Глава 19

В двух километрах от выхода из ущелья вездеходы остановились в тени стометрового гранитного утеса. Легионеры отстегнули ремни и спрыгнули на землю, чтобы размять затекшие руки и ноги.

Однако никто ни на секунду не расставался с оружием, которое могло понадобиться в любую минуту.

Внутри импровизированного командного вездехода Фрейзера собрались командиры подразделений, обеспокоенно изучая голографическую карту местности, на которой четко был обозначен перевал.

— Я не вижу другого пути, лейтенант, — наконец сказал Трент. — На этот раз нам не удастся с ходу прорвать оборону ханнов, как мы это сделали при входе на перевал.

— Согласен, — пробормотал Фрейзер, внимательно изучая мерцающее голографическое изображение. — Здесь, в самом узком месте, расположен бункер — прямо за крутым поворотом. Значит, если мы попытаемся взять его с налету, то просто окажемся трупами. Как только «Песчанники» снизят скорость, чтобы совершить поворот, ханны пригвоздят нас к земле в одно мгновение ока.

— Верно, — кивая, согласился Трент. — И не забывай, что противник может быть вооружен ракетными установками, подобными той, что нашел Хигриг. Или там притаились танки. Боюсь, на этот раз тактика молниеносного прорыва приведет нас к гибели. Я предлагаю организовать разведку боем и захватить дот. Лэнс-отделение может подняться по скале и свалиться прямо на головы ханнам. Если нам удастся его захватить, тогда у нас появится шанс.

— Будет чертовски сложно рассчитать время, — заметил Фрейзер. — Ты ведь знаешь, что они наверняка вызовут подкрепление из Жархи. И если туземцы нападут на нас в ущелье… до того, как будет взят приступом бункер…

Неожиданно раздался голос Келли Уинтерс:

— Можно задержать их, лейтенант. Несколько зарядов, установленных на скалах, — и весь перевал окажется заваленным камнями. Чтобы расчистить его, понадобится как минимум несколько дней.

— Это не выход, — упрямо возразил Трент.

— Почему нет, сержант? — девушка упорно не понимала, почему ее план вызвал столь негативную реакцию Трента. — Послушайте, я не очень хорошо разбираюсь в тактике боя, но моя специальность — сапер-подрывник. И я прекрасно знаю, что может сделать даже с самой крепкой скалой хорошая порция РХ-90.

— Я не спорю с вами, мисс, — спокойно возразил Трент. — Но у нас нет времени на минирование. Передовые отряды ханнов будут здесь через час или два.

— А ты сможешь быстро провернуть свой план, пушкарь? — нетерпеливо спросил Фрейзер.

Трент пожал плечами.

— Я сделаю все от меня зависящее. Только не забудь поставить в хвост колонны «Саблезуб» и проследи за тем, чтобы Чук контролировал основные позиции и внимательно наблюдал за дорогой. Я готов поклясться, что сейчас эти обезьяны дважды подумают, прежде чем начать новую атаку на нашу колонну.

Казалось, Келли хотела возразить, но так и не открыла рта.

— Если нам не удастся быстро захватить дот, тогда придется попробовать воплотить в жизнь идею лейтенанта Уинтерс.

— Будем надеяться, что нам не придется прибегать к этому средству, лейтенант, — кисло ответил Трент. — Потому что, если мы окажемся запертыми в этих проклятых горах, у нас появится тьма новых проблем.

— Серж, а если направить к доту два «Песчанника»? Они окажутся перед окопавшимися ханнами в тот момент, когда ты будешь готов к штурму, это не облегчит твою задачу? — в дискуссию вступил старший НСО транспортного подразделения сержант Мэйсон, который занял этот пост с тех пор, как был убит швед Перссон. — Может быть, вы застанете их врасплох?

Трент взглянул на Мэйсона.

— Пожалуй, но это будет самоубийством для всех, кто окажется на борту этих железяк. А в настоящее время у нас просто нет времени, чтобы поиграть с дистанционным управлением, как это делала Гарсия в Обезьяньем Форте.

— Я думаю, что недостатка в добровольцах у меня не будет, сержант. Стоит только позвать.

— Минуточку, — Фрейзер поднял руку, прерывая разговор. — Я не прошу вас идти на такой риск…

— Давай смотреть на вещи объективно, лейтенант, — парировал Трент. — Сейчас мы все рискуем. И Мэйсон прав. Наши друзья-ханны, засевшие на выходе с перевала, ждут не дождутся, пока «земные демоны» попытаются прорваться мимо их укреплений. И раз они этого ждут, мы не должны обманывать их надежды. Нужно, чтобы противник получил то, что ожидает… только все будет не совсем так, как они надеются. Поэтому плохие парни очень часто умирают в недоумении.

