- Марина? - вопросительно поднял брови Игорь Владимирович, явно имея в виду коньяк.
      - Так пожелал наш гость, - весело ответила Марина.
      - Тогда другое дело.
      Благасов поднял рюмку, предлагая выпить: "За знакомство". Он сказал:
      - Такие фирмы, как наша, редко инТересуют прессу. У нас - печаль, траур, горе, слезы... Нормальные, здоровые люди инстинктивно сторонятся всего этого. Когда серьезно заболевают или когда кто-то из близких родственников готовится к тому, что старик Харон перевезет их на лодчонке из царства земного в царство подземное - тогда иное дело. Вы-то, я вижу, отменного здоровья?
      - Не жалуюсь, - Алексею удалось вставить фразу в монолог Благасова. Он стал рассказывать о задании редакции подготовить статью о ритуальных фирмах, кладбищах и о том, как дорого ныне обходится смерть близких их родственникам. Не только в слезах и горе, но дорого и в прямом смысле - в рублях или долларах.
      - Да, тема, что называется, любопытная для всех, - согласился Игорь Владимирович. - Все мы смертны и только ограниченные люди боятся думать об этом.
      - Вы философ, - с чуть приметной иронией сказал Алексей. Он не мог определить свое отношение к этому внешне симпатичному человеку.
      - Кандидат философских наук, - сделал вид, что не заметил иронию Благасов. - Моя узкая специализация - ритуальные обряды у древних славянских племен. О них поэмы надо было бы писать! Вот, к примеру, тризна - какое звучное, поэтичное слово!
      Он оживился, из глаз исчезла настороженность.
      - Не могу понять людей, - с искренним сожалением продолжал Благасов, которые стремятся побыстрее сжечь, закопать умершего близкого им человека. Вдумайтесь: девять дней, сорок дней - это не только вехи на пути усопшего, но и знаковые рубежи для живых: пусть не забывают быстро о том, кто отправился в бесконечный путь.
      - Согласен с вами.
      - Еще? - Благасов взглядом у казал на рюмки.
      - Неплохо бы. - Алексей решил не ломать профессиональную репутацию журналистов как людей пьющих.
      Наверное, где-то под столиком или в локотке кресла была кнопка звонка, потому что мгновенно явилась Марина с бутылкой коньяка.
      - Игорь Владимирович, - сказала она, разливая напиток, - в приемной Алевтина Артемьевна, желает видеть вас.
      - Приглашайте! Негоже заставлять ожидать даму...
      Полуночный ужин с покойниками
      Вошла очень красивая молодая женщина чуть-чуть старше Ольги. Она явно подготовилась к визиту, на ней было несколько укороченное вечернее платье с глубоким вырезом, на плечики наброшена серебристая меховая горжетка, тщательность, с которой были уложены её белокурые волосы, свидетельствовала, что дама только что из салона красоты. Она несла на себе драгоценностей примерно на четверть миллиона рублей, как Алексей прикинул, хотя и не был знатоком дамских украшений. Если говорить, что она вошла в кабинет Благасова, то это звучало бы грубовато. Дама вплыла в легком облачке нежных запахов: "дыша духами и туманами". По сравнению с нею Ольга выглядела милой простушкой, а Таисия Юрьева - угловатым и диковатым подростком.
      Дамочка столь явно изображала из себя светскую обольстительно симпатичную женщину, явившуюся с визитом к близкому другу, что Алексей в душе улыбнулся. Судя по всему, примером ей служила какая-нибудь героиня из любовных романов, очень популярных в определенных женских кругах.
      Она, бросив вопросительный взгляд на Алексея, мило смущаясь, поинтересовалась у Благасова: "Я, кажется, не вовремя?"
      - Почему же? - протестующе замахал руками Игорь Михайлович. - Вам здесь всегда рады. Вы ведь пришли не в гости, а к себе!
      Он представил её Алексею:
      - Алевтина Артемьевна Брагина, дочь моего старшего друга и компаньона Артемия Николаевича. К глубокому сожалению, покойного.
