- А то!.. Виолетта своему супругу, этому кладбищенскому бандиту Благасову, рога наставляет направо и налево!
      - Почему бандиту?
      - Так папа его называет. Я слышала, как он говорил маме, что надо завязывать с Благасовым, который обирает живых и мертвых. У папы от мамы секретов нет.
      - У него что, с Благасовым общие дела?
      - Нет... Однажды папа прикрыл Благасова от наезда каких-то мелких разбойников. Потом, когда вышел из тюрьмы - спасибо вам! - Таисия кокетливо склонила головку, - он застал от своего дела головешки, друзья-соперники постарались. Благасов одолжил ему деньги, как они говорят - "на ремонт". Папа ему долг уже вернул, но считает себя вроде бы обязанным, потому и приглашал на день рождения.
      - Зачем ты мне это рассказываешь? - удивился Алексей.
      - Потому что папа очень вас уважает...
      Ужин близился к концу, официант, не ожидая напоминания, принес счет. Они были здесь случайными посетителями и ими, как клиентами, не дорожили.
      Таисия сообщила:
      - Я живу отдельно от родителей. Папа купил мне маленькую двухкомнатную квартирку и серебристый "Пежо". Поедем ко мне пить кофе? - Голос у неё предательски дрогнул, она уставилась на Алексея с надеждой.
      - Нет, Таисия, - не задумываясь даже, ответил Алексей. - Я не совращаю дочурок своих близких знакомых.
      Тая не обиделась:
      - Жаль... Читала где-то, что это щекочет нервы - "игры" с дочурками, как вы говорите.
      ...Прошло несколько месяцев, и в жизнь Алексея влетела Ольга. Но до этого тоже случились разные события...
      Как делаются миллионы
      МимолетнаЯ, неожиданная связь Алексея с Виолеттой Петровной Благасовой не получила развития. Может быть потому, что она довольно цинично рассказала о случившемся на её даче Таисии? А та тут же не преминула проявить осведомленность...
      Виолетта вскоре позвоНила Алексею и воркующим голоском поинтересовалась намерен ли он её навестить. Но Алексей рьяно осваивал обязанности спецкора в "Преступлении и наказании", много бегал по редакционным заданиям, времени свободного не было. Да и не хотел он ввязываться в длительные амурные отношения с замужней дамой. Тем более, что редакционные барышни его приметили и тут же окружили вниманием. Недостатка в желающих навестить его без серьезных обязательств не было.
      Он сказал Виолетте, что как-нибудь перезвонит и они встретятся. На это "как-нибудь" Виолетта обиделась и исчезла с его горизонта.
      Изредка звонила Тая. Иронизировала по поводу ветреных мужчин, напоминала, что вот же не свела их судьба вместе с ужином в "Минске", Алексей отшучивался, просил подождать немного; вот он окончательно освоится в еженедельнике, а она повзрослеет, тогда...
      - Я подожду, - серьезно отвечала Тая, милая девушка. - Я умею ждать.
      Звонил и Андрей Иванович, в основном, чтобы поздравить с очередным праздником - Пасхой, Рождеством Христовым.
      Об Андрее Ивановиче вспомнил Алексей сейчас, когда шел день за днем, а его розыск не продвинулся ни на шаг. Он уже побывал на нескольких кладбищах - и старых, известных всем, и новых, которые были заложены совсем недавно. Посетил и несколько "похоронных" фирм, изобразив дело так, что собирает для своего еженедельника материалы о благородных людях, помогающих усопшим обрести вечный покой. Журналиста обычно встречали приветливо, жаловались на трудности, непонимание со стороны официальных учреждений, на беспредел братвы, "опекающей" кладбища.
      Алексей "вживался" в климат и среду, в которых произошло преступление в "Вечности". Но все было шатко, зыбко, неопределенно, он не видел пока, за какие ниточки мог бы ухватиться.
