Хрустальное пламя

— Посмотри на руки Квинтеля. — Пальцы и ладони Квинтеля, которыми он сжимал пылающий синтар, были сильно обожжены. Кэлен опустилась на колени перед тетей и вдохнула дым, все еще струившийся из маленькой жаровни. Закрыв глаза, она мысленно заглянула в самую душу обоих. — Сердце, Ридж. Их сердца не выдержали. Слишком сильная энергия.

— Энергия чего? Синтара, дыма или тумана?

— Энергия льда и пламени. Синтар послужил лишь проводником ее, но каким образом, не могу понять. Квинтель считал, что может управлять им, но его орудие обратилось против него самого.

— А твоя тетя?

Кэлен медленно поднялась. Слезы обжигали ее щеки.

— Целительницы не могут убивать, — просто объяснила она.

Последние клочки тумана унеслись прочь. Ридж вставил синтар обратно в ножны и прикоснулся к Кэлен.

— Позови слуг, — спокойно сказал он.

Она, ничего не говоря, отправилась за ними.

Теперь, получив знания об Исцелении, она была уверена, что при самом тщательном расследовании даже самые опытные Целительницы вынесут вердикт о том, что смерть наступила от сердечного приступа. Ожоги на руках Квинтеля объяснят тем, что при приступе он схватился руками за горящую печь. В каком-то смысле они будут правы.

Шестнадцать дней спустя Кэлен прогуливалась по узкой дорожке огорода, который посадила сама. Она с любовью коснулась ладонью земли. Выпрямившись, стряхнула с рук комочки земли и оглядела свой небольшой, идеально спланированный огородик.

В доме их царили уют и порядок. Управлять виллой оказалось достаточно просто. Она наняла двух слуг, чтобы готовить, убирать и ухаживать за огородом. Люди эти оказались надежными и хорошо воспитанными. Теперь у Кэлен оставалось время для изучения книг по Целительству и выращивания целебных трав.

По утрам Ридж получал янтовый чай, собственноручно приготовленный его женой. По вечерам его окружала уютная атмосфера тепла и любви. Он наслаждался домашним очагом и ролью будущего отца. Теперь он знал, чего ему не хватало в жизни, и надеялся навсегда сохранить то, что имел.

Кэлен была довольна собой и своей новой ролью. Иногда, встречая на улице Эррис и Вертину, она останавливалась поболтать с ними. И тогда она задумывалась, какой могла стать ее жизнь, последуй она примеру этих женщин. Но с другой стороны, они были вполне довольны ею. Благодаря тому, что сделал Огненный Хлыст, торговля Песком процветала, и женщины заняли в ней достойное место. Сделано это было во многом благодаря Кэлен и ни для кого не было секретом.

Кэлен ни о чем не жалела. Ее работа в качестве помощницы Целительницы заполнила тот вакуум, который она всегда ощущала в себе. Кэлен была уверена, что наконец занимается тем, для чего была рождена на свет.

— Вот ты где, Кэлен.

Она увидела, как по дорожке навстречу ей идет муж с маленькой книжкой в руках. Его обычно приветливые, веселые глаза на этот раз были серьезными.

— Ты сегодня рано, Ридж. — Кэлен встала и подставила ему щеку для поцелуя, стараясь не дотрагиваться грязными руками до его вышитой рубашки. — Я думала, ты сегодня на заседании Городского Совета.

— Оно уже кончилось. Лучше посмотри, что я нашел среди книг в кабинете у Квинтеля.

Он передал ей небольшую книгу в кожаном переплете, но она даже не посмотрела на ее название.

— Что было на этом заседании? — То, что и должно было быть. Они отдали в мои руки торговлю Песком.

— Ну что ж, — с понимающей улыбкой произнесла Кэлен. — Скоро ты получишь место в Совете. Запомни мои слова. А дальше тебя уже ничто не остановит, мой господин. В твоих руках будет и финансовая, и политическая власть для начала Великого Дома.

— Возможно. — Казалось, Риджа совсем не интересовало предсказание Кэлен. — Кэлен, в этой книге записи Квинтеля. Там все. Там описано, как он впервые заинтересовался легендами о Лордах Рассвета, преданиями о Камнях Контраста и Ключах к ним. Я успел прочитать только часть. Он описывает, как с помощью «Математики Парадоксов» он вычислил место хранения Темного Ключа. Есть заметки о людях, которые погибли, пытаясь раздобыть Ключ. Он не испытывал никаких чувств к ним. Как только кто-то погибал, он просто записывал о его смерти, словно это был использованный инвентарь.

