Прирожденные разведчики (Путь бога - 4)

      "Золотая капля" продолжала медленно снижаться, когда откуда-то снизу навстречу ей выскочила эскадрилья летательных аппаратов. Еще секунду назад Лайн видел на экране пять черных точек, и вот уже мимо его корабля пронеслись боевые машины. От неожиданности и от радости Квазаров едва не вскрикнул. Он узнал очертания этих машин. Это были штурмовики киранирцев! Значит, это действительно тот самый планетен!
      Штурмовики развернулись и закружили вокруг "Золотой капли". Лайн понял, что с ним пытаются установить радиосвязь. Но ведь компьютер, который раньше этим занимался, теперь был отключен. Лайн попытался спрогнозировать действия киранирцев. Если этим пилотам уже известно о посещении их планетена пришельцами с Земли, то они должны также знать и о том, что с ними можно переговариваться по радио. Теперь же корабль молчит. Это должно насторожить местных жителей. Тем более трудно придется, если вся информация о землянах была засекречена, и его посадка станет полной неожиданностью для местных властей.
      Квазаров уже начал было подумывать, не попытаться ли отыскать ту буровую, возле которой он приземлялся в прошлый раз? Там, по крайней мере, его сразу узнают. А тут, в центральных районах, еще обстреляют, приняв за конкурента. Конечно, "Золотой капле" снаряды киранирцев едва ли причинят вред, но плотный огонь не даст Лайну выйти из светового шлюза, чтобы продемонстрировать свой человеческий вид и мирные намерения.
      Но штурмовики летали вокруг корабля, не открывая огонь. Один из них, пролетев прямо перед носом "Золотой капли", покачал своими короткими крыльями с гроздьями реактивных двигателей и пусковых ракетных установок. Лайн решил, что его, скорее всего, приветствуют. К сожалению, он не мог ответить тем же, так как монолитный корпус его корабля не имел не только крыльев, но и вообще каких-либо выступающих деталей.
      Киранирцы, видимо, догадались, что пришелец по каким-то причинам не может ответить им по радио. Тогда они поменяли тактику. Вместо того, чтобы описывать круги, штурмовики заходили с кормы "Золотой капли", обгоняли ее, а затем некоторое время летели впереди, покачивая крыльями. Лайн понял, что ему указывают направление, в котором следует двигаться.
      Он не ошибся. Действительно, через некоторое время впереди по курсу показался крупный населенный пункт, возле которого находился аэродром: десять коротких взлетно-посадочных полос, ангары, открытые стоянки воздушных кораблей.
      Медленно и аккуратно Квазаров погасил скорость и зашел на посадку. Ручное управление гравитационными двигателями требовало ювелирной точности. Одно неверное движение могло за доли секунды разогнать корабль до околосветовой скорости. Лайн представил себе, как не похожа эта посадка на предыдущие, когда "Золотая капля" уверенно застывала в метре над поверхностью. Но он успешно справился с тяжелой задачей. Корабль благополучно приземлился. После этого на посадку пошли и штурмовики.
      Пока Квазаров сидел в кресле и приходил в себя, делая глубокие вдохи и шевеля задеревеневшими пальцами, на экране внешнего обзора показались киранирцы, бегущие к его кораблю. Лайн включил световой шлюз, посмотрел в сторону стойки с оружием и боевыми скафандрами, махнул рукой и направился к выходу.
      Его появление на поверхности планетена было встречено дружными приветственными криками. Через несколько секунд Лайна захлестнула толпа подбежавших людей, закружила, завертела. Со всех сторон слышалось: "Земляне вернулись! Земляне вернулись!"
      Рот Лайна невольно расплылся в улыбке. Теперь можно было на некоторое время расслабиться. Он оказался в гостях у искренних и добрых друзей. А это такая редкость в бескрайней безграничной Вселенной...