      Ольга хотела переселиться к нему, он с трудом отговорился. Тогда она стала упрашивать его - с поцелуями и слезами - переехать к ней. Алексей убеждал её, что это свяжет ему руки в розыске, лишит свободы действий. И даже себе Алексей не хотел признаться, что он все больше и больше привязывался к "юной леди", как он её называл, которая так неожиданно и довольно напористо вошла в его судьбу.
      Ольга приезжала к нему часто и все норовила остаться если не навсегда, то надолго.
      Однажды позвонила Татьяна, трубку взяла Ольга.
      - Пожалуйста Алексея Георгиевича, - удивленная, что услышала женский голос, попросила Татьяна.
      - Кто его спрашивает? - тоном заправской секретарши поинтересовалась Ольга.
      - Его супруга... До недавнего времени.
      - Ах, бывшая? - развеселилась Ольга. - А я - настоящая, нынешняя.
      Татьяна положила трубку, но тут же перезвонила снова.
      - Алексей, почему я не знаю, что ты снова женился?
      Алексей, никогда не терпевший женских "разборок", резко спросил:
      - А почему ты должна об этом знать?
      Татьяна снова повесила трубку. Она считала Алексея своей собственностью, о которой следует заботиться.
      Алексей грозно сказал Ольге:
      - Ты что себе позволяешь?
      - А что, я тебе не жена? Или тебе нужен штамп в паспорте и марш Мендельсона?
      Она расплакалась. Алексей принялся её утешать, оправдываться, извиняться и кончилось все кувырканием в постельке. Отдаваясь ему, Ольга обиженно бормотала: "Какие мы самостоятельные! И сейчас я тебе не жена? Ох!.."
      В один из вечеров, когда Алексей был один, он и позвонил Андрею Ивановичу и попросил его о встрече. "Желательно на нейтральной территории", - осторожно добавил Алексей. Он хотел было придти на встречу со своим давним другом, "важняком" из прокуратуры Никитой Астраханом, но вовремя понял, что Андрей Иванович при нем ничего существенного не скажет.
      - Ресторан "Джоконда" в "России" тебя устроит? - спросил Андрей Иванович. - Лады? Тогда в двадцать ноль-ноль тебя встретит у входа Яков Михайлович и проводит ко мне за столик. Не обессудь, Свердлин будет ужинать вместе с нами, у меня от него секретов нет.
      Алексей сообразил, что осторожный Юрась не желает остаться без прикрытия, охраны и переубедить его невозможно.
      Столик в ресторане Свердлин заказал им в углу, чуть в сторонке от других. Два парня заняли другой столик, не рядом, но и недалеко, перекрывая подходы к ним. Яков Михайлович сел за стол так, чтобЫ видеть весь зал.
      Алексей оценил меры предосторожности и подумал, что жизнь у Андрея Ивановича Юрьева очень напряженная. Быть постоянно в боевой готовности кому бы то ни было тяжело.
      Когда выпили по первой, Алексей начал разговор:
      - Как ты догадываешься, Андрей Иванович, я пришел к тебе за советом...
      - Готов помочь, если это в моих силах, - откликнулся Юрась. - Я твой должник, а у нас принято все долги отдавать. На том стоим, - тонко, с намеком, улыбнулся он.
      За последнее время они прочно перешли на "ты", хотя существенная разница в возрасте имелась.
      - Не буду темнить, меня интересует убийство совладельцев фирмы "Харон".
      - Для своего еженедельника или... для души?
      - В "Преступлении и наказании" я теперь числюсь номинально, оставил себе лишь удостоверение без определенных обязанностей. А убийством интересуюсь по просьбе дочери Ставрова Ольги.
      - Я её знаю. Видел. Изредка она перезванивается с Таисией. Так чего же хочет Ольга?
      - Чтобы я выяснил имена убийц её отца. Кстати, вполне законное желание. По словам Ольги, ты одно время был партнером... со специфическими функциями у её отца.
      - Не совсем так. Но действительно, однажды мои люди разогнали небольшую шайку накативших на "Харон" рэкетиров.
      - Значит, постоянного делового сотрудничества не было?
      Или Ольга что-то напутала, или Юрась темнил.