Кэлен с печалью смотрела на черную обложку книги.

— Все служило одной цели — подчинить себе мощь Ключей, а затем и Камней. Никто и ничто не волновало его. А что с остальными книгами из его библиотеки?

Ридж пригладил рукой темные волосы:

— Многие можно раздать в библиотеки разных Гильдий. Гильдия Целительниц почтет за счастье получить некоторые тома. Я нашел несколько фолиантов, написанных на древнем языке Лордов Рассвета. По крайней мере мне так показалось. Я не могу читать на этом языке, но некоторые буквы показались мне знакомыми, такие же я видел на шкатулке с Темным Ключом. Я долго думал — хотел уничтожить старые книги, но что-то в душе воспротивилось этому. Может быть, наступит день, когда эти знания понадобятся нашему миру.

Кэлен в раздумье смотрела на Риджа.

— У каждого Великого Дома есть свои секреты, — сказала она с улыбкой. — И своя ответственность. Может быть, эти книги станут секретным бременем нашего Дома.

Ридж подозрительно посмотрел на нее:

— Ты думаешь, мы должны сохранить их у себя?

— Мы их хорошенько спрячем. От нас они перейдут к нашим детям, а от наших детей — к их детям. Кто знает, сколько пройдет поколений, прежде чем книги понадобятся снова. И в конце концов они будут нести в себе могущество Льда и Пламени, а также кое-что еще очень важное.

— Что ты имеешь в виду? — Чувство долга и чести. Я знаю, что у наших наследников не будет недостатка в этом. Они сделают все, что необходимо, когда придет время. Они правильно используют эти знания.

Ридж улыбнулся:

— Наверное, ты права. Но ты так и не заглянула в книгу, которую я тебе принес.

— Что ты хочешь, чтобы я прочла в ней?

— Правду о судьбе мужчин твоего Дома. Олэр была права: их убил Квинтель. Кэлен перевела дыхание:

— Но за что?

— За то, что они отказались отдать в его руки выход к реке, который ему был необходим для прокладки нового торгового пути. В этих записях сказано, что, когда в Доме Ледяного Урожая осталось всего двое мужчин — женщины Дома его не интересовали, — он решил избавиться от них, устранив тем самым препятствие на своем пути.

— Он убил мужчин моего Дома, — повторила Кэлен. — Олэр говорила правду. Если бы она не знала этого наверняка, она бы никогда не пошла на убийство. Она считала, что другого выхода нет. — Расширенными зрачками она пристально смотрела на Риджа.

Ридж, не выдержав взгляда, с гордостью сказал:

— Но я не принимал участия в этом, Кэлен. Я даже ничего не знал до сегодняшнего дня. Я делал много грязной работы для Квинтеля, но, клянусь честью, не убил ни одного невинного человека.

— Я знаю, Ридж.

Ридж всматривался в ее лицо, словно искал в нем тень недоверия. Наконец облегченно вздохнул:

— Я знаю, ты веришь мне.

— Я всегда верила тебе. Если бы ты был на самом деле причастен к этому, ты бы мне давно рассказал.

— Конечно.

Она протянула ему книгу:

— Я думаю, надо спрятать эту книгу вместе с остальными. Здесь нет ничего интересного для нас. Он взял книгу из ее рук:

— Ты, пожалуй, права. — Он оглядел огород. — А ты хорошо поработала.

— Это мой первый собственный огород с лечебными травами, — не без гордости согласилась Кэлен. — Через несколько месяцев здесь все будет цвести. Я только что закончила сажать семена ксантии.

— А для чего нужна ксантия?

— Очень полезная травка, которая используется при лечении многих недугов.

— А каких, например? — Например, тех, что мешают исполнению супружеских обязанностей. Он усмехнулся:

— Прибереги немного для меня на тот случай, если и у меня появятся такие проблемы.

— Насколько могу предвидеть, у тебя таких проблем возникнуть не должно.

— До тех пор, пока ты будешь в моей Постели. — И он игриво притянул Кэлен к себе.

Однажды весенним утром Кэлен проснулась очень рано — только светало. Она и без Песка знала, что пришло время. Она тихо лежала рядом с Риджем, думая о прошлом и будущем. Безмятежная улыбка играла на ее губах. Она думала о той новой жизни, что так настоятельно просится теперь на белый свет.

Кэлен осторожно выбралась из постели и подошла к камину, у которого была сложена ее одежда. Одевшись, она приготовила янтовый чай и отправилась будить мужа. Ридж, проснувшись, смотрел на нее и на дымящийся чай.