      Алевтина слегка наклонила голову, приветствуя Алексея, но руку протягивать не стала, так как, очевидно, сомневалась, поцелует ли он её, а обмениваться рукопожатием при знакомстве посчитала вульгарным.
      - Алексей Георгиевич Костров - известный журналист. Наверное, ты читала его очерки и статьи в еженедельнике "Преступление и наказание".
      - Очень интересно! - воскликнула Алевтина. - У меня ещё не было знакомых журналистов!
      Как все это у них получается, у таких "штучек", подумал Алексей. Ишь ты, глазки засияли, улыбка милая, на лице оживление... Ни дать, ни взять, счастлива от нового знакомства.
      - Господи! - воскликнула вдруг Алевтина. - Я как-то сразу об этом не подумала... Ведь вы, Алексей ГеорГиевич, герой романа Оленьки Ставровой?
      - Да-да? - сделал вид, что очень удивился, Благасов. - Вы дружны с Ольгой Тихоновной?
      - Дружны - это неточное слово, - поправил Костров. - Мы близко знакомы.
      - Оленька буквально бредит Алексеем Георгиевичм, - медовым голоском делилась известными ей сведениями Алекавтина Артемьевна. - Я недавно была у неё в гостях, ведь нам... после гибели наших родителей, одиноко и тоскливо. Так она весь вечер говорила только об Алексее Георгиевиче. И какой вы красивый, какой умный, сдержанный...
      - Явное преувеличение, - поддержал светскую беседу Алексей и вопросительно посмотрел на Игоря Владимировича. Тот правильно понял его взгляд:
      - Что же мы стоим? Садитесь, пожалуйста, и ты, Аля, с нами. Выпьешь коньячку?
      - Я за рулем, - с явным сожалением отказалась Алевтина. - Кофе, если можно.
      Марина словно подслушивала за дверью - она тут же появилась с чашечкой на блюдечке и кофейником из прозрачного термостекла.
      - Алечка, присоединяйтесь к нам. От вас, дочери глубоко почитаемого мною Артемия Николаевича, нет секретов. Что бы вы хотели узнать, Алексей Георгиевич?
      Благасов был само добродушие и радушие.
      - Можно несколько вопросов навскидку, как говорят журналисты? спросил Костров.
      - Да ради Бога! - воскликнул Благасов. - Если смогу - отвечу.
      - Скажите, какова минимальная цена простого гроба для усопшего?
      - Есть закон о ритуальных услугах. В соответствии с ним простой гроб из сосновых досок оценивается в 350 рублей. Но заказчики могут заказать гроб любой стоимости в соответствии со своими материальными возможностями.
      - А самого дорогого?
      Благасов задумался, прикинул:
      - Не знаю. Все зависит от фантазии и опять-таки от материальных возможностей заказчиков. Мне известен случай, правда, не на наших кладбищах, когда заказывался гроб для никому публично неизвестного человека стоимостью в двадцать пять тысяч долларов...
      - Не слабо! - пробормотал Алексей. И задал следующий вопрос:
      - Какова стоимость катафалка?
      - Опять-таки по закону - двести рублей. Но в жизни все иначе: начинаются подсчеты расстояния, выясняется, требуются ли автобусы для провожающих в последний путь. Проблем много. И все они - отнюдь не дешевые.
      - Сколько же сегодня стоит похоронить человека?
      - Одну минуточку...
      Благасов взял со своего стола калькулятор, стал считать.
      - Самые простые похороны - только сосновый гроб, катафалк и полтора квадратных метра кладбищенской земли - обойдутся примерно в три-четыре тысячи рублей. Но все хотят провести в последний путь своих близких по-человечески, достойно.
      - Так и образуется прибыль вашей фирмы?
      - Не совсем так. Конечно, за более широкий и качественный спектр ритуальных услуг и деньги иные. Но я вряд ли вправе раскрывать вам наши коммерческие секреты. Впрочем, ничего противозаконного. Услуги одного агента - специалиста по организации похорон оцениваются примерно в 500-600 рублей. Ну, и так далее...
      - Но кого-то в этой стране хоронят бесплатно?
      - Безработных пенсионеров и детей.
