Глава 4

Сундук с картами

Лейтенант Винк и капрал Роппо прикидывали, кого бы им послать в разведку. Речь шла об операции, соединяющей в себе глубокое проникновение в нейтральную полосу или даже дальше, в расположение противника, сбор данных о численности неприятеля и его вооружениях и изготовление хотя бы приблизительной топографической схемы. Неплохо было бы заодно провести ряд мелких диверсий, призванных деморализовать нагло напирающего врага. Хорошо бы сжечь пару мостов и взорвать какой-нибудь пороховой склад.

У лейтенанта были в запасе хорошие разведчики, но он их берег для более важных, как ему казалось, дел. А тут предстояли сущие пустяки — переправиться через реку, переплыть озеро и углубиться в леса, которыми поросли холмы на юго-западном направлении. Взобравшись на самый высокий холм, осмотреться, убедиться, что враг действительно отступил, и сделать новую карту местности. Ну а поджечь мост-другой — для этого тоже большого ума не надо.

Лейтенант рассчитывал, что для этого несложного дела капрал даст своих людей. Но капрал рассуждал точно таким же образом. Он не хотел отпускать своих молодцев, справедливо полагая, что их отсутствие, даже временное, ослабит его позиции в полку. А время тревожное, в любой момент надо быть готовым ко всему. Для себя он еще не решил, что лучше — добиваться повышения и получить лейтенантские погоны или же, поскольку положение армии аховое, подготовить личные позиции на случай поражения. А оно, увы, не за горами. Только глупцы надеются, что их спасет какое-то очередное чудо вроде прилюдных молитв короля Вивана на последних и решительных парадах или же поиски неведомой Сферы. Капрал незаметно усмехнулся. В конце концов, погибать глупо. А это значит, что придется сотрудничать с победившим врагом. И вот здесь-то крайне ценными окажутся профессиональные кадры из разведки, много умеющие и много знающие. А у него, капрала Роппо, человека ловкого и предусмотрительного, такие люди есть. И их следует беречь. В конце концов, их можно направить и на поиски этой самой Сферы. Ведь очень может быть, что это не пустые бредни, что эта штуковина действительно лежит в какой-нибудь мрачной пещере. Почему нет? Мир полон загадок. Говорят, что есть старая пиратская карта, на которой указан остров, а крестиком отмечена сама пещера. А ведь эта Сфера, если верить мудрецам, ключ к могуществу не только в масштабах Семи Королевств, это власть над миром! Капрал поежился. В следующую секунду он перехватил изучающий взгляд лейтенанта Винка.

Капрал не знал, что на уме у лейтенанта. Но ему не внушало доверия его лицо. Нечто похожее, по всей видимости, испытывал и лейтенант.

Они тоскливо глядели друг на друга и попивали дрянное винцо, доставшееся им из разбитого на прошлой неделе и разграбленного провиантского обоза.

Что касается составления новых карт, то в последнее время все штабные офицеры просто помешались на этом. Выяснилось, что те карты, которые были подготовлены до войны, отчаянно врут. Они показывали высоты там, где пролегали глубокие ложбины, болота там, где на сухих желтых песках росли корабельные сосны, броды через реки там, где ключами вихрились самые опасные стремнины. Поначалу никто не мог понять, откуда взялись такие идиотские карты. И главное — было непонятно, как с их помощью воевать. Главного армейского картографа генерала Ланка вызвали в генштаб, а потом и на заседание Совета Восьми. И сам его величество король, грозно хмуря брови, спросил у генерала, как это все понимать? Старый генерал, встав по стойке «смирно» и выкатив грудь, отблескивавшую заслуженными орденами, ответил, что да, действительно, ложные карты были в большом количестве подготовлены его славным ведомством. «Для чего?» — спросил изумленный король. «Для того, чтобы запутать и сбить с толку потенциального противника». В роскошном зале, где заседали король и семь вице-королей, повисла тягостная тишина. «Ваше величество, вы, видимо, забыли, что подобное решение было утверждено на высокоуважаемом Совете Восьми, — забормотал растерявшийся генерал, — и подписано лично вами. Это было не столь уж давно... еще в позапро... еще в позапозапро...» — генерал закашлялся, извлек из кармана большой фуляровый платок и вытер лоб. «Ну хоросо, — сухо сказал король Виван (когда он бывал раздражен или нервничал, то начинал шепелявить), — допустим. Но где настояссие карты?»

