Прелестная лгунья (Том 1)

      - Я приду, - кивнула Эванжелина.
      Замерев на месте, она смотрела, как пожилая дама медленно идет по бесконечному коридору. Девушка чувствовала, что ее пробирает дрожь.
      Миссис Роули вздохнула и ласково потрепала Эванжелину по руке.
      - Миссис Нидл была нянькой старого герцога. Она испокон веку живет в Чеслей-Касле, говаривают даже, что она уже была тут во времена Вильгельма Завоевателя. Нынешний герцог позволяет ей делать все, что угодно. Вообще-то от нее нет никакого вреда, но если вы пойдете в Северную башню, то будьте осторожны; миссис Нидл - известная ведьма и знахарка. Вы почуете запах отваров, даже не открыв двери в ее святилище. Кстати, вы так побледнели, мадам. Неужели она сказала что-то, что огорчило вас? Хотя, конечно, наверняка так оно и было. Вечно она говорит загадками, любит, чтобы люди недоумевали. Ей это нравится. Пойдемте же, мадам, думаю, вы обо всех огорчениях забудете, как только попробуете божественных малиновых пирожков, которые испекла кухарка.
      - Она, должно быть, очень старая, - задумчиво проговорила девушка.
      - Так и есть, - кивнула миссис Роули, шедшая позади Эванжелины. - Его светлость и слышать не хочет, чтобы переселить ее из замка. Но, разумеется, никто и не осмеливается предложить ему это, так что, когда ветер дует в противоположную сторону, весь дом наполняется запахом ее отваров. Как-то раз глаза у всех нас слезились целых два дня! Помнится, тогда она пережгла корицу. Это было отвратительно! Но его светлость лишь смеялся, он ей все прощает. Однако по справедливости следует заметить, что комната, где она возится с травами, просто великолепна. Все несут ей туда всякие веточки и молодые растения. Это очень интересно. Обычно миссис Нидл находится в Северной башне, но сегодня она спустилась оттуда, чтобы повидать вас. Думаю, она просто услышала о вашем приезде, вот ей и стало любопытно. Сомневаюсь, что миссис Нидл еще раз побеспокоит вас.
      Эванжелина поежилась. Она уже твердо решила, что обязательно встретится с миссис Нидл. Она сама пойдет в Северную башню и разыщет ее там.
      - Сейчас еще очень рано, мадам, - продолжала болтать миссис Роули. - Я так удивилась, увидев, что вы уже проснулись и оделись. - Она покосилась на серое платье, в котором Эванжелина была накануне. - Как жалко, что вы потеряли багаж, но посмотрим, что по этому поводу решит герцог.
      - Уверена, что его светлость не будет заниматься такими пустяками, миссис Роули, - заметила Эванжелина.
      - Он уже велел Дорри прислуживать вам, мадам. Эванжелина задумалась.
      - Пожалуй, вы правы, - покачала она головой. - Он быстро принимает решения.
      - Уж если его светлость что приказал, то его желание выполняется быстрее, чем наш кот Ламберт, живущий в конюшне, поймает еще одну мышку. Кстати, вы довольны тем, как Дорри прислуживала вам вчера?
      - Да, Дорри замечательно себя вела, - рассеянно кивнула Эванжелина.
      - Но утром вы почему-то ее не вызвали, поэтому-то я и пришла к вам сама, чтобы узнать, все ли в порядке. Бедняжка беспокоилась, что чем-то не угодила вам.
      Эванжелина вспомнила свою милую горничную Маргариту, которая все время что-то напевала, смеялась, болтала о всяких пустяках, даже если у нее не было слушателей, бросала на ее отца страстные взоры.
      - Нет-нет, - поспешила разубедить она экономку. - Дорри вполне подойдет мне, миссис Роули. Непременно позову ее вечером.
      Девушке пришло в голову, что, наверное, она первая на свете гувернантка, к которой будет приставлена собственная служанка, но предпочла умолчать об этом. Наверняка миссис Роули, да и вся остальная прислуга уверены, что Эванжелина решила стать гувернанткой просто для того, чтобы иметь предлог остаться в замке. Надо же ей как-то выходить из положения, раз она бедная родственница. Однако.., бедная или нет, но она была в родстве с герцогом, поэтому ей полагалось иметь горничную.
