Хрустальное пламя

— А ты — единственное, что есть ценного у меня, — прошептала она.

Он сильнее прижал ее к себе и погрузил руку в ее волосы.

— Жена моя, — прошептал он, словно боясь поверить в это.

— Да, — отозвалась она, уловив в его голосе нотки удивления и собственничества.

— Ты мне очень нужна. Мне кажется, я еще никогда так не нуждался в тебе, как сегодня.

Она опустила руки ему на плечи, наслаждаясь силой и теплом, которые исходили от него.

— Ты мне тоже нужен, Ридж.

— Я буду обращаться с тобой очень бережно. Позабочусь о том, чтобы ничто не напугало тебя, как в прошлый раз. Мы будем мягки и нежны. Причинить боль тебе — означает причинить боль себе. — Руки его дрожали.

Кэлен подняла голову и доверчиво посмотрела на него:

— Все будет хорошо, Ридж.

— Я хочу, чтобы ты знала, что я жалею не только о том, что произошло здесь, когда нас застал туман. Я жалею и о той ночи в Неприветливости, — угрюмо продолжал он. — Я не имел права так поступать. Мужчина не вправе так обращаться со своей женой.

— Я не обижаюсь, Ридж, — нежно успокаивала она его. — Насколько я помню, ты настаивал на выполнении супружеского долга, но не насиловал и не угрожал мне. Честно говоря, когда мы ехали в долину, я была расстроена тем, что ты не настаивал на выполнении моих обязанностей.

— Почему же ты не напомнила мне об этом сама? — Он взял ее лицо в свои большие ладони и, поглаживая пальцами нижнюю губу, внимательно посмотрел ей в глаза. — Я не всегда принимал правильные решения, Кэлен. Я понял: быть хорошим мужем очень сложно. Мне казалось, что все обязанности давно распределены и надо только правильно пользоваться ими. Но оказывается, это еще не все.

— В жизни всегда так.

— Много сложностей, — пробурчал в ответ Ридж. — Например, сейчас я сгораю от желания близости с тобой, но боюсь напугать тебя своей страстью.

Она положила руки ему на плечи, чувствуя, как напряглись его сильные мышцы. Жар его тела едва не обжег ей пальцы.

— После всего, что мы с тобой пережили, ты думаешь, что твоя страсть может напугать меня?

В его глазах отражался лукавый огонек, появившийся в глазах Кэлен.

— Я думаю, что совершил бы ошибку, если бы сказал, что полностью понимаю тебя.

— Это опасная ошибка.

— Мне кажется, я нахожусь в надежных руках, Многие мужчины недооценивают своих женщин или скорее всего не понимают их.

Кэлен вдруг посерьезнела:

— Когда мы были в черной келье, мне казалось, ты не только понимаешь меня, читаешь мои мысли, но и чувствуешь то же самое, что и я.

— А, вот ты о чем. — Он пристально посмотрел в ее горящие глаза. В его глазах плясали язычки дьявольского пламени, которое было частью его характера.

Кэлен застонала и вцепилась ногтями в его руку:

— Не мучай меня, Ридж, Я должна знать. Я сойду с ума, если ты не скажешь.

— Мне кажется, каждый мужчина должен иметь свои маленькие секреты. Ведь у женщин их так много. — Рука его медленно скользнула по ткани туники, пока не коснулась нежного холмика ее груди.

Кэлен почувствовала, как напряглись от нетерпения ее соски, жаждущие прикосновений. Зрачки расширились. Она прикрыла его руки своими.

— Ты ведь все знаешь? — прошептала она. — Ты мысленно был со мной. Ты касался меня, соблазнял меня, Все было как наяву.

— Мне кажется, что я почти всегда занимаюсь тем, что соблазняю тебя. — Он коснулся языком мочки ее уха.

— Ну пожалуйста, Ридж! — уговаривала его Кэлен. — Скажи, ведь это не только воображение? Ну же, Ридж! Если ты не скажешь, то я клянусь, что…

— Клянешься в чем?

