Рифы космоса (Дитя звезд - 1)

План был готов. Он приведет его в исполнение сегодня ночью, если удастся, либо следующей ночью, наверняка. Он рассудил, что теперь, когда Опорто донес охране о том, что Райленд избегал пищи, оставаться на голодной диете не имело смысла - транквилизаторы ему станут вводить прямо в вену. Ладно, это не имело значения, как и все остальное. Он уже знал свой путь и едва мог дождаться сумерек. Время тоже не собиралось ждать Райленда. В этот день вызывали очень многих. Сосед Райленда по комнате попал в список на полуденной поверке и до сих пор не вернулся - и уже не вернется, говорили опытные обитатели, потому что если вы не возвратились к следующей поверке, то не возвратитесь совсем. Днем вызвали пятерых. После ужина - еще семерых. Ого, подумал Райленд сквозь приятный туман мепробамата, во всем коттедже остается всего три человека, не вызванных в этот день, и среди них он, Райленд. Судьба явно была к нему благосклонна. После вечерней поверки он в последний раз прошелся по дорожкам банка и отправился испытать свою удачу. И сделал это как раз вовремя. Потому что едва он успел скрыться в сгущающихся сумерках почти на расстоянии прямой слышимости, как до него донеслись слова охранника в белом, подходившего по ракушечной дорожке. Райленд приостановился, вслушиваясь. "Райленд" - явственно сказал охранник, и еще что-то, кажется, "клиника". Ответил ему басовитый голос одного из немногих пока уцелевших обитателей "Президента Дикси".
      - А-а, - сказал охранник, не очень заинтересовавшись. - Ладно, когда он появится, скажите, чтобы пришел. Она подождет.
      Райленд затаился в ночной темноте. Он не мог знать, чего они от него хотят, но был уверен, что время его подходит к концу даже быстрее, чем он предполагал. Кто была эта "она"? Которая могла подождать? Анджела?
      Едва ли это так, и все же почему не пойти, не повидаться с ней? Если окажется, что это Анджела каким-то образом уговорила охранника взять на себя миссию мальчика-курьера, то ему не помешает выяснить причину. Если же это не она... все равно, чем дальше он будет от коттеджа "Президента Дикси", тем лучше для него.
      Посылала за ним не Анджела. Она совершенно не имела понятия, почему охранник искал его, и совершенно этим не интересовалась. Чувствуя напряжение, постоянно оглядываясь на случаи неожиданного появления охранника, он присел рядом в темноте теплой тропической ночи. Больше для того, чтобы проверить ее реакцию, а не затем, чтобы облегчить чувства, он рассказал о доносе Опорто и о полученной им в результате новой дозе транквилизатора.
      - И правильно он поступил, Стив. Ты не должен совершать анти-Плановые поступки.
      Он печально покачал головой.
      - Я тебя не понимаю, - заметил он. - Одно дело работать для Плана. Это понятно, это обязанность. Другое - выдать товарища... - он замолчал и быстро посмотрел на нее, но Анджела лишь засмеялась.
      - Я знаю, Стив, но ты ошибаешься. Помнишь, что я делала, когда мы впервые встретились?
      - Работала с компьютером.
      - Правильно! Мы задавали ему задачи - о, сложнейшие задачи. Я так любила эту работу, Стив! И компьютер решал все задачи, одну за другой, щелк-щелк! И он не ошибался, он был частью Плана, понимаешь! Одной из частиц всеобщего Плана Человека, которым управляла Машина. А знаешь, почему он не ошибался?
      - Почему? - проворчал он. Она такая успокоенная.
      - Потому что мы его проверяли постоянно! - торжествующе воскликнула она. - Там был специальный выключатель тестирующего контура. После каждой задачи мы посылали проверяющий сигнал - о, он в пять раз превышал по напряжению обычный - через каждую лампу, каждую микросхему, каждый транзистор, каждое реле. Если какая-то деталь была ненадежной, она выходила из строя сейчас же, и мы знали, где неисправность, и могли заметить ее. И... Стив, - сказала она с серьезным выражением, - я тоже такой проверяющий заряд.