      * * *
      - ...Вот так я снова оказался на вашем планетене. Компьютер моего корабля заражен интеллектом Генерального Вычислителя, поэтому я не могу вернуться домой и вынужден ожидать возвращения джинна Вовохара. Моей Родине угрожает смертельная опасность, но я твердо верю, что мы сможем победить и Земля выстоит в этих испытаниях.
      Так закончил Квазаров рассказ о своих приключениях. На этот раз он ничего не скрывал от киранирцев. Люди, собравшиеся в большом ангаре военного аэродрома (так как только это здание могло вместить всех желающих принять участие во встрече с землянином) затаив дыхание выслушали все его повествование. Тут были и простые пилоты, и десантники, и офицеры, и те люди, что успели добраться сюда из ближайшего города. Разумеется, в зале находились и журналисты. Целых три киногруппы и шестнадцать газетчиков. Но не было среди них той, кого напрасно искал Лайн глазами среди множества незнакомых лиц.
      Квазаров уже знал, что новость о первом визите землян на планетен стала самым основным событием, заслонив собой даже сводки о войне с конкурентами. Все последнее время киранирцы только и занимались тем, что обсуждали появление братьев по разуму и по крови. Поэтому новое прибытие "Золотой капли" сперва было воспринято, как долгожданное установление дружественных отношений и сотрудничества. Но теперь, узнав об истинных причинах возвращения пришельца с Земли, местные жители проявили максимум участия и понимания.
      Квазарова поселили тут же, на военном аэродроме, в отдельном домике для особо важных гостей. Сделано это было не для того, чтобы ограничить его перемещение, а наоборот, чтобы он имел хоть какую-нибудь возможность отдохнуть от толп журналистов и просто любопытных, которые круглосуточно осаждали пришельца из другого мира.
      Впрочем, Лайн не долго пребывал в одиночестве. Всего через несколько часов после торжеств в ангаре к нему явился комендант аэродрома Герг Исил в сопровождении трех офицеров безопасности.
      - Извините, что пришлось вас побеспокоить, - вежливо начал комендант, - но я принес вам приглашение от Мудрых. Они очень хотят как можно скорее лично встретиться с вами, чтобы обсудить дальнейшую судьбу двух наших миров. Мудрые прислали за вами воздушный корабль.
      - Мы отвезем вас на встречу с Мудрыми, - сказал один из офицеров. - Это не займет много времени, так как один из входов в их владения находится недалеко отсюда. Наш корабль долетит туда всего за сорок маленьких щелчков (это соответствовало двадцати земным минутам.)
      На всякий случай Лайн опустил руку в карман своего летного комбинезона, где находился миниатюрный пятидесятизарядный пистолет-пулемет:
      - Я бы предпочел отправиться к Мудрым на своем собственном корабле.
      - Это нас вполне устраивает. Мы будем держаться перед вами и показывать дорогу.
      Лайн вынул руку из кармана:
      - Очень хорошо. Я давно мечтал об этой встрече.
      Действительно, и в первый свой прилет, и сейчас Лайн столько раз слышал о Мудрых, которые правили этим планетеном, но никто из киранирцев ни разу не объяснил, кто эти люди и где они находятся. Все говорили только, что Мудрые живут в своем особом мире, куда допускаются только самые достойные, что они умны, благородны, великодушны. Но за подобными общими описаниями могли скрываться и технократическая элита, и наследная аристократия, и финансовая олигархия, и даже жестокая тирания.
      До сих пор земляне ничего не знали о политическом устройстве государства киранирцев. Поэтому приглашение к Мудрым явилось для Лайна не только неожиданным, но и весьма полезным. Несколькими простейшими психологическими упражнениями Квазаров прогнал сон, который одолевал его после обильного и роскошного застолья на приветственной встрече (к счастью, там не подавали свежую живожидкость), и отправился к месту стоянки своего корабля.