Она перевела дыхание, и ее рука легла на его бедро. Я должна это сделать, — пригрозила она. Кэлен легко поглаживала его мужское достоинство, чувствуя, как оно твердеет от каждого прикосновения.

Ридж зарычал от удовольствия.

— Нет. Так просто я не сдамся, — предупредил он ее.

— Посмотрим. — Раззадорившись, Кэлен продолжала одной рукой начатую игру, а другой расстегивала ремень его брюк. Когда она наконец справилась с ним, то решительно опустила руку внутрь. Ридж чуть не захлебнулся от восторга.

— Ты готов к диалогу? — поинтересовалась Кэлен.

— О чем ты говоришь, я еле дышу.

— Почему ты упрямишься, Ридж? Почему не хочешь рассказать мне? — Она крепко сжала его возбужденную плоть. — Я ведь только прошу сказать правду.

— А может быть, мне нравится, как ты мучаешь меня.

— Боюсь, так оно и есть. Скажешь ты мне наконец то, что я хочу знать, Огненный Хлыст?

— А ты мне? — Поглаживая ее плечи, он сбросил тунику, обнажив ее до пояса. Он ласкал ее соски точно так же, как в черной келье, в ее мечтах.

Дрожа от страсти, Кэлен тесно прижалась к нему. Закрыв глаза, она с трудом понимала, что ее куда-то несут, укладывают. Ридж нежно освободил ее от шаровар. В следующий момент Ридж, обнаженный, лежал рядом.

Он возбуждал ее языком, скользя по нежной, шелковистой коже ног и бедер. Все было точно так же, как в той стеклянной комнате.

— Ридж! — Она притянула его к себе.

Он продолжал ее возбуждать, пока не почувствовал, что Кэлен до краев наполнена влагой любви. Волнение охватило ее, она задрожала от желания, он коснулся ее кончиком языка. Кэлен вонзила свои ногти в его плечи и застонала от переполнявшего ее блаженства.

Он взял ее запястья и прижал их к изголовью ложа. Все было точно так, как в ее грезах. Он продолжал нежно возбуждать ее языком, пока она не застонала в экстазе.

— Ты был со мной тогда, — едва дыша прошептала она. — Ты ведь был со мной тогда?

— Ты же знаешь. — Он осторожно лег на нее, позволив ей обхватить его бедра ногами.

— Да, — прошептала Кэлен, целуя его. — Да, Ридж. Иди ко мне. Возьми меня, войди в меня, я хочу тебя.

Он со стоном полностью вошел в нее.

И этот момент был таким же сладостным, как и тогда в стеклянной келье. Обладание — это подчинение. Они утонули в своих чувствах. Ридж начал медленно двигаться в ней. Движения эти были такими же древними, как и сам Спектр. Он обнимал ее за плечи, продолжая волшебное и одновременно простое движение, которое заставляло крутиться мир вокруг них.

Кэлен стонала, вцепившись ногтями в его плечи. Ридж еще больше углубился в нее. Она была с ним. Она связана с ним, но все еще свободна. Он парил вместе с ней, был навеки связан с ней. — Кэлен!

Она услышала свое имя, слетевшее с его уст, чувствуя приближение кульминации. Они были уже не в силах сдерживать себя.

Они лежали, полностью слившись. Более полного и неразрывного союза представить было нельзя. Они держали друг друга с той же силой и страстью, как и тогда, когда держали в своих руках Ключи, управляя их силой, до тех пор, пока мир вокруг них не остановился.

Кэлен открыла глаза и встретила любящий взгляд Риджа. Последние огоньки страсти догорали в глубине его золотистых глаз. В складках рта скрывались радость и удовлетворение.

Он не двигаясь лежал на ней, и она чувствовала его горячее красивое тело.

— Ты научилась находить свободу в моих объятиях?

Она нежно провела ладонью по его волосам.

— Да.

— Тебе достаточно ее, моя девочка?

— Больше, чем можно представить. Теперь я знаю правду о том, что произошло в келье.

— Неужели? — притворно удивившись, спросил он.

Она легонько шлепнула его.

— Ты же сам соблазнил меня. И мы действительно занимались там любовью. Я чувствовала, как ты касаешься меня, входишь в меня.

