Условились, что выгодное предложение будет принято и в ближайшее время они продумают, как "взять" эти свалившиеся с неба большие деньги.
      В кабинет бесшумно проскользнула секретарша из приемной. Она сообщила:
      - Просит соединить с вами журналист Алексей Георгиевич Костров специальный корреспондент еженедельника "Преступление и наказание".
      - Легок на помине, - пробормотал Благасов. - Соединяй, Марина. Он взял трубку:
      - Да, это я. Пожалуйста, приезжайте. Завтра, к примеру, в восемнадцать, вас устроит? К сожалению, весь день у меня уже расписан, так что лучше вечером, когда посвободнее. Жду...
      Благасов объяснил Волчихину, что журналист просит о встрече в связи с тем, что собирает материалы для большой статьи о состоянии похоронного дела, о похоронных фирмах и государственных ритуальных предприятиях.
      - Предупреди Алевтину, пусть в это время она крутится где-нибудь в пределах досягаемости. Попробуем провернуть одну комбинацию.
      Благасов отпустил Марата Васильевича. Волчихин вышел в приемную, улыбнулся Марине - весьма сексуальной, но тем не менее очень дельной секретарше Благасова. Улыбался он, скорее, по привычке, ибо ему ничего от неё не надо было, он знал, что Марина оказывает интимные услуги шефу, когда тому это требуется.
      - Мариночка, разыщи, пожалуйста, Алевтину Артемьевну и попроси её завтра к шести вечера быть здесь. Приказ шефа, - добавил он, заметив, что Марина взметнула бровки.
      Волчихин недолго покрутился в приемной, чтобы все входившие к Благасову и выходившие от него, видели его близость к шефу и нужность ему. Марина смотрела на него преданными телячьими глазами - это он посоветовал Игорю Владимировичу взять к себе в приемную девушку из своего недавнего прошлого. Таких, как она, в информационных рапортах называли "связью": "связь" сообщила, "связь" имела встречу и т.д. - без имени.
      - Девушка в работе и... вообще безотказная, к тому же умеет молчать, рекомендовал он её Благасову.
      Марина после реорганизации КГБ оставшаяся не у дел - про "связь" просто забыли - была счастлива сесть в эту контору, пусть и похоронную, на вполне приличную зарплату.
      - Действительно безотказная, - через несколько дней с ухмылкой поделился впечатлениями Благасов.
      А Марина регулярно сообщала своему покровителю, кто был у шефа, с кем он беседовал и другие мелкие подробности, которые были ему нужны, чтобы "держать руку на пульсе".
      - У шефа с Алевтиной что-то есть? - тихо спросил Волчихин у Марины.
      Она почти шепотом ответила:
      - Не сомневаюсь. Однажды она примчалась сюда растрепанная и зареванная. Он на неё в кабинете орал так, что мне кое-что было слышно в приемной.
      - Что именно?
      - Алевтина Артемьевна узнала, что шеф подбивает клинья под Ольгу Ставрову. Ругались недолго, потом затихли - наверное, Игорь Владимирович разложил её для успокоения на столе, он любит... необычные положения.
      - А если бы ты зашла?
      - Что вы, я хорошо знаю, когда мне нельзя заходить, - наивным голоском сказала Марина и широко распахнула глазки.
      Марат Васильевич кивком головы попрощался с Мариной и неторопливо, с достоинством пошагал в свой кабинет. Приятно тешила мысль о тысяче баксов в кармане пиджака, которые сунул ему в конверте генеральный директор фирмы "Знамя свободы", которая служила браткам прикрытием. Волчихин был не таким глупцом, чтобы вести переговоры с братками напрямую. Так дела не делаются. Он знал, что в "авторитете" у них, то есть во главе нескольких "бригад", некто Мамай, но кто он и что он, даже не пытался выяснять. Ему достаточно было и того, что однажды, несколько месяцев назад, в офис приехал господин Герман Максимович Бредихин, попросил выделить местечко на кладбище безвременно погибшему молодому другу и не чинить препятствий похоронам.