      - Его светлость уже спустился к завтраку, - сообщила экономка. - Он всегда рано встает. Герцог сказал Бэссику, что не поедет сегодня в Лондон. - Она потерла маленькие руки. - Думаю, его светлость задержится не меньше чем на неделю, и Бэссик сказал - а он никогда не ошибается, - что пребывание герцога в замке доставит всем удовольствие, мадам. Мы все решили, что он остается из-за вас.
      Остается из-за нее? Нет, этого не может быть. Наверное, у него есть иные причины, если только Кларендон не хочет убедиться, что она не задушит лорда Эдмунда в постели. Все было бы куда проще, если бы он просто оставил се тут, а сам уехал в Лондон. Но, видно, все не может постоянно идти гладко.
      И вдруг неожиданно для себя Эванжелина опять мысленно вернулась в узкую комнатку в Париже. Хоучард стоял рядом и, глядя ей прямо в глаза, спросил:
      - Ты знаешь, что такое спать с мужчиной? Она молча смотрела на него, тело ее дрожало, лицо стало белее кружев на воротнике.
      - Тебе почти двадцать лет, поди, не ребенок, мечтающий о прекрасном принце. Так ты когда-нибудь спала с мужчиной?
      Эванжелина лишь покачала головой. Она смотрела на Хоучарда как кролик на удава, а тот, зловеще улыбаясь, приблизился к ней и схватил ее груди руками.
      - Замечательно, - низким голосом проговорил он. - Ему понравятся твои грудки. Разумеется, ты сделаешь все, что потребуется, чтобы соблазнить его.
      Эванжелина рванулась в сторону, но Хоучард не отпускал ее. Ей было больно.
      - Господи! - вскрикнула она испуганно...
      Глава 9
      - Что такое, мадам? Боже мой, с вами все в порядке? - Миссис Роули схватила Эванжелину за руку.
      Девушка покачала головой, но воспоминания о Хоучарде, будь он проклят, никак не оставляли ее. Они всегда были с ней. Эванжелине казалось, что стоит протянуть руку - и она сможет дотронуться до него, а он будет что-то говорить ей своим гадким голосом или, напротив, станет молча гладить ее, и в его прикосновениях будет столько же чувства, как если бы он гладил подлокотник кресла.
      Эванжелина заставила себя улыбнуться:
      - Прошу прощения, миссис Роули. Просто разум мой затмили неприятные воспоминания о том, что произошло со мной во Франции. Еще раз прошу прощения за мою рассеянность. А кто этот господин в большом белом парике? - Эванжелина указала на большой портрет в тяжелой золоченой раме, написанный в начале прошлого столетия.
      - Этот? А-а, четвертый герцог Портсмут - Эверетт Эрисдейл Чеслей, объяснила миссис Роули. - Я слышала, что это был просто зверь, а не человек. На мой взгляд, он слишком красив, а девушки так и вились вокруг него. Хорошо хоть большинство из его незаконнорожденных детей уже умерли.
      Но Эванжелине не было дела до четвертого герцога Портсмута. Она думала о другом герцоге - тоже чересчур красивом, способном нарушить душевный покой любой женщины. Девушка ни на секунду не забывала о Ричарде - и не только потому что боялась, что ей не удастся уговорить его оставить ее в доме. Нет, герцог смотрел на нее с таким выражением, какое она видела на лицах всего лишь нескольких мужчин, среди которых был и граф де Пуйи. Только герцог ее совсем не раздражал. Больше того, когда Кларендон так смотрел на нее, тепло разливалось по ее телу, она начинала испытывать какое-то странное томление. Эти новые ощущения удивляли ее, но, признаться, доставляли удовольствие.
      Эванжелина играла с ним. Она, не задумываясь, давала заранее заготовленные ответы на его многочисленные вопросы, то и дело спрашивая себя, как он реагирует на ее слова, если они звучат не правдоподобно.
      Настроение герцога постоянно менялось - надменное высокомерие, видимо, доставшееся ему от предков, могло в одно мгновение исчезнуть, уступая место выражению равнодушной вежливости, которое застывало на лице Ричарда всякий раз, когда он погружался в размышления. Что ж, надо терпеть, ничего другого ей не остается. Эванжелина должна преуспеть в своем деле.
