- Кондору вызывает "Тозан". Цель вашего прибытия? Прием.
      - Подкрепление для "Ударной группы особого назначения-1". Для нас должно быть особое указание от адмирала Флота Мунимори.
      А вот это было уже по-настоящему опасно. Тем более опасно, что молчание на борту SE-280 затягивалось. Само название "Ударная группа особого назначения -I" было фикцией чистейшей воды. Как и ссылка на "особое указание адмирала Флота Мунимори". Но, обращаясь к ним так, будто те на SE-280 должны знать о существовании и того, и другого, Дэв как бы перекладывал ответственность на их командира. Тот мог, конечно, и запросить по связи ставку для проверки и... либо потерять лицо, поскольку обратился бы за информацией, которой обязан располагать, или, что значительно хуже, он этим жестом заставит потерять лицо своего непосредственного начальника, который вовремя в суматохе дел не смог снабдить его этой информацией.
      Или же он мог предположить, что аэрокосмолет этот и есть тот, за кого себя выдает, то есть, транспорт, имевший на борту "Ударную группу особого назначения-1", то есть подразделение, которое в качестве подкрепления должно быть использовано в сражении у Стоун-Маунтин.
      Черт возьми, а кто еще это может быть, в конце концов? Зря таким именем, как Мунимори, не бросаются. Вряд ли кто-нибудь из командиров эскадрильи отважился бы обращаться с разными дурацкими запросами в его ставку!
      - "Тозан", это Кондору. Вам разрешен пролет. Будьте внимательны в квадрате 57 сектор 10. Там всю ночь шли сильные бои.
      - Принято. Благодарю, Кондору. И четверка SE-280-ых совершенно синхронно поднялась на свои, образованные двумя сходящимися плоскостями крылья и, дутой взмыв вверх, умчались в южном направлении, через несколько секунд ночная тьма поглотила красное пламя их выхлопов.
      Даже отсюда, с высоты около десяти километров был виден бой! Внезапно на какую-то долю секунды возникали очертания гор, освещаемых сполохами беззвучных разрывов. Соединение Дэва летело уже над силами японцев. Теперь было необходимо установить связь с силами конфедератов...
      ... и не оказаться сбитыми своими же, которые вполне могли принять их за япошек.
      ***
      Для Новой Америки наступило время последней битвы богов - Рагнарока. Подступы к Стоун-Маунтин, в особенности обширная, ледникового происхождения вымоина под названием Гэйтер-Вэлли, причудливо и, в то же время, плавно изгибавшаяся, была озарена почти беспрерывными вспышками лазерных орудий и огнем взрывов ракетных снарядов, сотрясалась от мощнейших залпов дальнобойной артиллерии и оглушительного визга противопехотных ракет, оставлявших в небе ярко-желтые полосы.
      Когда-то здесь был город под названием Анверсен, это было сообщество фермерских хозяйств, притулившееся у края главной магистрали, ведущей к Стоун-Маунтин. После недавней массированной бомбардировки мало что осталось от этого городка, лишь обугленные остовы зданий, тоскливо торчащие из перепаханной снарядами земли и сотрясаемые сейчас разрывами близкой битвы. Дым от горящих боевых машин и зданий, висевший в воздухе вперемежку с противолазерной аэрозолью, грязной пеленой окутал поле битвы. Все выемки, воронки, канавы в земле заполняла смертельная беловатая мгла нанорассеивателей группы D.
      Штурмовик DYN-12 "Кьодайна", исполинская осадная машина, уже оставила за собой мертвую полосу - это были даже не просто разрушенные здания и искореженные машины, нет, это была полоса полной аннигиляции, разрушений чуть ли не на молекулярном уровне. Этот закованный в дюраллоевую броню бегемот наезжал на здание, круша и превращая в щебенку, в порошок своими почти трехметровыми гусеницами огромные, в метр толщиной каменные блоки. Созданные больше для того, чтобы просто повергать врага в панику, наводить ужас на него, этот исполин двигался медленно, скорость его не превышала нескольких километров в час и пробирался он вперед осторожно, как бы нащупывая дорогу. В отличие от "Шагающих" эта махина была рассчитана на применение лишь в особых местностях с определенным типом грунта, не любая земля была в состоянии выдержать наезд такого титана и, как правило, на равнинных местах.
      Мало что могло противостоять ему. Он мог перевозить на борту сотни тонн вооружения, боеприпасов, располагал достаточно мощными бортовыми источниками энергии, позволявшими ему иметь мощнейшие лазеры и протонные орудия. Кроме того, этот сухопутный мини-кораблик обладал установками для выброса нанорассеивателей. Чтобы передвигать эти чудовищные гусеницы, перемещать эту гору Метровой брони, в его чреве пришлось разместить практически целую атомную станцию. Слоеный пирог из дюраллоевых плит, переложенных поликерамическими пластами, армированными алмазным моноволокном и покрытый снаружи тончайшей сеткой сверхпроводников, гарантировал этой крепости на гусеницах почти полную неуязвимость для всех основных видов оружия.
      Присоединенный через цефлинк к длинной цепочке бортовых систем контроля и управления капитан Хидеки Озава, бывший офицер "Синей роты", первого батальона полка "Цугайкоцу" окончательно решил для себя, что он все же предпочитал управлять "Шагающими", но уж никак не этими махинами-крепостями. Как же медленно они тащились! Неважно, что бегемот этот перекрывал огнем своих орудий сотню "Шагающих", ерунда это все - он с удовольствием поменялся бы сейчас с любым, кто вел какой-нибудь быстроногий "Тачи".
      Карьере Озавы, который был командиром пехотной роты, пришел конец во время битвы с мятежным космопортом, когда с юга подлетевшая ракетка вырвала с корнем левую ногу его "Тачи", вдобавок задев боекомплект, в котором еще оставалось несколько ракет. Он, как безумный, выскочил наружу, успел-таки до того, как его "Шагающий" завалился на бок и взорвался; неделей позже в связи с временной нехваткой машин для всех пилотов с разъемами, майор Йошитоми направил его в команду монтажа доставленных сюда с орбиты тяжелых осадных штурмовиков. А когда эти монстры были собраны и пришло время набирать добровольцев для управления ими, Озава был одним из первых.
      Он своими глазами видел начало этой кампании. Теперь же он горел желанием увидеть и ее завершение. Силы бунтовщиков, до сих пор обнаруживавшие страшную, поистине смехотворную неорганизованность, предприняли однажды дерзкую и удачную акцию, устроив засаду, в которую угодил и он сам, и его только что высадившаяся в Новой Америке рота. И вдруг ни с того, ни с сего, словно повинуясь какому-то странному приказу, бунтовщики, имевшие над ними явное преимущество и грозившие вот-вот сбросить их в море, вдруг отступили и в беспорядке бросились наутек. Озава в первые минуты даже не мог поверить своему счастью - как могла такая гениально задуманная атака бунтовщиков просто рассыпаться в пух и прах.
      За несколько прошедших недель столица бунтовщиков пала, еще позже было отбито также и несколько их атак на город, последовавших уже после падения Порт-Джефферсона. Во время его акции уже на борту штурмовика к северу от Джефферсона в результате внезапной атаки налетевших откуда-то сил мятежников оказались уничтоженными уорстрайдеры поддержки, они даже умудрились засадить один из снарядов "Стархок" в верхнюю палубу этого мамонта, но "Кьодайна" даже и носом не повел - продолжал как ни в чем не бывало ползти себе дальше. Нет, чтобы эту махину заставить вздрогнуть, нужно кое-что поинтереснее.
      Ну как же этот штурмовик тащится!
      ***
      Внешне этот штурмовик выглядел приблизительно так, как и описывал его геник из разведподразделения Кати - широкая, приземистая бронированная платформа, поддерживаемая шестью гусеничными блоками, по два с каждой стороны, расположенными друг над другом, остальные утоплены в корпусе примерно в центре его брюха, наверху чуть изогнутые купола надстроек бар-беты, орудийные турели, башни. Короче говоря, если брать его огневую мощь - это небольшой сухопутный кораблик, со скрипом и скрежетом пережевывающий все на своем пути к Стоун-Маунтин.
      Катя, сидя в скрывшемся среди обломков полуразрушенного здания "Призраке", видела, как этот левиафан, эта громадина двигалась мимо примерно в пятидесяти метрах к северу от нее. Она даже чувствовала, как тряслась земля под этим бронированным чудовищем, и видела, как осыпалась пыль со стен руин.
      Боже! Какой же это гигант! Массивные звезды колес, наполовину скрытые его боковой броней, диаметр каждого из которых превышал высоту ее "Призрака", медленно и зловеще вращались, заставляя эту гору ползти вперед. Сканеры и турели орудий вращались то в одну, то в другую сторону в поисках мишеней, и Катя почувствовала, как ее постепенно охватывает страх при мысли, что засевшая во чреве этой передвижной крепости небольшая армия Космических пехотинцев Империи вдруг засечет местоположение ее машины.
      Но, похоже, они и не подозревали о ее присутствии. Ее подразделение было надежно укрыто здесь за непроницаемыми для сенсоров и лазеров аэрозольными завесами, до минимума было сокращено и потребление энергии функционировали лишь системы их жизнеобеспечения, а также сети бортовых ИИ.
      Четыре вражеских уорстрайдера уже потолкались здесь, довольно близко от них, но скоро убрались восвояси, так ничего и не обнаружив. Да и этот осадный штурмовик не станет размениваться на мелочи и озираться вокруг в поисках горсточки бунтовщиков, все внимание его экипажа сосредоточено сейчас на том, что лежит за несколько километров отсюда - на полосах статической обороны у подножия Стоун-Маунтин.
      У них дела шли не так уж гладко - в последние часы боя пушка по правому борту уорстрайдера Кати была сметена залпом из трех "Стархоков", чуть было не уложивших на месте и ее саму.
      - Христос Космический! - услышала она вопль младшего лейтенанта Мартина. Слова эти шли прямо из его разума. - Не можем же мы двинуться на это чудовище! Деру нужно давать отсюда!
      - Успокойся, Чет! - послала она ментальную команду через цефлинк-сеть.
      - Нет! Нет! - Катя слышала, как он пытается отсоединиться.
      Она быстро взяла под свой контроль всю цефлинк-сеть, блокировав попытку Мартина выйти и при помощи электронных средств пытаясь поставить его на место.
      - Отставить, младший лейтенант! - предупредила она. - Приказываю вам оставаться на месте!
      - Мы... Нас...
      Вдруг что-то загремело, и по броне "Призрака" словно сыпанули крупной щебенкой.
      - Все мы сделаем! Ничего, сдюжим! И дадим этому монстру прикурить! Только для этого нам нужно держаться всем вместе, понимаешь ты это?
      Ответом было молчание. Катя усилила громкость до максимума.
      - Гак ты играешь2
      Старая курсантская шутка вывела младшего лейтенанта из паники.
      - Да, сэр! - не очень внятно буркнул он.
      - Что-о?
      - Играю, сэр!
      - Вот это другое дело! Так что, займись-ка лазером. А то у меня сейчас будет дел по горло.
      - Так точно, сэр.
      - Приди в себя, Чет! Потянем - никуда не денемся!
      Если бы только ты сама в это верила...
      - Ну как ты там, младший?
      - О'кей! - Пауза. - Простите меня, полковник.
      - Наплевать и забыть. Держи себя в руках. И пусть империалы не думают, что имеют дело со всяким сбродом, не ведающим, что такое дисциплина!
      - Не подведу вас, сэр.
      - Знаю, что не подведешь.
      Храбрость... Что такое храбрость? Катя знала, что храбрость - это всего-навсего умение заставить себя броситься вперед, на противника, когда колени твои, казалось, вот-вот подогнутся, когда от сухости во рту не шевелится язык и в животе страшная, космическая пустота. И ее страх был не меньшим, чем Мартина, просто она сумела совладать с ним.
      И все же вот-вот должен был наступить момент, когда она отдаст приказ выйти из засады, хуже того - она отдаст приказ, который кое для кого из этого взвода окажется смертным приговором, для кого-то из тех, кого она знала, к кому уже успела привыкнуть, с кем ей плечом к плечу приходилось сражаться против врага.
      Кате казалось, что сейчас она понимала Дэва, его нерешительность, когда речь зашла о том, чтобы всем сердцем откликнуться на призыв восставших и поддержать их. Так в чем же ценность храбрости - в готовности отдать свою жизнь за общее дело, ринуться в атаку, равнозначную самоубийству, если не оставалось никакого другого выхода? Да всей храбрости в масштабе Шикидзу грош цена, если сейчас, через несколько минут, ее восемь уорстрайдеров повергнутся наземь, после того как им впорют в брюхо пару ракет, а эта бронированная скотина как ни в чем ни бывало будет спокойно ползти к Гэйтер-Вэлли.
      И все же попытаться следует. Самая страшная ошибка - вообще ничего не предпринять. Тогда Конфедерация обречена.
      Отбросив все лишнее, Катя внутренне мобилизовала себя отдать этот приказ.
      ГЛАВА 17
      Стрельба по танкам Преимущество всегда на стороне стреляющего. Стрельба по танкам неизменно сопряжена с немалой долей риска, но следует помнить преимущество здесь на стороне стреляющего. Практически всегда он победитель, но есть опасность упустить момент выстрела. Храбрый и решительный стрелок может так умело воспользоваться своим оружием, что одним выстрелом, выведет из строя бронированное оружие в 80 000 фунтов весом.
      Наставление по стрелковому делу для FM21-105, глава 7, раздел 1,
      середина XX века.
      Атаковать штурмовик уорстрайдерами и расстрелять его в упор - было единственным шансом конфедератов не допустить его к ставке в Стоун-Маунтин и не позволить ему уничтожить полосу статического заграждения. Несколько часов назад экипаж штурмовика сумел избежать наезда на подложенную на участке следования машины мощнейшую мину и подорвать ее дистанционно. Часом позже штурмовиком была подавлена оборонительная линия повстанцев, подстерегавших его за толстой бетонной стеной. Все они были буквально сметены огнем штурмовика, а сама стена превращена в порошок.
      И хотя дуэль уорстрайдеров у стены и закончилась частично в пользу конфедератов - им все же удалось вывести из строя машины сопровождения штурмовика, - его броня оказалась для их огневых средств непробиваемой. Колосс на гусеницах продолжал свое шествие по долине, лишь время от времени прилетал какой-нибудь аэрокосмолет или два, чтобы оказать ему поддержку с воздуха. Кроме того, у него оставались четыре машины сопровождения - три "Тачи" и "Катана". По данным, поступившим из службы разведки, в нескольких километрах к юго-востоку сосредоточилась большая группа уорстрайдеров империалов для оказания помощи штурмовику. Этой группе предстояло завершить операцию по выбиванию конфедератов из ставки и уничтожению их оставшихся частей, после того как штурмовик прорвет линию статического заграждения. '
      И вдруг... надежда! Слабенькая, едва тлевшая в этом непроглядном мраке, казалось, неминуемого поражения. Беспилотные посты воздушного наблюдения и оповещения сообщили о пробоине на верхней броне штурмовика, появившейся в бою. Тут же лихорадочно стали просчитывать варианты, в страшной спешке родился план действий - решено было устроить засаду, в течение секунд этот план был через цефлинки доведен до личного состава. Город Анверсен представлял собой наиболее удобное место на маршруте следования штурмовика для организации нападения на него из засады. Именно там открывалась уникальная возможность, атаковать его всеми огневыми средствами, подобравшись как можно ближе.
      План этот состоял в том, чтобы подбить этот колосс, выведя из строя его ведущее колесо при помощи высокомощного пакетного заряда, либо довершить разрушения в его центральной части, нанесенные ему снарядами "Стархок" и "Страйкер", о которых и сообщали посты.
      - Значит, так, ребята, - обратилась ко всем Катя по тактической цефлинк-сети. - Полный вперед! Покажем ему, кто мы есть!
      Она резко рванула своего "Призрака" вперед, врезавшись с размаху в коробящуюся от огня стену, брызнули каменные обломки, часть стены рухнула, подняв тяжелые клубы пыли. Штурмовик, экипаж которого тут же встрепенулся видимо, ее приказ, данный по цефлинку, был перехвачен, - окатил ее машину целым потоком импульсов радарного и лазерного сканирования, а башни орудий точечного поражения стали угрожающе вращаться, в любую секунду готовые выстрелить и похоронить ее под обломками машины.
      Нажав на гашетку многостволок Kv-70, Катя почти в упор выпустила по штурмовику целый град ракет М-490, попав в цель, они вызвали целый каскад ослепительно-белых вспышек, сопровождавшихся выбросами плотных колец беловатого дыма - заряды их боеголовок содержали не только взрывчатые вещества, но и настроенные на уничтожение дюраллоя нанорассеиватели группы D. Мартин прошелся своим стомегаваттным лазером сначала по надстройкам верхней палубы штурмовика, затем по его бронированным бокам, после чего, в целях защиты от ответных залпов, выпустил сразу несколько зарядов антилазерной аэрозольной завесы. Белый дым почти закрывал видимость, но Катя пришпорила своего "Призрака" и вот уже пелена стала рассеиваться перед мчащейся вперед огромными прыжками машиной.
      Справа и слева от себя она видела, как остальные семь машин ее взвода одна за одной выскакивали из окутывавшей их пелены, устремляясь на бронебегемота и обрушивая на него всю мощь своего оружия - от лазеров и протонных орудий, до отчаянно визжавших сверхскорострельных установок. Небо прочерчивали трассы от ракет, с оглушительным грохотом разрывавшихся где-то далеко впереди. Ночь содрогалась от лязга металла, пронизанная пламенем и ожесточенностью.
      Прорвавшись вперед на своем "Призраке", Катя вдруг прямо перед собой увидела одно из ведущих колес штурмовика и тут же переместила огонь на него. Поврежденный участок его брони располагался дальше, в доброй полусотне метров, и хоть находился довольно высоко, у самой кромки обширной и густо утыканной надстройками верхней палубе, был как на ладони, что значительно облегчало прицеливание.
      Сразу же под передним орудием ее "Призрака" был надежно укрыт так называемый "ранец Макэверетта" - полая, в форме трубы, полимерная упаковка, заполненная сотней килограммов пластиковой взрывчатки, снабженной ядерным детонатором с взрывателем нажимного действия, который, для пущей верности, был продублирован еще и таймерным блоком. Ее машина имела встроенный захватный манипулятор, управляемый третьим, резервным процессором. Продвигаясь вперед, Катя мысленно переместила контроль над левым захватом с расположенного слева блока орудий на второй, на тот, что управлялся дистанционно, доверив Чету управлять оружием "Призрака". Пронзительно взвизгнули серводвигатели, рука манипулятора распрямилась, затем тяжело опустилась, чтобы извлечь из-под основания ног машины тяжеленный пакет с взрывчаткой.
      Вместе с Четом они продолжали вести по противнику ураганный прицельный огонь, хотя пользы от этого было мало. И ведущее колесо штурмовика, и узел его крепления были надежно защищены, а траки гусениц, толщиною в пятнадцать сантиметров были изготовлены из спрессованных и переплетенных волокон диакарба - сверхтвердого композитного материала, состоящего из технического алмаза, упрочняющих керамических добавок с включениями сверхтвердой наностали. И даже несмотря на этот ураганный огонь, выбивавший снопы искр из обшивки штурмовика, его турели и башни верхней палубы развернули жерла орудий к ним, и на "Призрак" обрушился шквал залпов.
      На броне правого борта уорстрайдера заплясали вспышки от попадавших в нее лучей стомегаваттного лазерного орудия, металл, тут же вскипая, испарялся. В ее мысленном взоре замелькали предупредительные символы: утечка энергии... поврежден правый орудийный модуль... повреждена антенна...
      К счастью, луч не попал в "ранец Макэверетта". Одного прикосновения лазера хватило бы, чтобы от "Призрака" остались рожки да ножки.
      А теперь, ближе! Еще ближе! Если бы главные его орудия могли стрелять на такое расстояние, на которое им удалось подобраться к штурмовику, то ни Кати, ни ее бойцов уже не было бы на этом свете. Поэтому, они должны были продвинуться как можно ближе к штурмовику, попасть в "мертвую зону".
      - Всем подойти к нему как можно ближе! - скомандовала Катя по оперативной цефлинк-связи. - Еще ближе!
      - Я с тобой! - Через секунду к ее машине пристроился капитан Фил Джобри на своем "Скауте". Едва их уорстрайдеры поравнялись, как Джобри тут же выпустил из своей сверхскорострельной СА-5000 залп, и почти все заряды попали в цель. Машина Павловского - у них с Катей были одинаковые машины яростно плевалась ракетами в бронированную обшивку чудовища. Но вот один из лучей все же угодил в "ранец", последовавший тут же взрыв взметнул в воздух куски раскаленной брони, и уорстрайдер Кати едва не опрокинулся от взрывной волны, а сама Катя от сотрясения чуть не потеряла сознание.
      Бронированный борт штурмовика и его приводное колесо возвышались теперь перед ними, словно неприступный скалистый берег. Вдруг ослепительная вспышка молнии почти лишила Катю зрения, хотя ИИ, тут же отозвавшийся на вспышку, включил корректор яркости. За вспышкой последовал гром, будто извергнулся вулкан. На секунду или две Катю охватил ужас - ей показалось, что подбили ее машину, но тут же она поняла, что это выстрелило главное орудие штурмовика, выпустив мощнейший заряд ускоренных частиц, не уступавший по мощности заряду аналогичного орудия легкого космического крейсера. Штурмовик вел обстрел батареи конфедератов, расположившейся на склоне Стоун-Маунтин в пятнадцати километрах отсюда. Горизонт исчез, превратившись в полосу сплошного света, и вдали на мгновение встрепенулась раздвоенная, словно ласточкин хвост, синевато-белая молния и ударила в землю.
      Последние из ее ракет М-490, выпущенные с дистанции в пятнадцать метров, взорвались у борта штурмовика, не оказав никакого воздействия. Столько нанорассеивателя, сколько струилось сейчас по его броне, с лихвой хватило бы на то, чтобы вообще разложить этого монстра на молекулы, но срабатывала его мощнейшая система нанозащиты - облака антинано уже клубились, растекаясь по поверхности брони, словно белый дым "сухого льда", нейтрализуя грозившие разъесть металл пары.
      Все, что еще оставалось в распоряжении Кати, это стомегаваттный лазер, но толку с него было мало - его лучи просто чиркнули бы по броне железного дракона, оставив на ней разве что пару глубоких царапин с оплавленными краями. Бросив Мартину приказ продолжать огонь, Катя предприняла еще одну попытку приблизиться к штурмовику, чтобы подбросить к его левому борту "ранец"...
      ***
      Озава, поняв, что внезапная атака бунтовщиков дрогнула, удовлетворенно кивнул. Снова эти бандиты не сумели в должной мере скоординировать свои действия. Столько "Шагающих" вряд ли могли представлять серьезную угрозу для этой махины, кроме того, им ничего не стоит самим превратиться в мишени для уорстрайдеров сопровождения, да и для пушек самого штурмовика.
      И вот как раз теперь в визир его прицела попала одна такая мишень, это был LaG-42 "Призрак". Наведя курсор на его лазер, мощностью в сто мегаватт, Озава нажал на кнопку спуска...
      Луч лазера хлестнул по броне "Призрака", едва Катя успела шагнуть вперед. Из верхнего узла сочленения левой конечности вырвалось пламя; Чет, вовремя среагировав, тут же привел в действие установку бортового пожаротушения, в одно мгновение окутавшую поврежденное место ледяным облаком.
      Черт, насколько же сильно досталось ее машине? Да нет, всего лишь снесено чуточку брони, а так - ничего серьезного. А вот если следующий такой залп угодит в блоки бортовой электроники, то просто разрубит их надвое, как топор стопку бумаги.
      В манипуляторах "Призрака" все еще был зажат "ранец Макэверетта", но, чтобы использовать его по назначению, необходимо было подобраться к штурмовику практически вплотную. Извергавшийся из орудий этого гиганта огонь был просто ужасен. Кате оставалось всего каких-то двадцать метров и...
      И внезапно, как бы вырванная из неведения, Катя поняла всю безнадежность их положения - да им ни за что и никогда не пробиться сквозь такую плотную огневую завесу! Чтобы подойти к нему, по меньшей мере, нужно располагать полком "Шагающих", а у нее их всего лишь взвод.
      Но и отступление было немыслимо. Наоборот, если и было где-нибудь безопасное место, то у его бронированного подола, а любой шаг назад означал бы для них тут же оказаться в клещах лазерных лучей, осыпаемыми смертоносным градом из вращающихся барабанов сверхскорострельных.
      - Полковник! - донесся до Кати призыв Джобри. - К нам приближается аэрокосмолет империалов, курс три-ноль-ноль!
      Значит, он приближался оттуда, с другой стороны этой ползучей крепости. Расширив угол захвата сканеров до максимума, она стала вглядываться в черное ночное небо.
      Вот он! Они! Машины выскочили из непроглядного мрака небес как черные летучие мыши, крылья которых обкорнали чьи-то гигантские ножницы - поисковые прожекторы сразу же выхватили аэрокосмолеты из тьмы. При виде их у Кати невольно вырвался возглас досады... Три, нет - их было четыре... Четыре аэрокосмолета, битком набитых закованными в броню космическими пехотинцами! Если это было подкрепление, присланное на подмогу отбрыкивающемуся от них чудовищу, то исход боя можно было считать решенным. Силы нападавших сократились до пяти боеспособных машин. Им не осилить штурмовик и не устоять против роты вооруженных до зубов солдат...
      Лучи слежения и опознавания переплелись в небе, ощупывая пришельцев.
      - Не обращать на них внимания! - последовал ее жесткий приказ. Кончать с этим проклятым бегемотом!
      Если им это удастся до того, как в бой вступит подкрепление...
      ***
      Озава выругался, заметив LaG-42, но продолжал двигаться дальше. Эта чертова машина подобралась так близко, что попасть в нее было практически невозможно - угол горизонтальной наводки не позволял точно прицелиться.
      Вот, разве что теперь - страйдер замедлил ход, и Озава заметил, что машина повреждена. Он переместил курсор прицела прямо в центр "Призрака" красная точка в углу прицельной рамки доложила ему, что захват цели осуществлен.
      Да, эти бунтовщики - народ явно склонный к таким поступкам, что невольно даже за душу берет. Ну, подкрались вы ко мне так близко, что того и гляди, столкнемся, но вверху-то, вверху еще и аэрокосмолет, которому ничего не стоит расстрелять вас всех поодиночке в мгновение ока. В голове Озавы уже сформировался приказ об открытии огня...
      Рывок был настолько неожиданным, что Озаве в первую секунду даже показалось, что началось землетрясение. Вообще-то, такая тряска для людей присоединенных неощутима, он зафиксировал ее. лишь визуально - запрыгал ландшафт, раскинувшийся перед ним. В следующее мгновение раздался треск и стало темно - отключилась вся энергия, обеспечивавшая Озаве зрение, слух и возможность управлять... а еще через секунду он вдруг оказался в жарком, обжигающем аду, без ног - их уже не было, их сжег, испарил, превратил в дым тот поток расплавленного металла, который, словно из конвертера, хлынул в кабину пилота. Хидеки Озава перед смертью даже не успел понять, что же на самом деле произошло с ним и с его неприступным колоссом.
      ***
      Ведущий аэрокосмолет балансировал, зависнув почти вертикально, оперевшись хвостами сверхразогретой плазмы на высоте около пятидесяти метров, чуть позади штурмовика. Два мощнейших лазерных луча вбуравились в броню, в одно мгновение обесточив, ослепив, оглушив и парализовав гиганта все произошло настолько неожиданно, что никто из команды так и не успел понять, что же это было. Внезапная атака продолжалась - другие подоспевшие аэрокосмолеты, посылали в покореженную броню нескончаемую череду залпов из лазерных орудий и осыпали его градом ракет, вызывавших нескончаемую череду взрывов.
      Старая рана, причиненная штурмовику "Стархоком", задымилась, взрыв внутри машины взметнул в небо раскаленные добела осколки металла. В дело включились и лазеры точечного поражения, их тонкие, ослепительно-белые лучи оставляли в корпусе все новые и новые пробоины. Тьму прорезала, по меньшей мере, сотня таких сверкавших нитей. Лазерные турели гиганта раскалялись добела и оплавлялись, черные клубы дыма валили уже и из поврежденного двигателя. Погасли лучи нескольких лазеров обороны штурмовика - вышли из строя системы их управления. А неизвестный аэрокосмолет, тем временем, снижался, все ближе и ближе нависало его мощное бронированное брюхо над уже агонизировавшим монстром, но интенсивность огня "Небесного ветра" не снижалась, его орудия били по штурмовику уже в упор, с расстояния каких-то нескольких метров.
      - Боже! - с восхищением и испугом воскликнул Джобри. - Полковник, кто эти люди?
      - Не спрашивай! Какая тебе разница? Бей себе, да посильней!
      Катя чувствовала, как ее охватывает странная, ни с чем не сравнимая радость победителя... и восхищение.
      - Это, - пробормотала она как, бы в раздумье, - это должен быть не кто иной, как Дэвис Камерон! Больше некому!
      Слева от нее красным пламенем вспыхнула и взорвалась почтенного возраста "Калиоппа", которой управлял Лаубер. В цефлинке Кати раздался истошный крик Чета.
      - Полковник! Смотрите за вашей "девяткой"! И тут же ее восторги словно испарились, и на смену им пришла сосредоточенность боя, ощущение опасности. Из темноты на нее надвигались несколько силуэтов страйдеров, это были машины империалов. Значит, прибывало подкрепление! Еще издали они дали мощный залп по группе конфедератов. В тот момент, когда последний взрыв потряс останки "Калиоппы", пара "Тачи" открыла огонь по машине Кати из 88-миллиметровых лазеров со спин своих бронированных пауков. Лучи угрожающе повисли в задымленном, насыщенном пылью воздухе.
      KR-10 "Манта", машина, пилотом которой был Джерри Фицхью, зашаталась под ударом сверкающего луча. Взорвался левый ракетный отсек машины, полыхнуло синеватым пламенем на том месте, где располагался резервуар с жидким горючим. Спустя несколько секунд вся машина, вернее, уже просто куча изуродованных обломков, превратилась в огромный факел. Катя не видела, чтобы кто-нибудь из экипажа попытался спастись через аварийный люк.
      И вот "Тачи" приблизились к ней. Катя сосредоточила огонь из носового лазера на той, что успела подобраться ближе остальных. Она видела, как машина клюнула носом, как занялась пламенем ее верхняя турель на спине. Но вот снова откуда-то полетели ракеты, и одна из них угодила как раз в ту "Тачи", в которую целилась Катя.
      Внезапно Катю ослепили несколько вспышек, сопровождавшихся взрывами. Грохот их, казалось, вообще никогда не кончится. Она ощутила сильнейший удар в бок машины. Мигнув, погас индикатор готовности к стрельбе лазера.