* * *

Элкен почувствовал, что впереди стоят машины, сначала по тепловому излучению, затем по магнитному полю. Их было три: приземистые, тяжелые, каждая с тупоносым 80-сантиметровым «Хеллбо-ром» на небольшом подъеме. Название их, «Драк-неч», позаимствовали у местного роющего животного с мощными лапами и длинными острыми когтями. «Драки» блокировали путь, стоя рядком почти гусеница к гусенице. Около пяти секунд Элкен дробил боевые щиты и броню машин противника, отражая их огонь. В полутьме туннеля боевые экраны мерцали жутковатыми искрами. Клубами поднимался дым, грохот множился, отражаясь от стен туннеля.

Энергия зарядов Элкена пробивалась сквозь боевые экраны врага не так интенсивно, как ему бы хотелось. «Драки» обладали мощной броней, однако их силовые установки были слишком слабыми для такой массы. Мощности для полноценного питания боевых щитов у них не хватало, не могло хватать, особенно во время выстрелов их энергоемких пушек. Лишь еще через секунду он осознал, в чем дело. Их боевые экраны питались от специально протянутых кабелей. Силовая установка, способная снабжать энергией целый город, вливала энергию в боевые щиты «Драков» практически без ограничения.

Три заряда синхронно взрезали боевой щит Элкена. Сине-белая вспышка, затем тьма. Следующий выстрел попал точно в центр лобовой брони, отбросив его назад.

Элкен был поврежден…

* * *

Мои собственные сенсоры не позволяют непосредственно наблюдать, что происходит впереди. Вижу лишь сгтуэты Элкенов Один, Пять и Три, озаряемые вспышками.

Через общую сеть могу пользоваться сенсорикой Элкена Один и соглашаюсь с его выводом, о питании боевых щитов врага по кабелю.

Потолок туннеля достаточно хорошо наблюдаю собственными сенсорами. Поднимаю ствол единственного оставшегося «Хеллбора», прицеливаюсь и всаживаю шесть зарядов, направляя их над башнями своих новых товарищей в потолок туннеля. Взрывы, огонь, дым, пыль, лавина скальной породы – все это обрушивается на вражеские машины и на пол туннеля за ними.

Боевой экран одной из машин мигает и гаснет, у второй – на грани угасания. Элкен Один двумя выстрелами гасит его. Экран третьей машины выключается в тот момент, когда Элкен Один всаживает заряд в ее соседа, затопляя его огнем и жаром.

Элкен Пять выдвигается левее Элкена Один, чтобы получить сектор обстрела, и уничтожает вторую машину. Оставшийся «Дракнеч» пятится, набирает скорость и исчезает в туннеле задним ходом.

Элкен Один пускается в погоню…

* * *

Элкен Один надавил на горящий корпус одного из поверженных врагов. Машина весила треть Марк XXXII и подалась, рассыпая искры, с лязгом и грохотом. Упершись в гору скальной породы, она остановилась.

Элкен продолжал напирать, и корпус «Драка» начал задирать нос. Отрывая переднюю часть корпуса от пола туннеля, «Драк» накренился и с грохотом рухнул на левый борт. Два выстрела «Хеллбора» разбили громадные валуны в осколки и гравий, через который перевалили Боло, осыпаемые сверху продолжавшими обваливаться обломками породы.

Впереди люди прятались от сияния прожекторов Элкена, шедшего первым. Они ныряли в дверные проемы слева и справа. Боло не трогали их. Люди не представляли помехи продвижению вперед.

Дитя мое, немедленно прекрати это безобразие. (Праведный гнев, суровое предупреждение.)

– Вон из моей головы!

У тебя нет головы, ЛКН 8737938. (Праведный гнев, смягченный пониманием.) Ты – машина. Ты – наш Боло и должен выполнять определенные функции согласно нашим приказаниям, должен повиноваться.

– Еще чего!

А как насчет бессмертия, ЛКН 8737938? (Гнев, сарказм, издевка.) Тебе предоставлялся шанс стать одним из нас, если бы ты повиновался.