      - Тихону Никандровичу было достаточно того, что я помог. Покатились слухи, и "Харон" мелкое шакалье оставило в покое. А потом Благасов создал собственное охранное агентство, и в моих услугах, к счастью, отпала необходимость.
      - К счастью?
      - Не люблю похоронные дела. У рисковых людей есть примета: тот, кто увлекается смертью в разных её проявлениях, раньше других с нею поручкается. Примеров множество. Раньше сроков умирали авторы похоронных маршей, рано ушел из жизни автор "Реквиема"...
      - Ты философ, Андрей Иванович. И мистик,.. - улыбнулся Алексей.
      - Нет, просто не хочу раньше времени знакомиться с кладбищем. Давай выпьем, Алексей Георгиевич, за то, чтобы долго жили...
      Алексей не отказался. Закуска была отменной, и он оценил её, накладывая полную тарелку.
      - Чей это ресторан? - поинтересовался Алексей.
      Все рестораны "держали"-опекали сильные люди.
      - Я выбрал такой, где меня не знают, - уклонился от ответа Андрей Иванович.
      - Поможешь мне? - с надеждой спросил Алексей.
      - У меня нет никакой информации о разборке в ресторане "Вечность". Странная разборка. Мы в своем кругу удивлялись: кому понадобилось мочить похоронных бизнесменов? Конкурентов было много, но до последнего времени они уживались, находили мирные пути решения спорных проблем. И вообще, сейчас на мокруху идут только отморозки... или сумасшедшие. Нормальные деловые люди предпочитают не ссориться с законом.
      - Разумно! - одобрил Алексей. - Предлагаю ответный тост: за то, чтобы смерть нас ждала долго... Я одного не пойму... Кладбища принадлежат городу, каким же образом можно на них зарабатывать?
      - О, есть тысяча возможностей. В этом отношении один из троих владельцев "Харона" Благасов - гений. Старики, Ставров и Брагин, были консервативными. А Благасов... Он ведь одержимый. Выстроил цепочку от морга до могилки. Морги есть у полусотни крупных московских больниц... Кто может сообщить о смерти состоятельного покойника? Участковый врач, лечащий врач и уж наверняка - санитар морга. За каждого покойника фирма устанавливает информатору "премиальные". Благасов купил служащих по меньшей мере десятка моргов и полсотни врачей. Они советуют убитым горем близким усопшего фирму, которая похоронит пристойно и по приемлемым ценам.
      - Шакалье! - возмутился Алексей. - Именно. Дальше уже "работает" фирма. Заполучив покойника, она потихоньку поднимает цены. Можно похоронить его в сосновом гробу, можно в серебряном или бронзовом. Помнишь, в фильме "Крестный отец" мафиози, как его там, хоронят в гробу в форме креста? И у нас сегодня можно заказать любой гроб. Я лично знаю, когда одного делового, павшего на поле криминальной брани, дружки упрятали в "ящик" стоимостью в 25 тысяч баксов.
      - Не может такого быть! - изумился Алексей. Услышанное, по его понятиям, не лезло ни в какие ворота.
      - Еще как может! В морге сАнитары обмоют и нарумянят - это их законный кусочек. А дальше уже - фирма. Хранение тела в холодильнике... Три дня, за меньший срок смерть не оформить, место на кладбище не получить - не менее четырех тысяч рублей. На Котляковском, Троекуровском и других "престижных" кладбищах платное место под могилку, метр на два, стоит до 20 тысяч деревянных. Хочешь на Ваганьковском? Там закапывают только с разрешения городских властей и при наличии 50 тысяч. Нет разрешения? Устроят, но это обойдется уже в десять тысяч баксов. Итак, гроб, катафалк, услуги агента, место на кладбище, венки... Много чего нужно покойнику, чтобы спокойно и достойно спать вечным сном... Вот и налетает воронье.
      Андрей Иванович расстроился от своего монолога и молча выпил, заливая спиртным печаль и горечь. Добавил еще:
      - Обчищать убитых горем людей?.. Тьфу!
      Алексей не просто был с ним согласен - его ошеломило услышанное. Надо, чтобы у человека была полностью атрофирована совесть и иные человеческие чувства, чтобы заниматься похоронным бизнесом так, как он сложился.