— Я всегда буду с тобой и всегда буду любить тебя, — неожиданно серьезно сказал он.

— Ты все-таки заставил меня подчиниться тебе, — задумчиво произнесла она.

— Ты сделала то же самое, — напомнил он ей. — Но разница между подчинением и победой небольшая.

— Да. Они связаны между собой так же, как и два противоположных конца Спектра.

— Как связаны мы с тобой, — сказал Ридж. Затем, улыбнувшись, добавил:

— Думаю, в будущем мы еще немало повоюем, жена. Ты сама хорошо знаешь, какой силой обладаешь. Мне придется расплачиваться за это.

— А ты хотел бы, чтобы я боялась тебя? — насмешливо поинтересовалась Кэлен. С преувеличенным сожалением он вздохнул:

— Я не хочу, чтобы ты боялась меня. Но все-таки некоторая доля уважения к мужу не помешала бы. Кэлен рассмеялась:

— Бедный Ридж! Ведь тогда тебе придется быть примерным мужем.

— У меня, конечно, небольшой опыт, но я буду стараться.

Услышав, с какой серьезностью он говорит это, Кэлен не нашлась что ответить. Она молча привлекла его к себе и поцеловала:

— Не отпускай меня, Ридж. Нам сегодня столько пришлось пережить. Мне тепло и хорошо в твоих объятиях.

— Правда? Тебе хорошо со мной?

— Этого не выразить словами, — прошептала она.

Ридж лег рядом и любовался ею. Он нежно гладил ее по голове до тех пор, пока она не уснула. Сам он долго не мог уснуть, смотрел на огонь и мечтал о будущем. Теперь оно представало перед ним совсем не так, как он думал раньше. Он даже и мечтать не мог о том, что когда-нибудь с ним произойдет подобное.

Кэлен открыла глаза. Первые лучи утреннего солнца просачивались сквозь окно, закрытое ставнями.

Она, не вставая, думала о том, что произошло с ней, о странных поворотах судьбы. Ни одна Целительница не смогла бы предсказать все это, с улыбкой думала Кэлен.

Она осторожно, чтобы не разбудить Риджа, потянулась и, выпростав ногу из-под покрывала, почувствовала холод, как и ожидала. Хорошая жена всегда встает первой и готовит своему мужу янтовый чай.

Кэлен взвесила все за и против и уже было собралась залезть обратно под одеяло, как неожиданно вспомнила все, что произошло прошлой ночью. Она будет хорошей женой.

Да и потом, она помнила, как был рад Ридж, когда она впервые приготовила ему утренний чай. Он пришел в хорошее расположение духа, а создавать мужу хорошее настроение — одна из главных и важ-ных обязанностей примерной жены.

Она быстро выскочила из кровати и направилась в маленькую комнатку, чтобы одеться. В комнатах было очень холодно, к тому же ночью выпал снег.

Кэлен села на скамеечку и принялась разводить огонь в очаге. Она слышала, как Ридж ворочается в постели. Кэлен знала, что он уже открыл глаза и теперь пристально смотрит на нее. Разумеется, он проснулся вместе с ней, но ему было приятно играть роль ленивого мужа. Украдкой улыбаясь, Кэлен думала, до чего же смешно выглядит Огненный Хлыст в этой роли.

Кэлен налила чай в чашку и направилась к мужу. Ридж, приподняв одну бровь, наблюдал за этой суетой и, опираясь на локоть, с удовольствием принял подношение.

— Да, стоит подписать с тобой постоянное брачное соглашение хотя бы потому, что тогда-то уж точно обеспечишь себя чаем на всю оставшуюся жизнь, — довольно произнес он и отпил из чашки.

Наклонив набок голову, Кэлен смотрела на него.

— Ну, может быть, несколько раз тебе придется сделать это самому.

На его лице отразилось волнение.

— Что ты хочешь этим сказать? Неужели он не знает? Кэлен почувствовала, что попала впросак.

— Понимаешь… Когда женщина носит ребенка, она иногда плохо себя чувствует по утрам.

Ридж чуть было не поперхнулся. Он едва удержал в руках чашку и присел.

