Обсудить, какого цвета наряд следует надеть Вивиан? Или какая прическа более всего подойдет к случаю? Бетани понимала, что ей следует стыдиться ревнивых мыслей, но поделать с собой ничего, не могла.
– Послушайся Джеймса, Бет. Посмотри с ним дом. Учти, твой отказ убьет его, – Делая вид, что оправляет юбки, Вивиан еще ближе придвинулась к Коннелу. – Иди же, Джеймс, покажи Бетани особняк. – Вивиан ласково улыбнулась «кузену», – А я пока выясню, что знает Коннел о «Каррэ». Признаюсь, что нахожу все это мероприятие очаровательным. Причем не только, бал.
Тихонько, вздохнув, Бетани поднялась на ноги. Сейчас ей меньше всего хотелось, оставлять Коннела наедине с Вивиан Браун. Да и Коннел не производил впечатления человека, которому были бы неприятны знаки внимания этой чувственной женщины.
Направление мыслей Бетани привело ее к неутешительному выводу: возможно, очень скоро между Коннелом и Вивиан произойдет то же самое, что произошло с ним у нее, когда она пришла к нему ночью в конюшню. В очередной раз вздохнув, Бетани последовала за Джеймсом.
После того как дверь за Джеймсом и Бетани закрылась, Коннел молча уставился в пол. Ну почему его другу понадобилось показывать Бетани свой дом именно сейчас?
– Так-то лучше. Теперь мы сможем поболтать без помех. – Вивиан легонько тронула плечо Коннела и с улыбкой заглянула ему в лицо: – Что же ты молчишь, дорогой?
«Неужели Джеймс решил, что я сейчас сделаю предложение его кузине? – думал Коннел. – Неужели он именно на это рассчитывает?»
– Коннел, ты слышишь?
– Прошу прощения, я немного задумался. Что ты сказала?
– Я очень рада, что они ушли, – громко и внятно, словно говорила с глухим, сказала Вивиан. – Джеймс, конечно, милый, но порой он бывает ужасно скучным собеседником.
Вивиан потянулась через руку Коннела, чтобы поставить свою чашку на стол, и на мгновение прижалась грудью к его плечу. Кружева на ее блузке разошлись, и взору Коннела открылись роскошные пышные формы. Можно было не сомневаться, что прекрасная вдова необыкновенно хороша в постели. Но Коннелу казалось, что соблазнять ее под носом Джеймса не очень-то удобно.
– Дорогой, надеюсь, ты не сочтешь, что я слишком забегаю вперед. Но не могу ли я задать тебе несколько вопросов личного характера?
Коннел не сразу отреагировал; в эти мгновения он думал о том, чем сейчас могли заниматься Джеймс и Бетани. Наконец, взглянув на хозяйку, он молча кивнул.
– Видишь ли, я хотела… Относительно Розалин и ее трагического ухода. Я прекрасно понимаю, почему ты не женился. Но прошло столько времени, и тебе, несомненно, пора подумать о создании семьи. Наверное, многие женщины в округе пытались привлечь твое внимание. Ты такой красивый мужчина. Такой сильный, такой мужественный…
Коннел по-прежнему молчал, хотя кое-что его удивило. Пусть даже Вивиан была кузиной Джеймса, но он никак не ожидал услышать от нее имя Рози. Розалин являлась запретной темой, и ни он, ни Джеймс никогда о ней не упоминали.
Джеймс вернулся из Шотландии месяц спустя после трагедии и прискакал прямо в Гленмид: Он вовсе не жаждал мести, а, напротив, предложил во всем свою помощь, которую продолжал оказывать все последующие годы. Так же, как и сегодня – с приглашением на участие в каррэских торгах. Замечательно, что у него есть такой друг, как Джеймс, – друг, прекрасно понимающий его, друг, на которого всегда можно положиться.
– Я не раздумал о женитьбе, – ответил наконец Коннел. – В последнее время думаю все чаще.
– Правда? – Вивиан в очередной раз проделала трюк с чашкой, чтобы опять коснуться грудью Коннела. – Должна признаться, что положение замужней женщины кажется мне чрезвычайно привлекательным. Если честно, то после смерти моего дорогого мужа я только об этом и думаю.