      Она подалась вперед, опираясь на высокое ограждение, не дававшему ее безрукому телу выпасть из кресла.
      - Такие как ты не имеют права разрушать План! - крикнула она. - Вас нужно находить и... заменять. Опорто и я - у нас была одна функция в системе Плана: находить и сообщать о ненадежных деталях. Ты был плохой деталью, Стив, признай это - ты мог подвести. И ты действительно подвел! И Машина куда лучше справится без тебя!
      Райленд заходил вокруг кресла. Девушка смотрела на него с торжественным и сострадательным выражением больших глаз. Наконец он с неохотой спросил:
      - И ты по-прежнему желаешь служить Машине, даже теперь, когда она отобрала твои руки и ноги?!
      - Да, желаю.
      - Тогда ты ненормальиее Опорто! - рявкнул он. - Машина - это чудовище! План Человека - надувательство!
      Но Анджела оставалась спокойной.
      - Он сохраняет жизнь тринадцати миллиардам людей на Земле, - напомнила она ему.
      - Тем, что держит в рабстве все эти тринадцать миллиардов!
      - А ты знаешь другой способ?
      Он нахмурился.
      - Не знаю. Но возможно... в Рифах Космоса...
      - Рифы Космоса больше для тебя не имеют значения, мой дорогой. Так же, как и Рон Дондерево. О, да, это был настоящий мужчина, и, возможно, Рифы действительно существуют, я не знаю. Но какая нам разница? - Она шевельнула головой, и колеса кресла передвинули ее ближе к Райленду. - И разве это так уж плохо, Стив? Быть рабами? Я знаю, у тебя есть идеалы... и я тебя за это уважаю, честное слово! Но ведь речь идет о смерти и жизни человечества. И разве не правда, что почти для всех в Плане Человека предусмотрена доля счастья?
      Он рассмеялся.
      - Это счастье попадает в нас со стаканом воды.
      - Только ли? - она лениво откинулась на спинку, глядя на него искренними глазами. - Ты забыл обо мне, Стивен. Разве ты не хочешь меня?
      Вопрос застал его врасплох. Он вспыхнул.
      - Я... я не знаю, что...
      - Ведь я здесь, Стивен, - продолжала она мягким нежным голосом. - Если ты хочешь меня, то я рядом. И я беспомощна, я не могу сопротивляться.
      Он сглотнул.
      - Ты... Я тебе этого никогда не прощу, Анджела! Ты опустила меня до своего уровня, так? Но дважды этот фокус не пройдет!
      В ее спокойном голосе слышалось искреннее сожаление.
      - Не знаю, о чем ты говоришь, дорогой.
      И мгновение спустя Райленд понял, что она говорит правду, она будет принадлежать ему, если он захочет, и не станет его за это винить.
      - Ты и в самом деле высоковольтный проверяющий контур, Анджела, - грубо сказал он. - Но ты меня однажды уже пережгла. И я не намерен допустить это еще раз.
      Теперь он уже не сомневался в том, что станет делать. Он внутри огражденного стеной пространства. Но у стены две стороны. Он выберется на другую сторону! Возможно, он будет только человеческим обрубком, у которого к тому времени отберут все, но он выберется. Потому что... потому что на той стороне стены есть кое-что... Возможно, там есть даже свобода - в Рифах Космоса. И есть там, вероятно, человек, который знает, как убрать с шеи кольцо. И еще там была Донна Криири. Внезапно он повернулся к Анджеле, встревоженный мыслью о дочери Планирующего и сказал:
      - Я... я не хотел...
      - Не надо извиняться, Стив. Ты из всех остальных людей... - Она запнулась.
      - Что ты хотела сказать?
      - О... ничего. Ничего особенного. Просто...
      - Анджела! - сердито сказал он. - Ты всегда что-то от меня скрывала! Пожалуйста, хотя бы здесь перестань. Ну, так что ты хотела сказать? Что я чем-то не такой, как остальные люди? Чем же я отличаюсь от них?