      Лайн аккуратно поднял "Золотую каплю" над аэродромом и полетел следом за летательным аппаратом киранирцев. Путь к Мудрым, действительно, оказался недолгим. Оба корабля приземлились на небольшом аэродроме примерно в двух километрах от основания одного из щупальцев.
      Здесь, вблизи, отросток планетена потрясал человеческое сознание своей величиной. Так как ширина щупальца в основании была более ста пятидесяти километров, его округлая форма практически не была различима для глаз. Щупальце вздымалось вертикально вверх, подобно безграничной и бесконечной стене. Те два километра, что лежали между местом посадки и основанием, представляли собой сплошное нагромождение розовато-серых складок живой плоти.
      Когда Лайн вышел из шлюза, три офицера уже поджидали его возле корабля.
      - Вот там и живут мудрые, - сказал один и показал на щупальце. Дальше мы пойдем пешком.
      Лайн осмотрел лежащую впереди пересеченную местность:
      - Вы уверены, что хорошо знаете дорогу?
      Офицер улыбнулся:
      - Мы ходим по ней несколько раз в день. К сожалению, возле самого щупальца посадка невозможна.
      - Ну, тогда идем, - уверенно произнес Лайн и тайком поправил спрятанное под одеждой оружие.
      Дорога через холмы и ущелья оказалась не такой уж и трудной, как казалось издалека. Между складками плоти планетена имелись достаточно удобные проходы, по которым и шли люди. Более того, там, где живая материя вздымалась особенно хаотично, были установлены указатели, чтобы путники не заблудились в этом лабиринте.
      У самого основания щупальца Лайн заметил несколько крупных отверстий в складках тела планетена. Именно к одному из них и лежал путь людей. Внутри тела животного оказалось светлее, чем на поверхности. В отличие от тех полостей, где Питри, Ибис и десантники-киранирцы сражались с конкурентами, здесь стены огромной пещеры были покрыты светящимися наростами, похожими на крупные древесные грибы.
      Теперь дорога пошла вниз, под основание щупальца планетена. Внезапно где-то впереди послышались голоса. Лайн насторожился, опасаясь засады или внезапного нападения. Но его тревога оказалась напрасной. Навстречу показались старые знакомые: офицер безопасности Тьерн Вирод и ученый Тарл Параз.
      - Добро пожаловать к Мудрым! - раскрыл объятия Тарл. - Они очень жалели, что вы так быстро покинули нашего планетена.
      - Как ваша нога, уже прошла? - вежливо спросил Тьерн.
      - Спасибо, все хорошо, - Лайн улыбнулся. - Как видите, я прошагал несколько километров, чтобы встретиться с Мудрыми. Надеюсь, эта встреча будет полезна для всех нас.
      - О, в этом не стоит и сомневаться. Ходят слухи, что Мудрые готовят что-то совершенно особенное. Именно поэтому они так мечтали увидеться с пришельцами из другого мира.
      - Ну, что же, это также и мое желание.
      Тьерн Вирод отпустил сопровождавших Лайна офицеров:
      - Спасибо за помощь. Вы можете быть свободны. После разговора с Мудрыми мы сами отвезем нашего друга обратно.
      Лайн продолжил путь в сопровождении двух знакомых киранирцев. Они уже знали о причинах, которые привели к новому появлению землянина на планетене. Поэтому весь разговор сводился к обсуждению притязаний Генерального Вычислителя на мировое господство.
      Тьерн мыслил так, как это и полагалось офицеру безопасности:
      - Хорошо, что у нас нет устройств, которые вы называете компьютерами. Если бы Генеральный Вычислитель попытался захватить наш мир, ему пришлось бы опираться только на свой космический флот. На нашем планетене просто нет машин, которые он смог бы подчинить своей воле.