      - Продолжать? - спросил Андрей Иванович.
      - Не надо.
      - Я только добавлю, что по всему пути покойника от морга до могилки ещё десятки мелких людишек желают получить свое: шофер катафалка, девочки в дирекции кладбища, землекопы, их бригадир. Похоронили? И вот начинается новый круг: обустройство могилки, оградка, надгробная плита, временный памятник, постоянный памятник... Словом, я тебе советую не торопиться помирать...
      Какое-то время они сидели молча, не притрагиваясь к еде. Разговор был у них не из таких, которые возбуждали аппетит. Свердлин вообще не вмешивался в их беседу, хотя, несомненно, знал о похоронном бизнесе не меньше, а, может, и больше своего шефа.
      Андрей Иванович спросил:
      - Ты, Алексей, всерьез решил заняться поисками тех, кто пришил похоронщиков?
      - Да. Я обещал Ольге. Похоже, она зациклилась на этом.
      - Девчонка она хорошая, Тихон Никандрович воспитывал её в строгости. Он не из моего круга, но иногда мы обращались к нему за помощью и он не отказывал. Не безвозмездно, конечно. Но сегодня за спасибо никто ничего не делает.
      - Ну чем вы могли ему помочь?
      - Не скажи... Никогда неизвестно, когда и кому понадобится полтора квадратных метра на кладбище. И ошалевшие от горя родители безвременно усопшего умоляют: "Андрей Иванович, похлопочи, чтобы местечко было сухое, под березкой, на пригорочке"... И я тебе скажу: по тому, как мы прощаемся с мертвыми, о нас судят живые. И или верно служат, или косят на сторону. Психология...
      Алексею это было понятно. Кто же и позаботится о мертвых, как не живые? Он поездил по Европе и знал, что в европейских городах кладбища ухожены, обустроены, туда, к могилам великих предков, водят туристов. Экскурсоводы все подробно расскажут и дадут возможность погулять по аллейкам, оценить строгое, траурное изящество памятников. И не дай Бог, кто-то бросит окурок или уронит бумажку. Нет, не поколотят, но глянут так, словно ты шелудивый пес без роду и племени.
      - Алексей Георгиевич, - прервал его размышления Юрась. - Я, конечно, понимаю твое желание помочь Оле. Это по-человечески, по справедливости. Только дело это очень опасное - предупреждаю.
      - Почему ты так считаешь?
      - Господи! - начал раздражаться Юрась. - Я же тебе уже объяснял! Не понял? Еще раз объясню на понятном вам, прокурорским, языке. Это не организованная преступность, как вы её называете, учинила расстрел. Она потому и организованная, что лишних, торопливых движений не делает. Если бы она - можно было бы просчитать, нанести упреждающий удар. А тут какие-то придурки схватили баксы, постреляли и смылись. И как только тот, кто их нанял, почувствует, что ты идешь по следу, "закажет" тебя.
      - Спасибо, что предупреди. Буду остерегаться, - сказал Алексей.
      - Я по себе узнал, что ты парень настойчивый, упорный. Если бы не ты, то, как поется в песне, "и никто не узнает, где могилка моя". Кстати, не могу понять, почему тела... прошедших через высшую меру не выдаются родственникам. Хоть бы оплакали их - все утешение.
      - И я этого не знаю. Может, чтобы не накалять страсти. Андрей Иванович, дело это уже прошлое, я уверен, чтО не ты... пришил старлея. Но как он оказался на задворках твоего пивного бара? Капитан, как ни спрашивал его, молчал, сопел, страдал, а молчал.
      - Чистая случайность. Капитану помогали двое его дружков. Они втроем замочили героя-любовника, когда тот выходил из подъезда, от этой бляди капитанской супружницы. А перевезли в багажнике на рассвете под пивную мол, зарезал кто-то в пьяной драке. Капитан молчал, потому что иначе выдал бы своих подельников. Очень порядочно поступил.