      Рассказывая какие-то бесконечные истории, успокаивающие девушку, маленькая и грациозная миссис Роули вела ее по длинному, устеленному коврами коридору западного крыла к широкой парадной лестнице, которая вела на верхние этажи. Они миновали огромный вестибюль, выдержанный в итальянском стиле, с потолка которого на толстой серебряной цепи свешивалась массивная люстра, прошли мимо библиотеки и парадной столовой. Наконец женщины вошли в очаровательную восьмиугольную комнату, залитую солнцем, лучи которого проникали в низкие широкие окна. Здесь не было ни тяжелой мебели, ни мрачных панелей. Стены этой светлой и просторной комнаты были выкрашены в бледно-желтый цвет. Несколько окон были распахнуты, пропуская в помещение теплый ветерок, от которого легкие занавески парусом поднимались над полом.
      Девушка остановилась посередине комнаты.
      - Как тут хорошо! - воскликнула она.
      - Благодарю тебя. Моя мать, несомненно, оценила бы твой восторг. Это она придумала убранство комнаты лет двадцать назад, - вместо приветствия сообщил герцог.
      Эванжелина удивленно перевела взгляд на Ричарда, сидевшего во главе небольшого стола. Он только что опустил газету. На нем была кожаная куртка и отлично сшитые светло-коричневые бриджи для верховой езды. Темные взъерошенные волосы герцога обрамляли его сияющее здоровьем загорелое лицо. Судя по всему, он уже успел прогуляться, наверное, ездил верхом вдоль скал.
      Эванжелина в жизни не встречала такого красавца, правда, она видела не так уж много мужчин. Так что, возможно, он и уступает в чем-то лондонским денди, хотя, признаться, девушка сомневалась в этом.
      Поймав себя на том, что не сводит с него глаз, Эванжелина потупилась.
      - Что-то не так, мадам?
      "Да! - хотелось крикнуть ей. - И ты тому причина! Мне больно смотреть на тебя! Я надеялась, что ты изменился, но этого не случилось. Я просто голову потеряла".
      Взяв себя в руки, Эванжелина холодно проговорила:
      - Нет, все в порядке, ваша светлость. Просто я немного растерялась. - Она думала, что он засмеется.
      Внезапно Эванжелина вспомнила, как завидовала тогда счастливице Мариссе, которой удалось выйти замуж за герцога. Впрочем, не так уж она была счастлива. Погибла, как слышала Эванжелина, в результате несчастного случая, когда ей было всего двадцать лет.
      Она кокетливо посмотрела на герцога - почему-то ей вообще хотелось с ним кокетничать, это казалось таким естественным. И Эванжелина знала, что ему нравится, когда она так смотрит на него, потому что игривость во взоре обещала многое, правда, только обещала... Девушка пожала плечами, понимая, что, собственно, кокетничать ни к чему, поскольку ничего хорошего их впереди не ждет.
      В ответ герцог наградил Эванжелину многозначительной улыбкой, словно сумел прочитать ее мысли. Что ж, он был прав. Почему бы не сказать ему? Глядя герцогу в глаза, Эванжелина игриво промолвила:
      - Я подумала о том, что вы выглядите великолепно. Откинувшись на спинку стула, Ричард сложил руки на груди.
      - Ну вот, порция типично французской откровенности. Благодарю за комплимент. Будь я дамой, я бы непременно прихорошился и попросил тебя выражаться поточнее, но я - мужчина, поэтому просто приму твою лесть. Однако мне хотелось бы знать, чем я обязан похвале?
      Улыбка на лице Эванжелины погасла.
      - Я чем-то смутил тебя? Думаю, что да, судя по тому, что шея твоя начала краснеть. Ну да ладно, садись за стол. Миссис Дент приготовила отменный завтрак - после него чувствуешь себя объевшимся.
      Опустив глаза, Эванжелина села на стул, стоявший по правую руку от герцога. Девушка понимала, что Ричард привык к откровенной лести, к тому, что им все восторгались, возможно, даже сравнивали с божеством.