— Ребенка? Моего ребенка? — только и сумел выдохнуть он.

Кэлен прикусила губу, совершенно сбитая с толку.

— Я думала, ты догадался. Тогда в пещере ты сказал, что ты часть меня. Я думала, ты имел в виду беременность. — Она стала поспешно объяснять:

— Я не специально сделала это. Должно быть, это произошло той ночью в долине Целительниц. Тогда я забыла принять дневную порцию селиты. Ты расстроен? Я не ожидала, что это расстроит тебя, особенно после вчерашней ночи. Ты скажешь, что не планировал пока этого, что слишком рано, но теперь уже ничего не сделаешь.

Ридж не слушал ее сбивчивые объяснения, а погрузился в собственные раздумья.

— Ты точно знаешь? Ведь прошло так мало времени.

— Когда я была у Целительниц, я прошла испытание Песком. Они просили обратить свой взор внутрь себя. Я точно не знала, как это делается, но, как только мне удалось, я увидела в себе твоего ребенка. — Она виновато посмотрела на него. — Ты очень расстроен?

— Расстроен? Конечно же, нет. Я просто удивлен.

— Ты хочешь сказать, что не понял этого, когда мы стояли друг против друга с Ключами в руках? Он медленно покачал головой:

— Было что-то ускользающее, мне показалось, что я вот-вот пойму. Я почувствовал, но не смог разгадать, ведь я был сосредоточен совсем на другом. В любом случае это было связано с тобой. — Он лукаво улыбнулся. — Ведь у меня других дел было по горло. Кашлянув, Кэлен сказала:

— И все-таки ты почувствовал. Но как? Ты сердишься? Скажи, Ридж.

— Я что, выгляжу таким сердитым?

— Нет, — облегченно вздохнула она.

Он поставил чашку и притянул Кэлен к себе.

— Если честно, то я счастлив, как никогда в жизни. — Он поцеловал ее долгим и нежным поцелуем. — А кто? Девочка или мальчик?

— Не знаю, разве это имеет значение? Он покачал головой:

— Нет, конечно же. Интересно, ребенок унаследует мои способности?

— Если будет мальчик, то вполне возможно, что да. Ведь женщине это вряд ли пригодится. Ридж кивнул:

— Если будет мальчик, то я научу его укрощать огонь. У него должен быть мой характер.

— Звучит грандиозно. — Кэлен живо представила себе дом с двумя мужчинами, обладающими огненным нравом. Да уж, хлопот с ними не оберешься.

— А если будет девочка, то она вполне может унаследовать твой Дар. И твои волосы, — мечтал Ридж. — Я думаю, мне это понравится. Малышка с чудными волосами и глазами цвета хрусталя в Ущелье Длинного Когтя.

— Я очень рада, что ты доволен, — мягко сказала Кэлен.

— Я очень доволен, жена. — Он поцеловал ее. — Это единственный сюрприз, который ты приготовила мне сегодня утром?

— Ты не любишь сюрпризы?

— С тех пор как я встретил тебя, вся моя жизнь — сплошной сюрприз. — Он слегка шлепнул ее и стал одеваться.

— Последнее, Ридж…

Он застыл в одной штанине посреди комнаты.

— Только быстрей, не могу же я так стоять вечно.

— Это не сюрприз, это просто вопрос.

Он подозрительно посмотрел на нее через плечо:

— Спрашивай.

Она замялась и робко спросила:

— Как ты думаешь, мне еще не поздно пойти учиться на Целительницу? Ридж облегченно вздохнул:

— Нет, не думаю. Мне кажется, что из тебя выйдет прекрасная Целительница. Я буду гордиться тобой. Она улыбнулась:

— Спасибо, Ридж. Я тоже горжусь тобой.

— Мы закатим такую свадьбу, а, Кэлен? — воодушевился он.

— Конечно, — согласилась она. Она отдаст ему все — любовь, уважение, верность, страсть и даже немного женского послушания. Последняя мысль рассмешила ее. Не слишком много послушания, решила она. Она не хочет быстро наскучить Огненному Хлысту.