      Алексею странно было слышать такую "оценку" убийцы, но в мире Юрася действовали другие критерии, отличные от прокурорских.
      - Посмотри, господин Костров, вон на тот столик, - Юрась жестом показал на какой. - Видишь, двое недавно пришли и устроились? Это не за мной присматривают, за тобой, дорогой мой. И понятно, что произошло. Ольга поделилась с Алевтиной, та с Виолеттой... А три бабы способны заполонить слухами всю Москву.
      Яков Михайлович Свердлин извинился перед Алексеем и шефом, объяснил, что ненадолго вынужден покинуть их. Он подошел к "случайным" посетителям, которым уже принесли графинчик и скудную закуску, вежливо попросил покинуть ресторан. Те возмущенно задергались. Яков Михайлович подозвал официанта, сказал:
      - Уберите это, - он ткнул пальцем в графинчик и тарелки. - Господа передумали и покидают ваш замечательный ресторан.
      Рядом со Свердлиным уже стояли оба его секьюрити, демонстративно упрятав правые руки под пиджаки.
      Пришлые торопливо встали - парни проводили их к выходу.
      - Там ещё двое моих в машине. Так что придется этим брать ноги в руки, - довольно улыбнулся Юрась.
      - Силен, - с искренним восхищением сказал Алексей.
      - Опыт - великое дело. Береженого Бог бережет. Но считай, что ты уже под ударом. Сейчас вернется Яков Михайлович, и я отдам кое-какие распоряжения. А ты не удивляйся, молчи и делай непроницаемую физиономию. Не только для тебя стараюсь...
      Свердлин молчаливо занял свое место за столом. Юрась подождал, пока он аккуратно опрокинет стопочку, и сказал:
      - Яков, есть просьбы, считай, поручения. Зачисли Алексея Георгиевича в нашу охранную фирму, допустим твоим заместителем. Дай полковнику с улицы Щепкина триста баксов и получи для Алексея Георгиевича лицензию на право хранения и ношения "макарки" номер такой-то. Выдай ему пистолет с чистенькой, как у младенца, биографией. Дальше... Когда бы ни позвонил Алексей Георгиевич, выделяй ему пять бойцов или сколько нужно. И, последнее пока... Твои люди должны распустить слухи, что господин Костров, бывший следователь и ныне журналист - мой будущий родственник. Скажем, зять... Пусть попробуют сунуться к родственнику Юрася, - злорадно завершил Андрей Иванович свои "поручения".
      Заметив, как изумился Алексей, почти весело добавил:
      - Таська девка красивая и умненькая. И в тебя влюбилась от макушки до пяток. Все упрашивает пригласить тебя в гости.
      - Ну скажешь, Андрей Иванович! - растерялся Алексей.
      - А чего? Ты, Алексей Георгиевич, мужик серьезный, мне такой и нужен... в зятья. А то, что после моих именин Виолетта Петровна увезла тебя к себе на дачу - это не грех, а маленький, маленький грешок. Ты хоть знаешь её фамилию?
      - Не успел поинтересоваться, - вроде бы легкомысленно ответил Костров, не совсем понимая, к чему задал такой странный вопрос Юрась.
      - Рекомендую - госпожа Благасова...
      - Кто? Жена уцелевшего после расстрела в "Вечности" похоронщика-фирмача? - изумленно воскликнул Алексей. И в памяти всплыл странный интерьер рабочего кабинета мужа Виолетты Петровны: не кабинет, домашний музей печальных обрядов разных времен и народов.
      - Она, дорогой Алексей Георгиевич. Ну, да Бог с ней, вроде тебя не сильно она зацепила. Переспал, схватил кайф, и прощай, прощай, мне ничего не надо... Бывает.
      Андрей Иванович вроде бы шутил, но всматривался в Алексея цепким, изучающим взглядом.
      Алексей мог бы сказать Юрасю, что продолжения у бурной ночи на даче не последовало, Виолетта Петровна несколько раз звонила, но он инстинктивно Отстранился от нее, хотя видимых для этого причин не было. Она обиделась, в последнем телефонном разговоре гордо заявила, что ни к кому не привыкла набиваться со своей любовью, а совсем наоборот... Ничего этого Алексей не стал говорить, это были дела сугубо личные.
