— Разве ты не знаешь, когда я родился? Не помнишь национального праздника? Пушки начинают грохотать именно в это мгновение.

— Разумеется, помню. — Астролог порозовел. — К тому же в моих бумагах эта дата есть. Но... Как бы это сказать? Простите меня, мой Правитель, но она вызывает некоторые сомнения. Я сверялся с «Таблицами домов» Региомонтана. Я провел четыре возвратные астральные линии, используя яркие факты вашей героической биографии, и...

— И?.. — Правитель вцепился взглядом в звездочета.

— И возникло противоречие, — прошептал астролог помертвевшими губами. — Линии пересеклись почти на год раньше. Откуда закралась ошибка? И когда?

— Что ты сказал? — Лицо Правителя потемнело.

— Вероятно, это моя ошибка, — забормотал астролог. — Я сам перепроверю. Оставим эту тему.

— Вот именно, — мрачно улыбнулся Правитель. — Поговорим о чем-нибудь более веселом. Кстати о друзьях. Почему-то я давно не спрашивал вас о госпоже Корич. Что вы можете сказать об этой даме?

Астролог слегка растерялся, но виду не подал. Проницательный человек догадался бы, что астролог давно уже составил гороскоп нынешней первой дамы империи, но молчал о нем. Он ждал, когда у него спросят. Этот момент настал.

— Сейчас взгляну на ее карту. — Астролог стал рыться в своей разбухшей папке. — Она родилась в году... так, прекрасно, дата здесь обозначена. Слава небесам, достаточно строго обозначена. Вы не напомните мне только, где она появилась на свет? Это важно.

— Она родом из Лабара, — сухо сказал Правитель.

— Замечательно. Что ж, сейчас достроим ее карту, прикинем эфемеридное время... — Астролог извлек откуда-то из складок плаща перо, послюнявил его и сделал вид, что чертит им в бумагах.

Правитель внимательно наблюдал за ним.

— Зодиакальный круг, — бормотал себе под нос астролог, — ретроградные планеты. Венера, болезнь жены, унижение...

— Что? — прислушался Правитель. — Болезнь? Какая болезнь?

— О нет, нет... Никаких болезней. Возникает, доложу вам, изысканная картина. Это женщина с Луной в Тельце. Отмеченная несравненной внешней и внутренней красотой, умная, с характером. Несколько скрытная. И не без честолюбия. Она верна своему господину, своему избраннику. Отличное здоровье, страсть к украшению жилища. Лишь легкую тень бросает Луна в шестом доме. У вас будет небольшая размолвка. Но кончится хорошо. Она не оставит вас и после... после... — Астролог на секунду смутился. — Будет трогательно заботиться о вас и даже кормить.

— Кормить? — удивился Правитель. — У меня для этого есть дворецкие и повара.

— Я имею в виду в высшем смысле. Духовная пища, особая пища. Тепло женских рук. Дары щедрого сердца. Нежный, подернутый легкой печалью взор удивительных голубых глаз. Короче, это достойная пара для одного из величайших героев истории.

— Достойная пара, говоришь? Это хорошо. Недостойные нам не нужны. А что ты скажешь обо мне?

— Ну, вашу карту я знаю наизусть. — И снова тень набежала налицо имперского звездочета. Но тут же скрылась. — Да я вам рассказывал.

— Повтори.

— С великим удовольствием. Если вы прислушаетесь к своей звезде, то история получит императора, каких не бывало.

— Императора! — Правитель презрительно растянул губы. — Будет сочинять-то!

— Это правда, идущая от звезд. Но если вы отвергнете их свет, то будете напоминать растение, отвернувшееся от благодатных лучей божественного светила.

— И что это за звезды? Напомни.

— Это планеты, мой господин. Солнце, Марс и Плутон в Раке. Солнце управляет небесным оркестром, выстраивая, исполняя, создавая вас, мой Правитель, как индивидуальный, неслыханно прекрасный концерт мироздания. Вы неповторимы. Волшебный знак зодиака, каковым в данном случае выступает Рак, сверкая в суровом и темном небе, определяет любую черточку вашего характера и каждый ваш шаг, вдохновленный великим умом и глубоким чувством. Четыре основных элемента — Огонь, Воздух, Вода и Земля, — смешиваясь в бесподобных пропорциях, ткут ваш неукротимый темперамент. Мерцающие планеты, особенно Марс, Юпитер и Плутон, своими небесными кругами создают вашу неподражаемую личность с ее и только ее склонностями, талантами и гением.

— Неповторим, говоришь? — усмехнулся Правитель. — Расскажи это моему двойнику. Впрочем, едва ли он поймет. Ну и каков итог сей звездно-планетной симфонии?

— Мудрый Правитель, мужественный непобедимый воитель, вождь, вдохновленный Провидением. — Астролог сделал благостное лицо и молитвенно развел руки. Сделал это он неосмотрительно, непомерная его папка сиротливо повисла в воздухе, а затем, как и полчаса назад, вновь спланировала на пол. На этот раз астролог порывисто рухнул на колени и стал торопливо собирать разлетевшиеся бумажки.

— Один колдун, нынче он стар и немощен, когда-то предсказал мне, что мы с Эльдиной умрем в один день и час. Поедем куда-то на небесной повозке, я буду у нее на руках. Или она у меня. Что-то в этом роде. Это правда? Такое возможно?

Астролог побледнел, медленно поднялся с колен, прижал к груди растерзанную папку.

— Ваша смерть? — спросил он тихо. Слова давались ему с трудом. — Ваша смерть? Я неоднократно советовался со звездами. Такое невозможно.

— Ты правда так думаешь? — Правитель в упор смотрел на астролога.

— Видите ли, звезды говорят нам о другом.

— О чем же они говорят?

Астролог набрался духу и выпалил:

— О преображении.

— Преображение? Что это значит?

— Превращение. В более высокую форму. Вас ожидает прекрасная судьба.

— Превращение? Во льва? — ухмыльнулся Правитель. — В горного орла?

— О, вас ждет более прекрасная судьба. Вы правы, новая форма по-своему крылата, возвышенна. Но это особые крылья... — Астролог задумался, словно вглядывался вдаль. — Желтые, блестящие, с капельками изумруда... и в то же время невидимые.

— Невидимые крылья? — удивился Правитель. — Это как?

— Метафора, государь. Крылья духа, крылья мудрости, крылья спокойствия. Мудрость змеи, оскал льва, взгляд беркута.

О том, что звезды показали желтоглазую змею на четырех коротких зеленых лапах и вовсе без крыльев, астролог умолчал.

— Да, мудрости, — повторил он. — И спокойствия.

— Хотелось бы тебе верить.

— Я здесь ни при чем. Это звезды.

— Хотелось бы верить твоим звездам. А старый колдун, что не вылезает из своей ямы, говорил мне как-то, что роковую роль в моей судьбе сыграют три простых парня и какая-то птица в клетке.

Астролог вновь побелел.

— Три простых парня? — переспросил он шепотом. — Птица? В клетке?

— Да. Смешно, но меня это почему-то волнует. — Правитель медленно провел рукой по лбу и впал в минутную задумчивость.

— Полагаете, это связано с поисками Сферы? — осмелился спросить астролог.

— Сфера? Ты говоришь о небесной сфере. Да?

— Нет, нет, я имею в виду реликвию, о которой в последнее время говорят.

— Реликвия? — Правитель вздрогнул. — Почему реликвия?

— Я знаю, что этот таинственный предмет разыскивают молодые люди. Это не удел стариков.

— Удел стариков? — Правитель брезгливо сложил губы. — Как неприятно ты выражаешься.

— К вам это не относится, мой Правитель.

— Реликвия! Опять этот хрустальный шар?

— Я предупреждал, что эта задача требует внимания.

— Не могу сказать, что мы обошли ее вниманием. Как раз на днях приходили ученые люди и говорили, что подобные поиски по плечу только людям, знающим и понимающим Каббалу. Эту древнюю и загадочную науку.

— Каббалу? — Лицо астролога вытянулось.

— Тебя это удивляет?

— Откровенно говоря, да. Откуда эти люди?

— Из какой-то дальней страны. Путешественники и мудрецы. С седыми бородами и глубоким взором.

— Глубоким взором? — Астролог хмыкнул. — Они предлагали свои услуги? Показывали какие-нибудь свитки?

— Откуда ты знаешь? Да, они развернули свитки с непонятными текстами и намекнули, что ключом к расшифровке владеют только они. Показали схемы и рисунки. Довольно любопытные.

— И вы поверили?

— Ну, не такой уж я доверчивый человек.

— И просили денег для продолжения работы?

— Само собой.

— Боюсь, что к вам приходили самозванцы. Жулики.

— Из чего это следует?

— Держу пари, они вам намекали на упражнения с хитроумной цифирью, толковали о темных тайнах, которые нужно открыть и понять. Ведь так?

— Примерно.

— К настоящей Каббале это имеет косвенное отношение. Если вообще имеет.

— Вот как?

— Да. Подлинная Каббала — это учение о том, как достигнуть света в душе. Как направить самого себя к всеблагому источнику. Как осмыслить цель творения и как приблизиться к Творцу. Какое это имеет отношение к герою, который надумал завоевать весь мир? Разве есть у него время думать о душе? И о какой-то иной цели, кроме той, что он перед собой поставил?

— Хм!.. — отозвался Правитель.

— Для человека, напрягающего все силы в смертельной схватке, Каббала вредна. Она нечто вроде успокаивающего снадобья. Она пытается раскрыть человеку смысл жизни. Она описывает то, что происходит только в высшем мире. Говоря о том, что наш мир сотворен, она ставит вопрос о глубине источника и высоте подъема духа. Она призывает к миру, к братскому союзу, к очищению сердца. Разве это то, что вам сейчас нужно?

— Ты прав, это не совсем то, что мне сейчас потребно. Когда я завоюю мир, вот тогда... Тогда и наступят покой и благоденствие. Кифары и флейты зазвучат с холмов. Ягненок и лев вместе улягутся на поляне. Но сейчас рано думать об этом. Сейчас надо лупить по головам. Лупить! И побольнее!

— Да, конечно, — слабым, неуверенным голосом отозвался астролог.

— Ныне я твердо понял другое. Шар! — Правитель бросил на звездочета туманный подозрительный взгляд. — Ты не зря о нем вспомнил. Мне действительно нужен этот хрустальный шар. Очень нужен. Когда он у меня будет?

— Что касается тайных чисел и всяческой цифири — то, разумеется, не вредно все это знать. За этими числами и на самом деле могут стоять важные тайны, опасные тайны. Но... прежде всего... надо смотреть на звезды, — сказал астролог. — Следует серьезно повозиться с небесными схемами, выполнить необходимые расчеты...

— Ну хорошо. Иди, дружище. Беседуй со звездами, пока у тебя есть такая возможность.

«Что ты понимаешь в моем гороскопе, глупый человек?» — думал Правитель, глядя вслед астрологу. Правитель знал то, чего не знали другие. Он намеренно переврал дату своего рождения, отодвинув ее почти на год, чтобы сбить с толку дотошных астрологов и ловцов чужих тайн. Вся страна чествовала его вовсе не в тот день, в который он родился. «Мою точку асцендента хотите знать? Восходящий градус? Кукиш вам, а не градус. Составляйте свои глупые карты, меня вам в эти сети не поймать. Черная магия будет посильнее вашей звездной цифири».

Но Правитель не знал, что астролог уже проделал обратные расчеты, косвенным образом, но довольно точно установил подлинную дату рождения вождя империи и составил новый гороскоп. Составил и ужаснулся.