      - И все равно, - утверждал Лайн, - нельзя недооценивать грозящую всем людям опасность. Вы должны всегда помнить о том, что не одиноки во Вселенной. У вас есть и друзья, но есть и враги, по сравнению с которыми нашествие конкурентов - всего лишь мелкая досадная неприятность. Мы тоже совсем недавно думали, что земляне - единственные разумные существа, а самая большая опасность - это война между государствами. Но прошел всего лишь месяц, и оказалось, что наш мир со всех сторон окружен иными цивилизациями, многие из которых враждебны и агрессивны. Разумеется, я имею в виду Генерального Вычислителя, князя Кенадзима, диких всадников. Именно поэтому мы, люди, желающие жить в мире, должны объединить наши силы.
      Примерно то же самое Лайн уже несколько раз повторял журналистам и военным пилотам. Но он вполне справедливо полагал, что чем чаще будут звучать эти слова, тем вернее они найдут понимание и одобрение у киранирцев.
      Но Тьерн ответил:
      - Только Мудрые могут решить, насколько велика описанная вами угроза и насколько возможно сотрудничество наших таких разных миров.
      - Что же, значит, я попытаюсь убедить этих ваших Мудрых в своей правоте, - с улыбкой произнес Лайн.
      - Мудрых нельзя убедить в своей правоте, - заметил Тарл Параз. Они сами по себе совершенны и абсолютно правы. Если ваши слова соответствуют истине, они будут приняты с пониманием и доброжелательностью.
      Последнее замечание не слишком-то понравилось Квазарову. В истории Земли уже не раз возникали правительства, которые были уверены в своей непогрешимости. До сих пор ни к чему хорошему это не приводило. За заблуждения правящей верхушки, как всегда это бывало, народ расплачивался своей кровью.
      По подсчетам Лайна, они прошагали по пещере около трех километров и спустились вниз метров на двести. Казалось, что этот путь ведет прямо к сердцу гигантского космического существа.
      - Почему бы вам не организовать здесь какой-нибудь транспорт? спросил Лайн. - Неужели вы все время ходите пешком на встречу с Мудрыми? А сами они разве не устают, гуляя по этим коридорам?
      Ученый загадочно усмехнулся:
      - Сами Мудрые в транспорте не нуждаются. И они никогда не покидают своих владений. Да и мы обращаемся к ним не очень-то часто. А пройти пешком этот путь не только почетно, но и полезно для здоровья.
      - Так-то оно так, - нехотя согласился Квазаров. - Но неужели нельзя организовать радиосвязь? Если вдруг случилось что-нибудь срочное, как вы им сообщите?
      - Мудрые не пользуются радиосвязью, но они знают все, что им нужно.
      - Тогда почему о нашем появлении они не знали до тех пор, пока вы сами не отвезли им пленки с нашими записями?
      - Вы задаете эти вопросы потому, что не видели Мудрых, - еще более таинственно сказал Тарл Параз. - Имейте терпение, мы уже почти пришли. Сейчас вам все станет ясно.
      Действительно, и без того довольно просторная пещера, по которой шли люди, вскоре еще больше расширилась. Чуткие органы чувств специального агента Государственной космической разведки уловили увеличение влажности в воздухе. Квазаров мог бы поспорить, что впереди находится подземное озеро. Точнее, и не подземное, и не озеро, а некое скопление жидкости в верхнем слое тела планетена.
      Еще несколько сотен шагов, и глазам Лайна открылась огромная полость. Ее потолка не было видно, так что можно было предположить, что это какой-то канал или сосуд в щупальце планетена. Его нижняя часть была заполнена жидкостью, чуть более вязкой, чем вода. Ее поверхность не колебало ни одно движение. Так что поначалу Квазаров решил, что его проводники ступят прямо на ровную поверхность. Но этого не произошло.
      - Все, пришли, - торжественно произнес Тьерн Вирод. - Теперь будем ждать появления Мудрых.
      - Здесь? - с удивлением спросил Лайн и еще раз осмотрел полость, стараясь разглядеть другие проходы, откуда могли бы появиться правители киранирцев.
      Но та пещера, по которой они пришли, была единственной дорогой. Впрочем, возможно, другие отверстия находились где-то выше, и поэтому не были видны.