Вивиан отхлебнула из своей чашки и пристально посмотрела на Коннела пытливым взглядом широко открытых глаз.
– Я очень тебе сочувствую, – ответил Коннел, не решаясь отодвинуться от собеседницы.
Вивиан же вздохнула и воскликнула:
– О, для меня это был кошмарный период!
Она вновь наклонилась к Коннелу. «Когда же наконец закончится этот танец с чашкой?» – подумал он в раздражении.
– Временами мне хочется, чтобы меня обняли, – продолжала миссис Браун. – Чтобы просто обняли – и все. А иногда бывают моменты… когда хочется чего-то большего, чем объятия.
Вивиан смотрела ему в глаза. Она была так очаровательна и так откровенна в своих желаниях… Коннел чувствовал, что может овладеть ею прямо здесь. Чувствовал, что она с готовностью откликнется на его порыв.
На мгновение отвернувшись, он пробормотал:
– Да-да, я очень… сожалею, очень сочувствую.
Коннел ничего не мог с собой поделать: мысленно он продолжал следовать за Джеймсом и Бетани. Хотя Коннел уже много лет не был в Оук-Бенде, он довольно хорошо помнил этот дом и знал, сколько времени может занять экскурсия по нему.
Ему не хотелось обидеть Вивиан Браун, но что он мог сказать этой женщине? Ведь она предлагала себя в самой вульгарной форме. И вообще потворство желаниям друга не может быть безграничным. Даже если Вивиан действительно намеревалась вложить деньга в Гленмид, то из этого вовсе не следовало, что он, Коннел, обязан был жениться на ней.
А может, отправиться на поиски. Джеймса и Бетани? Нет-нет, не стоит беспокоиться. Ведь Джеймса Кэри он знал всю жизнь, и если уж не доверять Джеймсу…
– Так как же, а, Коннел?
Он вдруг понял, что Вивиан что-то ему говорит и при этом в очередной раз прижимается к нему грудью.
– Да-да, конечно, – кивнул Коннел.
Вивиан надула губы, изображая обиду, а щеки ее покрылись легким румянцем.
– Мне кажется, ты меня совершенно не слушаешь!
– Ты права. Я ужасно невежливый. – Коннел криво усмехнулся. – Видишь ли, Вивиан, когда человек с головой погружен в какое-либо предприятие, он, к сожалению, теряет способность вести себя в обществе прилично. Приношу свои извинения.
Окинув взглядом комнату, Коннел тяжело вздохнул. «Когда же наконец они вернутся? Когда вернется Бетани?» – спрашивал он себя снова и снова.
– Если тебе улыбнулась удача, ты не должен от нее отворачиваться. – Джеймс тихо засмеялся. – Кажется, твой дядя частенько это повторял, не так ли?
– Да, верно. – Коннел допил остатки виски. – Подтверждаю, что говорил. Спасибо тебе, Джеймс, что сумел все это устроить.
– Но я настаиваю, Бет. У меня и так слишком много нарядов, и если они еще не вышли из моды, то обязательно выйдут к тому времени, когда я захочу их надеть, – без умолку болтала Вивиан, шагая рядом с Бетани.
Они присоединились к мужчинам после небольшого перерыва, на который все отправлялись: женщины – привести в порядок наряды и прически, мужчины – выпить по стаканчику после обеда.
– Я подберу что-нибудь подходящее тебе по цвету и по стилю, – продолжала Вивиан. – А пришлю завтра или послезавтра, так что у твоей швеи будет не меньше недели на то, чтобы укоротить юбку и ушить блузку.
Бетани с мольбой в глазах взглянула на Коннела; было очевидно, что болтовня хозяйки ужасно ее утомила.
– К сожалению, нам пора, – сказал Коннел. – Ведь нам долго возвращаться…
– Так скоро? – Вивиан надула губы.
Джеймс весело рассмеялся:
– За многие годы это, должно быть, самый длительный выезд Коннела из Гленмида. Думаю, нам очень повезло, что удалось удержать его в гостях так надолго.
– А как насчет нашей поездки на «Каррэ»? – спросила Вивиан.
