45.

Верзила Марк, пошатываясь, ввалился в дом. Было три часа утра, он был пьян в стельку и настроен весьма воинственно. Эрик бросил на него злобный взгляд.

— Я же вам говорил, ночью здесь все должно быть тихо! — рявкнул он. — Представь себе, что легавые увидят, как ты среди ночи являешься в этот заброшенный дом. Они сразу заинтересуются, что ты тут делаешь.

— Я не виноват, — заплетающимся языком пробормотал Верзила Марк. — Пришлось зайти в бар, выпить за помин души. Надо же, такое зверское убийство…

— И кого убили? — спросил Малыш Джо.

— Вы что, ничего не слышали? — удивился Верзила Марк. — Пэтти убили.

— Нашу Пэтти? — ахнул Ар лис.

— Ага, — сказал Марк. — Бедняжке перерезали горло. Прямо в собственной квартире. Вчера вечером обнаружили. Пара дней, как окочурилась.

— Пресвятая Богородица! — Арлис перекрестился. — И кто это сделал?

— Никто не знает, — сказал Верзила Марк. — Висела на стойке душа у себя в ванной.

— Вот это да! — хрюкнул Дэви.

— Вот что бывает, когда шастаешь, вывалив сиськи, — рассудительно сказал Верзила Марк. — А где девчонка?

— Спит, — ответил Малыш Джо. — Только что проверял.

— Спит? — ухмыльнулся Верзила Марк. — А может, пора ей проснуться?

— Не вздумай! — рявкнул Эрик. — Нам всем надо выспаться перед завтрашним днем.

— Ты с ее родителями говорил? — спросил Верзила Марк.

— Да, — ответил Эрик. — Скоро денежки будут у нас.

— И сколько запросил? — поинтересовался Арлис.

— Если тебе так интересно — сто тысяч.

— Сто тысяч?! — взревел Верзила Марк. — А нам — по жалкой десятке?

— Сам посуди, — невозмутимо ответил Эрик. — После того, как я с вами расплачусь, у меня останется меньше половины.

— Мы больше заслужили! — проворчал Дэви.

— Денег у меня пока нет, — решительно произнес Эрик. — И не забывайте, кто все придумал. Я работу бросил, чтобы следить за девкой. Это было непросто. Десять тысяч — большие деньги, вы радоваться должны.

— Сто тысяч баксов… — злобно поворчал Верзила Марк. — И половина — тебе?

— Это мой план, — отметил Эрик. — Придумай свой — тоже возьмешь половину.

— Ладно, я об этом подумаю.

Верзила Марк шатаясь вышел из комнаты.

— Надо же, с Пэтти-то как получилось, — сказал Арлис, решив поскорей уйти от темы денег. Он не говорил дружкам, что его доля составит не десять, а двадцать пять тысяч: им бы это не понравилось. — А она тебе симпатизировала, — добавил он, повернувшись к Эрику. — Вечно на тебя пялилась.

— Нет, правда? — Эрик изобразил изумление.

— Она мне самому нравилась, — признался Арлис. — Только я для нее словно не существовал.

— Странно, — подыграл Эрик, глядя на тощего парня с длинными сальными волосами и нервным тиком. Можно подумать, есть такая женщина, которая способна обратить внимание на Арлиса Шеперда. Ха! Обхохочешься.

Ники провалилась в беспокойный сон и вдруг услышала, как в замке повернулся ключ. Потом кто-то коснулся ее плеча, и она вскрикнула, резко сев на кровати.

— Заткнись ты, мать твою! — сказал хриплый бас.

Ники узнала того страшного человека, которого видела у себя дома, и отшатнулась.

— Что вам нужно? — Она постаралась, чтобы голос звучал уверенно.

— Да вот подумал, может, соскучилась по мне, — проговорил он, обдавая ее винными парами.

Ники испугалась не на шутку. Такому — по яйцам? Дохлый номер. Он и не охнет — не мужчина, а зверь какой-то…

— Пожалуйста, оставьте меня в покое! — взмолилась она, отталкивая от себя его лапы. — Меня тошнит. И очень пить хочется…

— Твою мать! — проворчал он. — Ты мне напоминаешь тех девок, которые подъезжают к клубу в своих шикарных машинах, все разодетые. Они на меня глядят так, будто меня и вовсе нет. А на самом деле все вы шлюхи! — Он полез расстегивать ей «молнию» на джинсах. — Ты для меня слишком хороша, да? Ну ничего, сейчас я тебе покажу!

Внезапно сзади раздался голос:

— Я же тебе сказал — она спит! Нечего тебе здесь делать! В дверях стоял Малыш Джо.