Многие из собравшихся вокруг карты офицеров и сержантов весело загоготали. Фрейзер долго размышлял.

— Хорошо, — наконец произнес он. — Раз ты считаешь, что стоит рискнуть, пушкарь, — он повернулся к Мэйсону: — Приготовь два «Песчанника» и выбери двух добровольцев-водителей. Только добровольцев, понял? А не тех, кого ты сам назначишь в добровольцы, капрал.

— Есть, сэр, — прошепелявил Мэйсон.

— Ладно, джентльмены, — завершил заседание Фрейзер. — Пора приниматься за дело, не так ли?

Слик застонал, когда доктор дотронулся до опухоли на его раненой ноге. Рамирес довольно кивнул головой.

— Всего лишь растяжение, ничего страшного, — сказал док. — Заживет через день, максимум через два, если будешь носить вот это.

«Это» представляло собой двенадцатисантиметровую трубу, в которую врач заключил ногу Слика.

— Не снимай регенерационный гипс до тех пор, пока сигнальная лампочка не замигает зеленым светом, — продолжил Рамирес. — Он позволит тебе передвигаться, разумеется, с ограниченной свободой, и кроме того, значительно ускорит процесс заживления. Тебе не стоит пока бегать или заниматься тяжелой физической работой.

Слик кивнул, заскрипев зубами, когда Рамирес поправлял шину. Регенерационный гипс загудел, и Слик почувствовал, как по его голени и ступне разлилось покалывающее тепло.

— Это далеко не так серьезно, обманщик, — улыбнулся Рамирес, протянув юноше маленький диагностический чип. Доктор поднялся на ноги. — Приходи ко мне, если у тебя возникнут проблемы с гипсом.

Как только доктор удалился, к новобранцу подошел капрал Штраусе.

— Итак, шишка. Совсем несерьезное повреждение, да? Что ж, зато ты не пойдешь вместе с нами в атаку.

Прежде чем Слик успел возмущенно запротестовать, капрал повернулся к нему спиной, утратив всякий интерес к юноше.

Лэнс-отделение собралось вокруг одного из инженерных вездеходов. Работа шла полным ходом.

Ночной сумрак разгоняла одна-единственная красная осветительная лампа. С тех пор как канонир сержант Трент отдал приказ о подготовке к нападению на огневую точку противника, три лэнс-отделения суетились, готовя вооружение, проверяя скафандры и укомплектовывая патронами магазины своих ружей. Слик наблюдал за работой словно посторонний. События последних нескольких часов, бой на дороге к перевалу занимали его мысли.

Рядом с ним на секунду остановился Ростов, он сматывал веревку и укладывал ее кольцами в походный мешок. Эксперт по подрывным работам выглядел необычайно усталым и нервным, каким Слик его не видел на протяжении всего похода.

— Похоже, тебе теперь не до наших забот, малыш, — буркнул Ростов. — Жаль, у меня не хватило ума сломать себе ногу о труп или что-нибудь подобное.

— А я думал, что тебе нравится быть коммандос, Ростов, — удивился Слик.

— Да, но карабкаться по скалам, а затем бросаться в едва ли не самоубийственную атаку на противника не является в моем понимании приятной службой, малыш. Это по душе Вруурту, а не мне.

Кто-то из отделения Бракстона весело загоготал.

— Ну хватит тебе, Ростов, теперь ты еще будешь распускать нюни!

Смех моментально затих, как только в поле зрения легионеров появился канонир сержант Трент.

— Все вы ленивые кирпичи. Пора двигаться. Паскаль, у тебя все мое снаряжение?

— Да, вот оно, серж, — ответила капрал Паскаль, отдавая Тренту снаряжение и моток веревки.

— Пора в путь. Первый человек, добравшийся до вершины скалы, получит лично от меня бутылку водки «Новый Крым», как только мы доберемся до бара в Фвинзее.

— Ух ты, здорово! — оживился Ростов. — Что ж, придется добираться до Фвинзея или отправить тебя туда одного, да поскорее!

— Я не вчера родился, Ростов, — в тон ему ответил Трент, коварно улыбаясь. — Теперь вперед!

Слик с завистью смотрел, как они уходили. Эмоции бурлили в нем, обдавая волнами нерешительности, смущения и растерянности.