– Непременно поедем, – ответил Коннел. – Спасибо за гостеприимство.
Вскоре подали экипаж, и Коннел с Бетани отправились обратно в Гленмид. Бетани казалось, что она никогда так не уставала, как в этот день. В сравнении с несколькими минутами, проведенными в обществе Вивиан Браун, натирка полов в огромном зале могла считаться развлечением.
Коннел молча правил экипажем; он думал о предстоящей поездке на каррэские торги и о том, какие последствия она может иметь для его конюшен. О сластолюбивой вдовушке он старался не думать, но все же время от времени о ней вспоминал.
На сей раз затянувшееся молчание Коннела нисколько не раздражало Бетани. Теперь, после проведенных в обществе Вивиан нескольких часов, у нее было о чем подумать – ко всем старым заботам и проблемам добавились и новые…
Но на многочисленные вопросы, которые она себе задавала, удовлетворительных ответов не находилось. Сумеет ли она должным образом подготовиться к предстоящей поездке? И вообще, стоит ли к ней готовиться? И если приобрести для этого новые наряды, то какие именно? Ведь она уже несколько лет ничего подобного не покупала.
А Вивиан будет там, и уж она-то сумеет привлечь к себе всеобщее внимание. Но ведь и ей, Бетани, следует выглядеть достойно. Да-да, следует выглядеть достойно, потому что она – мать наследника и будущего совладельца Гленмидских конюшен.
Тем временем в небе снова стали собираться тучи, и не было ни малейших сомнений в том, что очень скоро разразится буря. Более того, можно было с полной уверенностью сказать, что на сей раз грянет нечто грандиозное. По мере удаления от Оук-Бенда усиливался и ветер. Бетани покосилась на своего спутника. Коннел по-прежнему молчал, и временами Бетани казалось, что он попросту забыл о ее существовании – пусть даже их плечи и бедра постоянно соприкасались, когда их подбрасывало на ухабах.
И снова Бетани вспомнились чудесные часы, проведенные с Коннелом в конюшне. И при этих воспоминаниях она невольно вздохнула, чем наконец-то привлекла внимание спутника. Покосившись на нее, Коннел произнес:
– Ужасно не хочется мокнуть.
– Что?.. Ты о чем?
– Погода. – Коннел указал на темные тучи над головой. – Ливень начнется раньше, чем мы доедем.
– Да, конечно… – Бетани поджала губы. Итак, теперь, после «чудесно» проведенного дня, ей предстояло вернуться домой насквозь мокрой и забрызганной грязью – такой же вернулась и тетушка Бриджет после первой поездки в деревню. Что ж, замечательное окончание такого замечательного дня…
Тут Коннел снова на нее взглянул:
– Впереди есть пещера.
– Пещера?.. – переспросил она с удивлением.
– Да. Сейчас начнется гроза, и до ее окончания мы ехать не сможем.
Пещера? Господи, пусть бы это была ферма, гостиница, таверна… Ведь сейчас ситуация, которой ей хотелось избежать больше всего. Неужели придется остаться где-то наедине с Коннелом Делейни? Ах, только не это! Уж лучше промокнуть насквозь.
Минуту спустя на землю упали первые капли дождя, и Коннел вновь взглянул на Бетани. Кривая усмешка тронула его губы, однако он промолчал.
Прошло еще несколько минут, и дождь припустил вовсю, накрыв их сплошным потоком. Ни слова не говоря. Коннел свернул с дороги и съехал с небольшого холма. У его подножия натянул поводья и остановил экипаж.
– Бежим быстрее! – крикнул он, спрыгивая на землю и забегая на ту сторону экипажа, где сидела Бетани.
Без особых церемоний он стащил ее на землю и, схватив за руку, быстро зашагал по тропинке. Бетани покорно следовала за Коннелом, поеживаясь от холода. Сейчас она была безмерно благодарна тетушке Бриджет за накидку – та заставила племянницу взять ее с собой. Вскоре они добрались до входа в пещеру, и Коннел проговорил:
– Стой здесь, а мне надо позаботиться об Астрид.