Уткнувшись в колючий холодный взгляд министра тайной полиции графа Жове-Бери, генерал обиженно засопел. В его воображении уже рисовались подземный каземат, впивающиеся в запястья наручники, кровавые допросы, трибунал и скорая смерть от пули или гарроты. Как он мог объяснить этим людям, столь мрачно на него смотрящим, что подлинные карты из соображений высшей секретности были изготовлены в крайне малом количестве и хранились в специальных сейфах за семью замками? Но самым ужасным оказалось то, что когда с началом войны (а война, как это всегда и бывает, свалилась как снег на голову)... короче, когда сейфы, торжественно соблюдая все священные ритуалы секретности, вскрыли, то карт там не оказалось. Выяснилось, что карты давно разворованы неизвестно кем. Прошел неприятный слух, что они похищены шпионами вражеской армии. Что будто бы лазутчики Правителя легко подкупили младших сторожей, которые получали нищенское жалованье. И те недолго думая отдали добрым людям какие-то никчемные бумаги, смысла которых уразуметь не могли. На суд вызвали главного армейского казначея и спросили его, как он посмел платить грошовое жалованье людям, хранившим основные секреты Объединенного Королевства? Пряча блудливые глаза, казначей гордо ответил, что он свято бережет государственную копейку и впредь будет ее беречь, несмотря ни на что. С казначеем обошлись сурово. Его изгнали из армии, поручив ему пост министра финансов и, по совместительству, председателя Центрального банка. После этого обиженный казначей месяц не показывался ни в правительстве, ни при дворе.

«Вот и мне бы так!» — подумал главный картограф генерал Ланк. Но с ним обошлись мягче. «Идите и работайте, — сказал король, сощурив блеклые глаза и приглаживая утлые волосенки. — И стобы настояссие карты были готовы серез неделю!» «Служу вашему величеству!» — рявкнул генерал, хорошо понимая, что нормальные карты не изготовить и за год. Особенно в обстановке неудачно складывающейся войны, когда огромные территории заняты врагом. «А, плевать, как-нибудь обойдется, — подумал он. — Чай, не впервой!»

Лейтенант взял пузатую оплетенную бутылку и добавил вина в опустевшие бокалы.

— Капрал, что вы думаете о поисках этой пресловутой Сферы? — спросил он неожиданно.

Роппо вздрогнул и поставил поднятый было бокал на стол.

— Что думаю? — Изгибом брови он обозначил легкое удивление, а сразу вслед за этим изобразил глубокую задумчивость.

Лейтенант пригубил свой бокал, внимательно глядя на капрала.

— Видите ли, господин лейтенант, я должен сказать вам честно...

— Похвальное желание, — заметил лейтенант.

— Не очень я верю в чудеса, — произнес капрал каким-то печальным тоном.

На этот раз удивленно приподнял бровь лейтенант.

— Вы не верите официальным сообщениям верховной власти?

— О нет, конечно же, я верю, — поспешил заверить собеседника капрал. — Целиком и полностью. Я хотел сказать иное. Я не столько верю в чудеса, сколько в высокие премиальные, которые за них обещаны. Это уже серьезней. Эта тема, не скрою, меня волнует. Возможно, эту загадочную Сферу в конце концов кто-то найдет. Но сомнения мои при этом таковы: миллион золотых и пост гофмаршала за эту находку будут вручены не тому, кто ее найдет, а тому, кто припишет себе эти лавры, кто поближе к королю, тому, кто полностью ему предан. Так бывало раньше, так будет и теперь.