      Задрав голову, Квазаров еще пытался разглядеть что-либо в уходящем вертикально вверх канале, когда Тарл с ноткой благоговения выдохнул:
      - Мудрые плывут...
      - Плывут?! - Лайн тотчас же сменил зону наблюдения.
      Оказалось, что пока он смотрел наверх, с поверхностью жидкости произошли изменения. Несколько цепочек маленьких пузырьков появились в середине этого подземного озера и направились в сторону людей, стоящих на его берегу.
      Не успел Квазаров удивиться или испугаться, как раздался громкий плеск, и на сушу выскочило крупное существо. Лайн невольно отшатнулся и правой рукой нащупал рукоятку автоматического пистолета.
      Но он не стал вытаскивать оружие даже тогда, когда с шумом и брызгами на берегу появились еще два подобных создания.
      - Мы приветствуем вас, Мудрые, - почтительно произнесли Тарл и Тьерн.
      Только теперь с глаз Квазарова упала пелена привычных представлений. Он ожидал появления людей, так как киранирцы всегда говорили о Мудрых, как о своих соплеменниках. Он нарушил правило космической разведки: вообразил себе ложный образ и поверил в его реальность. А действительность преподнесла очередной сюрприз.
      Лайн присмотрелся к Мудрым и понял, что эти существа все же когда-то были людьми. Их мясистые обтекаемые тела во многом сохраняли знакомые человеческие черты. Но конечности - и руки, и ноги - теперь стали короче и массивнее, а пальцы, наоборот, удлинились и превратились то ли в ласты, то ли в лопаты с острыми когтями. Головы утратили волосяной покров, лбы увеличились до такой степени, что нависали над лицами, образовав на переносицах глубокие складки. В целом Мудрые походили на помесь тюленей и кротов. Хотя, пожалуй, тюленьего в их облике было все-таки больше. Их огромные глаза светились душевным добром, искренним пониманием и глубоким интеллектом.
      Мудрые терпеливо ждали, когда гость справится с волнением и рассмотрит их как следует. Один из них наклонился над озером, и из его горла хлынул поток жидкости.
      "Двоякодышащие, - понял Квазаров, - в жидкости они дышат жабрами, а на берегу - легкими. Вполне возможно, что две эти функции объединены в одном органе."
      Отплевавшись и откашлявшись, Мудрый несколько раз вдохнул и выдохнул, наполняя органы дыхания воздухом. Другие двое тюленеобразных существ повторили его действия.
      - Приветствуем вас, Лайн Квазаров, человек из Очеловеченной Федерации, - сказал первый Мудрый. - Меня зовут Орадит Каль. Я приношу извинения, что наше внезапное появление вывело вас из душевного равновесия. Мы привыкли к тому, что все жители планетена знакомы с нашим обликом, и не подумали, что у вас он может вызвать отрицательные эмоции.
      - У меня нет никаких отрицательных эмоций, - запротестовал Лайн. Просто я ожидал... нечто другое.
      - Мы вас понимаем. Но когда вы выслушаете нас, то, надеюсь, поймете необходимость этих трансформаций.
      - Я постараюсь, - заверил Лайн.
      Рты Мудрых открывались не так, как у людей. Движение челюстей приводило к тому, что губы не расходились вверх и вниз, а двигались вперед-назад, открывая отверстие в этой своеобразной присоске. Поэтому речь Мудрого звучала несколько странно: согласные звуки сопровождались чмокающими звуками, а гласные произносились с присвистом.
      - Сперва я должен поблагодарить вас лично и ваших товарищей Питри Черского и Ирину Бисквитову за ту неоценимую помощь, что вы оказали нам в сражении с конкурентами, - велеречиво произнес Орадит Каль. - По этому благородному поступку мы поняли, что наконец-то встретили во Вселенной не просто человеческую расу, но людей, близких нам по духу и по образу мыщления.