– Что?.. – Шум дождя заглушил последние слова Коннела. – Позаботиться… о ком?
– Лошадь! – крикнул Коннел и снова выскочил под потоки воды.
Бетани обернулась, осматриваясь. Действительно похоже на пещеру. Толстые каменные стены и неровный пол. А у стены напротив виднелось что-то вроде очага. Бетани содрогнулась, но на сей раз не от холода. Неужели кто-то здесь живет?
– Теперь все в порядке. – Вернувшись в пещеру, Коннел снял мокрый плащ, и вода потоком хлынула, к его ногам. – Что же ты стоишь?! – Он взглянул на Бетани. – Снимай все мокрое. Если повезет и удастся развести огонь, то мы сможем высушить одежду.
– «Если повезет»? – Сняв шляпу и плащ, Бетани последовала за Коннелом к небольшому очагу.
– Видишь ли, я пересидел здесь немало дождей. Правда, это было очень давно. Не раз мы находили здесь надежную защиту.
Бетани наблюдала, как Коннел собирает щепки и складывает их в кучку. Несколько минут спустя вспыхнул огонь, который тотчас же стал разгораться.
– Принеси сюда свои вещи, – распорядился Коннел. – И мои тоже, если не трудно.
Бетани сгребла в охапку плащи и шляпы и понесла их Коннелу. Тот разложил все на камнях вокруг очага. Снова осмотревшись, Бетани спросила:
– А с кем ты прятался здесь от дождя? – Взглянув на лицо своего спутника, она тотчас же пожалела о том, что задала этот вопрос.
Коннел довольно долго молчал, наконец пробормотал:
– С Финном, разумеется. И с Рози.
Финн и Рози – эти двое принесли им с Коннелом слишком много горя, сделали их жизнь почти невыносимой. Эти двое – призраки из прошлого, которым нет места в настоящем.
– Ах, прости…
– За что? – Коннел смотрел на нее с некоторым удивлением. – То, что случилось между Финном, Рози и мной, – все это было очень давно.
«Да, но прошлое не оставляет тебя в покое, – мысленно ответила Бетани. – И меня тоже».
В пещере становилось все темнее. Коннел пристально смотрел на нее в мерцающем свете костра, и было в его взгляде что-то очень интимное и многозначительное – словно они сейчас существовали вне времени и все, что случилось здесь когда-то, не могло повлиять на жизнь вне этих стен.
«Что же здесь происходило? – думала Бетани. – Может, именно здесь Финн соблазнил Рози? А может, Рози и Коннел полюбили друг друга, когда прятались в этой пещере?» Но она не находила в себе мужества спросить об этом.
– Есть вещи, которые нам не следует обсуждать. – В голосе Коннела прозвучало предостережение.
Он находился сейчас так близко, что можно было до него дотронуться. И в то же время – недостаточно близко. На какое-то мгновение Бетани испугалась Коннела, испугалась своих мыслей, испугалась всего происходящего. Но в душе ее тотчас же закипел гнев, вытеснивший страх.
– Почему? – спросила она.
– Потому. – Он привлек ее к себе и поцеловал в губы. И Бетани тотчас же забыла обо всем на свете. Забыла о поездке к Джеймсу, о ливне, о прошлом. Сейчас, в эти мгновения, для нее не существовало ничего, кроме рук Коннела, обнимавших ее, ничего, кроме его жарких губ…
Глава 14
Стоя у окна, Джеймс еще долго задумчиво смотрел на убегавшую вдаль дорогу, хотя кабриолет отбывших гостей уже давно исчез из виду. А гулявший ветер между тем усиливался, и вскоре крупные капли дождя уже вовсю барабанили в стекла. Не было ни малейших сомнений в том, что его отъехавшие гости получат изрядную головомойку на обратном пути в Гленмид.
Джеймс принял из рук Вивиан стакан виски и, осушив его одним глотком, потребовал:
– Еще…
– Но, дорогой…
Протест «кузины» был отклонен резким движением руки – Джеймс решил, что на сегодня с него хватит пререканий. Схватив очередную порцию «успокоительного», он сделал на сей раз лишь небольшой глоток, после чего снова уставился в окно.