— Подобные рассуждения похожи на крамолу, — усмехнулся лейтенант.

— Ничего подобного, — возразил капрал. — Ведь мы с вами преданны его величеству королю, не так ли?

— Разумеется, — подтвердил лейтенант.

— Значит, если бы мы с вами нашли эту Сферу, то нас бы не обошли наградой. Разве не так?

— Хм... некоторая логика в этом есть.

— Ну так давайте ее искать!

Лейтенант молча смотрел на капрала. «Провокация или всерьез?» — думал он.

— Скажите, мой дорогой, — нарушил молчание лейтенант, — вы уже создали группу для подобных поисков?

— Увы! — усмехнулся капрал. — Нет людей. А главное, нет идей. Где искать? Как искать? И — смешной вопрос — что искать? Если вы, допустим, найдете нечто подозрительное — пусть даже круглое и блестящее, — как вы догадаетесь, что это Сфера? Вы ее когда-нибудь видели?

— Ну, нет, конечно.

— Знаете ее размеры, цвет, свойства?

— Не знаю.

— Умеете ею управлять?

— Не умею.

— Это предмет живой или мертвый?

— Я знаю, что это предмет волшебный.

— А я вам скажу на это, дорогой лейтенант, что найти эту мифическую Сферу — это все равно что откупорить бутылку с джинном. Вылетит оттуда вместе с дымом худой бородатый мужичина в чалме и набедренной повязке. Крикнет раскатистым басом из-под небес: чего изволите? Вы, допустим, чего-то и вправду изволите. Скажете ему: делай то-то и то-то. А он? А он-то поймет по-своему. Вот ведь в чем штука! Потому как мужик этот — бритва обоюдоострая. Кто знает, добрый в бутылке сидит джинн или злой? Друг или враг? Еще неизвестно, кому этот колдун первым делом оттяпает башку — вашим врагам или вам лично.

— Это вопрос. Согласен.

— Но ведь мы с вами не трусы, подобные обывательские опасения едва ли нас остановят.

— И с этим я согласен, любезный мой капрал.

— Так давайте заключим союз. Будем искать вместе.

— Хорошая идея. Вы что-нибудь слышали про книгу Иббур?

«Прощупывает», — подумал капрал.

— Как вы сказали? Иббур? — Капрал наморщил лоб, изображая работу мысли.

— Говорят, в этой таинственной книге запрятан секрет Сферы. Там описано, что именно представляет собою Сфера, как ею пользоваться и где ее искать. В книге есть соответствующие карты.

— А где достать эту книгу?

— Если бы я знал.

— Да, — вздохнул капрал. — А я слышал про сундук.

— Сундук?

— Да, старинный пиратский сундук. Спрятан на одном из островов Южного моря. В сундуке подробная карта, показывающая, где зарыта Сфера, а также подробная инструкция по ее применению.

— Так, может, там эта книга? Книга Иббур?

— Вполне возможно, — капрал вновь потянулся к своему бокалу, — но в любом случае текст зашифрован. Так что мало его найти, надо еще уметь прочитать.

— Это правда, вот смотрите, мне передали надежные люди. — Винк потянулся к своей офицерской сумке и извлек из нее листок бумаги. — Пока только короткий отрывок. Значит, так: «Конный в основании квадрата дважды укажет направление. Пеший воин сделает шаг. Боевой слон замкнет диагональ. Полученные цифры умей понять! Получишь магическую горизонталь...». Что скажете, капрал?

«Точно прощупывает», — вновь подумал капрал.

— Скажу, что шифровка.

— Но что это за квадрат? Фигура в математике? Район на карте? Или конная статуя на гранитном квадратном постаменте где-нибудь в Блиссе? Помните, там на площади конная статуя адмирала?

— Помню. Хотя бывал в Блиссе только проездом. Промчался на коне и сел на корабль.