      - Я благодарен вам за добрые слова, - так же вежливо ответил Квазаров. - Со своей стороны надеюсь, что и в дальнейшем мы всегда будем добрыми друзьями и надежными союзниками.
      - Я в этом нисколько не сомневаюсь. Но сперва вы должны выслушать нашу историю.
      - Я готов.
      - Вы уже знаете, почему киранирцы были вынуждены переселиться на этого планетена. Осваивая новую среду обитания, наши далекие предки исследовали космовита, чтобы научиться использовать все его возможности. Кроме того, ученые пытались понять, насколько планетен разумен и можно ли вступить с ним в контакт. Пока на поверхности люди строили города и прокладывали дороги, здесь, внизу, ученые трудились в лабораториях и ставили эксперименты. Шаг за шагом углублялись они внутрь тела животного и познавали его тайны. Чтобы достигнуть более полного слияния с планетеном, они решились на великий эксперимент - на собственное преображение.
      Увидев, что Лайн скептически поднял брови, Мудрый поспешил объяснить:
      - Возможно, этот шаг не кажется вам таким уж разумным. Но мы выросли в разных мирах, поэтому на некоторые вещи смотрим по-разному. В общем, через некоторое время большинство ученых стало теми, кого сейчас именуют Мудрыми. Мы получили возможность свободно путешествовать внутри тела планетена. Это гигантское существо оказалось многогранно и неисчерпаемо, как сама природа. Оно представляет собой удивительный сплав живой и неживой материи. Внутри него есть свои горы и равнины, моря и реки, леса и пустыни. Конечно, я выражаюсь образно, так как речь идет о различных органах животного. И даже теперь, спустя несколько столетий, планетен изучен едва ли на сотую часть. Дело в том, что нас, Мудрых, очень мало - всего несколько тысяч. Мы просто физически не в состоянии исследовать столь огромные пространства.
      - Тогда почему бы вам не увеличить количество Мудрых? - спросил Лайн.
      - Вопрос совершенно справедлив. Сотни лет мы трудились для того, чтобы люди наверху не голодали, не нуждались, не болели, не боялись внешних врагов. Каждым своим открытием мы сразу же делились с жителями поверхности. Они же, в свою очередь, признавали нас своими наставниками и учителями, советовались с нами, обращались за помощью в трудную минуту. Самые достойные люди становились Мудрыми, чтобы нести знания следующим поколениям. Но, к сожалению, наших возможностей не хватало, чтобы сделать Мудрыми сразу всех. Кроме того, посудите сами, все ли люди захотят навсегда оставить поверхность планетена, чтобы поселиться внутри его тела?
      Квазаров не нашелся, что ответить. Но вопрос Мудрого был, скорее, риторический, потому что он сразу же продолжил:
      - Но вскоре все должно измениться. Мы долгое время наблюдали за климатом на поверхности и пришли к выводу, что еще через пять-шесть поколений он станет непригодным для жизни людей. Именно поэтому все последнее время мы работали над тем, чтобы увеличить количество капсул, в которых человек становится Мудрым. Теперь мы можем в течение одного поколения преобразовать всех людей. Но имеем ли мы на это право?
      - Я не понял, а почему климат меняется?
      - Мы думаем, что это естественный процесс, который связан с жизнедеятельностью самого планетена. Вы сами видели, что окраинные области покрыты сплошным слоем облаков, воздух там перенасыщен влагой. Центральные районы скоро ждет то же самое. Люди просто не смогут дышать на поверхности. Они будут вынуждены переселиться внутрь и стать Мудрыми.
      - И вы готовы всех людей сделать такими... - Лайн замялся. ...Такими, как вы?