Стоя рядом с Джеймсом, Вивиан то и дело поглядывала на него вопросительно, но он, казалось, не замечал ее. Спустя несколько минут она тяжело вздохнула, пытаясь привлечь его внимание, но он по-прежнему смотрел в окно в глубокой задумчивости. Вивиан не выдержала и проговорила:
– Ах, опять дождь… Как думаешь, когда он кончится? Делейни, наверное, насквозь промокнут. А шляпе Бетани сырость строго противопоказана…
– Бетани? Почему так официально? Весь день ты называла ее Бет.
В ледяных глазах Вивиан вспыхнули злобные огоньки.
– Я звала ее Бет, чтобы позлить. Я заметила, что ей это ужасно не нравится.
Заявление Вивиан не удивило Джеймса, однако развеселило. Он наконец-то взглянул на нее и с усмешкой проговорил:
– Вот и хорошо. Умная девочка.
Вивиан просияла:
– Видишь ли, мне хотелось, чтобы у малышки было о чем поразмыслить, кроме того, что я собираюсь увести у нее из-под носа кавалера.
Джеймс поморщился и заявил:
– Дорогая, не люблю делать такого рода замечания, но, похоже, ты не очень-то продвинулась…
Вивиан надула губы, но ничего не сказала. Пожалуй, Джеймс был прав – она действительно не добилась успеха, и такое с ней случилось впервые.
– А я-то не сомневался, что к нашему возвращению ты со своими «маленькими хитростями» создашь однозначно компрометирующую ситуацию, – продолжал Джеймс.
– Поверь мне, это не от недостатка усилий. – Последнее замечание любовника задело самолюбие Вивиан. – Я делала все, что могла, но Коннел не проявил ко мне ни малейшего интереса.
– Все, что могла? – Джеймс снова усмехнулся и внимательно, посмотрел на Вивиан. Потом медленно провел указательным пальцем по ее подбородку и добавил: – А может, ты разучилась соблазнять? Если так, то я мог бы преподать тебе весьма полезный урок.
Вивиан сделала глубокий вдох и, чуть потупившись, проговорила томным голосом:
– Ах, я всегда наслаждалась твоими… уроками.
– Чуть позже, дорогая. – Джеймс убрал руку и сделал глоток из стакана с виски. Заметив на лице Вивиан разочарование, он рассмеялся и добавил: – Очевидно, я должен тебе кое-что напомнить, дорогая мой кузина. Неужели ты забыла, что вначале следует пообещать мужчине бездну наслаждений, а затем тянуть как можно дольше?
Вивиан нахмурилась, но тут же расплылась в улыбке:
– Ах, дорогой, ты прав, как всегда. Но поверь, я действительно…
– Не принимай сегодняшнее поражение слишком близко к сердцу, – перебил Джеймс. – Уверен, что еще вручу тебе приз за твое искусство и за проницательность.
– Ты сказал… приз за проницательность?
Джеймс утвердительно кивнул:
– Совершенно верно, дорогая. Наблюдение, которое ты сделала во время пашей поездки в Глснмид, оказалось верным. Вдовушка Делейни действительно хочет закрепиться в семье, если можно так выразиться.
– Да, конечно. – Вивиан просияла. – Я сразу же это поняла. Наверное, именно поэтому у меня ничего не получилось. Коннел не обращал на меня внимания только потому, что в настоящий момент все его мысли заняты этой серенькой мышкой, женщиной, которая приехала к нему в поисках защиты.
Джеймс помрачнел и проворчал сквозь зубы:
– Очевидно, использование в своих интересах близких родственников – родовая черта семейства Делейни Что ж, надо позаботиться о том, чтобы Коннел Делейни раскаялся в своих грехах.
И тотчас же перед Джеймсом, поднимая волну душевной боли, возникло лицо Розалин. Но он тут же отогнал воспоминания. Нет, хватит, нельзя сейчас о ней вспоминать. Сейчас он должен как следует все обдумать. Джеймс улыбнулся и погладил ее по плечу.
– Ты говорил что-то о вознаграждении, – напомнила Вивиан.