      Нет, божеством он не был. Она вспомнила, как Хоучард показывал ей записки, в которых сообщалось о многочисленных любовных похождениях герцога. Ей захотелось сквозь землю провалиться.
      Нет, похоже, ничего не выйдет. Герцог всегда будет смотреть на нее лишь как на плохо одетую бедную вдову, которая явилась в замок для того, чтобы наняться гувернанткой к его сыну. Вот только понравится ли она мальчику и захочет ли он постоянно видеть ее рядом с собой? А Ричард не должен знать о том, что нравится ей больше, чем позволяют приличия.
      Улыбнувшись Эванжелине, Бэссик налил ей крепкого кофе, а затем, по кивку герцога, безмолвно вышел из комнаты.
      Она была англичанкой, во всяком случае, считала себя таковой, и ей всегда хотелось забыть о своей французской половине. Но кое в чем англичане ее раздражали. К примеру, Эванжелина с детства терпеть не могла тяжелые английские завтраки. Однако следовало не забывать, зачем она здесь, помнить о проклятом Хоучарде, помнить его напутствия... Поэтому девушка положила себе на тарелку почки, омлет, куски лосося и бекона. А потом медленно, не желая привлекать внимания, отодвинула тарелку в сторону и принялась намазывать тост толстым слоем масла.
      - Похоже, ты плохо спала, - неожиданно заявил Ричард. Эванжелина едва не подавилась бутербродом. Заставив себя медленно прожевать и проглотить его, девушка отпила глоток кофе и холодно улыбнулась.
      - Вы ошибаетесь, ваша светлость. Разве можно плохо спать в такой замечательной комнате и на такой удобной постели?
      - Думаю, люди вообще плохо спят на новом месте. А ты слышала эти странные звуки? Стоны и скрипы замка? Когда на канале разыгрывается шторм, начинаешь думать, что замок вот-вот развалится и тебя похоронит под кучей древних камней. Но не беспокойся, ты привыкнешь к шуму.
      - Да, думаю, это не составит большого труда. Вы правы, я даже забыла и о стонах, и о звоне цепей. Ричард даже не улыбнулся.
      - А ты всегда по утрам в подобном настроении? - спросил он, поигрывая вилкой. - Впечатление такое, что ты отгораживаешься от мира частоколом слов.
      - Нет, не всегда, - буркнула Эванжелина. - Ну хорошо, раз уж ты настаиваешь. Я плохо спала, потому что опасаюсь, что за ночь ты изменишь решение и выставишь меня из замка, - призналась она. - Я не хочу голодать, ваша светлость.
      - Нет, я не передумал, так что беспокоиться тебе не о чем, если только в этом причина твоего беспокойства.
      - Рано утром ко мне приходила миссис Нидл, - сообщила девушка.
      Вилка герцога с кусочком ветчины застыла в воздухе.
      - Миссис Нидл? - оторопел он. - Странно, очень странно. Она почти не выходит из Северной башни. И чего же она хотела от тебя?
      - Просто пожелала познакомиться со мной, кузиной Мариссы. Правда, миссис Нидл сказала нечто странное, но была добра ко мне.
      - Она ведьма, - вымолвил Ричард.
      - Миссис Роули сказала то же самое, но ведь она не злая ведьма. Миссис Нидл лечит больных.
      - Пытается, во всяком случае. Вчера вечером она лечила своими снадобьями моего ливрейного лакея Джанипера. Я ничего не слышал, так что, думаю, он все еще дышит, - улыбнулся молодой человек. - Но ты съела только кусочек хлеба. Миссис Дент придет в ужас, если узнает, что ты отвергла ее стряпню. Давай же попробуй хотя бы почек, они восхитительны.
      Девушка покосилась на почки, и ее передернуло от отвращения.
      - Вы очень высокая, мадам, но слишком худая, разве только... - Ричард замолчал и выразительно посмотрел на ее грудь.
      Эванжелина поняла, что он хотел сказать, и оценила его молчание. Похоже, он умел быть сдержанным. Правда, иногда Ричард бывал грубым, как ей уже было известно.
      Что ж, подумала Эванжелина, интересно, как далеко он зайдет?
      - Разве только "что", ваша светлость? - елейным голосом спросила она.