— Еще рано. Залезай обратно. — Он приглашающе приподнял край одеяла.

— Чуть позже, Ридж. Твой сын или дочь просится в этот мир.

— Что?! — Он подобно молнии выскочил из постели. Чашка с чаем отлетела в сторону. — Во имя Камней, и ты тратила время на какой-то дурацкий чай! Ложись, а я побегу за Целительницей. Где настой, который ты должна принять? — Он совершенно голый метался по комнате и дергал за шнур, вызывая слуг.

— Кэлен, ты что, не слышала? Ну-ка давай обратно в кровать.

— Сейчас, Ридж. — Она широко улыбнулась и почти тут же почувствовала сильный толчок. Положив руки на живот, она медленно пошла к постели.

— Говорил же тебе, Кэлен. Не надо было вставать. Ты должна была немедленно разбудить меня.

— Я люблю тебя, Ридж, — улыбнулась она сквозь боль.

— Я тоже люблю тебя, Кэлен. Ты — моя жизнь. И ты знаешь это.

— Я знаю, — прошептала она, — но хочу слышать это еще и еще. — Она снова почувствовала схватки. — Давай поговорим об этом позже. Наверное, ты прав. Надо послать за Целительницей.

Ридж был уже в дверях, вопя на весь дом и пугая слуг, которые прибежали на зов Огненного Хлыста. Все знали, как изменился Ридж с тех пор, как женился на Кэлен, но все же провоцировать его никому не хотелось.

Через несколько часов на свет появился сын Риджа и Кэлен, оповестив всех об этом своим криком. С самого момента его рождения было ясно, чей характер он унаследовал. А вскоре выяснилось, что его мать умеет укрощать его характер не хуже, чем характер его отца.

Кэлен проснулась от долгого сна, в который погрузилась после родов. Она открыла глаза и увидела Риджа, который стоял возле колыбели и смотрел на сына.

— Одобряете, мой господин?

Ридж поднял глаза от младенца и подошел к Кэлен.

— Ты подарила мне больше, чем я мог ожидать, любовь моя, — едва сдерживая эмоции, произнес он. — : Сначала твоя любовь, а теперь сын. Я клянусь любить тебя и заботиться о тебе до последнего вздоха.

— Я рада, что ты счастлив, Ридж.

— Счастлив, — повторил он за ней. — Нет таких слов, чтобы назвать то, что ты сделала для меня. Я и не знал, что такое счастье, пока не встретил тебя. А ты не жалеешь, Кэлен?

Она улыбнулась, видя его волнение:

— Ни капельки. Мы связаны навеки, ты и я. Как же я смогу жить без тебя?

Он заботливо склонился над ней и нежно поцеловал.

— Чуть не забыл. — Он взял со столика кожаную коробочку. — Хотел преподнести его тебе сегодня вечером, но ты опередила меня с подарком. — Он открыл коробочку. В ней на нежном шелке покоились три браслета. Два больших и один поменьше.

Кэлен достала самый маленький. На нем было выгравировано имя нового Великого Дома и эмблема, на которой было изображено пламя, вырывающееся из глыбы льда, а внизу надпись: Дом Льда и Пламени. В самом низу стояла печать — знак того, что новый Дом официально признан Залом Равновесия.

Кэлен надела свой браслет. Глядя в глаза Риджа, она произнесла старые как мир слова клятвы:

— Я принимаю честь стать Леди Дома Льда и Пламени, принимаю на себя всю ответственность, связанную с этим. Я буду предана Дому и его Лорду. Буду учить своих детей защищать честь Дома, а они передадут это из поколения в поколение. Клянусь своей жизнью. Да будет так.

Ридж надел свой браслет.

— Моя жизнь, судьба и преданность принадлежат тебе, моя госпожа. Ты душа и сердце этого Дома. Я буду любить, оберегать и защищать тебя до последнего вздоха. — Он неожиданно улыбнулся.

— Нас всегда связывало нечто большее, чем просто долг и честь, правда, Огненный Хлыст? — Кэлен с нежностью посмотрела на мужа.

— Так было с самого начала.

— Нас многое связывает, тебя и меня. Но самое сильное — любовь, которая держит нас в своих пылких объятиях.

Он наклонил голову и поцеловал Кэлен. В этом поцелуе отозвалась вся любовь, что существует в Спектре. Кэлен ответила ему, чувствуя, что страсть не покинет их до самой смерти.