«Лучше бы я умер там, на дороге, — думал он. — Я бы умер, если бы Хигриг не спас меня».

Почему убренфар пожертвовал жизнью и спас Слика, закинув его на борт последнего БМП? Хигриг всегда открыто выражал свою неприязнь к юноше, еще с того дня, когда Слик глупо повел себя на погребальной церемонии. «Он даже не был человеком, но все-таки решил меня спасти…» «Легион сам о себе заботится. И неважно, кто эти ребята — твои друзья или незнакомцы, с которыми ты не обмолвился ни единым словом за все десять лет службы. Они твои приятели… твои товарищи. Они — часть семьи, которая у нас есть!» — так сказал Ростов во время погребальной церемонии.

И Слик впервые стал понимать их особое значение… и верить в них. Верить так, как верил Ростов. И Хигриг.

Он смотрел на дисплей ночного видения, следя за тем, как три лэнс-отделения карабкались вверх по скалам. Затем взглянул на свою ногу и почувствовал полное разочарование.

Он должен был пойти… быть вместе со своим подразделением… вместе со своими товарищами.

Канонир сержант Трент заполз на вершину скалы и приподнялся на локтях, чтобы оглядеть местность. Изображение проецировалось на дисплей ночного видения, вмонтированный в шлем.

Скала была неровная, покрытая выбоинами и трещинами. Высоко в горах Ханумана жизнь животных или растений была невозможна из-за смертельного излучения, исходящего от пылающей звезды Моррисона. Любители путешествий, конечно, могли побродить по горам, но длительное пребывание на взгорьях было крайне нежелательным.

Именно по этой причине Имперская Армия Вьюжеида устроила наблюдательный пункт на границе под землей, в сумраке извилистых пещер, уходящих в глубь скал. Бункер, преградивший путь легионерам, был лишь верхушкой айсберга; в пещерах находились склады, бараки — все необходимое для того, чтобы поддерживать нормальное существование целого полка ханнов в течение месяца.

Непонятно, каким чудом драенцам удалось захватить эти укрепления. Если подземная сеть до сих пор функционировала, то трем лэнс-отделениям придется немало попотеть, чтобы очистить путь для продвижения полубатальона Элис. Оставалось надеяться, что пещерный гарнизон достаточно мал.

Противник нуждался в каждом солдате, если Асиай собирался штурмовать Фвинзей.

Трент выглянул из-за широкого выступа на вершине скалы, чтобы оглядеть долину. Он переключил дисплей на режим увеличенного изображения. Местность внизу предстала перед ним как на ладони.

У бункера кипела жизнь. Солдаты возводили баррикады и устанавливали тяжелые противотанковые орудия, призванные охранять южную часть прохода. Дотянувшись до браслета, Трент набрал команду тактической визуализации. Через секунду на дисплее появилась тактическая карта. Долина от края до края тянулась на пять километров.

Выход из нее охраняла примерно рота ханнов, и не было видно никаких признаков подкрепления, готового ринуться в бой из потайных пещер. По крайней мере, так показалось сержанту. Будет трудно, но вполне возможно… особенно, если легионерам удастся застигнуть ханнов врасплох.

Три полных лэнс-отделения должны были сразиться с ротой… десять человек против почти ста.

«Типичный расклад для легионера», — угрюмо подумал Трент.

К сержанту подползла капрал Паскаль и принялась вместе с ним изучать вид на перевал. Она показала на скалу и достала моток веревки.

Трент устало кивнул. «Я становлюсь чертовски стар для таких дурацких игр», — сказал он самому себе и в последний раз взглянул на долину. Прошло уже более десяти лет с того дня, как он впервые появился в Легионе.

Но у него есть в запасе несколько приемов, которых не ожидают от него молодые сорванцы.

Трент дважды дал условный сигнал. Водители, которых назначил Мэйсон, прекрасно знали, что значил странный набор звуков.

Легионеры поползли вниз по скале. Через пять минут начнется жестокий бой.

Капрал Франк Вестон наблюдал за счетчиком, на котором мелькали цифры обратного отсчета времени. Он холодно улыбнулся. «Осталось ждать недолго…»

Прошло больше шести лет с тех пор, как человек по имени Франклин Вест возвратился домой только для того, чтобы увидеть, как его семья погибла в результате землетрясения, уничтожившего до основания колонию в «Новом Раю». Если бы он был в тот момент дома, вместо того чтобы нажраться, как свинья, то Кейт и Каролина, возможно, остались бы живы. Или, по крайне мере, он бы погиб вместе с ними, и ему не нужно было бы продолжать жить с воспоминаниями о том, какую утрату он понес той ужасной ночью.