Криты, наверное, сильно устали, подумала Кэлен, когда они с Риджем проходили через пелену Белого тумана. Но они послушно шли за ними в плодородную долину.

Кэлен чувствовала напряжение Риджа. Так всегда будет с мужчинами, идущими в долину. Чем скорее они выберутся отсюда, тем будет лучше. Она с улыбкой смотрела на каменное лицо мужа.

— Я думаю, Квинтель всегда будет нуждаться в женщинах на этом маршруте. А ты как думаешь? Мужчины здесь чувствуют себя неуютно.

— Это место чуждо мужчине. Потому он и чувствует себя здесь не в своей тарелке, — пробурчал Ридж.

— Совершенно верно. Только женщина чувствует себя здесь комфортно. И только она может заключать сделки с Целительницами.

Ридж ухмыльнулся:

— Я смотрю, ты не теряла времени даром. Теперь ты знаешь толк в торговле.

— Конечно, и я пришла к выводу, что, поскольку только женщина способна проникнуть сюда, ей должна причитаться большая доля.

— Но, Кэлен…

— И более того, я считаю, что женщине необходимо дать больше прав в торговых предприятиях. Если они приносят так много пользы на этом маршруте, то и на других, вероятно, не менее полезны. А, кроме того, я считаю, что женщина прекрасно может справляться с конторской работой.

— Это были бы самые большие перемены в торговом деле.

— Ну что ж, мир тоже меняется.

— Иногда у меня такое ощущение, что, будь твоя воля, ты бы все прибрала к рукам, — по-старчески проворчал Ридж.

— Насколько я могу предположить, вернувшись обратно, ты будешь управлять этим маршрутом. Так что сможешь сделать ряд нововведений.

Ридж смерил ее взглядом:

— Интересно, какое место ты попросишь для себя? Я буду с нетерпением ждать наших переговоров. Кэлен вспыхнула:

— Ридж, речь не о сексе, а о делах.

— Иногда очень сложно уловить разницу.

— Я тебе уже однажды сказала, что мужчины мыслят слишком односторонне.

Валиса, Арона и все остальные, узнав о возвращении Риджа и Кэлен, бросились их встречать. Когда Кэлен и Ридж подъехали к одному из домов, все уже были в полном сборе. Кэлен спешилась, держа в руке шкатулку. Ридж не стал помогать ей. Он слишком хорошо помнил, что случалось каждый раз, когда Кэлен держала эту штуковину. Он вел за поводья ее крита, а Кэлен направилась навстречу Валисе.

Женщины были очень рады видеть Кэлен целой и невредимой.

— Мы знали, что ты справишься. Сначала мы хотели рассеять туман, но потом решили дождаться твоего возвращения. Идем. Ключ необходимо вернуть на прежнее место. А по дороге ты нам расскажешь обо всем, что произошло.

Кэлен оглянулась на Риджа:

— Это ненадолго, всего пару часов.

— Я подожду, — кивнул Ридж.

Она пошла вслед за женщинами. Только Арона ненадолго задержалась возле Риджа, смерив его непроницаемым взглядом:

— В доме есть еда, если захочешь.

— Благодарю, — холодно произнес Ридж. Арона слегка улыбнулась:

— Не волнуйся, она вернется в Перепутье вместе с тобой.

— Я знаю.

Арона стояла в нерешительности.

— Конечно, было бы лучше, если бы она осталась здесь, но чувство долга не позволяет ей сделать это. Чувство долга и чести требует, чтобы она оставалась с тобой до конца поездки, согласно подписанному контракту.

Ридж холодно ответил ей:

— Я знаю, какое у Кэлен чувство долга и чести, но она остается со мной по причинам, которые выходят далеко за рамки соглашения.

— А ты? Почему ты остаешься с ней? Не нравилась ему эта женщина.

— Я тоже понял, что есть силы гораздо более могущественные, чем просто понятия долга и чести. Почему бы тебе не присоединиться к остальным? Они уже далеко.

Арона повернулась и ушла, не задавая больше вопросов. Ридж сидел и смотрел на удаляющуюся группу женщин и Кэлен, пока они не скрылись за поворотом.