      - Я видел, как ты намазывала масло на хлеб, и, естественно, обратил внимание на твои пальцы. Они у тебя короткие и толстые. Извини, что я прямо говорю об этом, но ты же спрашивала. Да, с пальцами тебе не повезло. Интересно, почему они у тебя такие? Не от французов ли?
      Эванжелине захотелось вскочить с места, схватить стул и запустить им в герцога.
      - Короткие и толстые пальцы? - возмутилась она. - Но это же смешно! Ты же смотрел на мою.., нет, не буду говорить куда! Это невежливо! Ты наверняка рассмеешься, и от этого мне захочется провалиться сквозь землю. Но это невозможно, поэтому мне не остается ничего другого, как выслушивать твои насмешки.
      Ричард не засмеялся, но Эванжелина понимала, что он едва сдерживает смех. Девушка опустила глаза на свои длинные белые пальцы.
      - В общем, ты выставил меня дурой, - кивнула она. - Как ты считаешь, может ли миссис Нидл дать мне какого-нибудь снадобья, от которого мои короткие пальцы чуть удлинятся?
      - Надо мне взглянуть на них поближе, тогда я пойму, - невозмутимо проговорил герцог. - Это не очень серьезный физический недостаток, к тому же я - человек терпимый. Все знают и ценят это. И ты отныне тоже.
      Эванжелина открыла было рот, но промолчала. Положив локти на стол, Ричард наклонился к Эванжелине:
      - А вам нравятся словесные дуэли, а, мадам?
      - Да, - кивнула она. - Как и вам, ваша светлость. Вы прирожденный затейник и шутник. Вам отлично удаются розыгрыши, но еще посмотрим кто кого. Года через два я смогу устроить новую дуэль, и тогда увидим, кто под конец будет сидеть, опустив глаза на свои руки, не зная что сказать.
      - Ну да? Ох, кстати, я забыл называть тебя Эванжелиной. Правда, обращение "мадам" торжественнее, так обычно называют настоятельниц монастырей, аббатис...
      - Я никогда не была особенно религиозной, - призналась девушка.
      Удивленно подняв брови, Ричард рассмеялся.
      - Знаешь, посмотри-ка значение этого слова в словаре. В моей библиотеке есть отличный словарь. - Внезапно он нахмурился. - Правда, возможно, этого значения нет и там. Оно несколько.., необычное, не совсем подходящее для невинных женских ушек. Ладно, забудь об этом. Буду называть тебя просто Эванжелиной. Кстати, это имя как-нибудь сокращается?
      - Мама называла меня Евой.
      - Интересно. Тут же приходит на ум библейская Ева. Помнишь, что она сделала с беднягой Адамом? Это из-за нее его изгнали из Эдема, а ведь все началось с кокетливой улыбки, - покачал головой молодой человек. - Насколько я помню, она никогда не носила одежды, даже после того, как их прогнали из рая. Ей нравилось смотреть на него, доставляло удовольствие, когда у Адама буквально глаза лезли на лоб от ее вида, - не сомневаюсь, что так и было.
      - Мне об этом ничего не известно, - пожала плечами Эванжелина. - Может, конечно, что-то вроде этого и произошло, но, похоже, в своих домыслах ты любишь забредать в нехоженые дали.
      Герцог усмехнулся.
      - Не видел я еще такой дорожки, по которой мне не захотелось бы пройти, заявил он. Помолчав, Ричард проговорил:
      - Вообще меня всегда интересовало, где расположен этот самый рай. Не думаю, что где-нибудь неподалеку от английского побережья. Иначе в моем замке не было бы слышно ни стонов, ни скрипов, мы бы никогда не мерзли, а лишь грелись на солнышке и наслаждались приятной погодой. Нет, это смешно! Стоны не могли бы утихнуть. Интересно, что сказал бы твой муж, узнав, что ты ничего толком не знаешь о рае?
      Ее муж! Ее несчастный покойный муж... Девушка уронила кусочек хлеба на скатерть.
      Слава Богу, Ричард ничего не понял.
      - Прошу прощения, Эванжелина, мне не хотелось всколыхнуть в твоей душе печальные воспоминания, - промолвил он.