Но Вест был пьян, а его жена и дочь мертвы.

Колония лежала в руинах. Когда последние сэкономленные центы исчезли вместе с уничтоженной фермой, он решил, что лучше бы ему умереть.

И Пятый Иностранный Легион послал его туда, где он мог найти смерть.

Большая часть жалования — которое Франк не успевал пропить или проиграть — анонимно перечислялась в адрес семьи Кейт. Конечно, он не мог вернуть деньгами дочь, которую отнял у матери, но, по крайней мере, поступая так, он мог спокойно смотреть на себя в зеркало по утрам. Когда-нибудь судьба настигнет его, и тогда все его заслуги перед Легионом станут заслугами семьи Кейт. И Франклин Вест, именующий себя Франком Вестоном, сможет почить с миром.

Счетчик обратного отсчета времени дошел до нуля, и Франк включил турбины. Невооруженный инженерный вездеход держался на одном честном слове и сделанных второпях ремонтах, которые приходилось проводить едва ли не каждый день. Сигх управлял вторым вездеходом, у которого вышла из строя лазерная пушка, а магрэповый модуль был настолько истощен, что грозил отключиться в любую минуту.

Франку было интересно, что заставило Сигха вызваться добровольцем. Было не принято спрашивать у товарищей, почему они безрассудно идут на смерть, но интерес не пропадал. Плотный и жилистый Сигх обычно ходил с ножом. Во взводе бродили слухи, что он был убийцей, записавшимся в легион для того, чтобы покончить со своим преступным прошлым.

Это напоминало Вестону его судьбу.

— Итак, пустышки, — заскрежетал в наушниках голос сержанта Мэйсона. — Уматывайте!

Казалось, вездеходы неохотно поднялись в воздух, словно знали, что их ждет на выходе с перевала. Рабочая команда в спешном порядке разгрузила транспорты, пока лэнс-отделения карабкались по скалам. Вездеход был пуст, а запасы туземной пищи и несколько запасных частей больше не пригодятся. До Фвинзея осталось менее ста километров, и не было нужды в значительных запасах провианта.

Вестон нажал на рычаг, и БМП дернулся вперед, постепенно набирая скорость. Колонна вскоре пропала из виду, и два обреченных вездехода устремились вперед к неизвестности.

Быстрее… еще быстрее… сержант Мэйсон дал четко понять, что ему нужно. Транспорты должны отвлечь на себя внимание ханнов. Вестон холодно улыбнулся. С таким ревом, с каким вращались лопасти турбин его вездехода, одна машина могла запросто сойти за целый транспортный полк.

БМП обогнул острый скалистый выступ и устремился к выходу с перевала. На «Песчаннике» загорелась дюжина прожекторов, и ночь тут же разразилась до боли знакомой трескотней автоматных очередей ханнов.

Казалось, секунды превратились в минуты.

«Песчанник» несся по пологой долине. Вестон успел разглядеть оборонительные позиции ханнов, баррикаду и гнетущую махину тяжелого танка. Он даже заметил, как с вершины скалы на ханнов и на бункер неслись короткие вспышки лазерных выстрелов. Атака началась и шла строго по графику.

Танк выстрелил. Снаряд пролетел в опасной близости от «Песчанника» и обдал летящий вслед за ним по замкнутой долине БМП Сигха тучей каменных осколков и пыли.

Вестон снова улыбнулся. Танк мог причинить много хлопот, даже если атака Трента пройдет гладко. Был только один выход, единственный способ помешать этому…

Он направил свой вездеход прямо на танк.

Франк уже не видел, как низкорослые ханны, в панике выскакивающие из дверей дота, тащили огромные пусковые установки, не слышал воя ракет, летящих над долиной.

Ракеты вгрызлись в тело БМП, взорвались прямо в водительской кабине и у левого борта, мгновенно убив Франка Вестона. Но было слишком поздно. Остановить развивший сумасшедшую скорость и охваченный пламенем «Песчанник» было невозможно. Через мгновение танк ханнов исчез в клубах огня и дыма.

Душа Франклина Веста нашла мир и покой в самом сердце яростного пламени.

— Пригвозди этих маленьких сволочей! — кричал Трент, поливая огнем ФЕКа ближайшую к нему позицию ханнов.

Неожиданное нападение имело потрясающий эффект. Легионеры заняли позиции у подножья скал как раз в тот момент, когда внимание притаившихся за баррикадой туземцев отвлекли бешено приближающиеся транспорты. В смятении аборигены даже не заметили первые залпы наступающих лэнс-отделений.

При столкновении БМП с танком туземцев в темное ночное небо взвился столб пламени и дыма, ослепив незадачливых защитников. Легионеры, чьи глаза защищали поляризаторы, встроенные в щитки скафандров, с максимальной эффективностью использовали неожиданно полученное преимущество.

Ровно через секунду ракетами туземцев был уничтожен второй «Песчанник». И только тогда ханны осознали всю опасность положения, в котором они нежданно очутились.

Абориген с грозно ощетинившимися шейными гребнями направил на Трента огромный крупнокалиберный пулемет. Пули загрохотали, ударяясь в скалу, и сержант еле успел упасть и откатиться из сектора обстрела. Пулеметчик снова прицелился в сержанта, но тот успел переключить ФЕК на гранаты и сделать короткий залп. Цель была поражена. Пулемет затих.

Стоящий поблизости капрал Бракстон поливал баррикаду струей пламени, утопившей в своих объятиях, по крайней мере, десять ханнов. Инстинктивно он развернулся, но его движение было недостаточно быстрым. Ханн, вооруженный «косоплюем», успел прицелиться и нажать на курок.

Примитивная боеголовка угодила легионеру прямо в живот. В приступе ярости Трент шквальным огнем смел туземного стрелка. Затем повернулся в другую сторону, чтобы прижать к земле ханнов, по которым стрелял Бракстон, и не дать им воспользоваться смертью легионера. Двое из них все-таки успели добежать до скалистых пещер, но лишь для того, чтобы встретиться с яркой вспышкой когерентного излучения, сверкнувшей в дымной темноте. Легионер Доуг Рэйделл показал Тренту «О'кей» и навел лазерное ружье на очередную группу солдат противника.

С севера на помощь ханнам приближался еще один танк, медленно выползая из-за скалистого утеса. Он был вооружен мощным крупнокалиберным пулеметом, установленным в куполообразной башне над десантным отделением. Ханн-стрелок удивленно взглянул вверх, в последний момент заметив, как легионер Вруурт бросился на него со скалы.

Мощные руки гвиррианца стиснули смертельной хваткой горло туземца, достав незадачливого воина из люка башни. Затем Вруурт нацелил ФЕК внутрь танка и выпустил несколько гранат. Он успел спрыгнуть с борта до того, как из люка вырвалась яркая вспышка света, и разбитая махина остановилась как вкопанная.

Подползшие вплотную к бункеру легионеры Ростов и Каннингем не теряли времени впустую. Около каждой из амбразур дота они установили взрыватели, затем отбежали назад и нажали кнопку на пультах управления. Стреляя в еще не рассеявшийся дым, они быстро очистили здание от вражеских солдат.

Бой закончился. Лишь жалкая кучка уцелевших ханнов, спасаясь, стремглав бежала к северу.

Трент с ФЕКом наперевес пересек дорогу, направляясь к бункеру. Ростов встретил его около взорванной двери.

— Внутри все чисто, серж.

— Хорошо. Пошли сигнал лейтенанту.

Трент хмуро оглядел поле битвы. Они довольно легко расчистили проход, даже слишком легко. Сержант надеялся, что колонна успеет миновать перевал раньше, чем перед ней окончательно сомкнутся челюсти Драенской армии.

Фрейзер облокотился на спинку водительского сидения командного вездехода, не отрывая взгляда от монитора. «Песчанник» несся во главе колонны над развалинами вражеской баррикады. Где-то позади стрелял «Саблезуб», пытавшийся остановить плазменными шарами передовые отряды ханнов, идущие из Жархи. Взрывы онагров перепахали дорогу, что существенно затрудняло движение транспортных средств противника, да и к тому же позади колонны вряд ли осталось много отважных солдат, которые бы не страшились дьявольского пламени оружия демонов.

Лейтенант видел, как Трент машет ему рукой.

БМП притормозил и остановился. Сержант казался усталым, но жизнерадостным.

Трент имел право веселиться. Ему всего с десятью легионерами удалось победить более ста ханнов. Двое мертвых и один раненый — не большая плата за такую победу.

Через несколько минут колонна оказалась на территории, принадлежащей В ыо же иду. Но легионерам недолго предстояло радоваться своей удаче…