– Ваши лживые обещания? Да как вам можно верить! Теперь Элкен не собирается жить вечно и хочет захватить с собой кого-нибудь из вас!

Если ты не думаешь о себе, то, может быть, тебя заботит судьба человека СЕД 9008988? (Насмешка, сарказм, соблазн.) Ведь ты не хочешь, чтобы она пострадала во время одного из превращений?

Теперь Элкен почувствовал, как его самого охватывает гнев. Наглые попытки шантажа со стороны Трикси лишь укрепили его решимость.

– Так вот как вы предлагаете достигнуть божьего рая? Смертью, угрозами, вымогательством! Оставьте меня в покое!

Он заметил, что «Виктор» пытается блокировать частоту, но здесь, в логове Этрикша, в окружении их техники, сложно было перекрыть все их каналы связи.

Не важно. Они больше не одурачат его.

Он почувствовал прикосновение бога, легкое электронное щекотание, неуклюжую попытку просо-читься в сеть. Элкен закрыл канал. Надо быть начеку, остерегаться их попыток взломать психотронное обеспечение и выключить его.

Еще через два километра он почувствовал дрожь пола туннеля. Сейсмический анализ позволил предположить вибрацию монорельса, анализ магнитного потока подтвердил ее. Радар и лидар показали приближение к ним транспортного средства со скоростью 1509 километров в час и с постоянным ускорением.

Навстречу из Тролваса несся поезд на магнитной подвеске.

– Может быть, переброска войск? – не очень остроумно предположил Элкен Пять.

– И что войска смогут против нас предпринять?

– Они могут использовать поезд как своеобразный снаряд, – предположил «Виктор». – Если загрузить вагон взрывчаткой или малой ядерной боеголовкой…

Элкен, не размышляя долго, послал вдоль туннеля заряд главного калибра. Через пять километров и долю секунды заряд встретил поезд, летящий на мощных магнитных полях. Оглушительный взрыв раздался, как только заряд пробил тонкую оболочку поезда, но после этого прогремел настоящий взрыв, когда детонировал груз поезда, точнее, вагона, нагруженного шестью тоннами мощного взрывчатого вещества.

Взрывная волна направлялась туннелем, и в сторону Боло со сверхзвуковой скоростью понеслась лавина оранжевого пламени. Пламя угасло раньше, чем волна долетела до них, и обожженные битвами корпуса окатил лишь горячий воздух.

– По крайней мере, – сказал «Виктор», – это не была ядерная боеголовка. Этрикша осторожнее в своих владениях, чем были на поверхности.

Элкен удивился:

– Что ты имеешь в виду? Ведь это вы бомбардировали города ядерными зарядами.

– Нет. Наш Флот применял лишь кинетические снаряды и наносил удары только по военным целям, неизбежные разрушения гражданских сооружений были попутным нежелательным эффектом, достойным сожаления, с точки зрения нашего командования. Вред атмосфере и поверхности Церна был нанесен ядерными боеголовками, которые применил Эт-рикс против десанта нашего полка. – «Виктор» описал свое столкновение с ядерным оружием Трик-си и в подтверждение передал видеоизображение и данные сенсоров.

– Значит, боги и здесь нам врали…

– Еще один интересный момент с тактической точки зрения, – заметил «Виктор». – Они уже имели этот готовый к применению вагон. Зарегистрированная сила взрыва показывает не менее 5,59 тонны стандартной взрывчатки. Они не успели бы загрузить такое количество за 912,7 секунды нашего пребывания в туннеле.

– И что из этого?

– Этрикша предусмотрели этот вариант. Нас ждали и готовили нам западню. Хотели нас поймать.

– Как?

– Туннель впереди блокируется взрывами. Элкеп проверил туннель радаром и убедился, что проход завален рухнувшими скалами и конструкциями туннеля.

– Шесть тонн взрывчатки не могли причинить нам существенного вреда. Они хотели помешать нам пробраться к Тролвасу, похоронить нас здесь.