— Да я просто пришел посмотреть, не нужно ли ей чего, — пробурчал Верзила Марк и попятился к двери.

— Если Эрик узнает, что ты сюда ходил, он взбесится.

— Да пошел он! — пробормотал Верзила Марк. — Он мне не начальник. Я вообще думаю, надо нам его кинуть, а денежки все забрать себе. Работу-то мы сделали.

— Сперва он должен эти деньги получить, — заметил Малыш Джо. — Он знает, как такие дела делаются.

— Надо бы за ним приглядеть, — сказал Верзила Марк, направляясь к двери. — Я этому подонку не доверяю.

К Ники сразу вернулось присутствие духа. Итак, о двоих похитителях ей уже кое-что известно. Во-первых, Эрик. Этот, по-видимому, у них мозговой центр. А детина, хоть она и не знает его имени, судя по всему, работает вышибалой в каком-то клубе. Что ж, внешность и манеры вполне подходящие.

— А я тебе гамбургер добыл, — доверительно поведал Малыш Джо. — Только шеф не велел тебя кормить.

— Спасибо, — пролепетала Ники, хотя при одной мысли о еде ее тошнило.

— Если кто спросит про снотворное, — продолжал коротыш — говори, выпила, ладно? Ты помоги мне, я помогу тебе. Ты мне поможешь отсюда выбраться? — с надеждой спросила Ники.

— Ну, это не в моих силах. Да ты не бойся, никто тебя не тронет. Твои предки заплатят деньги, и мы тебя отпустим.

— Когда?

— Завтра, послезавтра… — Он порылся в кармане и выудил черствое печеньице. — Вот, держи. Это я тебе припас.

Она взяла «угощение», прикидывая, удастся ли раньше него добежать до двери.

— Пытаться отсюда бежать бесполезно, — сказал он, словно читая ее мысли. — Это здание — настоящий лабиринт. Ты здесь заблудишься, в конце концов мы тебя найдем, и Эрик тебя накажет. Он просто зверь. Не то что я.

Ники кивнула. На память пришло все, что она когда-то читала или слышала о похищениях людей. «Постарайтесь подружиться со своими похитителями. Заставьте их увидеть в вас человека, и они вас не тронут».

— А как тебя зовут? — спросила она.

— О нет! — погрозил пальцем Малыш Джо. — Этого я тебе сказать не могу.

— Спасибо тебе за печенье. Если еще и воды принесешь, совсем хорошо будет.

— Сейчас вернусь, — сказал он. — Взгляну, куда это Марк направился.

Ага, теперь у нее есть уже два имени. Эрик к Марк. Эрик — мозговой центр. Марк — вышибала в клубе. Ники знала, что надо запоминать каждую мелочь.

Малыш Джо ушел и запер за собой дверь. Через пару минут он вернулся с водой в бумажном стаканчике. Ники залпом выпила.

— Утром я к тебе еще зайду, — сказал он. — На крыс и тараканов внимания не обращай, они тебе не опасны.

Ники содрогнулась, но почувствовала невольную признательность к этому коротышке! Может, в конечном итоге он ей и поможет?..

46.

В пять часов утра Лиза с Майклом покинули отель. Вместе с ними летел Уолтер Берне, а также один из его охранников, который не расставался с большой сумкой с деньгами. Дэнни они выслали вперед, строго-настрого наказав держать язык за зубами.

Майкл еще из отеля позвонил Куинси и ввел его в курс дела.

— Сиди на телефоне, — сказал он. — Если понадобишься, я тебе позвоню.

Оба понимали, что обратиться за помощью к Уолтеру Бернсу было удачным решением: хозяин отеля оказался полезным союзником. Заручившись поддержкой могущественной организации, они почувствовали себя намного увереннее.

В полете спали все, кроме Майкла. Он приглядывал за Лизой, и у него было одно желание — обнять ее и оградить от беды. Она казалась такой молодой и беззащитной. Как же он ненавидел сукина сына, подвергшего ее такому испытанию!

Незадолго до приземления Уолтер пришел с ним посовещаться.

— Мне уже приходилось сталкиваться с подобными ситуациями, — сказал он.

— Мне тоже, — поддакнул Майкл.

— Стало быть, мы оба знаем, с чем имеем дело.

— Да. С неизвестностью, — сказал Майкл. Уолтер помолчал.

— Вокруг ее дома засели мои люди. Они отследят утренний звонок и установят, откуда он будет сделан. Как только он назовет Лизе место доставки денег, мои люди и там займут позицию. Это профессионалы высочайшего калибра.

