— Пакет? — удивился Арик, протягивая руку.

— Что там? — встревожился Валик, глядя то на Арика, то на прыгающую спину удаляющегося почтальона.

— Сейчас посмотрим, — бормотал Арик, ломая сургучную печать.

— Так что там?

— Нас отзывают из отпуска, — сказал Арик, развернув письмо.

— Кто?

— Генерал.

— Когда?

— Через неделю.

— Ну, — протяжно свистнул Валик, — у нас еще куча времени!

А Галик вдруг сказал:

— Конечно, как ты, Валик, я петь не умею. Зато смотри, что я сочинил.

И он, запрокинув голову, почти пропел короткие энергичные строчки:

— Да, — сказал Валик, — здорово! Надо положить на музыку.

— Послушай, дружище, — сказал Галику после долгой паузы Арик, — я тут такой вариант придумал для игры в «Пятнадцать». Давай добавим еще три ряда — один камень, девять камней и одиннадцать.

— Сразу так много?

— А что? В старых рамках нам уже тесно. Назовем новую игру «Тридцать шесть» и разрешим снимать камни сразу из двух рядов.

— Ух ты! — Галик поднял брови. — Интересно! Хотя и чертовски сложно. Попробуем?

— Сейчас?

— А чего тянуть!

И друзья немедленно удалились в прохладу любимых кустов. Спустя несколько минут там их разыскал Валик, который, ни слова не говоря, уселся следить за игрой. Он все больше начинал ею интересоваться, не без основания рассчитывая тоже когда-нибудь дорасти до местного гроссмейстера.

А еще через минуту разнеслось звонкое КАКО—ДУРЕЛ—ДУ-У-У!!! — и показался петух Жан-наглец. Он вышагивал, гордо выпятив атласную грудь и грозно поглядывая вокруг, словно часовой, поклявшийся охранять покой своих великодушных хозяев, пока бьется его рыцарское сердце.

Moscow, March, 2005 — Moraga, California,

July, 2005(03.05—07.05)

(01.05—09.05)