      - Власти помогают бедным, когда в семьи приходит горе?
      - Социальное пособие на похороны составляет 1200 рублей.
      - Есть ли свободные места на кладбищах в черте города?
      - Нет.
      - Тогда как же так получается: свободных мест нет, а я читаю сообщения в прессе, что известного актера... или бандита похоронили на известном погосте, к примеру, Ваганьковском?
      Благасов тонко улыбнулся:
      - Ох уж эта святая простота! Вы помните время, когда из магазинов исчезла икра, а у многих на столах она была? Так и здесь: есть какой-то резерв земли, есть правило, по которому если за захоронением не ухаживают определенное количество лет, кажется, двадцать пять, и у покойника не осталось в живых родственников, этот бугорочек земли можно сравнять и там выкопать новую могилку.
      - Скажите, вот я, простой смертный, мог бы быть захоронен на престижном кладбище?
      Благасов серьезно сказал:
      - Ради Бога, Алексей Георгиевич, не торопитесь на тот свет. Но если уж вам не терпится, и вы хотите заблаговременно подготовиться к "переселению", могу дать очень простой совет. Найдите бедных стариков, у которых родственники захоронены на облюбованном вами кладбище, заручитесь - не бесплатно, конечно, - их письменным согласием, а дальше - запасайтесь необходимыми документами уже непосредственно на кладбище. Это вам недешево обойдется, предупреждаю.
      - Понятно.
      - Никто не задумывался, - вдруг сказал Благасов, - что в распоряжении руководителей тоталитарного режима была привилегия особого рода...
      - Какая?
      - Партийные лидеры всех рангов чрезвычайно серьезно относились к смерти. Разве быть похороненным у Кремлевской стены или на Ново-Девичьем кладбище - это не привилегия? Все было регламентировано: количество мест для какого-нибудь могущественного ведомства, стоимость похорон деятеля высокого ранга, материальное обеспечение семьи после его смерти... Даже цена венков... Допустим, главному редактору центральной газеты положен был венок из живых цветов стоимостью в шестьсот рублей...
      - Вы не сочиняете? - недоверчиво спросил Костров.
      - Если и сочиняю, то не очень, - запротестовал Благасов. - Среди нас, похоронщиков, ходила такая история... У МИДа на Ново-Девичьем в те времена было пять или десять свободных мест... Умер уважаемый чиновник, заместитель министра звонит управляющему делами и предлагает похоронить на Ново-Девичьем. "А где я вас похороню, если все места займу?" - отвечает управляющий. Если серьезно, то специально для партийной и государственной элиты был создан филиал Ново-Девичьего в Кунцево.
      Благасов разговорился, он действительно до тонкостей знал и историю, и современное состояние похоронного дела. И в целом из его рассказа вытекало, что все безобразия - у других фирм, а "Харон" ведет дело честно и приносит огромную пользу людям. Он посмотрел на часы, и вдруг спросил:
      - Алексей Георгиевич, как у вас со временем? Честно скажу, не хотелось бы расставаться с вами, я приготовил вам небольшой сюрприз. Журналисты ведь любят необычные ситуации...
      - Не тороплюсь, - ответил Алексей.
      Он предупредил Ольгу, что весь вечер будет занят, договорился о встрече с Благасовым, а это не на одну минуту, так что пусть сегодня поскучает в одиночестве дома. Или, если пожелает, у него в квартире, от которой он ещё раньше отдал ей запасную связку ключей. "Ладно, - милостиво согласилась Ольга. - Желательно, чтобы мужики изредка работали и гуляли на коротком поводке". Она теперь изо всех силенок играла роль понимающей и терпимой подруги-супруги.
      Благасов звоночком вызвал Марину, распорядился:
      - Пусть зайдет Марат Васильевич. Машину с шофером - к офису. Вы поедете с нами, Марина.
      Волчихину он сказал:
      - Мы поедем на кладбище, я покажу его Алексею Георгиевичу. Предупреди, чтобы вход не запирали и охранники не торчали на каждом шагу.
      Спросил:
      - Ты Марине все объяснил?