      Ее красивые большие глаза безмятежно смотрели на Райленда. Потом она сказала:
      - Так ты не знал, кто ты такой?
      Райленду стало несколько не по себе.
      - Разве тебе не приходилось замечать, что ты несколько не такой, как все?
      Он уже собрался покачать головой, но что-то удержало его. Он вспомнил, как когда-то ему казалось, что он уже слышал голос Анджелы, доносящийся из темноты, за конусом света, направленным на него, пристегнутого к кушетке тераписта.
      - Ты должен был заметить, что отличаешься от других, Стив, - насмешливо продолжала она своим нежным голосом. - Ты никогда не задумывался, почему?
      Ему захотелось ударить ее. Железный воротник вдруг стал таким тесным, что он едва мог вздохнуть, и в жилах на шее запульсировала кровь. Он сидел на траве, онемевший, и смотрел на Анджелу.
      - Ты думал, что ты человек, как все? - голос ее был полон презрения. Мне показалось, ты мог догадаться, когда я рассказывала тебе, как бежал Дондерево. Ты - "подсадная утка.
      - Подсадная... что?
      Волосы шевельнулись у Райленда на затылке. Он вздрогнул, хотя было тепло. Железный воротник стал тяжелее.
      - Я тебе уже говорила, как хирурги собрали нечто из ненужных частей, чтобы скрыть побег Дондерево. Подсадная утка для охраны. Так вот, Стив, это ты и есть.
      Он сидел неподвижно, осторожно дыша сквозь мертвую хватку воротника.
      - Ты обладаешь привлекательной внешностью, Стив. Это потому, что хирурги старались придать тебе сходство с Дондерево, а он был красивым мужчиной. Если ты ненавидишь План, то это потому, что твои внутренние железы и мозг были собраны из того, что осталось от нескольких наиболее неблагонадежных граждан, выдающихся, так сказать, врагов Плана. Если ты и отличился изобретением в области геликальных полей, то это потому, что лобные доли твоего мозга взяты у человека, который эту теорию разработал... Если остальная часть твоей памяти несколько расплывчата и противоречива, то потому, что остальной твой мозг был собран из смешанных остатков тканей.
      - Нет! - хрипло прошептал он. - Это невозможно!
      Но воротник сжал горло и задушил слова. Он почувствовал ужас при мысли, что это может быть правдой.
      - Если я был здесь раньше, - в отчаянии возразил он, - я все равно ничего об этом не помню.
      - Это еще одно доказательство, - Анджела улыбнулась. - Люди, собравшие тебя, были исследователями, так же, как и врагами Плана. Они использовали ненужные мозговые ткани, пытаясь улучшить уже созданные природой. Когда они собирали твой мозг, они использовали возможность создать опасный для Плана ментальный механизм.
      Потрясенный, он мог только повторить слово: "Нет!"
      - Доказательств достаточно, если ты даже и не веришь мне - сказала она, - вспомни все свои попытки диверсий. Туннели субпоезда, реакторы на заводах, ионные ускорители в ракетах, которые ты уничтожил своими "усовершенствованиями"...
      Райленд вздрогнул, словно в агонии.
      - Я не помню...
      - Это еще одно преимущество, вложенное в твой мозг, - спокойно сказала она. - Врачи-хирурги оснастили созданный ими мозг контуром самостирания памяти, чтобы предохранить тебя от соблазна выдать секреты под пыткой. Неужели ты не замечал пробелов в своем прошлом?
      - Я... я замечал, - кивнул он.
      - Вот и все. - Ленивое удовлетворение светилось в ее улыбке. - Все то особое внимание, которое тебе уделяли последние три года, еще раз доказывает, что как орудие диверсий ты действовал великолепно. Но теперь ты свое назначение исполнил. Думаю, ты теперь представляешь беспрецедентный случай - твои органы будут использованы повторно. Но, несмотря на это, Стив, я не могу не сказать тебе, что ты слегка задираешь нос. Собственно, ты собой представляешь только сто шестьдесят фунтов подкормки для акул, которую эти предатели-хирурги у них стащили.
      Корм для акул! Если это правда, то там ему и место! Райленд нырнул в заросли бугенвиллий, окружавших стальной сборник для отходов, наблюдая за часовым на крыше клиники. Уже почти полностью стемнело, и в разрывах между тучами появились звезды. Прожекторы - или это были какие-то другие устройства - еще не включали. Безмолвный, Райленд наблюдал и старался не думать. Одной тревогой меньше. И все же придется подождать, когда станет совсем темно. Охранники со скучающим видом смотрели в сторону океана. Ночь была теплой, нежной, тропической. Но то, что лежало перед ним, представляло ужасающее зрелище. Очень странно, подумал Райленд, что План Человека не скрыл, не упрятал это месиво человеческого мяса. Этот мир был так закутан в предохраняющую от шока изоляцию, что, казалось, подобного рода зрелища должны быть надежна спрятаны от посторонних глаз. Перед ним в сборнике отходов лежало несколько тонн ампутированных конечностей, частей тел и целых тел, из которых были удалены жизненно важные органы, кости, участки артерий и нервных тканей. У этих побелевших - мертвых тел за проволочной оградой отобрали самую малость - их жизнь. Осталось только превосходное органическое вещество. И это тоже странно, подумал Райленд. Эти отходы могли бы пойти на отличный корм животным. Или, может, по крайней мере, в этом отношении План Человека имел основание проявить гуманность. Но подумать только, ведь гектары истощенной обрабатываемой почвы могли бы быть восстановлены с помощью протеина и фосфатов, заключенных в этих трупах. План решил не употреблять их таким способом. Каждую ночь накопившиеся отходы переправлялись трубопроводами на баржу. Их плоть достанется крабам, ракам, морским медузам. Почему бы и нет? Эту рыбу съедят потом люди, почему, бы не сократить цепочку? Райленд с беспокойством заерзал и переключил мысли на другое, потому что, если Анджела сказала правду, из таких же отходов было составлено и его собственное тело... Но вот уже почти стемнело. Со стороны коттеджей донеслось бормотание динамиков всеобщего оповещения. Он не мог разобрать слов, но обычно так поздно вечером их никогда не включали. Потом пришли в действие другие громкоговорители, расположенные ближе и, кажется, он разобрал свое имя. Райленд беззвучно выругался. Ближайший к нему часовой стоял неподвижно, как сама Машина, уставясь на территорию "Небес". Неужели он не может на мгновение посмотреть на звезды, зевнуть, почесаться, потянуться, сделать что-нибудь, кроме того, чтобы исправно нести бдительное дежурство на посту? Снова заговорили динамики. Эти были расположены вокруг озера, как понял Райленд. И в тоне говорящего появилось раздражение, словно там, в радиоцентре на верхнем этаже клиники, его подстегивало какое-то более высокое начальство, и он переключал раздражение на несчастных обитателей "Небес". Потом заговорили громкоговорители, расположенные еще ближе, и Райленд ясно расслышал произнесенное имя, его собственное имя. "Райленд!" Только каждый громкоговоритель расположен на некотором расстоянии от другого, и слово было похоже на удаляющееся эхо: "Райленд. Райленд... Райленд..." Он не удивился. Он ожидал именно: слушал, как повторяются слова говорящего: "Вам... приказано... явиться... в Южную Клинику... Немедленно!.." Около озера Райленд увидел огни ручных фонарей. Он глубоко втянул в легкие воздух. Ему придется испытать судьбу, даже если охранник и не отвернется... Он напрягся, замер. Охранник на крыше вдруг шевельнулся. Он повернул голову и кивнул кому-то внутри здания, потом так быстро, что Райленд и не заметил движения, исчез, шагнув в коридор верхнего этажа. Райленд бросился бежать, перелетел через загородку, разорвав одежду, тут же стянул ее с себя и спрятал под кучей мертвых тел, а сам упал туда, содрогаясь от соприкосновения с человеческим мясом. Это было ужасно, такое происходило в старинных рассказах о заживо погребенных людях: пробуждение в тесном ящике гроба, во тьме, где запах сырой земли, в которой на глубине шести футов находится гроб. Он чувствовал себя солдатом в бою, который получил смертельную рану, но потом пришел в себя и оказался в общей могиле среди десятков убитых. Вокруг были одни мертвецы, и сам он был почти что такой же мертвец. Райленд благодарил Бога за то, что тот создал мепробамат. Он пытался лечь как можно естественней, насколько это было возможно. Руки и ноги он постарался спрятать под туловищем - чтобы часовой не удивлялся, каким образом на свалке оказался неповрежденный труп. Райленд замер. Едкий прокисший запах вызывал тошноту, его на мгновение обдало ледяной волной. Он молча выругался. Ему раньше и в голову не приходило предположить, что механические стенки сборника будут охлаждаться. Он лежал и ждал. И не осмеливался поднять голову, не осмеливался как следует вздохнуть. Как он прикинул, только через несколько часов содержимое сборника будет переправлено на баржу. Вспыхнул яркий свет. Райленд замер. Послышались отдаленные голоса. Ничего, видимо, подошло время смены часовых, и это хорошо, значит, время бежит даже быстрее, чем ему казалось. Свет - это только обычный осмотр, ничего страшного... загорелся еще один прожектор, и еще один. Теперь металлическое углубление сборника отходов было залито светом, тонуло в ослепительных лучах, а над головой Райленда послышался шум винтов геликоптера, и его прожекторы тоже были направлены вниз. Райленд лежал не шевелясь, не осмеливался даже моргнуть, но напрасно, все было напрасно. Послышалась команда, по металлическим ступеням лестницы зазвенели шаги спускавшихся в сборник охранников. Их было четверо. Они не колеблясь направились прямо к Райленду, наступая на куски тел, отпихивая их в сторону носками ботинок. Они шли прямо к Райленду.
      - Неплохо придумано, - ухмыльнулся один из них. Потом добавил, но уже угрожающе: - Но не вздумай пробовать еще раз.
      Они подтолкнули его к лесенке, не позволив ему найти одежду. Теперь, когда все кончилось, тело его сотрясалось от дрожи, он спотыкался.
      - Как... как вы нашли меня? - едва выговорил он.
      Охранник взял его за локоть и помог взобраться на крышу Северной Клиники. Выказывая некоторую гуманность, он показал на ряд устройств, которые Райленд принял за прожекторы.
      - Это инфракрасные локаторы, Райленд. Учуяли тепло твоего тела. Да, их можно тоже обмануть, но только если на тебе одежда, скрывающая тепловое излучение тела. А одежда сразу же выдала бы тебя, - добавил он сочувственно. - Поэтому не расстраивайся. У тебя не было ни одного шанса.
      Он открыл дверь и подтолкнул Райленда внутрь, в холл клиники.
      - Теперь ступай. Там кто-то тебя требует. Кто-то очень важный.
      Его быстро провели по коридорам, втолкнули в какую-то комнату, оставили на мгновение одного, потом сунули комбинезон, дали время, чтобы он мог натянуть на себя одежду, которая была на четыре размера меньше, чем требовалось.
