риджу.

Он, только что ставший ее мужем, достал из обитой внутри мягким шелком коробочки тонкую мерцающую цепочку. На одном конце ее был замочек из белого янтаря, на другом — петелька и ключик из черного. Когда цепочка сомкнется на шее Кэлен, она станет замужней, пусть только на время, оговоренное в соглашении.

Впервые за время церемонии Ридж, держа в руке символ обладания, повернулся к Кэлен. Она затаила дыхание; ей казалось, все вокруг видят панику, овладевшую ею.

Она заглянула в золотистые глаза Риджа, каждой клеточкой тела страстно желая вырваться, исчезнуть; и непременно сделала бы это, если бы могла пошевелиться.

Однако она осталась стоять на месте, прикованная его взглядом. Ридж откинул на спину капюшон ее накидки и освободил шею Кэлен. Она невольно закрыла глаза, почувствовав холодное прикосновение цепочки к шее. На секунду, когда Ридж взял в руки ключ, все вокруг замерли. Ридж вставил в замок ключ и соединил концы цепочки.

В наступившей тишине четко прозвучал щелчок поворачиваемого ключа, и тишина взорвалась восторженными возгласами и аплодисментами. Даже Квинтель хмуро улыбнулся со своего места, показав всем, что удовлетворен. Он поднялся и подошел первым, чтобы поздравить новобрачных.

Следующие три часа Кэлен провела в шумной суматохе пира, где вино лилось рекой, а еда поглощалась в невиданных количествах и тут же подносилась старательными слугами. Выбор гостей обещал шумную, неугомонную вечеринку. К. счастью, Кэлен не надо было общаться с каждым из приглашенных. Ее роль сводилась к тому, чтобы тихо сидеть за столом, пробовать разнообразные блюда да отпивать вино из высокого бокала. Впрочем, в ожидании возложенной на нее миссии этой ночью она вряд ли могла делать что-то еще, и уж конечно, не прислуживать. Ее пальцы дрожали — она наверняка уронила бы хрустальный бокал.

Ридж сидел на противоположном конце длинного стола. Он широко улыбался, время от времени поглядывая на Кэлен. Гости то и дело отпускали в его сторону двусмысленные шутки и советы по поводу предстоящей брачной ночи. Квинтель сидел посередине стола и снисходительно смотрел на веселье, царившее вокруг.

— Тост за Хлыста Квинтеля! — провозгласил один из гостей, встав из-за стола.

— Тост! — подхватили остальные, поднимая бокалы.

— Я провозглашаю этот тост за того, который может одним взглядом раскалить сталь…

Кэлен почувствовала, что Ридж неожиданно обозлился. Видимо, легенда, сопровождающая его прозвище, имела двойной смысл, и Ридж счел себя оскорбленным.

— Он должен показать свой талант невесте сегодня, в брачную ночь, да так, чтобы она этого не забыла никогда! — закончил свой тост торговец с ехидной ухмылкой.

Комнату наполнили громкий смех и неприличные реплики, каждая из которых касалась «огненных» способностей Риджа. Ни одна из этих соленых шуток не согнала хмурого выражения с лица Риджа.

Встревоженная молчанием мужа, Кэлен посмотрела на него и заметила, что его правая рука легла на рукоятку синтара под черной накидкой. Похоже, гости почувствовали, что зашли слишком далеко в своих шутках, и примолкли. Гнетущая тишина опустилась на свадебное пиршество. Резко и угрожающе прозвучал хриплый голос Риджа:

— Человеку, который не умеет вести себя и которому повезло быть приглашенным на мою свадьбу, следовало бы заткнуться! Может быть, еще не поздно поучить тебя подобающим манерам, Ларис?