      - А почему я должен чинить какие-то препятствия? - удивился Волчихин. - Место выделим, возьмем по-божески.
      - Без разницы сколько, - сказал Бредихин. - Дайте в этот день всем охранникам отгул - мы сами обеспечим безопасность...
      - Кто "мы"?
      - Без разницы...
      Похоже, это были два словечка господина Бредихина на все случаи жизни.
      Он достал заранее подготовленный конверт, положил на стол:
      - Здесь - за землю и...беспокойство.
      После его ухода Волчихин пересчитал баксы и половину из них отнес Благасову.
      Похороны вылились в нечто ранее невиданное в "приюте печали", как называл кладбище Благасов. Видно, погибший занимал не последнее место в бандитской иерархии - к назначенному часу у кладбища скопилось до полусотни иномарок. Гроб - бронзовый или под бронзу - вынесли на руках плечистые парни и понесли его к месту захоронения. За ними на две сотни метров вытянулась процессия с венками и цветами из пожилых и молодых мужчин в строгих черных костюмах, осанистых женщин и юных красоток в трауре. По всему кладбищу неторопливо прохаживались зоркие парни, которые отловили несколько праздношатающихся и проводили их до входа. Все было очень чинно и благопристойно. Священник прочитал короткую молитву, гроб опустили в могилу, молодая вдова попыталась броситься за ним, её удержали. К могиле, зияющей ещё раскопанным оскалом, выстроилась молчаливая очередь - каждый из прибывших проститься желал бросить горсть земли. Все было бы как обычно, если бы не такое количество иномарок и отечественных "Лад", такое число провожающих на вечное поселение своего собрата, роскошные венки, каждый из которых тянул на многие сотни баксов или тысячи "деревянных". И ещё "быки", "бойцы" или как их там называют, заполнившие кладбище и несшие свою вахту почище оперов спецлужб. Во всем чувствовались железная дисциплина и порядок, по которым так стосковалось кагэбешное сердце Волчихина. Он на похоронах стоял чуть в сторонке, чтобы не мешать, но и быть на виду. К нему подошел господин Бредихин, пригласил на поминки и глянул так, что Волчихин понял: отказаться - значит нанести оскорбление. Это было ему ни к чему.
      На поминках к нему тут же подошла молодая, очень симпатичная дама в трауре, сообщила, что ей поручили опекать его, "почетного гостя". Когда к ним приблизился Бредихин, она тактично отошла в сторонку.
      - Все прошло хорошо, Марат Васильевич, - добродушно сказал господин Бредихин, отнюдь не выглядевший очень уж траурно-опечаленным. - Мы намерены и впредь обращаться к вам. Что есть наша жизнь? Всего лишь подготовка к смерти, - глубокомысленно изрек он. И спросил:
      - Я слышал, вы в недавнем прошлом были полковником наших славных органов?
      Он знал точно, кем был раньше Волчихин, но желал это услышать от него или просто поддерживал светский разговор.
      - Да, - подтвердил Марат Васильевич.
      - Мы с вами работали в разных управлениях, потому и не имели возможности познакомиться. Вы ведь оперативник, а я финансист... Впрочем, для более близкого знакомства у нас будет время. А сейчас просто отдыхайте. Мария Сергеевна! - негромко позвал он, и симпатичная дама тут же возникла рядом.
      - Передаю господина полковника в твои нежные, надежные руки, галантно выразился господин Бредихин.
      Мария Сергеевна повела Волчихина к столу. Она наливала ему, подкладывала на тарелку закуски, избегала расспросов о присутствующих и, наконец, мило сказала:
      - Вы ведь военный человек, господин полковник?..
      - Просто Марат Васильевич.
      - Хорошо, может ещё проще: Марат?
      - Вполне приемлемо. - Марат Васильевич немножко захмелел не только от нескольких рюмок, но и от незнакомых людей, напряжения. Он, по старой привычке, все старался стать так, чтобы видеть перед собой выход.