– Ах да, конечно. Я был уверен: стоит мне об этом упомянуть, и ты уже не дашь мне забыть. Будь добра, открой верхний ящик стола и достань оттуда коробочку.
Минуту спустя он услышал возглас восхищения – Вивиан открыла небольшую кожаную коробочку, которую держала в руках. С сияющими глазами она приблизилась к Джеймсу.
– О, дорогой, они великолепны! – Вивиан расцеловала любовника. – Какой шикарный подарок! Я всегда мечтала о сапфировых сережках. Шерман обещал мне подарить их на следующий день рождения, но… но это было еще перед…
– Можешь надеть их попозже, – перебил Джеймс; в этот момент ему ужасно не хотелось слушать рассказы о «дорогом Шермане».
– Так как же насчет урока? – Вивиан снова поцеловала Джеймса.
– У нас впереди вся ночь…
Тут послышался осторожный стук в дверь, и они тотчас отпрянули друг от друга. Вивиан спрятала коробочку за спину как раз в тот момент, когда служанка приоткрыла дверь.
– Мистер Кэри…
– Да, Эмили. Можешь войти.
– Прошу прощения, сэр, но миссис Малруни… – Эмили сделала реверанс. – Миссис Малруни попросила меня узнать, не следует ли затопить камин и не зажечь ли светильники в этой комнате.
– Не сегодня. Можешь сделать это в моем кабинете. Миссис Браун как раз говорила мне о том, что ее очень утомил визит наших гостей. Боюсь, что у нее вот-вот снова начнется мигрень. Передай, пожалуйста, миссис Малруни, чтобы приготовила ванну в комнате миссис Браун, а также принесла туда поднос с холодной говядиной и сыром – на всякий случай. А потом позаботься о том, чтобы остаток вечера никто не беспокоил миссис Браун. Поднос с закуской пусть подадут и в мой кабинет.
– Хорошо, сэр. – Сделав реверанс, служанка удалилась.
– Значит, мигрень? Я, должно быть, очень нежная дама, – с лукавой улыбкой заметила Вивиан.
– Именно это я и люблю в тебе больше всего, дорогая кузина.
Раздался громкий раскат грома, и Джеймс тут же закрыл ставни.
– Если Делейни еще в дороге, ливень должен охладить их пыл, – со смехом проговорила Вивиан.
Больше всего на свете Бетани желала Коннела Делейни, желала его любви – в этом она была абсолютно уверена. И все же в глубинах ее души таился страх. Она отчаянно пыталась справиться с собой, пыталась преодолеть сомнения, однако ей никак это не удавалось.
– Коннел, – прошептала она. – Коннел, ты слышишь?..
Он взглянул на нее с улыбкой:
– Я привез тебя сюда, чтобы укрыть от непогоды, но тебе, кажется, потребуется защита от меня.
– Возможно, что это тебе потребуется защита от меня, Коннел Делейни. – Она умолкла, прислушиваясь к гулким ударам своего сердца. А может, ей сейчас не следует ломать голову над тем, правильно ли это будет или нет? Их влечет друг к другу, и это – главное, а все остальное осталось там, за стеной дождя. Прошлые ошибки и сожаления, приносившие обычно боль и страх, будут ждать их за стенами пещеры, а здесь существует только одно – потребность быть вместе, уйти от одиночества и печали хотя бы ненадолго.
Коннел молчал, и она прошептала:
– Боже, помоги нам обоим.
Он снова привлек ее к себе и поцеловал, от чего голова у нее пошла кругом. Сейчас ничто не имело значения – только его губы, слившиеся с ее губами. Этот мужчина и эти мгновения – они принадлежали только ей, и она от них не откажется.
Как Коннел сказал тогда?.. Что-то о том, что целовать ее, Бетани, надо всегда – даже тогда, когда этого делать не следует.
Бетани никогда не чувствовала себя так чудесно, никогда не испытывала такую полноту желания. Разумеется, Финн никогда не смог бы…
Она заставила себя не думать о муже, забыть о нем хотя бы на время. Сейчас она в объятиях Коннела, и Финна здесь быть не должно. И все же не так-то просто сбросить тяжелые воспоминания…
– Я не могу… Мне нужно… – Она умолкла, пытаясь подобрать слова, чтобы выразить свою душевную боль, боль, которую она так успешно и так долго скрывала.