Крит нетерпеливо переступал с ноги на ногу, и Ридж наконец слез с него.

— Ну ладно, пойдем поищем чего-нибудь пожевать. Чем еще заняться мужчинам в этой долине?

Глава 18

На обратном пути Ридж пытался вспомнить весь тот сумбур и хаос, что творился в келье из черного стекла.

Шаг за шагом он методично, до мельчайших подробностей восстанавливал в голове все, что произошло. Больше всего его поразило одно видение, всплывшее вдруг с такой ясностью. Перед тем как они выбежали из мрачной комнаты, он запомнил темную фигуру, закутанную с ног до головы в черный плащ, с горевшей лампой в руках. Человек, казалось, единственный в келье был спокоен и уверен. Неожиданно затушив лампу, он скрылся через один из тайных выходов.

Кто же он? — мучился Ридж.

Он снова и снова перебирал в памяти всех. Даже Грисс не мог совладать с собой, и приступ ярости был не чем иным, как проявлением слабости. Его скрюченные пальцы, тянувшиеся к горлу Кэлен, были явным доказательством этого. Все остальные были подавлены последствиями своего поражения, чтобы предпринять что-нибудь. Нет, это был кто-то еще.

Ридж решил, что человек этот — не служитель Культа. Эта неизвестная таинственная личность, должно быть, сказочно богата, ведь оплатить поиски Темного Ключа, обжить пещеры глубоко под землей стоило огромных средств. Кроме того, очевидно, что он обладал властью; чтобы сохранить в секрете подобный Культ, требовались обширные связи. Он был умен, ведь не каждый сможет разобрать и, самое главное, понять древние манускрипты, вычислить, где сокрыт Темный Ключ. Такой человек прекрасно понимает, какие качества необходимы для управления Ключами. Он обладал огромной выдержкой — сколько он ждал, пока появятся мужчина и женщина, обладающие необходимыми дарованиями. Благодаря своему интеллекту он смог найти способ соединить Риджа и Кэлен, подчинить их своей воле, вынудить их служить своей страшной цели. Благодаря своей шпионской сети он был полностью, во всех мелочах посвящен в план поездки Риджа в долину Целительниц. Такому человеку было под силу все, если он смог выдержать зрелище крушения дела, цели всей своей жизни, держать себя в руках и тихо уйти. Поистине это был человек колоссальной силы воли.

Ридж неосознанно потянулся к рукоятке синтара.

— Ридж, что случилось? — заволновалась Кэлен, увидев его движение. — О чем ты думаешь?

Он растерянно посмотрел на нее, перевел взгляд на дорогу и задумчиво проговорил:

— Я вспоминал, что случилось с нами.

— Ты думаешь о том, что скажешь Квинтелю, да?

— Я всегда стараюсь думать об этом на обратном пути, — несколько отстраненно произнес он. Кэлен ощутила волнение, почувствовав новые, незнакомые нотки в его голосе. Она стала думать, как успокоить его, вывести из этого странного состояния.

— Ты, наверное, будешь скучать по Целительницам и зеленой долине, Кэлен?

Она ненадолго задумалась и, помолчав секунду, ответила:

— Не знаю. Там все было так интересно и загадочно. Но по-моему, это не для меня. И потом, ведь я могу съездить туда, когда захочу. Я знаю, они будут рады видеть меня.

— Но только вместе со мной, — улыбнувшись, добавил Ридж.

— Ну конечно. Ведь если я поеду без тебя, они могут убедить меня остаться, — улыбнулась она в ответ.

— И еще для того, чтобы напоминать тебе о том, чего ты точно не найдешь в долине.

— Что же это может быть? — сделав вид, что не понимает, засмеялась она.

— Ты страстная женщина, Кэлен. И тебе наверняка понадобится в долине мужчина, способный утолить твою страсть, — нежно проговорил он.

— И этот мужчина не кто иной, как ты!

— Да, — важно кивнул он. Затем вдруг подозрительно посмотрел на нее:

— А ты не согласна со мной?