— И какие, думаете, у нас шансы получить Ники живой и невредимой? — спросил Майкл.

— Я игрок, — ответил Уолтер. — И могу сказать: пятьдесят на пятьдесят.

— Да, шансы не очень хорошие.

— В Италии Лиза уже получила бы отрезанное ухо.

Расположившись на диване в доме Эвана, Брайан позвонил брату.

— Ну что, Ники приехала? — спросил он.

— Нет, — отрезал Эван. — Но тебе все равно спасибо: ты превратил Эби в полную невротичку.

— Не думаю, что кто-то может превратить Эби в невротичку, — возразил Брайан. — Для нее это был бы шаг назад. Дай ей немного кокса, и все пойдет как по маслу. А чем вы там с ней занимаетесь?

— Это тебя не касается! — грубо оборвал Эван.

— Правильно ли я понял, что ты решил дать Ники отставку?

— Нет, не правильно. Я просто хочу отложить свадьбу. Мы с Ники поженимся, но на пару месяцев позже. Я не могу срывать съемку.

— Эван, я тобой восхищаюсь! — сказал Брайан. — На первом месте — съемка. Невеста — на втором.

— Послушай, а где все-таки Ники?

— Я рад, что ты наконец забеспокоился.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что она исчезла. Ее нет ни у матери в Вегасе, ни с тобой.

— Так где же она?

— Никто не знает.

— Если что услышишь — позвони мне.

— Трогательная забота!

Сэфрон спала поверх покрывала. Брайан разбудил ее, они прошли на кухню и сделали себе кофе. Потом он попытался дозвониться Лизе в Лас-Вегас, но в отеле сказали, что она уже выписалась. Брайан взглянул на Сэфрон и пожал плечами:

— Не знаю, что и сказать. Облом.

— Тебе не кажется, что стоит позвонить в полицию? — предложила Сэфрон.

— Сначала надо поговорить с Лизой. Позвоню-ка я ей домой. Он набрал номер, и к телефону подошел Дэнни.

— Кто-нибудь видел Ники? — спросил Брайан. — Она не в Вегасе?

— Мисс Роман знает, где Ники, — туманно ответил тот.

— Ну, слава богу! — обрадовался Брайан. — И где же она?

— Мисс Роман с вами свяжется позднее. Она просила передать вам и вашему брату, чтобы вы не волновались.

— Странно… — растерянно протянул Брайан, положив трубку.

— Что? — встрепенулась Сэфрон.

— Несет какой-то бред. Они якобы знают, где она находится, но не скажут, а мы не должны волноваться.

— Ну, по крайней мере, мы знаем, что с ней все в порядке, — бодро заявила Сэфрон. — Я сейчас еду домой, а уж потом эта Ники от меня получит! Я ей выскажу все, что о ней думаю! Устроить нам такую нервотрепку на пустом месте, а? Это круто, я тебе скажу!

— Да уж, — согласился Брайан. — Надеюсь, в конце концов мы узнаем, зачем и почему она это сделала.

Ларри встал задолго до Тейлор. Не только встал, но и позвонил Оливеру Року. Еще не было и семи. Оливер, конечно, еще спал.

— Да? — ответил он, еще толком не проснувшись.

— Ты по утрам не бегаешь? — спросил Ларри.

— Кто это? — буркнул Оливер.

— Ларри Сингер. Я спрашиваю, ты по утрам не бегаешь?

— Раньше вроде бегал… — Оливер с трудом приходил в себя.

— Тогда вытряхивайся из постели. Я за тобой заеду.

— А который, собственно, час?

— Неважно. Нам надо поговорить.

— Да, конечно, — покорился Оливер. Кто его знает, может это — обычная манера Ларри Сингера делать бизнес. Чертовщина! А он ведь так и не взглянул на этот дурацкий сценарий…

Ларри уже был в спортивном костюме. Он прошел обратно в спальню и долго смотрел на спящую жену. Потом вышел из комнаты, спустился, сел в машину и отправился на встречу с Оливером Роком.

Ларри Сингер принял очень важное решение.

По прибытии в Лос-Анджелес все поехали домой к Лизе. Она успела предупредить Нелли, а Чак с Дэнни вылетели еще раньше, чтобы все подготовить. Они знали, что что-то происходит, но в подробности посвящены не были.

— Мы весь день будем совещаться, — объявила Лиза своей кухарке, войдя в дом. — Пожалуйста, обеспечь нас кофе.

— Слушаюсь, мисс Лиза, — сказала Нелли. Она была мудрая женщина и не задавала лишних вопросов.