      - Знакомый почерк, - улыбнулась Мария Сергеевна.
      - Не понял...
      - Как-нибудь потом объясню, - пообещала Мария Сергеевна и сообщила: Как говаривали в уже исчезнувшие времена аппаратчики, меня к вам прикрепили. Так что я сегодня в вашем полном распоряжении.
      - До каких пределов? - заинтересовался Волчихин. Мария Сергеевна ему понравилась - симпатичная, ухоженная дамочка лет тридцати с милыми ямочками на щеках, карими глазами и минимумом золотых безделушек на шее и руках.
      - Это вы определяйте сами... - Мария Сергеевна, не торопясь, выпила рюмку водки и продолжила:
      - А я надеюсь - в полном распоряжении... У вас жена и двое детей... Это меня волнует лишь с одной точки зрения - вы не можете пригласить меня к себе. Но я могу - одиночество для женщины - не лучшее состояние...
      Волчихин ещё несколько раз оказывал по звонкам Бредихина ритуальные услуги "фирме" "Знамя свободы", в том числе такие, которые приходились на глубокую ночь. Кладбищенские землекопы рыли могилу, а поздно ночью появлялись братки, углубляли её, укладывали на дно покойников без имен. И присыпали тонким слоем землицы...
      Это "сотрудничество" началось ещё при жизни Ставрова и Брагина, но, естественно, они о нем не знали - "старики", как их называл Волчихин - были категорически против любых контактов с криминалом.
      ...После разговора с Благасовым Волчихин позвонил Бредихину, сообщил, что шеф не возражает против его предложения, но попросил подъехать.
      Бредихин приехал в сопровождении серьезного мужика, которого представил как своего "заместителя по общим вопросам". Волчихин понял это так, что авторитеты не полностью доверяют перебежчику из других структур, потому приставили к нему своего проверенного человека.
      Марат Васильевич сказал, что хотел бы уточнить немаловажный вопрос: господин Бредихин настаивает на "аллее" или допустим "квадрат" кладбищенской земли?
      - Аллея - это образно, - объяснил Бредихин. - Квадрат даже лучше. В него проще впишутся беседка, фонтан, часовенка святому Николаю-чудотворцу, нашему покровителю, Да, да, именно Святой Никола опекал в старину лихих людишек.
      - У нас в правом дальнем углу есть примерно полгектара земли, на которой ещё не производились захоронения. Напомню, что это кладбище сравнительно новое. И мы двигались от лицевой стороны вглубь.
      - Директор кладбища, естественно, в курсе? Не стоит ли его заменить?
      - Нет, он надежный человек. И молчаливый.
      - Поверим. Мы принимаем ваше предложение перечислить значительную часть денег на счета предприятий "Харона" официально. Но двадцать тысяч баксов дадим наличными, без всяких формальностей и бумажных следов. Это гонорар вам и господину Благасову. Даже расписки с вас не возьмем, это лишнее. Если вы нас кинете - вас просто уберут. И господина Благасова тоже. И тогда вас закопают в свежих могилах под гробами достойных граждан на вашем же кладбище. Слабое, но все же утешение...
      - Зачем же так? - пробормотал Волчихин.
      Заместитель Бредихина "по общим вопросам" мрачно молчал. Лишь процедил сквозь зубы, когда прощались:
      - Если кто будет мешать - скажите, успокоим...
      Волчихин, когда они ушли, надолго задумался. Он понимал, что они с Благасовым связаны с братвой теперь уже накрепко. Не дадут эти люди им выскользнуть. Хорошо, если решат не отнимать фирму "Харон" или не устранять вообще. Сейчас ведь это просто: пластит под машину, выстрел в подъезде. И никакие телохранители не спасут, потому что, как шутил известный юморист, против лома нет приема. А здесь даже не лом, а криминальный "бульдозер", который сминает и вгоняет в землю все, что попадается на пути.
      Но Волчихин вынужден был признать и то, что с тех пор, как он законтачил с братками, у него завелись большие деньги - без обложения налогами. Авторитеты и вообще братки относились к смерти спокойно, но с уважением. Они в этом смысле чем-то напоминали Волчихину первое поколение большевиков. Те стремились закапывать своих "павших" на центральных площадях городов и селений, называть их именами улицы и переулки. Волчихин на минутку представил, что идет по улице имени авторитета Мамая, и грустно улыбнулся. До этого, конечно, не дойдет, но чем черт не шутит: у тех же большевиков знаменитые экспроприаторы и творцы массовых казней становились героями и вождями...
      Казна секты хлыстунов
      Алексей, готовясь к встречи с Игорем Владимировичем Благасовым, попытался расспросить о нем Ольгу. Странно, но она о Благасове почти ничего не знала. Отец "присмотрел" его несколько лет назад на какой-то деловой встрече, когда тот был владельцем небольшого магазинчика-склада строительных материалов. Тихон Никандрович давно подумывал о том, что "Харону" требуются собственные мастерские по изготовлению гробов, а соответственно и склады строительных материалов. Он предложил Благасову переориентировать свой магазин-склад на нужды "Харона". Ставров и Брагин под конкретные обязательства дали деньги, и в конце концов "Харон" поглотил мастерские Благасова, а тот стал полноправным компаньоном. "Старикам" он понравился молодостью, деловитостью и какой-то "влюбленностью" в похоронное дело. Он, например, предлагал издавать газету "Ритуал", в которой сообщать о кончине именитых граждан и не только о кончине - о любых памятных событиях. Конечно, за серьезную плату. Благасов предлагал создать небольшую фирму, которая взяла бы на себя уход за могилами родственников тех граждан, которые уехали или намерены отправиться на постоянное жительство за рубеж. "Представляете, - восклицал он, - насколько спокойнее они бы себя чувствовали и какие бы деньги они за это отваливали?".
      Он предлагал устроить специально обустроенные места захоронений домашних кошечек, собачек и других любимых богатенькими зверей и зверушек.
      Но самым амбициозным и перспективным был проект коммерческого кладбища с полным комплексом самых современных ритуальных услуг. И этот проект уже был близок к завершению.
      Ставров и Брагин, по словам Ольги, были в восторге от молодого компаньона, полностью ему доверяли, хотя и не всегда одобряли его "почерк" в бизнесе, некоторые его сделки.
      - Ты мне скажи, - _спрашивал её Алексей. - Что он за человек?
      - Не знаю, - растерянно отвечала Ольга. - Никогда об этом не задумывалась. Может потому, что он пытался ухаживать за мной, не нахальничал, дарил цветы. Я знаю, что его жена Виолетта бегает налево, и жалела его... И все-таки я считаю его странным, может быть, даже сдвинувшимся.
      - Почему?
      - Не знаю...
      - Подумай, девочка...
      - Понимаешь, он не чувствует жалости ни к тем, кого хоронит, ни к их родственникам и близким. Он любит похороны, для него кладбища - часть жизни, он ходит на них, как другие ходят в театр, в кино. Папа считал похоронное дело своей печальной обязанностью перед живыми и мертвыми, а Игорь Владимирович наслаждался похоронами, любил о них говорить. Однажды он мне цитировал Бунина. У него есть в "Мертвых аллеях" новелла "Чистый понедельник", в которой описываются похороны на старообрядческом Рогожском кладбище. - Она сняла с книжных полок нужный томик Бунина, прочитала: "Хоронили архиепископа. И вот представьте себе - гроб - дубовая колода как в древности, золотая парча будто кованая, лик усопшего закрыт белым "воздухом", шитым крупной черной вязью - красота и ужас. А у гроба диаконы с рапидами и трикириями". И ещё восторгало его, что могила внутри была выложена блестящими еловыми ветвями... Он, Благасов, прочитал это и воскликнул: "Какая поэзия смерти!" У него есть целая библиотека из книг о похоронах и обрядах, которые он читает и перечитывает.