      - Там на это смотреть не станут, - проворчал охранник в белой куртке с алым сердцем на груди. - Пошли! - они отвели его в другую комнату и снова оставили одного. Сквозь открытую дверь Райленд видел операционную. Хорошо, что есть на свете транквилизаторы, подумал он спокойно, потому что он явно прибыл на конечный пункт своего пути. Над двойным столом пылали асептические лампы. Все члены операционной бригады собрались за прозрачной стерильной перегородкой. На столе лежал человек примерно такого же сложения, что и Райленд, рядом с ним сложный аппарат с колоколообразными помпами шипел воздухом по сетям трубок и шлангов. Искусственные легкие? Да. И этот человек, понял Райленд, должен получить новые легкие. И получит он их, естественно, от Райленда... Или не получит? Потому что второй стол был уже занят обитателем "Небес". Это было странно. Но, видимо, это только означает, что ему придется стать донором в следующей операции. План Человека не располагал возможностью заботиться об эмоциональном состоянии каждого человека, и вследствие этого, ему, Райленду, позволили стать свидетелем операции. Он посмотрел в сторону, потом опять заглянул в зал операционной, глядя со страхом, но и с любопытством, как хирург отдает короткие приказания, рассекает кожу, мышцы, проламывает кости... Операция подошла к концу, когда за спиной он услышал шаги. Он повернулся. В комнату вошла Донна Криири. Донна Криири! Она взглянула на Райленда, словно он был частью мебели.
      - Долго же вы его искали, - недовольно сказала она человеку, который вошел вместе с ней. Судя по выражению лица и знакам отличия, это был главный хирург клиники. - Ладно, у меня есть эта штука, - она помахала радарным пистолетом, - поэтому я с ним спокойно отправлюсь. Правда, Райленд.
      - Но это совершенно против правил, - с сомнением сказал хирург.
      - Вы сами видели приказ Машины, - продолжала мисс Криири и помахала куском телетайпной ленты.
      - О, конечно, - поспешил сказать хирург, - конечно, мисс Криири. Вы ведь знаете, я не стал бы... Но это совершенно против наших правил. - Донна холодно кивнула и поманила рукой Райленда.
      - Машина имеет право менять правила, - сказала она. - Теперь покажите, как нам пройти к ракете.
      Они вышли из клиники и направились к посадочной площадке. Там, присев на хвостовых стабилизаторах, стояла скоростная ракетная яхта Донна.
      - Чиквита! - прошептала девушка.
      - Одну минуту, мисс Криири, - решительно сказал Райленд. - Куда вы меня везете?
      Она задумчиво посмотрела на него.
      - У меня приказ Машины, - сказала она, помолчав немного. - Она велит доставить вас в другой орган-банк, ваши органы требуются для лечения одного важного члена Планирующей комиссии.
      - Звучит довольно странно! - запротестовал он.
      - Да, очень. Чиквита! - Девушка топнула ногой и сердито уставилась на ракету.
      Внутри люка что-то золотисто сверкнуло, потом засветилась бледная голубоватая дымка. Из люка выплыл пространственник. Его оранжево-коричневые глаза с обожанием смотрели на Донну Криири. С кошачьей грацией он изогнулся, завертелся в воздухе - от радости, как казалось, и замер, повиснув перед девушкой. Райленд начал что-то говорить.
      - Помолчите, - прошептала девушка. - На споры нет времени. Нам нужно выбраться отсюда, пока они за вами не вернулись.
      - Вернулись? Но почему? Дорожное указание от Машины...
      - ...подделано. - Она хладнокровно встретила его пораженный взгляд. Да. Я подделала его лично, поэтому знаю, что говорю. Хирург отправится обратно за вами, как только подаст обычное сообщение о выполнении приказа Машине. А когда это произойдет... как вы думаете, когда? Минут через пять?
      - Я не понимаю!
      - А вы и не должны! - взорвалась девушка. - Пока времени нет! Я пытаюсь спасти вам жизнь. Кроме того... - она заколебалась, - есть и другая причина, если говорить правду. Вы нужны моему отцу.
      - Планирующему? Но... но... стал бы он подделывать приказ Машины?
      - Я не могу вам все объяснить сейчас. - Она поглядела по сторонам, вокруг никого не было. - Помоги вам бог, если что-то случится! Я не могу спрятать вас в ракете - там негде укрыться, а туда они наведаются сразу. Не думаю, что они посмеют тронуть меня. Но вас... - Она пожала плечами.
      - Что же я тогда должен делать?
      - Делать? - воскликнула она. - Ну как что, - влезть на спину Чиквиты! Зачем же, по-вашему, я привезла ее? Только влезайте ей на спину - она сама знает, куда лететь.