Ники спала беспокойно — ее непрестанно била дрожь. Проснулась она на заре, вся горячая. Судя по всему, у нее поднялась температура.

Здорово! Как теперь прикажете выбираться из этой темницы, если она заболела?

Малыш Джо пришел спозаранку, принес ей ломоть черствого хлеба и воды. Интересно, не подсыпают ли они ей чего в воду, для успокоения? Но Ники мучила такая жажда, что она залпом выпила все.

— Я, кажется, разболелась, — сообщила она. — Меня то в жар, то в холод бросает.

Малыш Джо липкой ладонью пощупал ей лоб.

— Похоже, у тебя температура, — нахмурился он.

— Это точно, — согласилась Ники. — Я всегда знаю, когда заболела.

— К тебе идет шеф, — объявил Джо. — Ты должна будешь поговорить по телефону. Он тебе объяснит, что сказать. И советую с ним не шутить.

— Ас кем я должна говорить? — слабым голосом спросила Ники.

— С кем-то из родителей.

— А-а…

— Отец у тебя, поди, богатей? — спросил Малыш Джо. — Шеф запросил за тебя сто тысяч баксов.

«И это все, чего я стою? — подумала Ники. — Сто тысяч? Да Лиза меня в два счета вызволит!»

Прежде чем войти в комнату, где держали узницу, Эрик надел на голову чулок. Первоначально он вообще не думал вступать с девчонкой в какой бТл то ни было контакт, но мамаша его вынудила.

— Скажешь матери, что с тобой все в порядке, — проинструктировал он. — И все. Больше — ни слова. Поняла?

— Да, — пролепетала Ники.

«Интересно, — подумала она, — почему этот — в маске, а другие нет? Но все равно я знаю, как его зовут. И когда я отсюда выберусь, их всех поймают. И усадят за решетку. Надеюсь, до конца дней».

Когда ровно в восемь раздался звонок, все уже были готовы. Разговор снова перевели на громкую связь. Уолтер попросил Лизу говорить как можно дольше, чтобы его люди с помощью своего новейшего оборудования сумели установить, откуда шел звонок.

Первым делом мужчина спросил, готовы ли деньги.

— Да, — ответила Лиза. — А теперь я хочу услышать свою дочь.

— Передаю ей трубку.

— Ники! — с нетерпением воскликнула Лиза.

— Мам, ты?

— Ты в порядке, девочка?

— Мам, заплати им, и они меня отпустят!

— Ты где?

Но девушка не успела ответить — очевидно, злоумышленник выхватил у нее трубку.

— Перезвоню через пять минут, — произнес хриплый голос, и в трубке раздались гудки.

— Ну как, хватило времени? — взволнованно спросила Лиза.

— Нет, — ответил Рик, охранник Уолтера. — В следующий раз надо подольше держать его на линии.

— Лиза! — Майкл взял ее за руку. — Когда он перезвонит, то начнет давать тебе инструкции, куда доставить деньги. Это для него теперь главный вопрос. Ты должна сделать вид, что не понимаешь, и изо всех сил тянуть время.

— Он будет объяснять, куда ехать?

— Думаю, да. Он знает, что деньги у тебя, и ему не терпится их получить. Имей в виду, он нервничает не меньше твоего.

— Я постараюсь, — пообещала она слабым голосом.

Через пять минут телефон снова зазвонил. Лиза старалась говорить медленно, растягивая каждое слово.

— Довольны? — сказал сдавленный голос. — Деньги у вас?

— Да.

— Налик?

— Да.

— Надеюсь, банкноты не меченые? В противном случае я вернусь за девчонкой, и на сей раз ей повезет куда меньше.

— Вы должны объяснить, где мы с вами встретимся.

— Встретимся? Что я, идиот? — хмыкнул мужчина. — Надеюсь, что и вы не идиотка и не притащите с собой федералов. Иначе очень об этом пожалеете.

— Как же мы это сделаем? — спросила Лиза, растягивая слова. — И как я буду знать, что получу назад свою дочь?

— Придется вам поверить мне на слово. По-другому не получится, — сказал Эрик. — Дайте мне номер вашего мобильника.

— Сейчас. Одну минуту, — сказала она. — Не кладите трубку, мне надо уточнить.

— Вы что, не знаете собственного номера?

— Понимаете, я недавно сменила все номера. Сейчас найду. Не отходите. — Она выждала паузу, заметив краем глаза, что Рик показывает ей большой палец.

— О'кей, — сказал злоумышленник, когда Лиза продиктовала ему номер. — Вот что вы сделаете. Прямо сейчас выйдете из дома, сядете в машину и поедете к морю. Потом я с вами еще раз свяжусь.