      - Я уже говорила тебе, - сурово произнесла девушка, - что мой покойный муж Андре был прекрасным, чутким человеком. Я обожала, боготворила его! Он научил меня всему, что женщина должна знать об этом твоем рае!
      - Что-то я не припомню, чтобы ты упоминала вчера о его достоинствах. Нет-нет, прошу прощения, не сердись, - торопливо проговорил Ричард, увидев, как нахмурилась его кузина. - Оставим душу Андре в покое и мире.
      4 Прелестная лгунья Эванжелина побледнела.
      - Ну что ж, - вновь заговорил Ричард, - если ты насытилась, то я, пожалуй, готов познакомить тебя с Эдмундом. Мальчик надеялся, что к нам приехал Филип Мерсеро - мой друг, который обычно привозит ему подарки и катает верхом. Потом он подумал, что в гости пожаловал Роан Каррингтон - мой давнишний приятель, всегда выигрывающий на кошачьих бегах, проводимых недалеко от Истборна. Роан часто рассказывает Эдмунду о котах-противниках и о методах их дрессировки. Между прочим, Роан - владелец чемпиона по кличке Джилли. А бедняга Филип давно мечтает взять котенка на воспитание, - продолжал герцог. - Теперь, когда он женился, братья Харкеры - лучшие кошачьи тренеры в округе, - возможно, сочтут, что ему можно доверить животное. Кошачьи бега проводятся с апреля по октябрь. Ты когда-нибудь бывала на кошачьих бегах?
      - Нет, но я слышала о них. А у тебя был кот, участвовавший в бегах?
      Ричард отрицательно покачал головой.
      - Нет, но, может, когда-нибудь будет. Братья Харкеры считают, что я пока недостоин. У меня слишком легкомысленная натура, по их мнению, а коту нужна твердая, уверенная рука. И владелец всегда должен быть рядом, а я ведь вечно в разъездах. Ну да ладно, пойдем знакомиться с моим сыном, - заключил Ричард.
      Глава 10
      Улыбающаяся Эллен мыла личико и руки лорда Эдмунда, то и дело целуя и ласково похлопывая мальчугана. Герцог подумал, что, к счастью, его сын еще не достиг того возраста, когда прикосновения, особенно женские, начнут волновать его.
      Увидев отца, Эдмунд, как обычно, завопил от радости и бросился навстречу герцогу, который, смеясь, стал подбрасывать его высоко в воздух.
      - Боже мой, сынок, да у тебя почти все яйцо изо рта выпало, - все еще смеясь, проговорил Ричард. - Доброе утро, Эллен. Он уже позавтракал?
      - Он очень хорошо себя вел, ваша светлость, - поспешила ответить девушка.
      По обыкновению, она чуть отступила назад и присела в поклоне.
      - А где же моя тетя, папочка? Она привезла мне подарок? Ты ведь не позволишь ей обнимать меня, да? - Внезапно замолчав, ребенок осторожно выглянул из-за головы отца, все еще державшего его на руках. - Это что, та самая леди, которая приехала ко мне в гости? - громким шепотом спросил он.
      - Ну разве ее волосы не цвета меда? - весело спросил герцог. - А карие глаза не цвета грязи? Тебе не кажется, что она почти такого же роста, как и я?
      - Да-а, папочка, - нерешительно вымолвил мальчик. - Правда, я не уверен, что глаза у нее цвета грязи.
      - По правде говоря, я хотел прийти первым, чтобы подготовить тебя, да, видно, она неотступно следовала за мной. - Ричард повернулся к Эванжелине. Эванжелина, это мой сын Эдмунд, - представил он ей ребенка. - Эдмунд, поздоровайся со своей тетей.
      Мальчик внимательно осмотрел девушку.
      - Нет, ваши глаза совсем не напоминают цвет грязи, - заявил он. - Опусти меня вниз, папочка, чтобы я мог поздороваться.
      Удивленно приподняв брови, Ричард осторожно опустил сына на пол. Эдмунд церемонно поклонился, выставив вперед "правильную", как выразилась бы его бабушка, ногу.
      - Добро пожаловать, тетушка Эванжелина, - церемонно произнес он. - Эллен сказала, что вы наполовину иностранка. Она добавила, что вы из Франции.
      - Да, - кивнула Эванжелина, - я наполовину иностранка. - Она опустилась перед ребенком на колени.
      - Добро пожаловать в мой дом, тетушка. Вы в Чеслее.
      - Знаю, благодарю вас, - улыбнулась Эванжелина.
      - Ты молодец, Эдмунд, - похвалил сына герцог. - Я доволен. - Он повернулся к Эллен:
      - Ты неплохо поработала с ним.
      Эллен, вечно красневшая в присутствии герцога, промолвила:
      - Лорд Эдмунд настоял на том, чтобы мы несколько раз отрепетировали приветствие, ваша светлость. Он заявил, что это дело чести.
      - Так и есть, - кивнул герцог. - Эдмунд, почему бы тебе не называть тетушку просто Евой? Это гораздо проще, чем полностью произносить длинное имя. Вы ведь не возражаете, мадам?
      - Конечно, - согласилась девушка. - Я двоюродная сестра твоей мамы, Эдмунд. Мне всегда так хотелось познакомиться с тобой.
      Мальчик вложил пальчики в ладонь Эванжелины.
      - А вы похожи на маму? - поинтересовался он. - Видите ли, я почти не помню ее.
      - Не очень, - ответила Эванжелина. - Твоя мама была очень красивой.., как ангел, у нее был тихий голос, золотистые кудри и глаза цвета ясного летнего неба. Ты очень похож на нее, если не считать темных волос. - Покосившись на герцога, она заметила, как тот нахмурился, и поспешила добавить:
      - Но, честно говоря, Эдмунд, мне кажется, что ты вырастешь таким же красавцем, как и твой папа. У тебя такие же волосы, как у него, и такой же озорной огонек в глазах. И замечательный смех, Эдмунд. Это очень важно - уметь смеяться. Знаешь, я слышала, как смеется твой папа, так что, думаю, из тебя вырастет очень хороший человек.
      - Этого мне очень хочется, - промолвил мальчик. - А мама была невысокой? Мне не хочется быть приземистым, когда я вырасту.
      - Да, но не забывай, что мама была леди, сказочной принцессой. А сказочные принцессы всегда светловолосые, изящные, грациозные и красивые. Но ты ведь сын принца, а вот принцы-то никогда не бывают низенькими и светловолосыми. Да, ты будешь в точности как твой папа, так что не беспокойся. Посмотри только на свои ножки, Эдмунд. Ты сам еще маленький, а ступни у тебя уже о-очень большие. И с возрастом твое тело тоже сильно вытянется, чтобы соответствовать большим ногам. К тому же у тебя длинные тонкие пальцы. Да, - еще раз кивнула она, - я так и вижу, в какого крупного мужчину ты превратишься. Возможно, ты даже перерастешь папу. Кстати, если присмотреться хорошенько, то он вовсе не так уж высок и великолепен. И не производит особого впечатления.
      - А мне-то всегда казалось, что только собаки бывают в точности похожи на своих родителей, - ни к кому прямо не обращаясь, проговорил Ричард.
      - Совершенно верно, - кивнула Эванжелина, даже не обернувшись.
      - А я, стало быть, принц, да?
      - Это всего лишь метафора, ваша светлость, - объяснила через плечо Эванжелина, - Но, думаю, она понятна Эдмунду.
      - А что, мне нравится быть принцем, - ухмыльнулся герцог. - Но разве я и вправду не произвожу впечатления?
      Разве всего лишь час назад ты не говорила мне, что я великолепен?
      - Что-то не припомню.
      - А я правда буду выше, чем папа? - вмешался Эдмунд.
      - Несомненно, - подтвердила девушка. Личико ребенка засияло от радости.
      - Как хорошо, что к нам приехали вы, а не Филип и не Роан. А вы слышали что-нибудь о Джилли, коте-чемпионе?
      - Пока еще нет, но можешь быть уверен, что в ближайшее время я что-нибудь о нем разузнаю.
      - А не привезли ли вы мне подарка? - невинным тоном спросил малыш.
      - Что за попрошайничество! - возмутился герцог. - Твоя тетушка того и гляди подумает, что ты лишен всех удовольствий.
      - Конечно, я привезла подарок, Эдмунд. Надеюсь, он тебе понравится. - С этими словами Эванжелина вытащила из кармана маленькую коробочку, завернутую в бумагу, и протянула ее мальчугану.
      Значит, она подумала об Эдмунде. Герцогу это понравилось. Он наблюдал, как его сын сорвал с коробочки обертку и поднял крышку. Мальчик лишь восхищенно вскрикнул, увидев деревянный резной пистолетик тончайшей работы. Он был со взводом, как настоящий пистолет, и можно было даже нажимать на курок. "Но как она могла позволить себе купить такую дорогую игрушку? - подумал Ричард. Неужто потратила на нее последние гроши? Ведь пистолет, несомненно, стоил недешево".
      Эдмунду не верилось в такое счастье. Он сначала прижал пистолетик к груди, а потом вытянул руку вперед, чтобы полюбоваться на него.
      - Какая красота, Господи! - воскликнул ребенок. - Посмотри, папочка, даже дуло полое. Вот здорово! Теперь я могу устроить дуэль! Теперь Эллен придется собирать зеленую фасоль! - Прищурив глаза, он нацелился на Эллен. - Нет, Эллен, не беспокойся о фасоли, я просто тренируюсь. Можешь не приносить фасоль, но я попрошу тебя поиграть со мной. Ты будешь бандитом, а я застрелю тебя.
      Эллен съежилась.
      - Хорошо, лорд Эдмунд, - кивнула она. - Можете смело убивать меня.
      Ну вот, подумала Эванжелина, отлично, она разбудила в мальчике преступные инстинкты. Он уже хочет кого-то убить.
      - Папочка, а ты научишь меня правильно прицеливаться?
      - Да, если только ты пообещаешь не обижать Эллен.
      - Обещаю, - кивнул ребенок, даже не подняв на Эллен глаза. Он с нескрываемым обожанием смотрел на Эванжелину. - Спасибо тебе, Ева. Филип ни разу не дарил мне пистолета. И Роан - тоже. А Филип вообще не любит оружия.
      Эванжелина подумала о том, что Хоучард опять оказался прав, велев подарить мальчику игрушечный пистолетик. Как и друг герцога, Филип, она бы ни за что не подарила ребенку такую игрушку. А вот Хоучард говорил, что мальчик обезумеет от радости, и оказался прав, черт бы его побрал.
      А потом они втроем - герцог, Эванжелина и пристроившийся между ними Эдмунд, который то и дело размахивал своим пистолетом, пошли вниз.
      - Пригласим твою тетю покататься верхом, а, Эдмунд? - предложил Ричард. Мы можем показать ей парочку наших тайных тропок. Сегодня отличный день. Между прочим, Умберто, наш садовник-итальянец, - пояснил он, обращаясь к Эванжелине, - сказал, что еще дня два простоит хорошая погода. Будет просто жарко, как летом.
      Эванжелина остановилась, отрицательно качая головой.
      - Нет-нет, простите, но я не могу, - пролепетала она. - У меня нет костюма для верховой езды. - Она опустила глаза на свои муслиновые юбки. - Я не могу ездить верхом в этой одежде.
      Ричарду показалось, что она вот-вот разрыдается.
      - Как бы мне хотелось, чтобы хоть изредка я имел возможность показывать характер! - проговорил он спокойно. - Но нет, на этот раз я сдержусь. Это не проблема, к тому же я, кажется, уже все устроил. Возможно, ты даже сочтешь меня настоящим принцем. Эванжелина, ступай в свою спальню. Я пошлю к тебе миссис Роули.
      - Но зачем? Это ни к чему! - воскликнула девушка. - Это платье не переделать в костюм для верховой езды.
      - Мы знакомы почти двадцать четыре часа, Эванжелина, - заявил герцог. - У тебя был повод не доверять мне?
      - Нет, но ведь ты - мужчина, а у мужчин довольно странные понятия об одежде и...
      Ричард осторожно приложил палец к ее губам. - Иди! - повторил он. Эванжелина пошла.
      - Доверяй папе! - пробормотал Эдмунд, не сводя глаз с пистолета. Похоже, ребенок даже и не слышал, о чем спорили взрослые.