      - Я знаю, - проговорился Алексей.
      - Откуда?
      - Слышал от кого-то. Но все твои слова мало что объясняют. Может, человек просто увлечен своим делом.
      - Отец говорил, что этим нельзя увлекаться безнаказанно. Если кто-то начинает зацикливаться на смерти - это знак, что он скоро встретится с нею...
      Ничего этот разговор Кострову не дал. Возможно, Благасов от постоянного общения с кладбищами, моргами, покойниками действительно сдвинулся по фазе. Ну и что? В таких случаях говорят - лечиться надо. А идеи его в связи с кладбищенским бизнесом показались любопытными, хотя и не очень оригинальными. Во многих странах уже есть богатые "кошачьи" и "собачьи" кладбища, издаются всевозможные ритуальные ведомости, созданы эффективные службы по уходу за захоронениями - охраняют их, поддерживают в порядке памятники, ограды, склепы, обновляют цветы, словом, избавляют живых от хлопот с покойниками.
      ...Чтобы понять Игоря Владимировича Благасова, надо было бы знать его детство и юность, проникнуть в его непростой духовный мир. Он родился в семье адептов фанатичной секты хлыстунов, обосновавшейся в маленьком провинциальном городишке. Отец и мама изредка исчезали по ночам, и маленький Игорь выследил, что ходят они на "радения". "Радения" проводились в стоявшем на отшибе деревянном доме. Игорь однажды незаметно увязался за ними - он никогда не боялся темноты. Сквозь щель в неплотно подогнанных ставнях он со сладким ужасом наблюдал, как хлыстуны вначале пели свои странные песни, постепенно обнажаясь, ходили, раскачиваясь и пританцовывая по кругу, хлестали себя в полумраке слабенькой электрической лампочки веревками и обрывками цепей. Потом свет окончательно вырубили, Игорь больше ничего не видел, но явственно слышал вопли, крики, стоны и женские ахи...
      Игорь прибежал домой раньше родителей, притворился, что давно уснул. Они все спали по деревенскому обычаю в одной большой комнате, вторая называлась "зала", там обедали и чаевничали. Игорь слышал, как возвратились отец и мама, в темноте разделись, шептались устало и прерывисто, легли порознь, потом отец хотел перебраться к маме, но она разморенно сказала:
      - Мне хватит. Во мне сегодня было трое братьев по вере...
      Отец оставил её в покое, лишь пробормотал:
      - Все принадлежат всем...
      Секта хлыстунов относилась к запрещенным властями, её проклинал священник местного православного храма, за принадлежность к ней карали, высылали в какие-то дальние места, о которых родители Игоря говорили со страхом. Радения проводились нечасто, но у Игоря уже вошло в привычку увязываться за родителями. Он пробирался в темноте, скользил тенью между деревьями и кустами, приникал к ставням, со страхом и жадным любопытством ожидал, когда раздадутся удары бичами, стоны и ахи. Он уже знал, что, истязая себя, члены секты готовятся к смерти и к праведной жизни после смерти:
      - Согрешите - покаетесь...
      Однажды он и мама уехали погостить к её родителям - старикам в деревню. Там и произошел этот случай. Маме понадобилось зачем-то полезть на чердак, в него можно было забраться из сеней по приставной лестнице. Мама полезла по ступенькам, открыла крышку люка, наполовину исчезла в нем и вдруг с криком ужаса свалилась вниз.
      - Там... гроб! - Да, - сказал ей дед. - Это я себе сколотил. Хороший гроб, дубовый, из просушенных досок.
      Он объяснил, что готовится к смерти и не хотел бы, когда она его "возьмет", лежать в гробу, наспех сколоченном чьими-то равнодушными руками.