— Как ты мог подумать такое? — Она мечтательно покачала головой. — Только с тобой я поняла, что такое страсть, настоящая страсть. Ты великолепный любовник, Огненный Хлыст. Ты должен знать это.

К ее удивлению, Ридж смутился, услышав ее признание.

— Честно говоря, никогда не думал об этом. Только с тобой я ощутил это, когда ты ответила на мою страсть, — признался он.

— Что ты имеешь в виду? — мягко спросила Кэлен.

Она была готова поклясться, что впервые увидела, как от смущения покраснело его лицо. Ридж кашлянул и, глядя куда-то в сторону, заговорил:

— Понимаешь, Кэлен, почти всю свою сознательную жизнь я провел в путешествиях. И если я прибываю куда-то, то прежде всего занимаюсь тем, для чего, собственно говоря, и был послан. Тем, за что мне платят. Закончив, я немедля отправляюсь обратно в Перепутье. Там я обычно провожу два-три дня, пока снова не находится дело. У меня никогда не было времени, чтобы завязать более или менее прочные отношения. Конечно, у меня были женщины, правда, немного, и это были краткие связи. — Помолчав какое-то время, он продолжил:

— Порой я думаю, что многим из них было просто любопытно…

Он замолчал, а Кэлен вдруг вспомнила смешные истории о Ридже, которые слышала от Эррис и других. Женское любопытство боролось со страхом обидеть его. Любопытство одержало верх, и Кэлен громко рассмеялась.

Ридж хмуро посмотрел на нее и заметил:

— Очень смешно.

— Да уж, — задыхаясь от смеха, только и смогла проговорить Кэлен. Криты удивленно подняли головы. — Это самое смешное, что я когда-либо слышала от тебя. Эррис и ее подруги просили меня рассказать, правда ли, что сталь Равновесия накаляется, когда ты… когда ты… — Она опять залилась смехом, который не дал ей закончить фразу. — Они говорили, что настоящая сталь из Равновесия находится… Ладно, не обращай внимания. Я не могу сказать!

Ридж резко остановил птицу и схватил крита Кэлен за поводья. Она вытерла слезы, выступившие от смеха, и попыталась принять более серьезное выражение лица. Но ничего не получалось. Ридж хмуро смотрел на нее, а она не сдержалась и опять расхохоталась. Когда она наконец успокоилась, Ридж резко проговорил:

— Только попробуй хоть слово сказать Эррис или кому-то еще, что происходит с лезвием, когда я с тобой в постели, — я так отлуплю тебя, что то место, на котором ты сидишь, станет ярче раскаленной стали. Поняла, жена?

Кэлен, все еще борясь со смехом, ответила:

— Да, мой господин. Поняла. Теперь я ни за какие коврижки не осмелюсь обсуждать это за пределами нашей спальни.

— Вот и хорошо. — Он улыбнулся, обнажив белоснежные зубы. — Теперь я верю тебе, жена. Думаю, что и ты веришь обещаниям своего мужа.

— Ты хотел сказать — угрозам?

— Я сказал — обещаниям, — повторил он.

— Ни секунды не сомневалась в этом, муж мой.

— Чудесно. Будем считать, что по этому вопросу мы достигли полного взаимопонимания. А теперь давай поторопимся, а то скоро наступит ночь. — Он натянул поводья и вскоре оставил Кэлен далеко позади себя. — Ридж! — крикнула она ему вслед.

— Что такое, Кэлен?

— Ты что, и сейчас, когда мы возвращаемся в Перепутье, собираешься гнать как сумасшедший? — поинтересовалась Кэлен. — Тебе не терпится получить новое задание от Квинтеля и опять отправиться куда-нибудь?

— Нет, — серьезно ответил он. — Теперь я женат. У меня появилась семья, я должен заботиться о ней. У меня будет свое дело. Я буду торговать Песком, и больше никаких поездок для Квинтеля. Никогда.

Кэлен обратила внимание на ударение, которое Ридж сделал на последних словах.

Уже поздно вечером, когда они сидели перед очагом в хижине, Ридж неожиданно затронул другую тему:

— Расскажи, что произошло, когда ты положила Светлый Ключ обратно в укрытие?