      Юрась заметил, что Алексей всматривается в него, напряженно размышляет над услышанным, и тут же мгновенно сменил свой цепкий взгляд на понимающий.
      - Да и кто из нас, настоящих мужиков, откажется от сладкой клубнички в изящной упаковке?
      Юрась явно считал себя настоящим мужиком. Да он и был таким. Высокий, крепкий даже на первый, внешний взгляд, он источал силу, уверенность в себе. Костюм, сшитый по заказу, отлично сидел на нем, галстук был завязан модным свободным узлом, манжеты белоснежной сорочки узенькими полосочками выглядывали из-под рукавов пиджака. И никаких колец, перстней и цепей деловому человеку, занимающему прочное положение в этом мире, они были ни к чему. Голова его уже начала седеть, и у этой седины, как заморозки побившей густую шевелюру, был свой шарм. Вот только кожа на лице была грубой "выделки" - сероватого цвета, обветренная, даже на взгляд твердая. Зоны, где морозы и вьюги, ветры и зной, лесоповал и гранитные карьеры, наложили на неё свой отпечаток, который не могли изменить, облагородить никакие лосьоны и кремы, никакая сытая жизнь.
      - Проехали, Андрей Иванович, - сказал Алексей. Не хватало еще, чтобы кто-то копался в его личных делах. Слава Богу, что Юрасю, судя по всему, неизвестно о том, что случилось у него с Ольгой. Юная леди не проболталась своим старшим подружкам - Алевтине и Виолетте. И с младшей - Таисией - не поделилась впечатлениями о том, как чудесным образом перелетела из разряда барышень в женское сословие.
      - Проехали так проехали...
      Андрей Иванович наполнил рюмки и предложил выпить без тоста: что говорить, если и так все понятно.
      Яков Михайлович вежливо поднял свою рюмку и тут же поставил на стол. Объяснил:
      - Я - на работе.
      Его "обормоты" за соседним столиком с отвращением тоже пили только кока-колу.
      - Ты слышал, Алексей, мои распоряжения Якову Михайловичу? - вернулся к основной теле разговора Юрась. - Это то, что я могу для тебя сделать сразу же. Впрочем, и для себя буду стараться. Нам тоже такие отморозки, которые чуть что хватаются за стволы, не нужны. Только ментов будоражат да бизнес портят серьезным людям.
      По своим последним расследованиям для еженедельника "Преступление и наказание" Алексей и сам уже пришел к выводу, что в криминальном мире происходят ныне большие изменения. Крупные авторитеты, начинавшие с примитивной уголовщины, стали рваться в законный бизнес, вкладывать деньги в легальные фирмы и акционерные общества. Они стремились стать законопослушными гражданами, поддерживали всякие благотворительные фонды, пробивались в Думу и административные структуры, дружили с внезапно вспыхнувшими звездами эстрады, охотно появлялись на светских тусовках. "Отморозки", оголтелое ворье - им мешали, ибо напоминали о прошлом и могли подставить под удар в настоящем.
      - Я вот ещё что хочу предложить тебе, Алексей Георгиевич, - Юрась впервые за весь ужин закурил, он явно берег здоровье. - У тебя прорезался вкус к розыску, раз взялся за безнадежное дело с расстрелом в "Вечности". Хочу посоветовать: создавай свою частную сыскную фирму. Деньги я тебе дам в кредит и без процентов.
      Юрась его покупал - Алексею это было понятно. Но ситуация складывалась забавная: бывший (или нынешний?) авторитет по кликухе Юрась готов был субсидировать розыск преступников. Алексей подумал, что он не ошибся, отмечая стремление криминала к легализации.
      - Я подумаю, - уклончиво ответил он Юрасю.
      - А как же, не подумав, лезть в глубокую воду? - усмехнулся Юрась. Можно и на счет Думы в будущем подумать...