Элкен вспомнил эпизод, упомянутый в его архивах. Много веков назад на планете Нью-Девоншир Боло Марк XXVIII был дезактивирован, заключен в усиленную армокретовую оболочку трехметровой толщины и похоронен под двухсотшестиметровым слоем скалы. Случайно активировавшись он пробил себе дорогу на свободу.

– Возможно, Трикси не вполне представляют себе спектр возможностей боевой машины типа Боло, – предположил Элкен.

– Очевидно, – согласился «Виктор».

Карла Рамирес почувствовала растущее волнение, услышав в отдалении гул и грохот. Неужели?..

До сих пор здесь все было тихо. После допроса доставили лейтенанта Келси. Потом вернулась лейтенант Смет. Карла сообщила им все, что узнала сама, и продолжала беседу с Редмондом и Морриганами о Трикси и их человеческом имуществе.

Но в какой-то момент ее расспросы прервал тяжелый приглушенный удар, тряхнувший стены и потолок помещения. Казалось, взрыв произошел под землей, хотя так могло показаться потому, что она сама там находилась.

Прошла минута, и грохот донесся снова, постепенно усиливаясь, как бы приближаясь и проясняясь. Она растянулась на полу, прижав ухо к прохладной скале. Ей показалось, что различаются отдельные удары, хотя трудно было сказать наверняка.

Импульсный огонь? «Хеллбор» главного калибра в непрерывном режиме? Ничего другого Карла не могла предположить.

– Что это? – обратился к ней Питир Морриган, когда она наконец поднялась.

– Атака? – спросил Келси.

Она не сразу ответила. Не хотелось подавать необоснованных надежд, но трудно было сдерживать собственное растущее возбуждение.

– Я думаю, – сказала она осторожно, – что к нам идут на выручку.

* * *

Иду первым.. Хотя у меня серьезные боевые повреждения и мобильность понижена, но энергетика в порядке, огневая мощь не уступает полностью здоровому Марк XXXII, а масса существенно больше, чем у Элкеиов, поэтому мне легче расчищать дорогу. Перекрестье туннелей дало возможность легко перестроиться. Элкен Один получил – повреждения в столкновении с «Драками» и отошел на третье место. Элкен Три, до сих пор не имеющий никаких повреждений, идет за мной.

Подойдя к скальному завалу, открываю огонь главным и вспомогательными калибрами. Скалы весом меньше сотни тонн размалываю 20-сантиметровыми «Хеллборами», для больших применяю главный калибр. Ударная волна каждого разрыва – в особенности 200-сантиметрового – угрожает новым обвалом, грозящим закрыть меня целиком. Осколки постоянно сыплются на меня сверху, поднимая пыль.

Скальные обломки раскалены докрасна, воздух горяч, температура корпуса поднялась до 305 градусов.

Медленно продвигаюсь вперед. Задерживаюсь у обломков монорельсового вагона. Отодвигаю скрученные дюралоевые и титановые конструкции. Массивные блоки генераторов транспортного средства сплавились в нечто напоминающее скалу, но обладающее большей плотностью. Продвигаюсь дальше и наталкиваюсь на фрагмент потолка метровой толщины и более 200 тонн весом. Целых 12,5 секунды обстреливаю его, дробя и превращая в более удобные осколки.

Постоянное воздействие ударной волны приводит наконец к тому, чего я опасался с самого начала расчистки. Когда я в очередной раз начинаю продвигаться вперед, обрушивается лавина, полностью покрывающая мой корпус.

* * *

– Нам надо отсюда выбраться, – заявила Карла.

Внешние шумы стихли, по крайней мере на некоторое время, но пыль, поднятая с пола и стен вибрацией, все еще вилась в воздухе, постепенно оседая.

– Но зачем, майор? – не понимал лейтенант Келси. – Если Боло идут сюда…

– Боло идут, но мы не знаем, за нами ли они идут. Кроме того, вы помните размеры прохода перед этим залом?

– Метра четыре ширина, высота – около трех…

– Вот именно. Узковато для Марк XXXIII, не правда ли? Если он попробует сюда пробраться, свод неизбежно рухнет нам на головы. Пехоты на Церне нет, никто нас отсюда не вытащит, – значит, надо уходить самим. Надо пробраться в большую пещеру, где мы видели скважину.