      Домик Благасовых стоял неподалеку от кладбища, и Игорь с малых лет видел, как уносят или увозят в последний путь, увязывался за каждой процессией. Увозили коммунистов на грузовиках с отброшенными бортами и в сопровождении траурных маршей духового оркестрика. На телегах везли гробы православных, и шел за ними убогонький священник из бедного храма, не закрытого властями только потому, что он никому не мешал.
      Но те, кто лежал в гробах на грузовиках и на телегах, были уже не людьми, а покойниками. И совсем не страшными - неподвижные, беспомощные, с восковыми лицами, на которых остро выпирали скулы и западали глаза и щеки.
      Смерть на близком расстоянии оказывалась совсем не ужасной...
      Игорь любил гулять по кладбищу в вечерние сумерки, он знал все его аллеи, закоулки, где кто похоронен - и очень давно и в недавнее время. Неясный свет струился с небес сквозь кроны деревьев на покосившиеся кресты, замшелые памятники, старые могильные плиты и новенькие пирамидки. Изредка тренькала всполошенная птаха, из городка доносились голоса живых, урчание моторов, перестук по булыжному шоссе колес телег. А здесь была тишина, спокойствие, отрешенность...
      Потом, чуть позже, выныривала луна, и все вокруг совершенно, абсолютно стихало. Полнолуние повергало его в дрожь, в мистический ужас.
      Когда Игорь был уже в шестом классе, секта распалась: кого-то из активных сектантов выслали, кто-то уехал. Родители мальчика испугались, обособились, не общались даже с близкими соседями, жили одиноко и угрюмо. Они не верили больше ни во что, не доверяли никому и не мешали сыну жить так, как ему вздумается. Много позже Игорь понял, что странная вера опустошила их души, и когда они утеряли её, пришло равнодушие. Но работали они хорошо, вели себя смирно и никаких претензий ни от кого к ним не было.
      Паренек рос замкнутым, углубленным в себя, много читал. Руководил его чтением чудаковатый старик-учитель на пенсии, у которого была очень приличная библиотека книг религиозных историков и философов, писателей-мистиков начала века, когда сельская интеллигенция особенно активно искала смысл бытия и увлекалась оккультизмом. Родители не мешали дружбе сына со стариком, ибо был тот местной достопримечательностью, вел смиренный образ жизни.
      Когда Игорь поделился с ним своей мечтой поступить на философский факультет университета, старик проявил неожиданную широту взглядов и помог ему подготовиться к вступительным экзаменам в духе вполне современных требований, ибо считал, что бывают ситуации, когда следует поступаться принципами. Он не разделял официальных взглядов на исторические события, писателей, литераторов, но натаскал Игоря на ответы, которые обеспечивали высокие оценки на вступительных экзаменах.
      Весна последнего года жизни Игоря была странной, наполненной ожиданием перемен и значительных событий. Он готовился к выпускным экзаменам, иногда вечерами гулял на кладбище. Игорь был убежден, что в определенные дни в полуночные часы покойники поднимаются из могил, общаются между собой. Просто живые их не видят и не слышат, потому что это иной мир, который люди справедливо называют потусторонним. Свои прогулки он тщательно скрывал от всех, в том числе и от родителей. Исключение составила его одноклассница Ирина, которой после долгих колебаний он назначил свидание у кладбищенского входа. Кладбище не охранялось и не запиралось на ночь - такие места в городках и деревнях почище сторожей берегут освященные веками традиции уважительного отношения к смерти и покойным.
      Ирина пришла в романтический восторг и от места свидания и от необычности обстановки. Она была уже несколько месяцев влюблена в Игоря, всячески намекала ему на это, однако парень никак не выделял её среди других одноклассниц и вообще девочек городка. Ни одна из них не могла похвастаться, что влюбила в себя рослого, сдержанного Игоря, постоянно углубленного в себя, не позволявшего по отношению к девочкам этих мальчишеских штучек - щипков, толчков, вроде бы нечаянных прикосновений к разным "выпуклостям".