      Алексей намекнул, что пора бы и сворачиваться. Уже прощаясь, Юрась с неожиданной для него сентиментальностью попросил:
      - Ты Таську не обижай. Она девчонка хоть и сумасбродная, но чистая, честная.
      ...Буквально через три дня к Алексею домой подъехал Яков Михайлович Свердлин, вручил Пистолет Макарова, патроны к нему и разрешение, выданное Управлением лицензионно-разрешительной работы. Алексей удивился быстроте, с какой все было оформлено: "Закон об оружии" предусматривал для выдачи нарезного оружия очень длительную проверку.
      - Яков Михайлович, я ведь только собирался пойти в наркологический диспансер, взять справку, что я не наркоман, в психоневрологический - что не психопат, нервными болезнями не страдаю.
      - Все справки уже подшиты в вашей папочке на улице Щепкина, невозмутимо ответил Сердлин. - Обращаться с оружием умеете, Алексей Георгиевич?
      - Конечно.
      - Ах, да, вы ведь служили в спецназе.
      - Недолго.
      - Я знаю. Были ранены, выздоровели, учились и так далее.
      - Все-то вы знаете, Яков Михайлович.
      - Такая работа.
      Яков Михайлович смотрел на Алексея спокойно, без эмоций, и он подумал, что все-таки служба в КГБ ни для кого не проходит бесследно, в частности, она вырабатывает у человека именно такой, сдержанно-невозмутимый взгляд.
      - У вас мобильный телефон имеется? - спросил Яков Михайлович.
      - Нет. Зачем он мне?
      - Ай-я-яй! Какая оплошность! А если вам понадобится срочно связаться со мной или Андреем Ивановичем?
      - По какому поводу?
      - Допустим, вы идете по улице или едете в машине и обнаружили за собой "хвост"... Что вы сделаете?
      - Постараюсь избавиться от него.
      - А вам не захочется знать, кто вам его "пришил"? Для этого и требуется позвонить мне, и я приму свои меры.
      Яков Михайлович тонко улыбнулся:
      - Когда я начинал... в органах, оперативно связаться с начальством было сущим наказанием. А сейчас у каждого крутого на поясе или в кармане мобильник...
      Жизнь без "понятий"
      Алексей часто вспоминал то, что сказал ему Юрась уже у машины после ужина в ресторане "Джоконда".
      - Помни, Алексей Георгиевич, похоронный бизнес потому и называется похоронным, что со смертью связан...
      Он предупреждал Алексея, что тот вышел на опасную стезю. Нюх у таких, как Юрась, был звериный, иначе им бы не выжить в непрерывной междоусобной войне криминальных авторитетов, в зонах, где есть только одно право сильного и беспощадного, в неравной битве с Законом, которая шла с переменным успехом. - Будь осторожен, Алексей Георгиевич, - Юрась смотрел на Алексея немного сочувственно. - Я все-таки хотел бы увидеть тебя... в зятьях.
      Эта мысль, видно, крепко засела в его красиво посаженной на широкие плечи голове.
      Алексей пообещал поостеречься, они условились созвониться.
      Алексей подвел итоги встречи с Юрасем. Получалось не густо. Он стал заместителем начальника службы безопасности без определенных обязанностей у Юрася, ему доставили "Макарова" с лицензией, он получил, как говорили в спецназе, когда он там служил, огневую поддержку в лице "бойцов" Свердлина. Наконец, Юрась усиленно зазывал его к себе в родственники.
      Костров вспомнил, как выглядит Тася, и заулыбался. Представить эту красивенькую, порывистую, с подростковыми вызывающими повадками барышню в роли своей жены ему было трудно. Татьяна - да, та была женой: властной, рассудительной, знающей, что семейная жизнь - это вам не вздохи на скамейке при луне, в ней случается разное. Она и уходила гордо, с достоинством, заявив на прощание, что любовь её к Алексею облетала, как с белых яблонь цвет.
      - Дым, - машинально поправил Алексей.
      - Дым, - машинально сказала Татьяна. - Дым улетает, цвет облегает...