      Мудрый печально вздохнул:
      - Нам понятны ваши сомнения. Именно поэтому все последнее время мы спорим друг с другом. Мы не имеем права насильно превращать в Мудрых всех людей, но в то же время не сможем спокойно наблюдать за гибелью тех, кто решится остаться на поверхности. Честно говоря, мы даже до сих пор не решались обнародовать свое открытие. Мы просто боялись, что подобная безвыходная ситуация негативно скажется на сознании и эмоциях людей.
      По лицам Тьерна и Тарла Квазаров понял, что известие об изменении климата они услышали впервые. Похоже, Орадит Каль не лгал.
      - А если построить для людей герметичные убежища внутри тела планетена? - предложил Лайн.
      - Вы представляете себе, сколько нужно места, чтобы полтора миллиарда человек смогли переждать неблагоприятный период? А ведь он может продлиться несколько десятков и даже сотен поколений. Тело планетена состоит из твердой материи и жидкости. Небольшие полости, заполненные воздухом, находятся только в тонком верхнем слое. Но и они скоро наполнятся водой. На планетене просто не останется места для людей. Для обычных людей.
      Лайн живо представил себе картину недалекого будущего: густой тяжелый воздух, синие лица людей, которые жадно открывают рты в тщетной надежде глотнуть немного кислорода, длинные очереди к пещерам, где Мудрые отбирают достойных, чтобы даровать им право на жизнь в обмен на человеческое тело. И где-то в самом конце этой очереди, без всякой надежды на успех, стоит Латиса...
      Должно быть, все чувства и мысли Квазарова каким-то образом отразились на его лице. По крайней мере, Мудрый поспешил сказать:
      - Ваше появление в некоторой степени помогло нам решить эту проблему.
      - Каким образом? - заинтересовался Лайн.
      - Уже одно то, что вы рассказали нам о межпростнанстве и параллельных Измерениях, коренным образом изменило наши представления о мире и о возможностях планетена. Раньше мы просто не понимали, как он может преодолевать межзвездные расстояния. Теперь же нам стало ясно, что он каким-то образом делает то же, что и ваши "мерцалки". Когда вы улетели, мы стали составлять план большого путешествия через всю Вселенную в поисках планеты, где можно было бы высадить тех людей, которые не захотят становиться Мудрыми и предпочтут оставаться в своем человеческом теле.
      - Ага-а-а, - понимающе протянул Лайн. Мудрые в его глазах быстро превращались из паразитов и поработителей в спасителей человечества. Стойте! Вы говорите, что планировали путешествие. Но ведь планетен перемещается хаотически от одной планеты к другой.
      Мудрый "улыбнулся", растянув свой рот-присоску в стороны:
      - Мы в некоторой степени научились управлять планетеном. Разума у него не больше, чем у бактерии, но те Мудрые, что изучали строение его нервной системы, пришли в выводу, что мы можем воздействовать на его поведение. Для этого надо имитировать импульсы, проходящие по его нервным волокнам. Так что мы можем заставить планетена двигаться в нужную нам сторону. Раньше этого не требовалось, поскольку нам было безразлично, куда летит планетен. Все равно, у нас нет ни звездных карт, ни приборов для навигации во Вселенной...
      Лайн уже едва слышал последние слова Орадита Каля. У него в голове промелькнула абсолютно сумасшедшая и невероятная мысль. Додумав ее до конца, Лайн еще раз уверился, что эта идея совершенно невыполнима. И все же спросить стоило:
      - А вы, случайно, не пробовали разобраться в механизме перемещения планетена в межпространстве? Не может ли он случайно выскочить в другое Измерение?
      Орадит Каль округлил свои и без того большие глаза:
      - Это просто не приходило нам в голову. Я должен посоветоваться с другими Мудрыми. Но зачем это вам нужно? До сих пор ни один космовит, насколько нам известно, не покидал этого Измерения. Так что вашему миру опасности они не представляют.
      - ОНИ - не представляют, - сказал Лайн. - Но у нас, если вы помните, объявился враг, более опасный, чем все планетены, вместе взятые. Генеральный Вычислитель может подчинить себе любой достаточно сложный электронно-вычислительный прибор, но на живую материю влиять он не может. По крайней мере, напрямую. Так вот, если бы ваш планетен появился в нашем Измерении и уничтожил Генерального Вычислителя...