– Бетани, что с тобой? – Теперь он смотрел на нее с беспокойством. – Что случилось?
– Я… я… – Она резко отстранилась от него, внезапно почувствовав себя ужасно глупой, никчемной и униженной.
– Что случилось? Я обидел тебя? – Коннел пытался заглянуть ей в лицо.
Бетани же в эти мгновения вдруг представилось, что это Финн ее преследует… мучает. Слезы струились по ее щекам, и она никак не могла их сдержать, лишь утирала ладонью время от времени.
– Что-то не так? Скажи мне, что именно. – Коннел обнял ее за плечи, но из глаз по-прежнему лились потоки слез. – Дорогая, чем я обидел тебя?
И тут Бетани поняла: Коннел действительно считал, что чем-то ее обидел, и теперь винил себя. Всхлипнув, она пробормотала:
– Нет-нет, Коннел, это не ты, не ты…
Во взгляде его темных глаз она увидела недоверие. И еще – беспокойство и неуверенность.
– Тогда кто же? – спросил он наконец.
– Финн.
Это имя словно возвело между ними каменную стену. Коннел помрачнел, черты его заострились.
– Я… Финн… – Бетани снова всхлипнула и тут же утерла слезы. – Понимаешь, Финн… он не был нежным… Он… – Сделав глубокий вдох, Бетани немного успокоилась. – Видишь ли, с мужем я никогда не переживала таких чудесных минут, как с тобой… До вчерашней ночи я никогда не знала… Даже представить не могла, что женщина может испытывать такие чувства.
– «Чудесных минут»? – переспросил Коннел; казалось, ее признание очень его удивило.
– Да, чудесных, – кивнула Бетани. – Финн не был нежным, он был ужасно грубым и невнимательным. А мое замужество – это была постоянная боль и унижения.
Напряженный взгляд Коннела напомнил Бетани их первую встречу; тогда он тоже смотрел на нее так, словно хотел проникнуть в самые тайные уголки ее души.
– Он издевался над тобой?
– Да.
Коннел стиснул зубы и провел ладонью по волосам.
– Он говорил, что я недостаточно приветливая… недостаточно, общительная… недостаточно ответственная… Ни в чем я не могла быть «достаточной». И еще он не хотел… Не хотел, чтобы родился Росс, хотя я очень этого хотела. Финн совершенно меня не понимал. Но ему очень нравилось всякий раз давать мне понять, что, я – никудышная жена. – Бетани вспомнила, что решила сейчас не вспоминать про Финна, – сейчас ей хотелось хоть немного счастья. Взглянув на Коннела, она прошептала: – Быть с тобой… Прошлая ночь… А теперь здесь…
– Мне так жаль… – сказал он со вздохом. – Я понятия не имел. Поверь, я никогда не причиню тебе боли.
– Ах, Коннел, ты не понимаешь!
– Я все прекрасно понимаю, Бетани. Я не должен быть причиной твоих слез. – Он наклонился и поцеловал ее в лоб. – Бетани, я ужасный эгоист. Я желал тебя, совершенно не заботясь о том, хочешь ли этого ты.
Слезы снова полились из ее глаз, но теперь это были слезы облегчения и радости.
– Коннел Делейни, ты никогда не причинишь мне боль. – Прильнув к нему, Бетани поцеловала его. – Я люблю тебя, Коннел.
– Но, дорогая, если ты боишься… если ты не… Лучше скажи мне сейчас. Пожалуйста, скажи…
– Да, Коннел, да.
– Но Финн…
– Послушай, что я скажу тебе. Ты должен знать: прошлое ушло без возврата.
– А настоящее?
– А в настоящем… Ты будешь любить меня, как обещал.
– Но я ничего такого не обещал.
– Нет, обещал. – Бетани улыбнулась и, передразнивая ирландский акцент Джека и Бриджет, проговорила: – Ты обищал любить всем жарам сваева тела, прикаснавением тваих рук и тваих губ.