— «Она указывает направление...» Адмирал как раз там свою медную руку простер. Вот вам и направление. Что-то в этом есть. Не правда ли? Ну а далее в бумаге загадочный ряд цифр.

— У меня есть знакомые математики.

— Меня чертовски занимает эта «магическая горизонталь». Прямо в жар бросает от этих слов.

— Я и сам кое-что смыслю в шифровальном деле. Разберемся.

— Это замечательно. Итак, союз? Если такие решительные и умные люди, как мы с вами, объединятся, то шансы найти святыню удесятерятся.

— Отлично! А в случае успеха деньги и власть разделим честно, то есть поровну!

— Именно так! — воскликнул капрал. — Вот вам моя рука!

«Ага, — пронзило молнией лейтенанта, — этот проходимец уже создал группу, и она давно работает. А теперь хочет использовать и мои возможности. Хорош подлец! Интересно, как далеко он продвинулся? Ну, погоди, дружок!» И лейтенант, широко улыбнувшись, протянул свою длань.

— А вот вам моя, дорогой капрал!

Встретившиеся в воздухе бокалы зазвенели.

Капрал Роппо морщился от кислого вина. Вдруг взгляд его зацепил за окном нечто знакомое. Три молодых солдата несли бревно. За один конец длинного соснового ствола уцепились двое и даже слегка согнулись под его тяжестью. Другой конец бревна держал один солдат и, кажется, делал это с легкостью. Роппо смотрел на его безмятежное круглое лицо, соломенные волосы и припоминал деревушку, через которую они проходили всего несколько дней назад.

— Господин лейтенант, — сказал капрал, оживляясь, — есть идея. Я знаю троих молодых парней, которые отлично справятся с нашим заданием.

— Молодых? — недовольно прищурился лейтенант.

— О, эти молодцы иных стариков стоят, — вдохновенно продолжал врать капрал. — Бедовые ребята.

— Кто такие? — Недоверие Винка еще не рассеялось.

— Это люди сержанта Подороги. Настоящие орлы. Вы же знаете нашего сержанта, у него без промаха. Это они недавно предотвратили обвал нашего участка фронта.

— Ах да, теперь я понял, о ком вы говорите.

— Подорога предоставит их нам без звука. Об этом я позабочусь. А потом, — капрал понизил голос, — ну, провалят дело. И что? На ошибках учатся. И с нас взятки гладки. Это же люди Подороги.

— Вот это верно, — сказал лейтенант. — Тащите их сюда.

Капрал Роппо не догадывался, что этим своим решением он обрекал себя на неудачу в поисках Сферы.

Трое друзей стояли навытяжку. Им никогда еще не приходилось стоять пред ликом столь высокого начальства. Лейтенант Винк, надменно задрав подбородок, изучающе смотрел на молодых солдат.

— Слушай мою команду!

Трое солдат превратились в натянутые струны.

— К выполнению важного задания готовьсь!

— Это... — сказал Валик.

— Ест... — сказал Галик.

— ...овьсь, — закончил Арик.

Винк поморщился.

— Капрал, а вы говорили, что это образцовые солдаты.

— Оботрутся, господин лейтенант. Главное, чтобы дело делали.

— Будем надеяться. Читать умеете?

Трое друзей не сразу поняли, что вопрос относится к ним, а когда поняли, то нестройно и не слишком охотно закивали.

— Писать?

— Это... — сказал Валик.

— Да вроде, — сказал Галик.

— Понемногу пишем, — закончил Арик.

Винк еще выше задрал голову и, глядя на солдат полуприкрытыми глазами, процедил:

— Значит, так. Я оказываю вам чрезвычайное доверие — посылаю вас в разведку.

Трое солдат молчали.

— Капрал растолкует вам подробности. И прошу запомнить, вы есть нижние чины, — лейтенант потер пальцами, словно раздавил вошь, — вы должны беспрекословно выполнять... И смотрите... не обманите моего доверия, понятно?

— Они поняли, мой лейтенант, — сладким голосом сказал капрал Роппо и грозно посмотрел на троих друзей.

— Ну, как тебе лейтенант? — спросил Арик, когда они шли к себе.

— Самовлюбленный павиан, — ответил Галик.

— А ты когда-нибудь видел павиана?

— Разумеется. Вот только что и видел.

— Смешно! А капрал?

— А чем он лучше?

Идя сдавать оружие в обоз, друзья встретили своего сержанта. Подорога виновато отвел взор.

— Да, — сказал Галик, оглядываясь ему вслед. — Сержант, конечно, грубый человек, но он по крайней мере честный малый. А эти двое так называемых офицеров... Бр-р... Тебе хочется служить в такой армии? — Он повернулся к Арику.

— Мне — нисколечко! — сказал Валик.

— Вот видишь, устами младенца... — Галик улыбнулся.

— Хо-хо! — сказал Арик.

— Но сержант? Предатель! Отдал нас, даже не спросив, хотим ли мы. Получается, мы — рабы, только в военной форме. Обыкновенное пушечное мясо.

— Пушечное мясо? — удивился Валик. — Что это такое? Никогда не ел.

— Твое счастье, — сказал Галик.

— Ну, это когда вражескую артиллерию забрасывают телами солдат, — серьезно ответил Арик.

Почитая себя уже опытными разведчиками, друзья привычным жестом заткнули за пояс короткие кинжалы, прихватили мешочек с сухарями, надвинули на лоб шляпы (у Валика взамен простреленной была новая с роскошным оранжевым пером).

Оказавшись в лесу, в такой привычной и с виду мирной обстановке, друзья затосковали. Им до смерти захотелось домой. Захотелось по кружке теплого молока да по краюхе только что испеченного хлеба.

— Мать небось сейчас на стол собирает, — пробормотал Арик.

— Хочешь домой? — спросил Галик.

— Скажешь, постыдное желание?

— Не скажу. Не знаю... Перед сержантом я чувствовал какую-то ответственность... Но эти павианы...

— Да, но враг!

— А что мы знаем об этом враге? Только то, что рассказывают наши начальники. А вдруг они врут?

— Не может быть!

— Очень даже может. В других случаях часто они говорят правду? Ты замечал? Почти никогда. Обратите внимание, Подорога честно выплачивает жалованье. И в срок. А эти? Слыхал, что говорили солдаты на плацу? Уже какой месяц им не платят. Якобы из полковой казны все никак денег не подвезут. Ты в это веришь? У самих-то начальников мошна набита. Воры! А солдаты — что с них возьмешь? Получается, они вынуждены грабить население.

Брели друзья, брели, пересекали глубокие овраги, переходили вброд ручьи, грызли сморщенные кислые лесные яблочки, стараясь забыть про голод, поскольку сухари давно кончились, и набрели в глухом осиннике на землянку. Это оказался тщательно замаскированный командный пункт врага, место будущего штаба. В спешке отступления про этот вынесенный далеко вперед пост забыли.

Четверо охранявших его солдат ничего не знали об отступлении. Они сидели под брезентом вокруг огромного ящика, наполовину заполненного галетами, печальные, молчаливые, ибо всё возможное давно было сказано, и непрерывно жевали. Внезапно появившихся троих парней в бело-синих штанах, красных куртках и с кинжалами в руках они приняли за лесных чертей. Побросав свои фузеи и пики, они умчались столь стремительно, что трое друзей даже и не подумали их преследовать. Галик осторожно заглянул в землянку и сказал: «Здесь никого».

— Ну и хорошо, — сказал Арик и присел. И только тогда он обнаружил, что Валик давно сидит в обнимку с ящиком, а рот его набит трофейными галетами до такой степени, что надутые щеки еле движутся, а перемалываемая мощными челюстями масса частично исчезает в его чреве, а частично крошится и сыплется на землю, на пожухлые листы осины. Двое друзей без лишних слов присоединились. Галеты показались им сказочно вкусными. Они ели с громким хрустом и запивали сухое желтое печенье водой из ближайшей лужицы.

В темной землянке они обнаружили огромный дубовый сундук, переносной кожаный кофр с оторванной ручкой и лампу «летучая мышь». Используя найденные тут же огниво и трут, лампу разожгли. Тусклые желтые лучи осветили мрачные земляные своды. Сбив на сундуке замки, друзья обнаружили целый склад карт разного масштаба и вида, черно-белых и цветных. Некоторые были изготовлены вручную, но большая часть — на печатных станках. Для того чтобы лучше разглядеть находку, целый ворох карт они вытащили на свежий воздух. Все трое первый раз видели вблизи настоящие военные карты и схемы. Особенно поразили их аллегорические картинки наверху и по углам карт — ангелы с трубами, крылатые воины, очаровательные женские головки, надутые паруса фрегатов, а также восхитительно исполненные, причем на каждой карте по-своему, розы ветров. Кофр из порыжевшей на сгибах кожи был пуст и отдавал затхлым запахом сырости и тления. Друзья переложили ценную находку из неподъемного сундука в легкий кофр, словно специально для этого предназначенный (к сожалению, влезло не всё), перевязали его срезанными с кустов тонкими прутьями и двинулись назад. Карманы были набиты остатками печенья, что несколько согревало их души. Шли они не торопясь, пожевывая трофейные галеты и осторожно оглядываясь. Кто-то один впереди прокладывал путь, а двое сзади волокли военный трофей. Потом менялись.

Когда они без особых приключений (лишь однажды, поскользнувшись на склоне, уронили кофр в глубокую лужу, но старая добрая кожа выдержала, и карты почти не пострадали) доставили свою ношу в штаб полка, там просто обалдели. Огромный кофр был набит превосходными картами, изготовленными ведомством генерала Ланка. На каждой карте стоял его личный штамп. Штабные офицеры круглыми от изумления и восторга глазами разглядывали карты, клали их на столы и осторожно разглаживали руками. Только и слышно было:

— Ох ты!

— Вот это да!

— Быть не может!

— Смотрите, а вот наша река! А вот лощина, где наши пушки в позапрошлом месяце утонули!

— А вот здесь рядом то проклятое болото, помните?

— Эй, смотрите-ка, здесь какие-то знаки. Карандашом сделано. Судя по всему, их недавно нанесли.

— Знаки?

— Вот сапог нарисован, вот фузея, а это лошадка как будто.

— Хо-хо! Да это же неприятельские военные части обозначены! Вот пешие батальоны. Вот конный полк. Все понятно! Теперь знаем, куда стрелять.

— Неужели? Даже не верится.

— А это именно так. Вот, кстати, расположение их недавнего штаба — карта и циркуль.

— Где?

— Да вот, вот.

— Ух ты!

— Жаль, конечно, что их штаб отступил. А то бы накрыли тепленьких!

— Но все равно — карты шикарные!

— А кто спорит?

— Ну и дела!

В стороне, у стенки, гордо стоял лейтенант Винк. Каждого проходящего мимо офицера он хватал за лацкан и спрашивал:

— Ну что?! Как мои разведчики работают?

И каждый офицер считал своим долгом пожать Винку руку и сказать: «Отлично сработано, лейтенант!»

— Знаете, — сказал Галик друзьям, когда они шли квартироваться в новую палатку в батальоне Винка, — мне понравилось бегать из армии. Уж очень ловко это у нас получается.

— Насчет ловкости не знаю, — сказал Арик, — но не пора ли проделать это окончательно?

— Домой хочу, — вздохнул Валик.

Глава 5

Задание генерала Раса

Генерал Рас, невысокий, худощавый, резкий в движениях, походил на сержанта Подорогу лишь одной деталью — один глаз у него был заметно меньше другого. Только в отличие от сержанта прикрыт у него был левый глаз. Да и причина этой асимметрии была иная. Много лет назад при осаде неприступной вражеской крепости Бор-Бор молодой полковник Рас с обнаженной шпагой в руке смело ворвался на вражеский бастион. И в это время осколок гранаты ударил его в переносицу возле левого глаза и вышел наружу через лоб. Много дней провел полковник в бреду на койке походного лазарета. Врачи отказались от него и ждали скорой смерти. Но вопреки всему упрямый полковник выжил. Глаз его чудом не вытек, хотя видеть стал намного хуже. Высоко на лбу, там, где когда-то вышел осколок, образовалась суровая ямка. Было еще одно следствие — куда-то пропали необыкновенный юмор и непробиваемое веселье Раса, прославившие его на всю армию. Но полковник не горевал. Едва оправившись, он, став более сосредоточенным и суровым, снова ринулся в бой, успешно командовал полком, потом дивизией, а затем ему доверили целую армию. Он получил звание генерала. Внешность его тоже пострадала не сильно. Даже наоборот. Хищный правый глаз стал видеть далеко и цепко, остатки некогда черных волос стояли торчком, похожие на разрозненные перья. И весь облик генерала нередко напоминал мудрого и встревоженного орла.

Генерал не любил бывать при дворе, не слишком жаловал короля Вивана и с нескрываемым презрением относился к Совету Восьми, полагая всех вице-королей негодяями, ворами и дураками. Правители, в свою очередь, терпеть не могли генерала, но сместить его не решались.

В армии же многие офицеры только одобрили, если бы генерал Рас совершил государственный переворот, разогнал королевскую шайку и захватил власть. Но сейчас все помыслы генерала были заняты одним — как отразить нападение коварного и сильного врага, нагло вторгшегося в пределы отечества.

Многих своих солдат генерал помнил по именам.

А сержанта Подорогу не только помнил, но искренне любил. Когда-то они первыми ворвались в крепость Бор-Бор — полковник и рядовой солдат. Полковнику пробило осколком голову, а солдату грудь навылет. Вместе они валялись в лазаретах, вместе смотрели в глаза смерти. Потом жизнь разлучила их — разные войны, фронты, армии. Генерал много лет провел в опале. Сержант на какое-то время из пехоты попал на торговый флот, где не на шутку бился с пиратами. Но вот прошли годы, и они снова вместе и снова воюют.

Принимая переформированные части, генерал неожиданно увидел сержанта, поспешил к нему, обнял и расцеловал. Для облегчения сего процесса здоровенному сержанту пришлось немного присесть. Разговорились. И размякший сержант в числе прочего рассказал генералу о трех молодцах, которых перехватил у него лейтенант Винк...

— Просил-то на время. А теперь не возвращает.

— А, это те самые крестьянские пареньки? Наслышан, наслышан.

Подорога удивился. Без году неделя в армии, а о них уже и командующий слыхал. Ну и ну!

— Так ты говоришь, они у Винка? Хочешь вернуть?

— Хочу, господин генерал.

— Ладно уж, какой я тебе господин? Старый армейский товарищ! Понятно?

Мимика сержанта, внутренне одобрившего подобную фамильярность, но внешне и не собиравшегося на нее откликаться, была бесподобна. Генерал ее оценил. Потрепав по плечу старого служаку, он сказал:

— Вот что, мой старый добрый Подорога. Я тебе их сейчас не отдам. Самому нужны. Спасибо, что ты их нашел.

Еще один каскад мимики взволнованного начальственным теплом сержанта.

— Ну и славненько, — сказал генерал.

Он глазами нашел в толпе своего адъютанта. Тот мгновенно оказался рядом.

— Стало быть, так, сынок. Завтра доставить мне в штаб троих солдат. Имена и где их искать — это тебе скажет мой добрый старый друг.

Молодцеватый подполковник извлек из висевшей на боку планшетки маленький блокнот, огрызок карандаша и вопросительно взглянул на сержанта.

— Итак, их полные имена?

Сержант тяжело вздохнул.

— Полные? Ах, подполковник, что вы хотите от старика? Память-то уже не та. А списки я с собой не ношу.

Но сержант лукавил. По цепкости памяти он мог поспорить с кем угодно. Постучав себя кулаком по лбу и выбив воображаемые искры, он вдруг сказал ровным голосом:

— Пишите. Значит, так — рядовые Арий Кустица, Галлий Мартин, Валентин Силован, второй отдельный батальон лейтенанта Мариса Винка.

— Угу, — бормотал адъютант, слюнявя карандаш и записывая имена большими кривыми буквами, — разыщем голубчиков.

Легонько подталкивая друг друга и отчаянно робея, три друга вошли в просторную походную палатку генерала Раса. Генерал сидел за раскладным столиком и что-то измерял на карте.

— Господин генерал, — раздалось нестройно, — рядовые третьей роты при втором отдельном бат...

Генерал встал, откладывая циркуль, и поднял руку. Солдаты тут же замолкли.

— Ну, ребятушки, служите?

— Служ-е-веч-ству-клю! — пророкотали три голоса.

— Молодцы, вижу, вижу. А на серьезное дело готовы?

Друзья переглянулись.

«Не знаю», — сказал один, «Наверно», — сказал второй, «Готовы», — сказал третий. Вместе это прозвучало так:

— Нз-вн-товы...

— Ага, — сказал генерал, — ну что ж, так и будем считать. Идите-ка сюда.

Он вернулся к столику, присел. Солдаты робко приблизились, а Галик даже осмелился взглянуть на карту через плечо командующего.

— Это что? — спросил генерал и ткнул циркулем в какой-то кружок.

Все трое лишь неслышно сопели.

— Это славный город Лама, третий по величине в нашем пространном государстве, — весело сказал генерал. — Слыхали про такой город?

Солдаты засопели громче, что можно было понять так: «Ну как же... Конечно... Кто ж не слыхал!»

— Но сейчас, — генерал мгновенно посуровел, — он занят войсками противника. Жители его изнемогают под гнетом захватчиков. Что мы должны сделать?

— Мм-м... Значит... Это...

— Правильно, мы должны его освободить. Пороховой завод, два конных завода, оружейные мастерские, кузница особой булатной стали, первоклассный винокуренный завод — все это принадлежит не нам. Все это в руках жестокого и коварного врага. Можно с этим смириться?

— Мм-м... О! У-у! Э!

— Верно говорите, не можем. Есть у нас силы освободить его сейчас?

— Э... У... О!

— И здесь вы правы, нет у нас таких сил.

— Оу!

— А что у нас есть?

— Мм-м... Ну... Это...

— Правильно, смекалка, ум да смелость. А смелость — она города берет. Верно?

— Но нас всего трое. Что мы можем там сделать?

— Вы можете сделать главное — подать сигнал.

— Сигнал?

— Да, к восстанию. Понимаете ли, там почти все готово. Народ тайно вооружился. Так мне, во всяком случае, доложили. Надеюсь, что не врут. Но группы разобщены. Объединять их, терпеливо плести связующую сеть, — на это нет времени. Нужен единый сигнал, простой и ясный. Такой, чтобы весь город увидел. И тогда народ восстанет.

— Что же это за сигнал? И как его подать?

— А вот этого я и сам не знаю. Отсюда-то не видно. Хорошо бы пороховой склад взорвать. Вот уж сигнал так сигнал. Но пороховой склад охраняют с особым тщанием, — Генерал вздохнул. — Ладно. Разберетесь на месте. Главное — сигнал! В этом и суть, и тонкость вашего задания. Вы молодые, сметливые. Что вам объяснять?

— Понятно, — хором протянули Арик и Галик. Валик лишь сопел.

— Мне о вас сказали столько лестных слов. Я на вас надеюсь.