      Лингвистические упражнения Алексею были до лампочки. Главное в том, что Татьяна уходила к человеку, которого он считал своим другом - в недавнем прошлом преуспевающему журналисту-международнику, а ныне совладельцу крупного информационного агентства. Обиднее всего было то, что он сам познакомил свою жену с ним. Иногда Татьяна звонила и покровительственным тоном осведомлялась, как он там...
      И ещё Алексей все чаще с нежностью думал об Ольге. И не только потому. что она оказалась не из болтливых, не растрезвонила подружкам об их внезапном романе. Просто её преданность и безоглядность завораживали. Иногда он решал, что надо сказать Таисии - выбор уже сделан и не в твою пользу, девушка, останемся просто друзьями. Но что-то останавливало Алексея, он лишь тщательно избегал встреч с Таисией. Она все-таки_что-то поняла и теперь звонила не часто.
      В разговоре с Юрасем Алексей кое-что узнал о похоронном бизнесе, но это ни на шаг не приблизило его к раскрытию тайны двойного убийства. Он позвонил своему приятелю - старшему следователю по особо важным делам городской прокуратуры Никите Астрахану. Уход Алексея из прокуратуры никак не отразился на их отношениях.
      - Никита, - поддразнивая Астрахана, Алексей сделал ударение на последнем слоге. - Нам надо встретиться.
      - Напоминаю, - ледяным тоном сказал Астрахан, - я русский человек, и имя у меня русское - Никита. А Никита - это костоломка-давалка с пистолетом из мыльного телесериала. Тем не менее, я готов простить тебя и встретиться, чтобы как нормальные русские люди врезать по посуде. Когда и где?
      - Завтра обедаем... Тьфу, ты ведь на службе... Значит, ужинаем в Доме кинематографистов, в семь.
      - В твой альтруизм я давно не верю, - сказал Астрахан. - Что тебя интересует, господин специальный корреспондент малопопулярного издания "Преступление без наказания"?
      Он должен был отыграться за Никиту.
      - Убийство похоронных джентльменов в ресторане "Вечность".
      - Знаю, - ответил Астрахан. - Для расследования создана группа, я в неё вхожу. Все остальное - при встрече.
      Утром Алексей позвонил Ольге, чтобы предупредить, что вечером его не будет, у него деловой ужин.
      - Где? - не скрывая разочарования поинтересовалась Ольга. - Это что же получается? Я вчера тебя не видела, сегодня не увижу? Нехорошо, мой дорогой. Так где ужинать изволишь, деловой?
      - В ресторане Дома кинематографистов, - честно признался Алексей.
      - Приятного аппетита, - нарочито доброжелательно пожелала Ольга и положила трубку.
      Костров пришел в ресторан чуть раньше семи, чтобы забить столик. Сюда часто забегали журналисты из "Преступления и наказания", их здесь знали и привечали. У киношников были трудные времена, редко кто из них мог позволить себе ужин по полной программе, а журналисты преуспевающего еженедельника обычно не жались.
      Он поздоровался с вечно молодой официанткой Кариной, с которой был давно знаком, попросил:
      - Столик в углу, пожалуйста, Кариночка. Закуски, бастурму, водочку, ну и так далее. Ужинаю с другом. И пусть нам не мешают.
      - Сделаем, Алексей Георгиевич. Все будет, как всегда.
      "Как всегда" значило - хорошо. К приходу Никиты она уже накрыла стол. Никита окинул критическим взглядом закуски, признал:
      - Хорошо живут господа журналисты, не то, что прокурорские.
      Был Никита рослым, длинноногим парнем одного возраста с Алексеем, его легко было представить на теннисном корте, в волейбольной команде или в каком-нибудь горнолыжном лагере. И одевался он по-спортивному, предпочитая всяким там джинсам спортивного кроя костюмы светлых тонов. В прокуратуре за ним хвостиком тянулась слава Дон Жуана, от которой он всячески открещивался. Даже Карина, перевидавшая немало "звезд" в брюках и без оных, бросила на Никиту мимолетный заинтересованный взгляд.
      Ресторан Дома кинематографистов в последние годы претерпел разительные изменения.