Кэлен вспомнила, как возвращалась к вырубленной во льду пещере.

— Ничего особенного не произошло. Я сделала то же самое, что и ты с Темным Ключом. Я положила шкатулку с Ключом на то же самое место, где нашла его в первый раз. Как только я положила ее, ледяной покров восстановился. Словно никто и не трогал его.

— Как это — восстановился? Она загадочно улыбнулась:

— Не успела я убрать руку, как жидкость начала собираться и отвердевать, пока не получился ледяной куб. Мне очень сложно объяснить это.

Ридж смотрел на пламя в очаге.

— Как ты думаешь, кто-нибудь еще может сделать это?

— Не знаю. Даже не знаю, как у меня это получилось. Я просто дотронулась рукой, и лед растаял. Мне кажется, что это не простая вода.

— Огонь, из которого я достал Темный Ключ, тоже был очень странным.

— В нас есть что-то, что дает нам возможность управлять Ключами. Может, и есть кто-то, обладающий такими же качествами, но их очень мало, если они вообще существуют. Во всяком случае, Целительницы думают именно так.

— Может быть, мы единственные в наше время, кто способен на это, — заключил Ридж и потянулся. Кэлен заметила, как перекатываются мышцы под его рубашкой. — Но если и найдется кто-нибудь с такими качествами, как у нас, очень сложно будет найти их и объединить. Грисс рассказывал мне, что много поколений определяло место хранения Ключей. Много людей погибло, пытаясь перенести очаг, в пламени которого хранится Темный Ключ, из ущелья в келью под землей. А когда они сделали это, то никто не мог даже прикоснуться к нему, не говоря уже об управлении им. Целительницам тоже стоило больших трудов сохранить Светлый Ключ для будущих поколений.

— И они не могли дотронуться до него, только охраняли Ключ. Мне рассказывали в долине, что даже сами Лорды Рассвета боялись их, поэтому так тщательно и спрятали. Никто не знает, что может произойти, когда с помощью Ключей будут открыты Камни Контраста.

— Настанет момент, когда найдется кто-то, способный управлять Камнями и Ключами к ним. Но нас тогда уже не будет в этом мире. Даже наши дети не застанут этого. — Ридж посмотрел на Кэлен, на ее тонкую талию, глаза его наполнились веселым огнем.

Кэлен встретила его взгляд:

— Что, Ридж?

— Я буду гореть для тебя, моя госпожа. Я рожден для этого. Это моя судьба. До конца моей жизни каждый день ее принадлежит тебе. — Он подошел к ней, Кэлен с удовольствием бросилась в его объятия.

Спустя шестнадцать дней они вернулись в Перепутье. Кэлен стояла под роскошной люстрой из сверкающего хрусталя и видела, как ее муж отошел от нескольких элегантно одетых людей и выскользнул из зала. Кэлен знала, куда он направился, и сердце ее наполнилось ужасом.

Как только они прибыли в Перепутье, Квинтель, узнав обо всем, что произошло, настоял на повторном бракосочетании. На этот раз постоянном. Теперь, помимо торговцев, Эррис с подругами и других знакомых Риджа, были также приглашены и члены влиятельнейших Домов Перепутья. Все почли за честь прийти на свадьбу, на которую их пригласил сам Квинтель.

Многими двигало любопытство. Все уже знали о том, что Огненный Хлыст сумел восстановить торговлю Песком, и понимали, какое важное значение имело то, что он сделал. Ведь Перепутье жило и развивалось в основном за счет Песка. Им было интересно посмотреть на человека, который имел теперь солидную долю в этом предприятии. Да и его жена, с которой он подписал постоянное брачное соглашение, вызывала большой интерес.

Повторная свадебная церемония была необычной: такие события происходили крайне редко. Для проведения официальной части был приглашен тот же Полярный Советник, что и в первый раз, Он был, несомненно, рад тому, что заключенный им торговый брак получил такое чудесное продолжение. Жених и невеста прекрасно дополняли друг друга. Они составили чудесную пару. Он без запинки и с большим удовольствием провел церемонию.