      Он долго гулял с нею по дорожкам кладбища, знакомил:
      - Вот здесь лежит купец первой гильдии миллионщик Роман сын Петра Лазорюк...
      - А вот под плитой со звездочкой - пять красногвардейцев, расстрелянных, как тогда говорили, "белыми".
      - Под крестом этим - юная красавица, мещанская дочь Пелагея, по преданию, её убил ревнивый возлюбленный.
      Здесь, на этом кладбище, как и на многих других, которых тысячи в России, были схоронены в землю заключительные строки многих человеческих судеб - коротких и длинных, счастливых и оплаканных горькими слезами.
      Ирина от прогулки по сумеречному кладбищу, от пьянящего весеннего запаха тополей, дикой сирени и уже укрывшейся белым цветом черемухи пришла в волнение, робко заглядывала в глаза Игорю. Он её поцеловал, и она задохнулась от волнения, сама положила его руку себе на набухшие под тонкой кофточкой груди.
      Игорь бросил на старую могильную плиту курточку, посадил на неё Ирину, целуя, запрокинул её на спину. Ирина не сопротивлялась, но и не помогала ему, прошептала: "Мне стыдно, Игорек!" И замолчала, покорно, безвольно распластанная на старой могильной плите под глубоким, темным кладбищенским небом...
      Когда они уходили с кладбища, Ирина, в десятый раз поправляя на себе юбку и кофточку, спросила: "Что-то теперь будет?". Игорь её легко целовал, возбужденный тем, что исполнилось его тайное, страстное желание: своей первой девушкой он овладел на кладбище...
      А что должно было быть? Игорь закончил школу, медаль ему не досталась, их школе "выделили" всего одну серебряную медаль, и её получила дочь председателя горисполкома. Он без труда сдал вступительные экзамены в университет, стал студентом. Ирина провалилась в пединститут областного города, поступила на работу в какое-то учреждение. Игорь приехал на первые зимние каникулы, и она тут же примчалась к нему, ни в чем не отказывала, только счастливо шептала: "Не забыл меня, не забыл, мой любимый!"
      Она писала Игорю нежные письма, он на них не отвечал. Потом было прощальное письмо, она сдержанно сообщала, что вышла замуж за их бывшего одноклассника, ныне сержанта милиции. В следующие приезды Игоря на каникулы она избегала его, а он не решился разыскивать её, зная ещё со школы буйный нрав её супруга. Уже после окончания университета, когда Игорь, получивший "красный" диплом, определялся в аспирантуру, отец попросил срочно приехать. Он почувствовал неладное, тут же собрался к родителям. Отец и мать сильно сдали, постарели, их одолели болезни. Отец в первый же вечер посадил сына за стол перед собою и при полном молчании матери стал говорить о том, что жизнь свою они с мамой прожили неправильно, много заблуждались и грешили, и лишь в последние годы Господь просветил их и они обратились в истинную веру - православную. Скоро Господь призовет их к себе, они это чувствуют и знают, счет их жизненного пути пошел уже на месяцы. Вот они и призвали единственного сына, чтобы пока силы не оставили их, передать то, что после их смерти будет принадлежать ему.
      Отец принес из чулана старый, ещё дореволюционного изготовления, небольшой кожаный чемодан. Медные уголки и окантовка его отошли, кожа вытерлась - хлам, которому место на помойке. Отец щелкнул исправными замками, отбросил крышку. Игорь ахнул: чемодан был набит золотыми монетами царской чеканки и червонцами, платиновыми, золотыми, серебряными браслетами, кольцами, перстнями, чашами, цепочками, ожерельями.
      - Не сПрашивай, откуда это у нас, - глухо сказал отец. - Все равно не скажу правду.
      Но Игорю и не надо было задавать подобные вопросы. Он догадался, что перед ним - казна-складчина из многолетних пожертвований сектантов. В университетской библиотеке он нашел несколько книг о хлыстунах и знал, что с "добровольными" пожертвованиями у сектантов было строго, отдавали все, что имело цену.
      - Никого уже нет из тех, кто знает об этом кладе, - сказал отец. - Мы надежно схороним его, и ты один будешь знать, где он. А когда наступят иные времена - пусти эти сокровища в дело, себе на пользу. Ты их не пропьешь и не промотаешь - в этом я уверен.
      Отец был мудрым и дальновидным и предвидел, что в России наступят новые времена. Он так и сказал Игорю:
      - И укроет Россию тьма, будут молиться люди не на святые иконы, а на лики чужеземцев на зеленых бумажках...
      В этот свой приезд Игорь случайно встретил на улице Ирину. Она шла с двумя мальчиками. Остановились, поговорили об одноклассниках: кто где... Мальчики стояли рядом, аккуратненько одетые, одинаково стриженые, спокойные.
      - Какой из них мой? - тихо спросил Игорь. И тут же понял, что задает глупый вопрос. Ну конечно, тот, что постарше. Становилось понятно, почему Ирина так ретиво побежала замуж.
      Ирина непримиримо, враждебно ответила:
      - У тебя на него нет никаких прав! Не ломай нам жизнь!
      И горячо, умоляюще зашептала: "А хочешь, вечером прибегу? Мой на каких-то курсах в области... В последний раз попрощаемся? А заодно и откуплюсь от тебя, дьявол, своим телом..."
      Она его не забыла - "повенчались" на кладбище.
      Родители, как и предчувствовали, вскоре тихо умерли, а кандидат философских наук Игорь Владимирович Благасов выждал поразительные перемены в России и пустился в свободное плавание в бурном море бизнеса. Как и положено в таких случаях, он закрыл одну "главу" своей жизни и начал новую - с чистого листа...
      ...Вот к этому человеку и пришел Алексей Костров. Его ждали. Секретарь со смазливеньким личиком резво выскочила из-за стола, сказала, как пропела:
      - Вы - Алексей Георгиевич? Из еженедельника "Преступление и наказание"? Сейчас доложу...
      Она исчезла за тяжелой, обитой кожей дверью, через минутку "предъявила" на обозрение в её проеме свою ладненькую фигурку, пригласила:
      - Заходите, пожалуйста, Игорь Владимирович вас приглашает.
      И дружелюбно. почти интимным голоском поинтересовалась:
      - Вам подать чай или кофе? Игорь Владимирович пьет чай...
      - Из всех напитков я предпочитаю коньяк, - доверительно сообщил Алексей.
      - А вы не за рулем? - мило осведомилась секретарь, словно забота о благонравном поведении посетителей входила в её обязанности. Она немного склонила головку набок, как пташка, высматривающая зернышко. Секретарь действительно напоминала нарядную пташку с в меру ярким оперением.
      - Нет, - успокоил её Алексей.
      - Тогда можно... Заходите же, прошу вас.
      Игорь Владимирович встретил Алексея посреди кабинета широкой улыбкой, крепко пожал руку. Был он одного роста с журналистом - Алексей окинул его быстрым взглядом, чтобы составить первое впечатление: крепкий мужчина, чуть старше среднего возраста, если средним считать тридцать пять, одет в модный летний костюм из плотной сероватой шелковой ткани. Что-то в этой "модности" было не так, лишь позже Алексей понял, что "зацепил" его взгляд провинциальный перебор в погоне за столицей. Благасов смотрел на Алексея открыто и доброжелательно. И взгляд этот тоже был из провинциальной жизни в российской провинции на новых людей смотрят обычно при знакомстве с приветливым спокойствием.
      - Что вас заинтересовало в нашем скучном похоронном деле? - спросил Игорь Владимирович, жестом приглашая садиться за маленький круглый столик в углу. И, не ожидая ответа, снова спросил:
      - Что будете пить? Чай, кофе?
      Секретарь уже появилась с подносом, на котором стояли чай, кофе, вода, вазочка с орешками и две рюмки коньяка.