      - Конечно, не беспокойтесь.
      - Директора кладбища предупреди...
      - Хорошо. Вам минуть тридцать ехать - этого достаточно.
      Благасов в предвкушении поездки и осмотра кладбища оживился, глаза у него заблестели, движения стали немного нервными. Он объяснил Алексею:
      - Я хочу показать вам то, что вы никогда не видели - кладбище поздним вечером и ночью. Ставлю бутылку "Наполеона", что не видели, так?
      Алексей согласился, что да, не довелось.
      - А зря. Кладбище ночью - это нечто удивительное. Днем все-таки мешает уйти в себя земная суета: похороны каждый день, рабочие, люди посещают могилки, что-то красят, поправляют, цветочки сажают. А то ещё какая-нибудь компания забредет с выпивкой, начинают песни орать. Мы таких безжалостно вышвыриваем вон, чтобы не тревожили покой усопших, не раздражали живых. На наших трех кладбищах порядок. Да, именно порядок.
      - Это хорошо, - одобрил Алексей. Он не очень понимал, к чему монолог Благасова и эта его дикая придумка - ночной визит на кладбище. Но, с другой стороны, очень хотелось поближе узнать чудом оставшегося в живых владельца фирмы "Харон". Первое впечатление: фанатично влюблен в свое мрачное дело, знает о нем все, постоянное общение со смертью наложило на него свой отпечаток. Интересно, а как он вообще относится к смерти - не абстрактной, а смерти хорошо знакомых ему людей?
      - Готовы? - спросил Благасов. - Тогда поехали.
      Он пригласил Алексея в свою машину с шофером, а Марина изящно, легко забралась в "Авелла-Дельту" Алевтины Артемьевны.
      Пока ехали Благасов просвещал Алексея по кладбищенским делам.
      - Установленные санитарные нормы требуют, чтобы ближайшие жилые дома находились от кладбища не менее, чем за триста метров. Как их выдержать, если дома вокруг кладбищ растут, как грибы?
      - Чем же опасны кладбища для живых?
      - Не знаю... Скорее, нынче живые угрожают мертвым. Вы, конечно, читали об осквернении могил, разрушении надгробий и памятников. Только в 1998 году вандалы совершили сокрушительные набеги на Малаховское, Востряковское, Рождественское и некоторые другие кладбища. В следующем году на Рублевском кладбище повредили девяносто памятников, на Калитниковском воровали ограды могил. Это хоть понятно: на одном кладбище ограды стянули, на другое поставили. А зачем памятники кувалдами бить?
      Благасов говорил об этом с горечью, и Алексей его понимал. В самом деле, в последние годы кладбища стали ареной разгула и политических страстей - рушат еврейские могилы. И странного, угрюмого криминала - когда бьют памятники.
      - Кладбища практически не берутся под охрану милицией, в городском бюджете нет на это средств. А покойники на свою безопасность сброситься не могут.
      - Тогда пусть это сделают живые: их родственники, друзья, близкие, предложил Алексей.
      - Не так все просто. Люди разъединены, они знают лишь свои, родные могилы. Правда, несколько раз в год - весной, в предзимье все охотно участвуют в уборке территории, некоторые коммерсанты дают небольшие суммы на ремонт ограды, кладбищенских строений... Впрочем, приехали...
      Они вышли из машины. Вход в кладбище был открыт, возле него стояли Волчихин и директор.
      - Мы уж как-нибудь сами, Марат Васильевич... И вы свободны, - сказал Благасов директору.
      - В конторе - пяток моих людей, на всякий случай, - предупредил Волчихин.
      - Спасибо за заботу...
      Волчихин поманил пальцем Марину, о чем-то спросил.
      Она утвердительно кивнула.
      Благасов предложил осмотреть кладбище и первым вышел на центральную аллею, рассекающую его на два больших прямоугольника. Алексей и Алевтина пошли рядом с ним. Костров чувствовал за спиной какую-то суету: у машинам подошли два парня в темной, сливающейся с темнотой одежде, хлопали крышки багажников машин, Марина вполголоса о чем-то распоряжалась.
      Кладбище тонуло в той неясной темноте, которую непроницаемой не назовешь, но и прозрачной тоже. Алексей обратил внимание, что аллеи не освещены фонарями и от этого кладбище казалось островом мрака - вокруг него близкие дома и улицы сверкали электрическими огнями. И тишина - Алексей именно сейчас, здесь, понял, что означают слова "кладбищенская тишина". Не могильная, а именно кладбищенская...
      Они неторопливо шли по широкой аллее. Благасов давал объяснения: кто где лежит, рассказывал об известных людях, которые окончили свой земной путь здесь. Он удивительно хорошо ориентировался среди могил, хотя кресты и памятники были укрыты темными, почти траурными сумерками.
      - Раньше старались поставить на могилках красивые памятники скорбящего ангела, подбитую птицу, бюст красивой опечаленной девушки. А сейчас вошли в моду кресты. Именно в моду! На могилу атеиста при жизни родственники после его смерти норовят взгромоздить крест. Словно умоляют: "Прости его, Господи, и прими душу его". Я, кстати, за это никого не осуждаю, ибо не ведают, что их толкает на - раскаяние или стремление схитрить.
      - Скорее, просто возрождаются традиции, - задумчиво сказал Алексей. Настроение на него нахлынуло странное. Ему казалось, что в сумеречном свете мелькают какие-то тени, слышатся шорохи.
      - Да, да, - чутко понял его Благасов. - Мне тоже кажется, что покойные общаются друг с другом. Но не сейчас, а позже, в глухую полночь. Но я точно знаю, что на кладбищах не приживается всякая нечисть, разные там лешие и ведьмы, ведь это - божьи места.
      "Кажется, он все-таки сдвинулся, - пришел к выводу Алексей. - Он верит в то, что сейчас говорит".
      Алевтина задержалась у одной могилы - семейной, муж и жена были укрыты широкой мраморной могильной плитой. Благасов бросил на неё взгляд исподлобья, объяснил:
      - Хороший камень. С Украины, с Винницких каменоломен. Такой есть даже в Мавзолее Ленина. ЗА какие деньги удалось привезти его сейчас оттуда сыну этих стариков - даже не представляю.
      - Господа! - взмолилась Алевтина - Я устала бродить по улицам этого царства мертвых!
      - Все, все - успокоил её Благасов. - Мы уже пришли.
      Прямо перед собой Алексей различил небольшую круглую ротонду, увенчанную изящным куполом. Ее колонны были увиты разросшимися лианами, диким виноградом, мимонником. На ступеньках входа стояла улыбающаяся Марина. Ротонду тускло освещали бра на колоннах. Из-за тучек выползла луна, и темень при её свете ослабела.
      - Прошу, - пригласил Благасов. - Поздний ужин на кладбище - что может быть романтичнее?
      Столик в центре ротонды был уже накрыт - Марина расстаралась. Алевтина, увидев холодные закуски на тарелках, бутылки водки, коньяка, вина, жалобно вздохнула:
      - Жаль, мне нельзя - первый же встреченный гаишник отберет права и машину.
      И чуть прижавшись к Алексею, доверительно шепнула:
      - Обожаю от души расслабиться. А с человеком, который мне нравится, вообще отпускаю все вожжи.
      - Вы имеете в виду меня?
      - Пока не определилась.
      Благасов шутливо прикрикнул:
      - Не шепчитесь! Дамы, Алексей Георгиевич, прошу за стол.
      Он сам налил в рюмки. Себе - водку, Марине - вино, Алексею - коньяк. Алевтина придвинула к себе кока-колу.
      Благасов встал с рюмкой в руке, проникновенно предложил:
      - Вслушайтесь! Хорошая тишина на кладбище, только шелест листьев и редкая пичужка всполошено вскрикнет. Переселившиеся сюда пребывают в вечном успокоении - никуда не торопятся, ни о чем не заботятся, земная суета отошла от них. Здесь нет злодеев и героев, негодяев и благородных... Все в одном статусе - покойники.
      Он всматривался каким-то странным взглядом в расплывающиеся, теряющие в темноте очертания могилы, аллеи, деревья, ограды и неожиданно закончил свой мрачный тост:
      - Спите спокойно, дорогие друзья мои, господа покойники... Вы меня знаете и беспокоиться вам не о чем...
      "Все-таки он ненормальный, - решил Алексей. - Или позирует, играет роль покровителя мертвых?"
      Алевтина боязливо жалась к нему. Марина, не обращая внимания на шефа, хлопотливо накладывала на тарелки закуски, она была здесь за хозяйку.
      Журналист выпил вместе с Благасовым, и Марина тотчас наполнила его рюмку снова. Алексей мимоходом обратил внимание, что только он пьет водку, и подливает ему секретарь Благасова из "персональной" бутылки. Это была странная бутылка - удлиненная, в виде патронной гильзы, завинчивалась она пробкой, напоминающей пустотелую пулю.
      Благасов заметил, что Алексей задержал взгляд на оригинальной посудине, и охотно объяснил:
      - Это наш фирменный сувенир. Я заказал водку в таких бутылках на подмосковном "Топазе" в память об убиенных старших друзьях моих и наставниках - господах Ставрове и Брагине.
      У Алевтины при упоминании отца глаза стали влажными и она, не таясь, приложила к ним платочек.
      - Игорь Михайлович, - сказал Алексей. - Я ведь вам не задал пока свой главный вопрос... У вас есть хоть какие-то подозрения, кто мог расстрелять ваших старших друзей? Вы хоть что-то видели, запомнили?
      Благасов отрицательно покачал головой:
      - Я ничего не знаю... Появились двое в пятнистых одеяниях и надвинутых на лица капюшонах, начали стрелять. Я упал, меня что-то слегка ударило в плечо.
      - Может быть, киллеров подослали конкуренты, - настойчиво спросил Алексей.
      - Не знаю... Но вряд ли конкуренты... У нас у всех такой бизнес, который настраивает на тишину, а не на безумную пальбу. Я, конечно, много думал, и пришел к выводу, что это какие-нибудь бандиты, вознамерившиеся взять кладбище под свой контроль... Алевтина, - потребовал он. - Расскажи Алексею Георгиевичу, что знаешь.
      - Я не могу, - жалобно пробормотала Алевтина. - Мне тяжело вспоминать об этом.
      - А ты через "не могу", - настоял Благасов.
      - В последний перед его смертью месяц отцу несколько раз звонили, угрожали, требовали деньги.
      - Много?
      - Да. Полмиллиона долларов.
      - За что?
      - За безопасность, как ему объяснили.
      - А что Артемий Николаевич?
      - Конечно, отказался платить. Но стал готовить завещание, приводить в порядок семейные архивы. Он человек старой закалки и столько раз видел смерть, что не боялся её.
      - ЗнаЧит, вымогательство?
      - Увы, банальная для нашего разбойного времени история, - с грустью сказал Благасов. - Мне тоже звонили эти бандиты. Марина подтвердит...
      Марина покивала своей красивой головкой:
      - Я даже спросила, кто говорит, и мне грубо ответили: "не твое дело, сучка". - Она уже выпила и последнее слово произнесла не то, чтобы с удовольствием, а с придыханием, бросила на Алексея обещающий взгляд и одернула юбочку, чтобы он увидел, какие у неё красивые, округлые коленки.
      - А вот старику Ставрову никто не звонил, - уточнила Алевтина. - Ольга об этом сказала бы.
      - Выпьем за то, что мы пока живые, - с непонятным Алексею подтекстом предложил Благасов. Он прочно вошел в роль тамады и произносил тост за тостом. Марина следила, чтобы рюмка Алексея не пустовала, Алевтина наблюдала за всеми отрешенным взглядом.
      Алексей знал, что он может выпить много, для него пять-шесть рюмок были лишь приближением к "норме". А сейчас почувствовал, что голова тяжелеет, все поплыло перед глазами, темень вокруг ротонды становилась непроницаемой. Он поднялся, пошатнувшись, и у него хватило сил сказать:
      - Я, кажется, теряю равновесие... Очень устал... Игорь Михайлович... Спасибо... за... странный... вечер.
      Алевтина поспешно поднялась, взяла Алексея под руку:
      - Я подвезу Алексея Георгиевича.
      - Вези, вези... - пробормотал Благасов, думая, что Алексей его не слышит.
      Алевтина повела Алексея к выходу. На полпути они встретили Волчихина, и тот подхватил Алексея с другой стороны.
      - А где Игорь Владимирович?
      - Допивает с Мариной. Дальнейшая его программа вам известна - сегодня полнолуние.
      - Свихнувшийся придурок, - пробормотал Волчихин.
      - А я что говорю? - Никакого почтения к Благасову в голосе Алевтины не слышалось.
      Волчихин затолкал Алексея на заднее сиденье "Авеллы-Дельты".
      - К себе повезешь?
      - А куда же еще?
      - Давай, мужик статный, видный. А твоя мать-старушка?
      - На даче. Она туда вообще перебралась после смерти отца.
      По пути Алексей дремал, ему было хорошо, в забытьи виделись кресты и памятники, люди-тени и серая круглая луна, плывущая меж редких тучек в безбрежных просторах неба.
      - Просыпайтесь, приехали, - сказала одна из "теней" голосом Алевтины.
      Она помогла дойти ему до лифта, привезла на свой этаж, позвенела ключами, открывая квартиру.
      Уже в просторном холле Алевтина сказала:
      - Снимите пиджак и марш в туалет...
      - Что? - сонно переспросил Алексей.
      - В туалет, сказала! Два пальца в рот и выворачивайте себя наизнанку. Пьяненький мужичок мне ни к чему.
      Алексей, хватаясь за стену, обрушив какую-то тумбочку с вазочкой, добрался до туалета...
      Когда он вышел, умывшись и вытерев лицо полотенцем, уже способный воспринимать окружающий мир, Алевтина протянула стакан с мутноватой пузырящейся жидкостью.
      - Пейте.
      И заметив, что Алексей колеблется, успокоила:
      - Не отравлю, не опасайтесь. Я не отравительница, по другой части. Это сода.
      Алексей с отвращением выпил и тут же побежал в туалет, все, что он сегодня ел, рвалось наружу.
      Когда он снова вышел в комнату, Алевтина ставила на стол коньяк, воду, ломтики лимона, конфеты.
      - Ну как? - участливо спросила.
      - Садистка.
      Алевтина рассмеялась, объявила:
      - Утопающих рекомендуется тащить за волосы. Садись за стол, поздний гость. И выпей - требуется продезинфицировать твои внутренности. Выпей, тебе станет легче. Кстати, перейдем на "ты"...
      Она налила коньяк в фужеры.
      - Я весь вечер воздерживалась, а сейчас буду догонять... некоторых.
      От коньяка Алексей чуть опьянел по новой, но ему и правда стало легче, тяжесть в голове, сонливость и вялость ушли.
      - Что это было? - спросил Алексей. Не мог же так опьянеть от нескольких рюмок он, закаленный в застольных битвах журналюга.
      - Скажу позже, - пообещала Алевтина. - Когда оба приведем себя... в хорошее состояние.
      Они снова выпили, и Алевтина задумчиво изрекла, уже чуть растягивая слова:
      - Мой дорогой, можно откровенно?
      - Буду признателен.
      - Прошу тебя исходить из того, что я тоже заинтересована в том, чтобы ты нашел убийц отца и его друга Ставрова...
      - А ты откуда об этом знаешь?
      - Олька проболталась, что тебя наняла. Так вот, я, конечно, стерва, но не до такой степени... ХоЧешь, я тоже буду платить тебе за розыск столько же, сколько и Ольга?
      - Перестань, - попросил Алексей.
      - А что? Я так же богата, как и она, и у меня есть причины быть злой и мстительной.
      - Какие?
      - Позже скажу... О, мой дорогой! Ты, кажется, снова воспринимаешь мир в веселом цвете?..
      Алексей улыбнулся, он действительно только что подумал: Алевтина красивая и сексуальная барышнЯ.
      - Тебе любопытно, что произошло? Да ничего особенного - просто Марина кинула в твою водку снотворное.
      - Но зачем? - изумился Алексей.
      - Чтобы ты вырубился. Не помнил потом, что говорил и делал. Болтал о том, что тебе удалось выяснить в своих поисках. И на следующее утро пытался вспомнить, что говорил и делал, тебе было бы муторно, и ты перестал возникать со своим розыском перед Благасовым, господин бывший "важняк", а ныне журналист.
      - Ты... знаешь "вехи" моей биографии?
      - И Благасов с Волчихиным тоже знают. И им в любом случае не нужно, чтобы ты рылся в делах "Харона", не говоря уж об убийстве.
      - А какая у тебя роль в этом спектакле?
      Почему-то Алексею не хотелось, чтобы Алевтина играла в нем злодейку.
      - Я должна была, по замыслу Благасова, лечь под тебя, приручить, уговорить...
      - Ты так спокойно об этом говоришь? - удивился Алексей.
      - А почему бы и нет? Благасов правильно рассчитал. У меня вполне приличные внешние данные, я особа общительная, знаю, когда и как соблазнительно выпятить грудь, попку, слегка раздвинуть коленки...
      - Ты действительно стервочка, - вздохнул Алексей.
      - Ты ошибаешься. Я не стерва - просто свободная женщина в стране свободы от всего и всеобщего блядства...
      - Ого!
      - ...А ты - очень приличный мужик, выглядишь так, словно пришел в жизнь из какого-нибудь дамского любовного романа. Выпьем, мой дорогой... Я надеюсь, ты не будешь рваться к себе домой - скоро рассвет и ты... не совсем трезвый.
      - Но почему Благасов имеет право тебе приказывать такие вещи?
      Алевтина уже хмелела, в глазах у неё заплясали лихие искорки.
      - Я не могу с тобой откровенничать, таким... всего лишь не совсем трезвым. Мое условие: выпьем сразу по фужеру и я тебе все скажу.
      Алексей понимал, что этот фужер коньяка будет лишним, но все-таки выпил его. Где-то шевельнулась мысль об Ольге, но тут же исчезла, он пока не дозрел до того, чтобы хранить ей верность. Однажды, после близости, разнеженная Ольга спросила елейным голоском, сколько у него было женщин. Почему-то это всегда "их" интересует.
      - Не знаю, не считал, - прикрыл ей рот ладонью Алексей.
      ...Алевтина убедилась, что он осушил фужер до дна и стала рассказывать:
      - Есть две причины... Первая... Помнишь, могильную надгробную плиту, возле которой я задержалась? Благасов изнасиловал меня на ней... Было полнолуние, он напоил меня в своей любимой ротонде и распял на этой плите, словно в грязи вывалял. В общем, это случилось, и Благасов потом долго мне объяснял насчет своего первого юношеского опыта, который требует повторения...
      Алевтина задумчиво, маленькими глоточками, выпила коньяку.
      - Это было отвратительно. Я ведь, как и многие юные девы из семей, которые называют хорошими, мечтала о большой, светлой любви. И утешала себя тем, что он необычный человек, не такой, как все, у него, и он в этом глубоко убежден, у него редкая способность общаться с потусторонним миром. Но чем больше я его узнавала, тем подлее в моих глазах он выглядел.
      - Сочувствую. - Алексей не знал, как ему реагировать на неожиданную исповедь Алевтины. Да она и не ждала от него каких-то особых слов, просто рассказывала о себе.
      - Я подозреваю, что у него с супругой Виолеттой нелады. И о причинах догадываюсь: Игорю Михайловичу нужны... экстремальные ситуации, чтобы... возбудиться. Я его давно знаю: был нормальным мужиком, потом начал саморазрушаться. Знаешь, почему я так думаю? Он затаскивал меня несколько раз в постель, всю мусолил, но у него ничего не получалось... в нормальных условиях. А на кладбище, среди покойников он - титан, гигант. Кстати, Виолетта влепила ему пощечину, когда он в самом начале их супружеской жизни пытался уложить её на плиту. Уважаю её за это, я не решилась.