      * * *
      Райленд летел на пространственнике, это напоминало езду верхом на золотом потоке. Обтекаемое золотистое туловище было более стройным, чем у тюленя, мех отливал чистым золотистым цветом, переходя в черный на хвосте. Это наверняка был самый необыкновенный скакун, на котором приходилось ездить человеку. Когда он взобрался ему на спину, Донна произнесла короткую команду. Пространственник едва слышно замурлыкал, мускулы его рябью пронзила дрожь, и внезапно он подпрыгнул в воздух на сотню футов. Стив не почувствовал ни сотрясения, ни удара перегрузки. Просто они вдруг оказались на довольно большой высоте. Сквозь тонкую ткань комбинезона - своей единственной одежды, Райленд чувствовал, как вибрирует тело пространственника. Он увидел, как дочь Планирующего входит в свою ракету. Она не собиралась ждать начала неприятностей. Райленд услышал звук работающих двигателей - но он все больше удалялся. И хотя ракета начала взлетать и тоже очень быстро набирала высоту, расстояние между ними не уменьшалось, так как пространственник летел значительно быстрее. Райленд затаил дыхание и приник к его спине. Он все еще не чувствовал давления встречного ветра. Далеко внизу он видел передвигающиеся, словно муравьи, фигурки людей на дорожках. Но они не смотрели вверх и, возможно, не смогли бы заметить Райленда, потому что до сих пор было еще темно, а патрульные геликоптеры с прожекторами висели между пространственником и "Небесами:". Теперь они поднялись уже на высоту в тысячу футов. Ракета Донны, похожая на черную точку посреди огненного цветка собственных двигателей, казалось, была прилеплена к бетону посадочной площадки внизу. И только то, что она не уменьшалась в размерах, означало, что она движется вслед за ними. Но вскоре даже ракета начала теряться из виду. В северо-восточном направлении собирался шторм. Перистые облака предостерегающей завесой закрыли звезды, дождевые тучи вздымались черными башнями, шквалы ветра с дождем уже двигались над темными горными районами Кубы. Пространственник повернул в сторону грозы.
      - Подожди! - крикнул Райленд. - Не надо туда! - Но пространственник или не понимал его, или не хотел слушаться. Он громко мурлыкал, - как пушистый котенок, и стремительно летел навстречу грозовым тучам с их жестокими шквалами. А Райленд по-прежнему не ощущал движения. Поле пространственника, какова бы ни была его природа, одновременно ускорило каждый атом его тела. С ним передвигался и своеобразный воздушный мешок, заключенный в пространство светящегося ореола вокруг животного. Полет их был почти беззвучен, хотя они неслись едва ли не со скоростью звука. Невероятно! Математический ум Райленда мгновенно взвесил факты: видимо, пространственник создает вокруг себя силовую капсулу, форма которой зависит от природы встречаемого сопротивления. В данном случае образовалась тупоносая обтекаемая капля, когда они летели со скоростью сотни миль в час, а при достижении звукового барьера капля вытягивалась в иглу. И по-прежнему не было чувства давления, хотя "Небеса"" давно уже скрылись из виду, оставшись далеко внизу. Сейчас они летели над водой. Повсюду вокруг лежали облака. Они неслись в клубящийся фронт грозы, за которой следовал ураган. Ледяной дождь мгновенно - промочил Райленда насквозь. Интересно, подумал он, дождь проникает сквозь капсулу, которая не пропускает воздушный поток! Но размышлять над этим не было времени. Неприятный холодный дождь не понравился пространственнику. Довольное мурлыканье перешло в жалобное мяуканье. Он задрожал, но продолжал стремиться вперед. Райленд потерял всякое представление об их положении в пространстве. Со всех сторон клубилась буря, туман и ледяной дождь, мелькали вспышки дальних молний. Но он надеялся, что пространственник знает, куда летит. Они пробуравили верхнюю кайму облачного фронта и вышли в чистое воздушное пространство. Под ними ураган закручивал облака гигантской спиралью, крутившейся вокруг неподвижного "глаза бури". Их окатил ослепительный свет. Это солнце снова показалось из-за западного горизонта. Значит, они поднялись на большую высоту! И продолжали подниматься все выше.
      Райленда охватила невыразимая радость. Он совершил невозможное! Он бежал, и при этом остался цел! Он перестал быть нумерованным кандидатом в сборник отходов, он снова стал человеком. И Донна Криири помогла ему там, где он потерял неудачу. Он многим ей обязан. На секунду он задумался, о чем же это она не успела ему сказать относительно отца, потом оставил эту мысль. Ощущение чуда переполняло его, чуда свободного парения в бесконечном небе. Небо вокруг уже стало черным - воздух был совсем разреженным. И они продолжали подниматься, пока громадное пространство океана не обрело отчетливо выпуклый характер.
      А они все продолжали стремиться вверх, и воздух действительно стал разряженным. Но этого не должно было случиться! Это Райленд знал наверняка поле пространственника должно было удерживать воздух. Однако само космическое животное начало тяжело дышать. Его мурлыканье и мяуканье перешло в сухой кашель. Они продолжали подниматься, но Райленд чувствовал, что полет животного стал неуверенным. Они забрались на опасную высоту. Его измученное тело насквозь пронизал ледяной холод, несмотря на немилосердное сияние белого солнечного диска. Райленд понял, что всему виной раны пространственника. Пытки в клетке Готтлинга не прошли бесследно. Часть симбиотов пространственника погибли. А ведь именно фузориты давали теплокровному существу возможность жить в открытом пространстве. Они не исчезли полностью, потому что воздух еще оставался вокруг пространственника. Он наполнял горячие легкие Райленда, предохраняя кровь от выкипания в вакууме, хоть немного защищал его от холода и убийственной ультрафиолетовой радиации солнца. Воздух еще был... но хватит ля его?
      Райленд мрачно улыбнулся, сил уже почти не было.
      - От судьбы не уйдешь, - прошептал он хрипло, задыхаясь... и потерял сознание. Он не заметил момента, когда отключился, и только знал, что это сейчас произойдет.
      Когда Райленд пришел в себя, то искренне удивился, что до сих пор жив. Лицо Донны Криири склонилось над ним. И это еще больше усилило его изумление.
      - Мы добрались, - прошептал он, не веря самому себе.
      - Да, пока что все в порядке, - без улыбки сказала девушка. - Но не радуйтесь раньше времени, Райленд. Мы все, еще в опасности.
      Он попытался встать - и поплыл по кабине, пока рука девушки не подтолкнула его обратно на металлическую противоперегрузочную койку. Они находились в кабине корабля и, по всей видимости, в невесомости. Он посмотрел по сторонам.
      - Мне нужно за... - начал он и тут же замолк. Он хотел спросить, где стоит телетайп, чтобы он мог зарегистрироваться. Но в этом, конечно, больше не было необходимости.
      Донна Криири показала рукой на кабину.
      - Тебе здесь нравится, Стив? Он твой.
      - Мой? - Он был поражен.
      - Да. Ты помнишь ту ракету, которую генерал Флнмер оборудовал для тебя, для дистанционного управления из пункта Серый Треугольник? Это она и есть, хотя и с некоторыми переделками. Я убрала приборы дистанционного управления. Во всем остальном это отличная межпланетная ракета, и она вращалась на орбите, куда вполне могла доставить тебя Чиквита. Только... - лицо ее обеспокоилось. - Только почему отца до сих пор нет?
      Райленд посмотрел на нее вопросительно.
      - Простите, - сказал он, - но я не понимаю. Почему Планирующий должен здесь быть, и зачем ему я?
      - Он должен был сам рассказать тебе, но, видимо, это смогу сделать и я. Стивен, знал ли ты, что за последние два месяца произошло больше сотни подземных толчков - и все они случились в крупных населенных центрах. Отец думает - правда, звучит это не очень хорошо, когда я говорю, - но мой отец думает, что вызывает эти толчки Машина.