– А, типерь я панимаю! – включился в игру Коннел и поцеловал Бетани в губы. – Ох, дорогая, ты с ума меня сведешь! – добавил он несколько секунд спустя. И вдруг сказал что-то на староирландском.
– Хотела бы я знать, что ты сейчас произнес.
– Нет слов, чтобы выразить… как я желаю тебя.
Губы их снова слились в поцелуе, а затем слились и тела.
Через какое-то время тишину пещеры нарушало лишь прерывистое дыхание влюбленных, и еще где-то в отдалении слышался шум дождя. Они долго лежали без движения, не выпуская друг друга из объятий. Коннел был оглушен и потрясен глубиной новых ощущений. Никогда в своих скитаниях и попытках забыть о горе, что причинил ему Финн, не испытывал он таких чувств, как сейчас с Бетани.
«Финн… он не был нежным…» – то и дело вспоминались ему ее слова.
И эти слова, тон, которыми они были произнесены, окончательно убедили его в том, что Бетани – очень сильная женщина. Однако сама она даже не подозревала о своей силе – считала себя слабой и нерешительной. И вот теперь эта мужественная женщина, пристально глядя на него своими небесно-голубыми глазами, говорит, что желает его, Коннела Делейни…
– Бетани… – Он провел ладонью по ее спине. – Прошу у тебя прощения… за то горе, что причинил тебе Финн.
– Финна больше нет.
Чуть приподняв ее подбородок, Коннел заглянул ей в глаза и тихо проговорил:
– Скажи, чем я мог бы искупить вину Финна? Можно ли ее искупить?
Глаза Бетани снова наполнились слезами, но она заставила себя улыбнуться.
– Мне кажется, Финн уже за все заплатил. Но все-таки… спасибо за предложение.
Коннел нежно поцеловал ее в губы и крепко прижал к груди. Целовать Бетани, ласкать ее, даже просто прикасаться к ней – все это доставляло неизъяснимое наслаждение, прежде совершенно ему неведомое. И он даже представить себе не мог, что подобное возможно.
Умиротворенные, они вскоре уснули в объятиях друг друга.
Проснувшись, Коннел сразу же сообразил, что дождь прекратился. Однако он понятия не имел, сколько времени прошло с тех пор, как они укрылись в пещере. Может быть, часы. А может – дни. Коннел улыбнулся своим мыслям. Какая разница, как долго они пробыли в пещере? Сейчас это не имело ни малейшего значения, и нужно было подумать совсем о другом…
– О-о-о… – Бетани шевельнулась, затем потянулась. Щеки ее порозовели, и она, открыв глаза, с улыбкой сказала: – Здравствуй, Коннел!
– Здравствуй, милая. – Он поцеловал ее в губы.
– А я… мы… – Бетани окинула взглядом пещеру. – Кажется, совсем стемнело, и Росс…
– Да, ты права, – сказал Коннел. – Пора возвращаться в Гленмид.
Бетани кивнула, но не двинулась с места.
Коннел вновь ощутил груз, ответственности – ему предстояло так много сделать в последующие недели. Дело, которому Коннел посвятил всю свою жизнь, сейчас всецело зависело от случайных обстоятельств. И еще у него была Бетани, приехавшая в Ирландию в надежде найти новый дом для себя и для своего сына. Она мечтала начать здесь новую жизнь, после того как ее жизнь в Америке искалечил Финн.
И теперь… Теперь она могла снова все потерять. Мысль об этом сейчас беспокоила Коннела больше всех других забот.
Коннел встал и помог подняться Бетани. Не в силах удержаться, он еще раз ее поцеловал, и она ответила на его поцелуй.
Сиденье кабриолета было еще влажным, но лошадь не пострадала – Коннел нашел ей надежное убежище недалеко от пещеры. Небо почти очистилось от туч, но уже темнело – за дальними холмами догорали последние лучи заходящего солнца, «Домашние, конечно же, будут волноваться», – подумал Коннел и вдруг рассмеялся при этой мысли. Возможно, Бетани и впрямь приехала в Ирландию в поисках семьи, но оказалось, что обрел семью именно он, Коннел Делейни. Джек, Бриджет, Бетани и даже маленький Росс – все они являлись его семьей.