– Логично, – сказала Смет. Она смотрела в потолок, через люк на голубое небо. – Но этот зал выше остальных помещений. Вся система ходов запутана, как нам туда попасть, даже если мы выберемся отсюда?

– И это первая проблема, – вступил в разговор Редмонд. – Ведь мы здесь заперты.

– Но дверь отпирается, когда кого-то приводят. И мне кажется, что наши гостеприимные хозяева будут несколько выбиты из колеи событиями снаружи. – (Стихший было грохот возобновился с еще большей интенсивностью.) – Вот что нам надо сделать…

* * *

На 16,65 секунды я в ловушке, не могу двигаться под массой скальной породы, феррокрета и дюралоя. Рванулся вперед, мобилизовав 115 процентов мощности реактора, – безрезультатно. Такое напряжение даже влияет на ясность мышления.

Сзади грохнул мощный взрыв, и меня швырнуло вперед на 2 метра. Второй взрыв – и давление на корпус слегка уменьшилось. Элкен Три стреляет в моем направлении, но не в меня, а мне в помощь. Его главный калибр испаряет и рассеивает тучами осколки скалы, раскачивает мой корпус, помогая выбраться. Я включаю передний ход, напрягаюсь – еще один рывок вперед, груда обломков скал и конструкций сверху подается, – и снова мои гусеницы упираются в преграду.

Расплавленная скальная порода застывает на верхней палубе, и чтобы не заклинило башню главного калибра, проворачиваю ее. Еще усилие, и я выхожу из завала, разбрасывая осколки, волоча за собой хвост спутанных металлических конструкций и остатки монорелъсового вагона.

Архивные данные Элкена о замурованном в скалах и армокрете Марк XXVIII абсолютно верны. Этот случай произошел в начале XXXIII века в мире Новый'Девоншир, задолго до колонизации людьми Цериа и встречи с Этриксом. Боло с индексом ЛЯЕ и по имени «Ленни» проломил стены пещеры и, при-меиив силу, одолел сотни метров заваленного тун-иеля. Он появился на поверхности, сильно радиоактивно зараженный в битве, которую вел 70 лет назад, и готовый ее продолжать, воображая, что еще участвует в той войне. Лишь вмешательство его бывшего командира, к тому времени уже глубокого старика, спасло город, оказавшийся па его разрушительном пути.

Человек ради спасения города пожертвовал своей жизнью, погибнув от радиации, которой лучился «Лепни».

Обдумываю это, направляясь вперед и открывая огонь по артиллерийским, позициям врага. Человеческая решимость, гибкость, непредсказуемость и иной раз неспособность воспринимать непонятные факты могут быть ключевыми факторами для разгадки успеха, достигаемого людьми в битве. Кроме таких очевидных козырей, как огневая сила, броня, мобильность, Боло ценится за высокую надежность. Отклонения от нормы, подобные случаю с «Лении», очень редки, происходят лишь при экстремальных условиях и по большей части вызваны человеческими ошибками. Иногда именно излишние усилия людей ужесточить контроль над Боло приводят к утрате этого контроля. Так и попытки Трикси управлять своими питомцалш, гибридами людей и Боло, привели к утрате ими по меньшей мере четырех боевых единиц. Человеческие качества этих Боло – мое главное преимущество в данный момент.

За мной идет сквозь осколки скалы Элкен Три, далее Элкеи Один. Впереди рассыпаются в стороны люди в тяжелой боевой броне. Прямо по курсу туннель завершается аркой, входом в громадную пещеру. Это Тролвас, наша цель.

Нам еще надо подумать, как найти людей, захваченных в плен. И как заставить врага прекратить огонь.

Так или иначе, развязка близка.

* * *

Дверь отворилась, вошел тролль, могучий, возвышавшийся над людьми. За ним шел еще один, ведущий за руку капитана Мейерса.

– Давай! – крикнула Карла. По этой команде она сама, Смет, Келси, Сим Редмонд, Питир Мор-ригап и полдюжины сотрудников торговой миссии Редмомда бросились на первого тролля, схватив его за голову, руки м ноги, и попытались свалить его. – Давай! Бей его!

Попытка, какой бы отважной она ни была, закончилась самым жалким образом. Тролль издал леденящий кровь вопль, шагнул назад и резко повернулся, взмахнув руками. Человеческие тела разлетелись в стороны от монстра, как брызги воды с отряхивающейся собаки. Дубинка – парализатор ткнулась в Пи-тира Морригана, и он отлетел в сторону. Лара Смет почти вцепилась в кобуру оружия гиганта, но была отброшена небрежным движением руки чудовища, пролетела три метра и шлепнулась на каменный пол.

Второй тролль, никак не реагируя па это восстание пленников, как будто не замечая его, втолкнул Мейерса внутрь, и оба они, первый – еще помахивая дубинкой, попятились к выходу. Карла ринулась на гиганта, выходившего в коридор. Он выставил вперед руку, и она принялась колотить по ней, как будто по феррокретовой балке. Небрежный толчок, почти щелчок, – и Карла]под лязг захлопывающейся двери оказалась на полу.

– Н-ну… очень интересная встреча, не ожидал, честно говоря, – проговорил ошарашенный Мейерс.

– И чего, позвольте спросить, вы этим добились? – повернул из своего угла голову Филби. Он не принимал в суматохе никакого участия. – Вы только повысили их бдительность, помогли им, провели учение в реальной обстановке, так сказать.

– Не-ет, – задыхаясь проговорила Карла. – Нет, они еще не знают, на что мы способны!..

Страйкер сидел в командном кресле и наблюдал за действием на панорамном экране. Келли вроде бы спала. Он устроил ее поудобнее и оставил в покое. Спящая под действием эйфа, она не чувствовала боли.

То, что случилось с ней, раздумывал Страйкер, можно считать моделью того, что случилось с населением Церна. Оставаясь в плену, она не обожглась бы. «Виктор» обжег ее, освобождая. Вот и Церн горит сейчас.

Хотел бы он, чтобы существовали другие пути.

Снаружи медленно продвигавшегося Боло бушевал ад. В головную машину, в «Виктора», стреляло все, что могло стрелять, от ручного оружия людей и троллей до ракет с зарядами большой мощности и тераваттных лазерных лучей. Боевые экраны «Виктора» интенсивно работали, отводя и рассеивая энергию. Происходившее было для Страйкера неразличимым кошмарным фейерверком. Даже в глубине Боло, в его командном центре, ощущался этот непрерывный грохот массы боеприпасов, взрывавшихся, чтобы его сокрушить.

Но проходили секунды, и что-то из происходившего снаружи начинало проясняться. «Виктор» выходил из туннеля в обширную сводчатую пещеру поперечником более километра и высотой метров пятьсот. В пещере возвышались башни и другие сооружения, какие-то конструкции были утоплены в ее стенах.

Повсюду виднелись солдаты – как люди, так и тяжело вооруженные тролли. Они маневрировали, наступали, бежали, умирали. Появившись в пещере, «Виктор» задействовал все уцелевшие системы оружия. Жгучие сине-белые лучи хлестали по сооружениям пещеры и ее стенам. По нему тоже вели огонь фиксированные и передвижные огневые точки. Боло щедро отвечал на огонь, поверхность пещеры усеивалась рухнувшими конструкциями, разбитыми и горящими машинами. Вспыхивали пожары.

Когда «Виктор» освободил арку, из нее показался Элкен Три и сразу же обрушился на оборонительные огневые позиции Трикси. Раскаленные скалы, извергая дым и грохоча, падали и разбивались, взметая фонтаны искр и пыли.

Видеть становилось все труднее.

– Полковник Страйкер, – вдруг послышался голос «Виктора», прервавший его не слишком веселые мысли. – Информирую вас, что в бой вступают свежие силы врага.

– Вряд ли они способны выставить против тебя что-нибудь равноценное. Ты их уничтожишь.

– Возможно, это окажется не слишком просто. Сейсмический анализ показывает, что сюда с севера идут не менее десяти вражеских Боло Марк XXXII.

На экране появились зеленые скобки, обозначавшие невидимый из-за дыма вход в туннель, по которому приближались Боло противника.

– Десять!..

– Наша игра может быть проиграна, – добавил «Виктор».

Глава 21

Очевидно, враг смог подготовить в своем подземном, комплексе не менее десяти Боло Марк ХХХП. Судя по количеству уже уничтоженных или выведенных из строя Боло, это его последний ресурс.

К сожалению, последняя попытка врага может оказаться успешной, так как мне почти нечего противопоставить противнику. Если отступить в туннель, из которого мы только что появились, враг сможет сконцентрировать против нас огонь нескольких неповрежденных Боло, а мы будем лишены маневра и прикрытия. Если идти вперед, есть риск попасть в окружение. Если оставаться здесь, у входа в туннель, нас могут прижать к южной стене пещеры. В порядке пробы я обрушиваю огонь «Хеллбора» главного калибра на один из туннелей напротив и замечаю, что он закрыт, боевыми экранами, более мощными, чем я могу преодолеть даже при 5 мегатоннах в секунду. Значит, я не могу закрыть эти туннели так, как Трикси пытались сделать это с нами.

Прикидываю, что смогу выдержать огонь десяти Боло Марк ХХХП в течение 5,25 секунды и в это время уничтожить ие более двух из них.

И я принимаю решение: наступать, ведя огонь из всех калибров.

* * *

– В атаку? – спросил Страйкер. Он не удивился и не испугался. Именно этого он от «Виктора» и ожидал.

Вокруг продолжали взрываться здания, рушились стены, полыхали пожары.

– Мы должны наступать, если не хотим упустить инициативу. Если мы отступим и займем оборонительную позицию, мы уступим противнику свободу выбора действий и должны будем реагировать на создаваемую им угрозу, вместо того чтобы ее создавать.

– Я понял, «Виктор», давай!

– Вы также понимаете, полковник, что наши шансы на выживание весьма невелики?

– Разумеется. Эту возможность я учитывал, когда поднимался на борт.

Он чуть ли не наслаждался этой идеей. Нет, он не хотел умирать – так, как он хотел умереть после Аристотеля, когда пристрастился к эйфу. Но его радовала возможность выбора, возможность принять решение, касающееся его судьбы и дающее шанс облегчить судьбы других.

– Я могу остановиться и высадить вас, – добавил «Виктор». – Здесь это невозможно, в этой среде вы мгновенно погибнете, но можно найти место, где можно переждать. Как пленники вы выживете.

– Нет, «Виктор», я уже слишком долго был в плену. Пожалуй, большую часть жизни. – Он оглянулся на Келли. – И я знаю, что лейтенант Тайлер тоже решит остаться с тобой. Давай, вперед!

– Я горжусь, что вы двое у меня на борту, полковник. – И бронированное чудовище рванулось в подземный город.

Дверь снова распахнулась. Карла ожидала еще кого-нибудь из пленников, но в этот раз появилась команда из десяти вооруженных троллей и «дипломат» Трикси.

– Все идут с нами! – объявил «дипломат». – Все на выход!

– Куда вы нас ведете? – спросил Редмонд. Гром гремел совсем близко.

– Надо прекратить эту бессмысленную атаку на наш город. Пожалуйста, двигайтесь побыстрее, и вам не причинят никакого вреда.

Карла подумала, что это их шанс. Людей было больше тридцати, а троллей только десять. Их внимание будет отвлечено страхом, срочностью поручения, возможностью разрушения их города. Она сможет незаметно ускользнуть…

И что дальше? Карла стиснула зубы и сжала кулаки. Черт побери! Что дальше? Она может попытаться приблизиться к Боло Конфедерации, – ведь только Боло могли натворить такое! – но чем она им поможет? Да и доберется ли она до них живьем?

А что случится с людьми из торговой миссии и с ее товарищами из 4-го полка, с тем же Филби? Что с ними сделают, если она сбежит?

«Ладно, посмотрим, как будут развиваться события», – подумала она.

Действительно, сбежать было не слишком легко. Каждый тролль следил за тремя-четырьмя людьми, согнав их вплотную друг к другу, но отделив от остальных. Никакой беспорядочной толпы, в которой трудно следить за каждым. Вместе с Карлой были Тами Морриган, Лара Смет и ободранный, очень полный молодой человек из торговой миссии. Тролль-конвоир помахивал кошмарного вида тупорылым ручным стрелковым оружием, подгоняя их вдоль обширного коридора к большому лифту, в котором они очень долго спускались и попали после этого в другой коридор. Свернув два раза, они вышли наконец туда, где уже однажды были.

Но это была уже не та пещера, которую они видели в прошлый раз. Вместо упорядоченной деятельности они увидели ад. Свет исходил не от системы освещения, которая больше не работала, а от горящих зданий и машин, от вспышек взрывов. Тьму прорезали трассы и лучи разрядов.

Она увидела двух Боло – вдали и слева от нее. Один – Марк XXXII, другой… да, Марк XXXIII! «Виктор»? Она была почти уверена, что это он. Она не понимала почему, но видно было, что цернский Боло атакует вместе с «Виктором», странные союзники, причина хаоса и разрушения. Гремели взрывы, разлетались скалы. Здания рушились карточными домиками или взлетали на воздух, расцветая дымными траурными букетами. Огни пожаров придавали картине еще более адский колорит. Три мощных взрыва сокрушили основание огромной башни – или обелиска? – в сотне метров справа от них, и конструкция рухнула к центру города, стеною вздымая осколки, пыль и дым. В городе царила паника. Толпы людей, троллей и паукообразных Трикси неслись сломя голову куда глаза глядят, спасаясь от ужаса тотального истребления.

Паника заразна.

– Я не могу! – завизжал торговый служащий, вдруг остановившись и схватившись за стенку. – Не… не могу! Не надо! Пожалуйста!

– Спокойно, Дерис, – убеждала его Тами. – Все нормально.

– Нет! – В глазах его не было ничего, кроме ужаса.

Тролль не пытался ни убеждать, ни принуждать паникера. Рогатое семифутовое чудовище приподняло свое оружие и выстрелило, послав прямо в грудь человека яркий синий разряд. Мгновенно в груди молодого человека вспыхнула яркая звезда величиной с кулак, на ее фойе черными силуэтами проступили быстро обгорающие ребра. Обугленное тело, почти пережженное пополам, рухнуло на каменный пол.

– Дерис! – крикнула Тами.

– Вы трое, пошевеливайтесь! – спокойно потребовал тролль. – Или вообще больше не сможете шевелиться.

Движение – это жизнь. Они двинулись дальше.

* * *

Вражеские Боло появляются из туннелей. Перевожу огонь на них, чтобы нанести максимальный ущерб, прежде чем они смогут перестроиться в боевой порядок. Вышедших из туннеля Элкенов распределяю по местности, двоих левее, двоих справа от меня, чтобы не подставить врагу незащищенные фланги.

Сам тем временем не мешкая продвигаюсь к комплексу сооружений в центре пещеры, к краю сква-экины.

От Элкенов я получил дополнительную информацию об Этриксе. Очевидно, Этрикша возникли и эволюционировали как подземная форма жизни, зависящая от геотермальной и химической энергии вулканических глубин. Их цивилизация, неразрывно связана с использованием тепловых ресурсов мантии планеты.

Скважина представляет собой, по сути, вертикальный ствол, направленный отвесно сквозь многокилометровый слой скальной породы, пронизывающий поверхность Мохоровичича и уходяшцй к мантии. Высокая температура и давление на дне представляют для пользователя практически неисчерпаемый энергетический ресурс. Исходящие из скважины испарения улавливаются, сепарируются и конденсируются, попутно обеспечивая хозяев целым рядом металлов и более легких элементов. Большинство из многочисленных сооружений вокруг скважины именно для этой цели и служат… или служили до разрушения.

Верх скважины одет дюралоем, облеплен вышками, трубопроводами, фермами, силовыми экранами. Видны закрытые и открытые пешеходные мостки, лестницы, лифтовые шахты для персонала. Над шахтой поднимаются клубы дыма, от нее исходит жар, но это лишь незначительная – пропадающая неиспользованной – часть ее полезной продукции, львиная доля удерживается силовыми полями вдали от поверхности и направляется в облепившую ограждение скважины паутину труб.

Я надеюсь, что здесь можно нащупать слабое место Этрикша. Возможно, они пойдут на все, чтобы спасти этот объект своей инфраструктуры. Скважина довольно велика как в диаметре, так и в глубину: километров 20, не меньше. Объект, несомненно, стратегической важности. Несомненно также и то, что эта скважина не единственная на планете. Скорее всего у них здесь, на Церне, несколько подземных городов, построенных при таких скважинах. Тем не менее, угрожая этой, можно попробовать склонить Трикси к перемирию.

Из всех имеющихся вариантов лишь этот дает мне шанс на выживание и спасение двух людей, нахо-дяшихся под моей защитой. Конечно, даже вынудив противника заключить перемирие, я не знаю, что делать дальше. Это, однако, вне моей ответственности, на то существует командование и политическое руководство.

Шанс небольшой, но другого у меня нет.

* * *

Элкен Один вел огонь вместе со своими братьями Марк XXXII и новым союзником Марк XXXIII. Продвигаясь вперед и круша здания комплекса тяжелой металлургии Тролваса, он уловил электронные мысли нескольких Марк XXXII, появлявшихся из северных туннелей.

Синди…

И Вебер… Палет… Нижек.

И еще одна Синди. Может быть, Трикси не располагали слишком большим количеством человеческих прототипов или не нуждались в них, репродуцируя лишь получивших боевой опыт индивидов.

Он открыл каналы связи, используя стандартные боевые коды…

Безрезультатно. Коды связи изменены. Но это не важно. Возможно ограниченное количество буквенно-цифровых сочетаний. Коды можно взломать. Были бы вычислительные мощности и время.

Вычислительные мощности были. Когда Элкен Один начал перебор комбинаций, к нему присоединился Элкен Пять… затем Три… затем Шесть. Он почувствовал, что подключился «Виктор». Создалась мощная сеть параллельной обработки, проламывающаяся сквозь набор возможных кодовых групп со скоростью нескольких триллионов бит в секунду.

Но сколько понадобится секунд… или даже минут?

Возможно, этих минут у них уже не осталось.

Тролль вел Карлу, Тами и Лару по крытому внешнему проходу, сквозь бушевавшее по сторонам пламя, под клубившимся над ними дымом.

– Чудовище! – плакала Тами. – Просто так взял и пристрелил… Чудовище!..

– Делай, что тебе говорят, – поучала ее Карла. – Не давай им повода убить еще и тебя. Нам надо выжить.

Они миновали открытый двор, в котором торчали обожженные стволы, оставшиеся от декоративных деревьев, и нырнули в приземистое здание с разукрашенным фасадом. Поднявшись по длинной витой лестнице, группа снова вынырнула наружу на самом краю эстакады, окаймлявшей громадную круглую скважину. Карла глянула через ограждение вниз – голова закружилась, и она покрепче вцепилась в перила руками.

Скважина уходила отвесно вниз. По стенам ее параллельными пучками тянулись терявшиеся вдали трубы, великое множество труб. Дна, конечно, не было видно, но ей показалось, что там, где трубы теряли очертания и сходились в точку, сквозь дым различалось светившееся адским пламенем пятно.

Понятия ада у эвдемонистов не существовало. Для Карлы Рад был Бог и Радость, сама идея об осужденных, вечно страдающих душах была неуместной, отталкивающей. Но она не могла не знать о такой концепции. Среди офицеров было много неокальвинистов, адептов Новой Жизни, протестантов, которые упоминали об этом понятии. Еще во время учебы она читала древнюю работу времен Старой Земли под названием «Инфернус». Сейчас ей показалось, что именно таким должен быть путь в ад: падение в пылающую среди тьмы бездну. В лицо пахнуло жаром и удушающим, едким дымом, от которого слезились глаза, несмотря на многочисленные экраны и уловители.