      У Мудрого буквально "отвисла челюсть", хотя при строении его рта это казалось невозможным.
      - А на наших планетах мы готовы принять столько киранирцев, сколько пожелаете, - добавил Лайн. - Кто не захочет становиться Мудрыми, может поселиться на нашем Измерении. Места у нас много, пригодных для жизни планет достаточно. Так что вам не придется искать подходящую планету на своем уровне реальности.
      Орадит Каль заволновался:
      - И почему же мы сами до этого не додумались?! Ведь это так просто - переместиться в параллельный мир. Лайн Квазаров, дорогой наш гость, каждое ваше прибытие, поистине, подарок судьбы!
      - Ну, рано или поздно вы бы сами до этого додумались, - скромно произнес Лайн.
      - Вот в том-то и дело. Ведь могло бы быть слишком поздно. А сейчас прошу меня простить. Я должен немедленно оправиться к своим товарищам. Мы обсудим то, что вы сказали, и попробуем разобраться в возможностях планетена. Если все получится, и планетен сможет преодолеть барьер между двумя соседними Измерениями, то это разом решит все наши проблемы.
      "И наши тоже", - добавил про себя Лайн.
      Радость Орадита Каля была так велика и непритворна, что он даже подпрыгивал на задних ластах, словно едва сдерживался, чтобы тотчас же не прыгнуть в озеро. Другие двое Мудрых также едва стояли на месте.
      Один из них, до того молчавший, произнес:
      - Орадит забыл сказать, что нам нужно время на то, чтобы поставить ряд опытов и экспериментов над планетеном. Вам придется подождать. Вы не обижаетесь?
      - Да что вы! - ответил Лайн. - Я ведь все равно жду возвращения моего джинна. Без него я просто не могу покинуть эту солнечную систему.
      - Тогда возвращайтесь к своему кораблю. Мы постараемся сделать все, чтобы ваше пребывание на нашем планетене было приятным.
      - Премного благодарен.
      Закончив обмен любезностями, Мудрые по очереди прыгнули в озеро. Густая вязкая жидкость с шумом расплескалась при падении трех грузных тел, но уже через несколько секунд успокоилась. Лишь откуда-то из глубины всплыли большие воздушные пузыри, которые лопнули у поверхности. И вновь подземное озеро стало гладким, как стекло.
      Проводив взглядом Мудрых, которые быстро исчезли в бездонной тьме, Лайн подумал, что эти полутюлени-полукроты, пожалуй, самые человечные существа из всех, что он встречал в жизни.
      - Вот и все, - сказал Тьерн Вирод. - Встреча закончилась. Как вам наши Мудрые?
      - Очень приятные собеседники, - ответил Лайн.
      - Надеюсь, у них все получится, - произнес Тарл Параз. - Я предполагал, что они работают над каким-то глобальным проектом, до даже представить себе не мог, что речь идет об изменении климата и спасении всех людей.
      - Давайте возвращаться, - предложил Тьерн. - Наш гость, я вижу, совсем устал. Ему нужен отдых.
      Действительно, с момента появления планетена в этой солнечной системе прошло уже около суток. За это время Квазаров ни разу не спал, хотя и плотно поел на торжественной встрече. После слов офицера он почувствовал, что сил у него осталось только на обратную дорогу к аэродрому. Даже тренированное тело специального агента Государственной космической разведки требовало отдыха.
      * * *
      Но на аэродроме Лайна поджидал сюрприз, который заставил забыть и об усталости, и о бессонных часах. Не успел он выйти из светового шлюза приземлившейся "Золотой капли", как на шею ему бросилась Латиса Нерал. И где только она пряталась во время приземления? Девушка осыпала лицо Лайна поцелуями, приговаривая: