Глава первая

ОПИСАНИЯ И МЕТАФОРЫ

Лето 2010 года выдалось в Москве особенно знойным и нескончаемым. «Книжная правда» по причине школьных каникул не выходила; в редакции было пыльно, пусто и тихо. Главный редактор Мастодонт Сидорович Буквоедов отдыхал на море. Время от времени от него приходили яркие, манящие открытки с видами и его звуковыми комментариями. В голосе у него появилась хрипотца и чуть заметный горделивый южный акцент. От этих открыток, присланных по электронной почте, несомненно, пахло молодым вином и шашлыком из баранины.

Открытки были адресованы дежурному по редакции Мурзилке. Но и он не мог оценить прелестей курортного отдыха своего начальника, потому что спал. Он спал весь июль и ещё половину августа, просыпаясь лишь для того, чтобы осмотреться, пробормотать «всё в порядке?..», похрустеть сушками, попить холодного лимонада — и снова прикрыть глаза. Своё гнездо он обустроил в нижнем ящике письменного стола, под окном. Ящик был приоткрыт, окно распахнуто настежь.

Начальник Отдела репортёрских расследований столь легкомысленно впадал в летнюю спячку по той причине, что двое его помощников вообще никогда не спали. Шустрик, как мы знаем, был сделан из железа, а Мямлик — из загадочного, похожего на пластилин или мягкую резину, полимера. В такое время Шустрик, чтобы не скучать, усовершенствовал свои наручные часы, которые уже превратились в некий прибор будущего, которому ещё не дали названия. Мямлик, развалившись на середине кожаного дивана, читал книги. На этой неделе он прочёл от корки до корки полные собрания сочинений Н. В. Гоголя и Л. Н. Толстого, а также, подвернувшееся совершенно случайно, «Подробное руководство по греческой борьбе и англицкому боксу для господ и джентльменов с иллюстрациями» — 1913 года издания. Книги были, конечно, не настоящие, а только отображались на экране монитора.

Когда приятелям надоедали свои занятия, они начинали разговаривать.

— Что читал? — спрашивал Шустрик, усевшись на краю стола и свесив ножки.

— Слова, слова, слова, — отвечал Мямлик, хлопнув пузырём жевательной резинки.

— Понравилось?

— Не всё. Далеко не всё.

— А что не понравилось?

Мямлик ещё находился в материале предыдущего вопроса.

— Понравились описания.

— И всё?

— Нет. Ещё понравились статьи, письма, примечания…

— А что за описания?

— Описания природы бывают очень хороши. «Чуден Днепр при тихой погоде… Не всякая птица долетит до середины Днепра…»

— Неправда! — нахмурился Шустрик.

— Ну, это смотря какая птица, — начал оправдываться Мямлик за классика, смутно догадываясь, что выруливает куда-то не туда. — Если, допустим, автор имеет в виду некую домашнюю птицу, кур или гусей…

— Ты ещё скажи, что автор имеет в виду пингвинов. Ему так и следовало написать: «Не всякая домашняя птица долетит до середины Днепра». Надо исправить. Где это? Давай исправим в оригинале, в исходном файле.

— Глупости, не надо ничего исправлять. И так понятно, что не всякая домашняя птица летает над Днепром. Я бы даже сказал, что не всякая домашняя птица способна перелететь через изгородь.

— А я хочу, чтобы всё было правильно. Чётко и ясно.

— Тогда это будет не литература, а какая-нибудь инструкция для пылесоса.

— Всё равно, неточность необходимо исправить.

— Исправь там… — отмахнулся Мямлик, — на полке с книгами, если очень хочешь. Только легонечко, карандашиком.

Там никто не увидит… — расстроился Шустрик.

Помолчали, слушая, как посапывает в своём ящике Мурзилка.

— Подобные «неточности» вообще-то называют метафорами, — сказал Мямлик, решив всё-таки докопаться до сути. — Так иногда можно в художественной литературе.

— Если я напишу, что придумал телефон, радио или шариковую ручку — это будет метафора? — обрадовался Шустрик.

— Нет… Это, скорее всего, будет враньё.

— А про пингвинов, летающих через Днепр — не враньё?!

Мямлик подумал, что пора переменить тему разговора.

— Ты вот что… Давай о чём-нибудь другом поговорим.

— Давай, — легко согласился Шустрик. — Что не понравилось?

Глава вторая

ЧТО НЕ ПОНРАВИЛОСЬ

Мямлик помолчал несколько минут.

— Не понравилось содержание, — произнёс он наконец. — Вообрази, к примеру, такую ситуацию… Дамочка выходит замуж за пожилого из-за денег. Естественно, начинает вертеть хвостом у него за спиной с другим — молодым и красивым. И в конце концов, окончательно завравшись и потеряв голову, бросается под поезд.

— Как?! — испугался Шустрик. — Прямо в метро?..

— Нет, не в метро. Это давно было, она под паровоз бросилась. То есть, этого не было, конечно, это всё писатель придумал.

— Ты знаешь, — сказал Шустрик, — мне такое содержание тоже не нравится. Уж лучше эти самые… пингвины до середины Днепра.

— Или вот такой сюжет, — Мямлик вошёл во вкус. — Женщину обвиняют в убийстве, а она ни в чём не виновата. А среди тех, которые судят, — барин, который, можно сказать, довёл её до такой жизни…

— До какой жизни? — не понял Шустрик.

— Ну… в общем, до нехорошей жизни. И он знает, что она ни в чём не виновата и, мало того, он опять хочет на ней жениться.

— Вот этот сюжет мне нравится, — заметил Шустрик. — Давай, давай, рассказывай.

— А чем, ты думаешь, всё закончилось?..

— Оправдана… кидается на шею… в зале аплодируют, некоторые смахивают слезу… Свадьба, цветы и поцелуй в диафрагму!

— В какую ещё диафрагму…

— Это когда в конце фильма герои целуются крупным планом перед камерой.

Мямлик выдержал томительную паузу, хлопнул пузырь и произнёс безучастно:

— Оклеветана, осуждена, отправлена на каторгу.

От ужаса и возмущения Шустрик застыл, словно в параличе. Прошло минут десять, когда он снова обрёл способность говорить.

— Ты сам-то что-нибудь читал? — спросил его Мямлик.

— Чи-читал, ка-ажется… Да! Я читал сказки.

— Ну, вспомни хотя бы одну.

— Я много помню: «Колобок», «Три поросёнка»…

— Достаточно. Расскажи мне в двух словах «Колобок».

— В двух словах?..

— Ну, не в двух… это так выражаются, чтобы поскорее.

— Ага, понял.

Шустрик открыл на экране иллюстрации к сказке «Колобок».

— Слушай в двух словах. Колобок убежал от бабушки и от дедушки. Потом от зайца, от волка, от медведя. А потом лиса его перехитрила и съела.

— То есть, — подвёл итог Мямлик, — герой рождается полный сил для благородных свершений и, по сути ничего не успев увидеть, погибает в самом начале своего яркого жизненного пути.

— Да, — согласился Шустрик. — Это как-то… Давай исправим?

— Ну, опять ты за своё. Запомни: то, что написано пером, не вырубить топором.

— То, что пером, — нельзя. А то, что электронным кодом — можно.

— Каким кодом?

— Электронные книжки с картинками пишутся при помощи специального кода, которого не видно. Я напишу наши кибер-проекции и запущу в электронную библиотеку. Мы сами предупредим героев об опасности.

— Ты хочешь сказать, что мы, то есть, наши проекции, смогут органично влиться в ткань художественного произведения?

— Как получится.

От жары Мямлик сделался мягким и ещё более, чем обычно, непредсказуемым.

— Любопытно… — пробормотал он. — Невероятно… Заманчиво!

К вечеру всё было готово для эксперимента. Два искателя литературной правды сидели, окутанные проводами, перед компьютером. В редакции было тихо и пусто, только заблудившаяся муха настойчиво билась в оконное стекло, да ещё Мурзилка посапывал в своём ящике.

— Поехали? — спросил Шустрик.

— Поехали… — откликнулся Мямлик неуверенно.

Оба зажмурились, и Шустрик надавил клавишу «Enter».

Глава третья

КТО НАЖМЁТ «ВЫВОД»?

Друзья открыли глаза и увидели, что находятся в нарисованном лесу. Художник не пожалел красок: цветы, трава, бабочки и подножья деревьев выглядели как в рекламном ролике. Сами кибер-путешественники тоже были нарисованные. Они оглядели друг друга, и Мямлик сказал:

— Как вы неожиданно преобразились, коллега. Сияете, словно пряжка у демобилизованного сержанта. Скромнее надо быть, товарищ, скромнее.

— Вы тоже немного того… как новенький, — отметил Шустрик. — Будто вас только что распаковали и вымыли до скрипа в тёплой воде с шампунем.

— Хорошо здесь.

— Мне тоже нравится. Здорово получилось.

— Погоди, — Мямлик почесал затылок. — Что-то меня настораживает. Тревожит. Не могу понять… Мы кто?

— В каком смысле? Вообще-то мы — набор символов.

— А набор символов может мыслить самостоятельно?

— Это вряд ли. Такое бы в сети началось…

— То-то и оно. Шустрик, ты ведь нажал какую-то кнопочку — ну, до того как мы?..

— Эта кнопочка по-русски называется «Ввод».

— Вот именно это я и хотел уточнить: кто теперь, выражаясь по-русски, нажмёт кнопочку «Вывод»?..

Некоторое время Шустрик, опустив глаза, сосредоточенно думал.

— По идее, должен нажать я, — сказал он наконец.

— Прекрасно. Так я и подумал. Но штука в том, что наши соображалки — в этом самом, — Мямлик похлопал себя по бокам, — наборе символов.

— Почему?

— Потому что мы не можем быть в двух местах сразу. Если мы с тобой здесь, то их там — нет!

— Кто же там остался?.. — начал пугаться Шустрик.

— Кто? Скорей уже что. Просто две игрушки. Два забавных человечка размерами с брелок от ключей. Один железный с лампочкой вместо носа. А другой — красивый, кругленький, мягенький… Можно повесить на ключи или болтаться у лобового стекла. Железным ещё можно открывать пробки. А мягким запустить в стену. Сначала он сплющится, потом плавненько спуститься на пол и снова станет кругленьким и красивым.

Шустрик мелко завибрировал.

— А мы что такое?

— Заблудшие души, фантомы, привидения, вирус…

— Погоди, погоди! Не может быть! Должен быть вывод… то есть, выход… Найдём компьютер и я всё переделаю обратно.

— Где же мы тут найдём? Разве что, в разделе фантастики?..

— Почему обязательно фантастики? Я видел в каталоге раздел технической литературы. Описания, руководства пользователей… Всё будет хорошо!

— В целом на тебя полагаюсь. — Мямлик огляделся по сторонам и прислушался. — Мы, между прочим, в каком произведении?..

— В том самом, о каком говорили. То, что открывали в последний раз. Сказка «Колобок».

— Так это, значит, он расшумелся. Что ж, пойдём на него посмотрим.

Друзья раздвинули густую траву и вышли на тропинку.

Глава четвёртая

КОЛОБОК

По лесной тропинке, перепрыгивая узловатые корни деревьев, бежал Колобок и распевал во весь голос:

Увидев на своём пути две фигуры, не предусмотренные сюжетом, он сбавил ход, замолк и остановился. Продолжая натянуто улыбаться, стрельнул глазами по сторонам и проговорил сквозь зубы:

— Нас читают?..

— Нет, сейчас не читают, — уверенно сказал Шустрик. — Это мы активизировали страницу своим появлением.

Улыбка сползла с физиономии Колобка. Он посмотрел на незнакомцев сверху вниз, презрительно сплюнул и облокотился не то головой, не то задом о пенёк.

— Из какой книги? — сказал он, не глядя.

— Книги? — повторил Шустрик. — Мы пока ещё не из книги. То есть, может быть, потом, после…

— Хватит трепаться. Кто такие, откуда взялись?

Шустрик начал сбивчиво и непонятно объяснять, а Мямлик хорошенько присмотрелся к этому выпечному изделию.

С невидимой читателю стороны, которая не была обращена к заднику декораций и кулисам, Колобок выглядел, как бы это выразиться, не традиционно. У него была одутловатая, поросшая щетиной морда, половина комбинезона, снабжённая множеством карманов, и половинка тёмных очков. За ухом у него торчал окурок папиросы.

— Понятно, — сказал Колобок и достал окурок. Деловито оторвал зубами и выплюнул половину бумажного мундштука, несколько раз чиркнул непослушной зажигалкой, затянулся и выпустил густое облако дыма.

Мямлик втянул облако в себя и выпустил его кольцами, каждое из которых прошло вокруг Колобка словно обруч.

Колобок поперхнулся своей второй затяжкой и закашлялся.

— Короче, — прохрипел он. — Считаю до одного. И чтобы духу вашего здесь не было.

— Полегче на поворотах, приятель, — сказал Мямлик и неторопливо шагнул навстречу сказочному грубияну.

— А мы-то хотели предупредить, что лиса вас перехитрит и съест! — обиженно сказал Шустрик.

— Зачем?

— Чтобы вы не ходили, вернулись домой, к бабушке и дедушке.

Колобок смотрел на Шустрика уничижительно.

— Что же ты думаешь, открывашка, что и в кино артист погибает на самом деле?.. А ты, мыльный пузырь, — обратился он к Мямлику, — ты куда напираешь?..

И Колобок своей маленькой ножкой пнул Мямлика в живот. Тот кивнул, сказал «очко» и, в свою очередь, нанёс противнику прямой удар правой.

Полетели искры от папиросы, Колобок кувыркнулся через пенёк, упал в мох и затаился.

Мямлик победно поднял руки, Шустрик зааплодировал стальными ладошками.

Колобок перекатился на бок и выплюнул изо рта окурок, который едва не проглотил.

— Что, тьфу, думаете, вы здесь самые крутые? Тьфу… — и он полез в карман комбинезона. — Сейчас… Тьфу… Сейчас, сейчас…

Шустрик вообразил, что Колобок сейчас достанет из кармана оружие и откроет пальбу.

— Ложись! — крикнул он и упал на землю.

Но Мямлик не испугался. Наоборот, он, презрительно хмыкнув, шагнул навстречу.

— Лежачего не бить!! — взвизгнул Колобок, перевернулся на спину и задрыгал ножками.

— А что в кармане?

Колобок достал из кармана мобильный телефон.

— Я хотел позвонить домой. Тьфу… Бабушке и дедушке. А что такое?

В это мгновение трубка зазвонила, и Колобок приложил её к своему маленькому ушку с продетым в него золотым колечком. На его руке стала видна цветная татуировка с изображением пылающего черепа.

— Пижон, — пробормотал Мямлик. — Двуликий Янус…

— Да! — кричал Колобок в трубку, одновременно отплевываясь от табака. — Нет не я! Откуда я знаю, двое посторонних. Это вы меня спрашиваете, куда охрана смотрит? Да, они активизировали. Не знаю откуда, вообще не из нашего произведения. Высылайте бригаду. Что?! Прямо сейчас?! Бегу.

Колобок вскочил на ноги и зашипел:

— Быстро вон отсюда! Кто-то уже читает… Меня уже по этим… по сусекам скребут.

И он в мгновение ока скрылся.

— Да, кстати, — высунулся он вдруг из-за дерева.

Шустрик и Мямлик обернулись. С двух сторон артиста припудривали белки.

— Как вы думаете, для какой цели меня испекли бабушка с дедушкой? Почему я от них дал дёру? И стоит ли мне к ним возвращаться? Тьфу… Ладно, бегите отсюда.

Всё потускнело, сделалось неотчётливым. Пророкотал голос из невидимого динамика:

— Посторонним выйти за пределы иллюстрации! Через десять секунд картинка будет активизирована! Девять, восемь, семь, шесть…

Друзья метнулись в сторону и оказались у разрисованной лесом театральной декорации. Шустрик протянул руку, и она увязла в пейзаже словно в густом тумане.

В это время, на счёт «…один, пуск!» вспыхнули яркие прожектора. Защебетали птицы, и на тропинке появился своим фальшивым боком к читателю румяный колобок со своей весёлой песенкой.

— Сюда… — прошептал Шустрик, схватил за руку приятеля, и оба проскользнули через вязкое перекрытие в другую книгу.

Глава пятая

ДЕЖУРНЫЕ ПО КАРТИНКАМ

В техническом отделе электронных книжек с картинками дежурили двое — Неделькин и Караулов. Один был высокий, блондинистый, в очках; другой — невысокий, спортивный, с короткими жёсткими волосами «ёжиком».

— Слушай, Караулов, — сказал Неделькин, сидевший перед экраном компьютера, — у нас в каталоге завелись какие-то нехорошие… Ого! Ты посмотри, что делается! Напали на Колобка и нанесли ему тяжкие телесные повреждения.

Караулов тоже склонился перед экраном.

— Избили нашего Колобка?.. Какая мерзость. Это моя любимая сказка. Работать может?

— Работает. Решительно отказался от дублёра.

— Хороший парень. Теперь, пока не изничтожу эту гадину, не успокоюсь.

— Их двое, — уточнил Неделькин. — Один не то из пластилина, не то из резины. А второй железный, с лампочкой вместо носа.

— Двое на одного! — прошептал Караулов.

— Они уже дальше полезли… Смотри, видишь, здесь они на Колобка напали. Вон, окурок бросили… сейчас увеличу.

— Разжёванный какой-то.

— Да, явно психи. Надо как-нибудь назвать этот вирус и зарегистрировать.

— Назовём его «Дебоширы», — предложил Караулов.

— Пусть будет «Дебоширы», — согласился Неделькин. — Только что с ним теперь делать? Для него обычный антивирус как слону моська.

— Значит, надо сделать такую моську, чтобы могла слопать слона.

И коллеги, не теряя времени, принялись за работу.

К обеду новый сверхмощный антивирус был построен. С виду это была узловатая, мускулистая собака с длинными стальными когтями и двумя бульдожьими мордами на гофрированных шеях, способных внезапно вытягиваться. Пасти с рядами мелких острых зубов могли раскрываться сколь угодно широко и заглатывать жертву «чулком», на манер змеи. После выполнения поставленной задачи антивирус должен был самоуничтожиться.

— А что если оно не самоуничтожится? — сказал Неделькин, глядя на произведённое чудовище. — Надо протестировать, оформить заключение…

— Сделаем другого, ещё больше, и он слопает этого, — отмахнулся Караулов.

— А если…

— Слушай, Неделькин, некогда нам тут проверять и тестировать. Запустим этого в каталог и посмотрим. Если мимо — в конце дня пойдём к начальству и во всём признаемся. Зачем нам сейчас лишние неприятности?

Неделькин вздохнул и махнул рукой:

— Запускай.

Караулов положил палец на кнопку и спросил:

— Слушай, а как этот зверь будет называться?

— «Моська»… нет, «Морда»…

— «Мордоворот», — придумал Караулов.

— Подходяще, — согласился Неделькин.

И Караулов надавил на кнопку.

«Мордоворот», застывший на той самой тропинке из сказки «Колобок» потянул носами обеих морд, ударил тяжёлыми когтистыми лапами по земле, издал утробный рык и в два прыжка скрылся из виду.

— Пошёл по следу, — отметил Неделькин.

— И мы пошли… пообедаем. Авось, когда вернёмся, на картинках всё уже будет чистенько.

Глава шестая

НЕМНОЖКО ПОДРЕДАКТИРОВАТЬ

Лес в следующей картинке был темнее и глуше. Ветви деревьев, сплетаясь густыми кронами, почти совсем не пропускали дневного света. Шустрик и Мямлик стояли на дороге, вымощенной жёлтым кирпичом, и разглядывали прибитую к столбу доску с вырезанной ножом застарелой надписью:

— Мне это что-то напоминает… — сказал Шустрик.

Мямлик в своём тотальном и беспорядочном чтении ещё не добрался до соответствующего раздела детской литературы. Поэтому ни дорога, вымощенная жёлтым кирпичом, ни надпись ему ровным счётом ничего не говорили.

— А что, друг мой, — обратился он к Шустрику, — имеются ли у тебя заветные желания?

Тот помотал головой.

— Понятно. Стыдно признаться.

— Вот ещё! Просто у меня нет заветных желаний. Мне и так всё нравится.

— Но неужели ты не хочешь получить вечную молодость или, допустим, разом навсегда осчастливить человечество?

— Ты ещё скажи, что на мой телефонный номер выпал приз и надо только заплатить курьеру за доставку чемодана с деньгами.

— Хитрый какой, тебя не проведёшь! А как насчёт обладания волшебной палочкой? Взмахнул — и вот тебе исполнение любого желания. Захотел…

— Погоди, Мямлик, я вспомнил. Я читал эту сказку, она называется «Волшебник Изумрудного города».

— Изумрудного? Любопытно… Где же он?

— Город… он ещё далеко, — Шустрик махнул рукой. — Дело тут совершенно в другом. Эта надпись сделана Людоедом, специально для того, чтобы заманивать доверчивых путников. По этой дороге пойдёт одна девочка — с собакой, чучелом и Железным Дровосеком…

— С ними по тексту всё в порядке?

— С ними потом всё в порядке… Но ведь по этой дороге ходят и другие… Как их там… мигуны, жевуны…

— Кто?

— Ну, короче, местные гномы. В книжке об этом определённо ничего не написано, но…

— Но ты думаешь, что сказочку не помешает немножечко подредактировать.

Шустрик неуверенно кивнул.

— А чего тянуть? — сказал Мямлик. — Пора уже немного потренироваться. Мы для того и здесь, чтобы сеять разумное, доброе и вечное. Рыцари, что называется, без страха и упрёка! Пошли, пошли, подкрадёмся, посмотрим на это исчадие ада.

Глава седьмая

ЛЮДОЕД

Мрачный замок был окружён высокой стеной и рвом, заросшем трясиной. Перекидной мост был поднят, чугунные ворота заперты на два засова. Наверху, в одном из окон виднелся отблеск огня. «Клинк… клинк…» — звенел нож. — «Ба-га-ра! — слышался хриплый голос. — Знатная попалась добыча!..»

— Это, наверное, тоже актёр, — сказал Мямлик. — Интересно, что он там делает?

— Можно посмотреть.

Порывшись своём «бардачке», Шустрик достал стеклянный шарик. Размахнулся и перебросил его через стену — в распахнутое окно башни, узкое как бойница. Шарик угодил в соседнее окно, плотно завешенное шторами. Он ударился о мягкую ткань, упал на пол и выкатился на середину комнаты.

На экране наручных часов Шустрика появилось изображение внутреннего убранства комнаты: розовая драпировка, стол с букетиком ландышей, фарфоровые слоники на этажерке, канарейка. Сам Людоед, одетый в домашний халат и мягкие тапочки сидел в кресле перед телевизором и вышивал на пяльцах. Слёзы текли по его щекам и тонули в взлохмаченной рыжей бороде.

— Любопытно… — выговорил наконец Мямлик. — Какие у тебя часики… А звук можно?

Появился звук, доносившийся из телевизора:

— Не уходи, Луис Альберто, я ещё не сказала тебе самое главное!..

— Нет, Хуанита, я ухожу, потому что моя семья не вынесет позора…

— Постой!..

— Не удерживай меня, я не держу зла, я всё равно буду помнить тебя всю жизнь — помнить, любить и проклинать!..

— Луис Альберто! Этот молодой человек, с которым видели меня на фазенде…

— Не надо, Хуанита, я не хочу этого слышать!..

— Но это совсем не то, что подумала твоя приёмная мать Кончита. Этот молодой человек, этот красавец…

— Кто же он?

— Он твой сын!!!

Людоед внезапно разразился рыданиями и заглушил диалог, разрывавший сердца миллионам телезрителей.

— Кажется, это не совсем то… — пробормотал Мямлик обескуражено.

Шустрик нашёл ещё один шарик и, рассчитав траекторию, забросил его точно в окно, из которого доносился голос и зловещее «клинк… клинк…»

На экране появилась комната, посередине которой стоял дощатый кухонный стол с цепями, мясницкая колода, нож и точильный круг. В огромном очаге с вертелом пылало пламя. Звон ножа и голос Людоеда были отчётливо слышны, но в комнате никого не было.

— Я так и думал, что жульничество, — сказал Мямлик. — Всё записано на магнитофон. Но, раз уж мы здесь, возьмём хотя бы интервью у этой старой слезливой обезьяны. Как бы там ни было, мы всегда при исполнении служебных обязанностей. А материальчик может получиться эксклюзивный, неожиданный.

Шустрик задрал голову. Белки скакали по ветвям у самых окон замка.

— Полезли… — вздохнул Мямлик, угадав ход мыслей приятеля.

Друзья вскарабкались на по стволу огромного раскидистого дуба, прошли по толстому суку над болотистым рвом и стеной, а затем, цепляясь руками за самые тонкие веточки, подобрались к стене замка и спрыгнули на карниз. Зашли в окно, плотно завешенное шторами и спустились на пол.

Людоед уже перестал вышивать и теперь попивал чаёк, макая в него овсяное печенье. По телевизору транслировали передачу из мира животных.

Шустрик и Мямлик залезли на стол и приблизились.

— Здравствуйте! — крикнул Шустрик.

Людоед выронил чашку.

— Мы из газеты, — поспешил успокоить его Шустрик. — Хотим…

Людоед вскочил и метнулся к окну:

— Что! Уже читают?.. Я не готов! Я не одет, не гримировался! Мне не позвонили!..

— Не волнуйтесь, это мы активизировали картинку, — сказал Мямлик. — Мы из газеты «Книжная правда». Хотим опубликовать интервью. Просто расскажете о своей работе…

Некоторое время Людоед молча смотрел на человечков.

— Разрешение…

— Что?

— Разрешение из Департамента.

— А нужно специальное разрешение?

— Специальное разрешение нужно НА ВСЁ!

С этими словами Людоед, сообразивший наконец, что имеет дело с репортёрами из ведомственной многотиражки, сгрёб человечков огромными волосатыми руками, вынес за ворота и перебросил через ров в густую траву.

— Дурак! — крикнул ему Шустрик. — Бюрократ!

— Кончита-Хуанита, — проворчал Мямлик. — Все тираны сентиментальны как влюблённые домохозяйки. Мыльный пузырь!

Людоед погрозил им кулаком и скрылся за скрипучими воротами.

Глава восьмая

НА ПРОСТОРАХ АДРИАТИКИ

На солнечном берегу, неподалёку от синих пенистых волн и песчаного пляжа, на горячих ветрах раскинул пёстрый шатёр кукольный театр. На балконе расположились разодетые клоунами музыканты. Они дули в трубы и флейты, били в барабаны и литавры. А их, стоя внизу, перекрикивал зазывала, приглашавший почтеннейшую публику на представление. Десятка два зевак, задрав головы, столпились около кассы, в нерешительности ощупывая в карманах медные деньги.

Шустрик и Мямлик стояли на пустынном пляже, у самой воды, и щурили глаза на яркое полуденное солнце. Внезапный переход из тёмного промозглого леса на ослепительный берег их на пару мгновений ошарашил.

— Пойду искупаюсь, — решил наконец Мямлик. — Чёрт его знает что у него на столе, свинство какое-то, варенье что ли… Теперь вот песок липнет… Поразительно, до чего неряшливы эти игрушечные серийные маньяки; настоящий людоед гораздо симпатичнее, честное слово.

— Будто ты видел настоящего, — сказал Шустрик.

— В одном фильме был людоед, довольно приличный. Интеллектуал…

— В кино актёры, а не людоеды.

— А здесь по-твоему кто?..

Мямлик залез в воду и стал купаться в лазурном, с белой пеной, морском прибое. Он кувыркался, нырял, фыркал и что-то радостно, в превосходных степенях, выкрикивал.

Когда ему надоело купаться, он позволил волне вынести себя на мокрый песок, поднялся и сказал:

— Подобно богине красоты и любви рождаюсь из морской пены. Прекрасный и бесстыдный в своей ослепительной наготе.

Шустрик, в отличие от своего, условно говоря, резинового друга, был сделан из сверхпрочной стали. Он хотя и не боялся воды, но обычно ухаживал за собой другим манером. Сначала он протирал внешние поверхности спиртом или одеколоном, затем полировкой, а после — бархаткой.

— Ну что, грязнуля, — сказал Мямлик, несколько раз присев и махнув руками, разминаясь и поскрипывая от чистоты. — Похоже, что мы в «Золотом ключике».

— Это где? — спросил Шустрик.

— Это, надо полагать, в Италии. Тому назад лет двести или триста.

— Что будем делать?

— Делать нам тут по большому счёту нечего. Тут уже работает товарищ из нашей редакции…

— Буратино и Мальвина, — подсказал Шустрик.

— Даже двое.

— Полезем дальше?

— Полезем. Только знаешь что… Пойду дёрну напоследок за бороду этого… который с плёткой.

— Карабаса Барабаса? — подсказал Шустрик.

— Его.

— А вообще-то за что?

— Так, фальшиво играет. Не понравился.

И Мямлик решительно направился к театру.

— Погоди, — поспешил за ним Шустрик. — Я тоже посмотрю.

Карабас Барабас сидел в кладовой за дощатым столом и хлебал борщ из огромной миски. Мясо он доставал руками, мазал горчицей и ел, громко чавкая. Затем он откусывал батон, вытирал руки о завязанную на шее салфетку и снова брался за деревянную ложку. Большая часть его бороды была упрятана под салфетку, а на той части, которая была выше, висела капуста.

Шустрик и Мямлик залезли на стол и подошли к миске. Директор театра продолжал есть как ни в чём не бывало, поглядывая на человечков без признаков испуга, тревоги или даже любопытства. Друзья переглянулись: по опыту они ожидали совершенно другой реакции на своё появление.

Карабас закончил свою нехитрую трапезу, отодвинул миску, утёр пасть, отбросил салфетку и рявкнул: