Они стояли на пороге невысокого круглого зала наподобие барабана. В зале было полутемно, свет попадал внутрь только из четырех коридоров на разных сторонах. Обилие легчайшей пыли, толстым наростом лежавшей на полу, явно указывало на отсутствие посетителей в течение, по крайней мере, пары веков. В центре находилась невысокая колонна или пьедестал с безобразной шапкой пыли на вершине. Со всей резвостью, еле глаз успел заметить, дым беззвучно втянулся в верхнюю часть и... все.
      Ярл стоял неподвижно. Тишина стояла полнейшая. Айне бы даже сказала неестественная, потому что не слышала даже биения своего сердца. Наконец, после нескольких сот мигов, ярл чуть повернул голову и взглядом спросил девушку - Ну, как ты?
      Айне еле заметно пожала плечами, затем указала взглядом на алтарь и вопросительно подняла брови - Оно?
      Скосив глаза, ярл взглянул на сооружение в центре зала, прислушался к своим ощущениям и очень медленно кивнул.
      Звук появился вдруг. Словно вынули затычки из ушей. Царапанье крысы за углом, шорох ненароком упавшей песчинки да редкий звон капающей воды.
      Ярл с видимым облегчением пошевелился и прочистил горло.
      - Не подходи, - он указал на свой левый сапог, который на два-три пальца заступил из коридора на чуть видимую границу круглого зала. - Чуть переполох раньше времени не подняли. Давненько я так не ошибался.
      - Это точно то, что мы ищем? - Айне еще раз посмотрела на постамент или что там оно такое.
      - Да, - ответил ярл, сняв сумку и что-то в ней выискивая, - я даже отсюда чувствую, как ЭТО меня тянет.
      Видимо, не найдя в сумке ничего подходящего, он вздохнул, пошарил по карманам и, лишь посмотрев на спутницу, воскликнул - Ага! То, что надо! Кинжал!
      Айне протянула ярлу свое оружие, но тот отрицательно покачал головой.
      - Не касаясь меня и ни в коем случае - пола там, отрежь меня от зала вокруг передней части сапога. Так, чтобы разрез на полу начинался и заканчивался в коридоре. Неглубоко, на пол-лезвия.
      Девушка недоверчиво ткнула острием кинжала в пол, но изделие подгорных мастеров легко вошло в камень с визгом, от которого заныли зубы. Терзая слух, сделала требуемый полукруглый разрез и кивнула.
      Ярл медленно поднял ногу от земли, медленно переставил ее к себе и склонился над местом происшествия. Поманил рукой Айне - посмотри, мол.
      Отчетливо видимая линия разреза налилась кровью, заполнилась ей, потемнела. потом подернулась матовым блеском о обратилась в камень. Пол снова был цел.
      - Так пол живой, и это его ты не хотел до поры полошить?
      - Не пол, а сама комната. И не живая, а... ни то, ни се. Всмотрись в потолок зала.
      Айне, напрягая свои глаза, усиленные магией, вгляделась. Ахнула. И было от чего. Потолка не было. То есть он был, но состоял из переплетения тел существ. Рогатые, четырехрукие, с хвостами или крыльями - каких там только не было! Но всех их обьединяло одно - лица были повернуты вниз, и эти существа спали.
      - Демоны подземного мира. Всяких видел, но таких не приходилось.
      - Они опасны?
      - Для тебя - да. А я все-таки черный маг. Ну ничего, сейчас мы им устроим сон в майскую ночь, - почти нежно проговорил ярл, доставая из сумки всякую гадость. Пучок конопли, сушеную лягушачью лапку, пакетик чего-то похожего на помет. Но доконала девушку дохлая крыса, которую ярл положил сверху кучки ингредиентов.
      - Ничего себе составчик!
      - Да так себе. Любой начинающий некромант знает подобные экзерсисы.
      - Экз... чего?
      Ярл только вздохнул, отмахнулся от Айне и бросил в траву ярко-огнистую таблеточку, которую с особой осторожностью достал из пузырька.
      Ингредиенты занялись ярким пламенем, но экз... чего? на этом не закончился. Ярл гортанным напевом пропел пару строк, показал рукой в зал. Огонь сразу исчез, но повалил густой дым, загибаясь в сторону, указанную ему. Казалось, от такой вони переполошатся не только демоны, но и их хозяева. Однако же ничего подобного не произошло. В несколько мигов костер прогорел, оставив лишь пятно копоти на полу коридора, а дым ровным слоем висел под потолком и не думал рассеиваться.
      Ярл бросил в залу камушек, прислушался, - Вот и все. За мной, - и вошел, вздымая ногами клубы невесомой пыли. Айне шагнула следом, морща нос от выворачивающего желудок амбрэ. Заметив ее состояние, достал пузырек, откупорил и провел им у девушки под лицом. В нос словно ударили тараном, зато все запахи исчезли. То есть - вообще все.
      Ярл тихо обошел вокруг колонны, присмотрелся. Протянул руку, медленно отвел. Зашел с другой стороны, примерился, и небыстро повел ладонью рядом с макушкой. Ток воздуха смахнул легчайшую пыль в сторону, обнажив пятно беспросветно черного мрака и маленькие углубления вокруг него.
      - Ничего себе, - пробормотал ярл и вытащил из своей бездонной сумки связку тонких цветных свечей. Огляделся вокруг, - Ага!
      Коридор, из которого они пришли и который был отмечен следами в пыли, светился желтым. С противоположной стороны коридор был красным. Синий и фиолетовый по бокам. Ярл убрал часть свечек, оставив только соответствующие цвета. Вставил четыре свечи в углубления напротив своих коридоров, сделал шаг назад и замер. Ничего.
      Обошел еще вокруг, осмотрел, недоуменно пожал плечами. Убрал все свечи, опять обошел вокруг. На этот раз почти вплотную, осматривая, чуть не касаясь пятна темноты в середине.
      Ярл опять поставил свечи, но уже на противоположных сторонах от коридоров своих цветов. Достал серповидный ножичек, легонько царапнул запястье и дал капле крови упасть в центр. Да!
      Свечи неспешно разгорелись, подчиняясь приведенной в действие силе невесть когда наложенного заклинания. Свет их пересекся и образовал на алтаре - это, несомненно, был он - пирамиду серого света, и в основании ее, на камне, лежала книга. Нет, КНИГА, в кожаном переплете, с мощной застежкой, стягивающей его. И такой недоброй силой веяло от нее, что пыль тихо заклубилась по сторонам и демоны сонно заворочались под потолком. КНИГА!
      * * *
      Четыре цветных огонька неподвижно стояли в воздухе. Свечи успели сгореть более, чем наполовину, прежде чем Айне осмелилась подать голос.
      - Может, ну ее, пусть лежит?
      Ярл с усилием оторвал глаза от книги и посмотрел на девушку. Струйки пота сбегали по его лицу. Провел рукой, протирая глаза и медленно заговорил.
      - Знаешь, что это? Наследие Яромора. Самые сильные и тайные обряды. Зелья чудовищной мощности, власть над легионами тьмы. Творение всей его жизни. Оковы уже почти не держат силу, рвущуюся наружу. Еще немного, и она сама ринется искать себе хозяина.
      - Так возьми.
      - Сила искушает. Ты не ощущаешь, но мне она нашептывает, и нашептывает такое! Если мне не хватит воли совладать с ней, то я стану тем самым чудовищем в черном плаще, которых ты так боишься. Только гораздо, гораздо сильнее.
      - Как Яромор?
      - Еще сильнее - ведь я знаю и кое-что, чего в этой книге нет. Магическая наука ведь не стоит на месте.
      - А... можно ли ее уничтожить? Спалить или разрезать на мелкие кусочки и потом предать огню?
      Ярл отрицательно покачал головой, - Творение мысли можно уничтожить только Всесжигающим Пламенем творца всего сущего. Сама понимаешь, такое мне недоступно. Единственная возможность - взять себе и подчинить. Но с таким грузом на душе выйти отсюда нелегко. Свиток портала, который я с таким трудом добыл, тут уже не поможет. Кстати, на, возьми. Хоть ты выберешься.
      - А как можно бороться с Силой и искушением в себе?
      Ярл вздохнул. - Только своей волей. Или еще большим искушением.
      - Значит, выхода нет? Не мы выбираем дорогу, а дорога нас?
      - Ну, тут мы еще посмотрим, кто кого.
      - Все. Время истекло.
      Он шагнул к алтарю и за несколько мигов до того, как почти прогоревшие свечи погасли, протянул руки и взял книгу.
      - Я ПРИНИМАЮ ТЕБЯ !
      Вихрь пламени взвился над пустым камнем. Судорожно дернувшись, ярл обмяк в податливую пыль, прижимая фолиант к себе.
      * * *
      Пришел в себя он нескоро. Голова, лежащая на коленях Айне, чуть повернулась. Вздрогнули ресницы, черные - на этот раз именно черные глаза уставились на девушку с недоумением.
      - Меня что, по голове глыбой приложило? Или это ты, остроухая, постаралась?
      Айне плакала и смеялась одновременно. Сидеть почти совсем одной и только слышать, как все сильнее ворочаются над головой просыпающиеся демоны, было омерзительно и непереносимо страшно.
      - Да нет же! Это тебя книгой так придавило.
      - А, ну да, - взгляд ярла стал уже совсем осмысленным. Рывком приподнявшись, отчего вокруг заплясали клубы уже улегшейся пыли, он спросил, - сколько я так?
      Девушка пожала плечами и стала размазывать слезы по грязным щекам. Потом крепко прижалась к нему и только тихо всхлипывала.
      Ярл бережно обнял ее, - Ну что ты, малышка? Все хорошо. Я рядом.
      Вволю выплакавшись, Айне стала отталкивать его, стесняясь своего порыва.
      Встала, походила, посмотрела на алтарь. Выпила глоток из фляжки и только затем прежним голосом спросила.
      - Совладал с Силой?
      - С Силой - да. А вот с искушением того, что она мне может дать... боюсь, придется только бороться и оттягивать поражение до конца своего срока. А отмерено мне теперь ох как много.
      - Но ведь - книгу ты не раскрывал?
      - Кхм, - кашлянул ярл, все еще сидя, - магу это и не требуется. Книги раскрывают, если хотят своими глазами неспешно посмотреть, подумать. Или разобраться в чем. Иногда - пометочку или примечание вписать.
      - Так ты - теперь Яромор?
      - Вовсе нет, - печально усмехнулся ярл бледными губами, глядя на книгу и гладя ее пыльной ладонью. - Скорее уж - его ученик, который постиг до конца науку учителя.
      - И что теперь - Ночную Империю восстанавливать? - стрела эльфийского лука, натянутого до плеча, смотрела точно между глаз некроманта.
      - Ох, не искушай, девка, - вымученно пропел ярл и поднял взор, отчего тотчас же переменился в лице. - Лютой смерти предать хочешь?
      Он опять уставился на книгу и тяжело вздохнул, - Может, ты права - так лучше было бы? Сколько там прошло после Яромора? Почти три столетия? Значит, еще три столетия Сила пробудет без хозяина...
      С треском посыпались сверху демоны. Мгновенно разобравшись в ситуации, кинулись было на девушку, сделавшую шаг назад.
      - БРЫСЬ !!! - от рыка ярла нечисть подбросило, закрутило и утянуло обратно вверх - работать потолком.
      - Может, ты и права, - подолжал философствовать ярл, - сам, по своей воле я не могу уйти. Решай.
      Миги тянулись за мигами, складывались в квадрансы (квадранс - четверть часа), а там и до часа недалеко. Наконец, Айне сделала свой самый главный в жизни выбор. Медленно, почти незаметно ослабила тетиву и опустила оружие.
      "Ну уж нет, ярл. Ты не так плох, и за тебя стоит побороться. Говоришь, еще большим искушением перешибить? Ладушки, милый ты мой, я буду тебе искушением. Только б еще у маменьки кой-какие фамильные секреты выпытать... "
      - Я верю тебе.
      Ярл потер лицо. - А что, хороший способ. Только на будущее постарайся не думать так громко.
      Девушка ойкнула, глядя широко раскрытыми глазищами.
      - Так... ты услышал?
      - Мы уже и так почти начали понимать друг друга без слов, - засмеялся ярл, отчего лицо его посветлело, - Не замечала?
      - З-з... з-замечала, - только и выдавила Айне.
      - Да не пугайся ты, - ярл наконец встал. Пошатнулся, но устоял. - К черной магии это никакого отношения не имеет. Как ты думаешь, наша с тобой встреча случайна?
      - Но ведь, ты никого не искал? Просто шел из Асмарала куда-то?
      Ярл провел рукой по поверхности алтаря, постучал костяшкой пальца по камню, отчего тот громко отозвался и отряхнул остатки пыли.
      - Да, но! Открою тебе страшную тайну, - трагическим голосом сказал ярл, не сходя с места, - Случайность - это закономерность, которую мы не знаем.
      Он снял себя плащ, завернул в него книгу и небрежно запихал в сумку.
      - Лично я считаю - то был Знак Судьбы. Кстати, ты родилась в момент начала войны и как раз в том месте, где она началась. На тебе - тоже Знак.
      - И этот Знак Судьбы - из списка Знаков Силы?
      - Совершенно верно, умница ты моя. Только, боюсь, пользоваться этим Знаком могут только Боги.
      - И за что мне такое наказание? - только и вздохнула Айне.
      - Тебе ли жаловаться, - ярл фыркнул. - Ну ладно. Сопли оставили. С переживаниями разберемся потом. Есть идеи, что делать дальше?
      - А эта банда, - девушка кивнула в потолок, - не может нам хотя бы воды принести? А то у меня почти пусто.
      - Эта банда может много. Вывести нас наверх, разнести любой город. Только - тогда я попаду во власть Хозяина Тьмы. Весь, до кончика хвоста, как ты говоришь. А пока - благодаря своей ловкости, я не должен ему ни шеляга ломаного, - ярл с удоволствием скрутил кукиш и показал куда-то вниз.
      - Кстати, интереснейшее состояние. Будто стоишь на развилке ста дорог, и волен выбрать себе любую. Могу войти в Храм любых Богов, и меня молнией не поразит. Тянет, конечно, тянет на Темную дорожку, - ответил ярл на немой вопрос Айне и прислушался к себе, - Хочешь, не хочешь, выбирать Дорогу надо и идти по ней до конца. Да что мы все о грустном? В какую сторону идем?
      Девушка огляделась, - Что-то ни один коридор доверия не внушает.
      Подумав, достала белооперенную стрелу, положила на алтарь, раскрутила. Стрела сделала пару кругов. Потом, словно обидевшись, что ее положили на такую гадость, соскользнула и воткнулась в пол. Айне пожала плечами и вернула стрелу в колчан.
      - Погоди-погоди. Никаких Знаков на стрелу не накладывала?
      - Нет, - удивленно вскинула глаза девушка.
      - Умница. Нет - трижды умница. Недаром сродни эльфам, да и стрела ихняя мне подсказку дала. Отойди-ка.
      Ярл как-то сцепил перед собой руки и сильнейшим пинком Знака Движения повалил алтарь. Грохот поднялся такой, какого не бывает от падения камня. Казалось, сотрясся весь объем вокруг, и эхо гулко отозвалось во всех сторонах.
      Когда пыль осела, изрядно удивленным взорам открылось, что глыба алтаря раскололась, обнажив черную матовую середину. А на том месте, где ранее стоял камень, открылось в полу отверстие.
      - Ого, как я угадал. Вернее, Айне, ты угадала.
      - Может, и это - Знак Судьбы?
      - Третий? Да нет, мы сами все сделали. Однако, темно там как-то... даже Заклятье Поиска вязнет. Неужели до самых Чертогов Смерти? Да ну, не стали бы такой ход рыть.
      - Ну ты же не знаешь точно, что искать?
      - Соображаешь, - кивнул головой ярл, - наверное, взрослеешь. Ну, вот что. У меня тут бухточка троса есть - у боцмана выменял. Если за камень от алтаря привязать - меня выдержит.
      - Вот так. Подстрахуешь наверху? - Ярл сбросил трос вниз, и он улетел в черноту, разматываясь.
      - Только вместе, - Айне спрятала лук в чехол, закинула за спину и шагнула ближе, - Я тут одна ни за что не останусь!
      - Ладно, авось руки не оторвутся, - ярл сел на край, ухватился за трос, и повис. - Садись на спину, руками обними за шею. Да не души-и! Поехали...
      Чернота стояла и впрямь непроглядная. Уже через несколько футов не стало видно ничего - ни друг друга, ни отверстия вверху.
      - Бывает же такое, - сопел ярл, плавными рывками опускаясь вниз, чтоб ну совсем ничего не видать, и даже Истинное Зрение не помогает. Ты там как?
      Айне только мурлыкнула, ласково, губами куснув его за ухо, - Красота. Темно, никто не мешает. Тепло и уютно. А какой кавалер мне жизнь спасает м-м!
      Ярл отыхал, перехватив трос ногами, - Ох, красавица остроухая, попадешься ты мне в более подходящем месте...
      - Ага, как же! Сначала поймай в походящем месте, - поддразнила его Айне. Устроилась поудобнее и взялась за другое ухо.
      Так, дружески пикируясь, стали опускаться дальше. Наконец ярл остановился. Чуть поднялся и зацепился ногами.
      - Все. Трос кончился. Теперь - или наверх, или...
      - Наверху делать нечего, - резонно возразила девушка. - Тебя все равно не выпустят. А я одна не выберусь.
      - М-да. Ну, тогда достанешь свиток и - ходу в портал. Он как раз в столицу откроется.
      Айне пошевелилась и достала из кармана свернутое заклинание. Пару раз провела по небритой щеке ярла, прижалась всем телом - и разжала пальцы.
      - Ой. Уронила. - ровным голосом сообщила в темноту.
      Ярл только вздохнул. Свободной рукой взъерошил девушке волосы и замер.
      И вдруг - снизу донесся легчайший шорох упавшего свитка. Его могли услышать только те, кто долго находился в полной темноте. От этого, говорят, остальные чувства обостряются. Айне подпрыгнула от нежиданности, чуть не свалив обоих.
      - А ведь пергамент легкий, быстро не летит, - соображал ярл, - так что до дна не более четверти лиги.
      - Нам с лихвой хватит, - меланхолично сообщила девушка.
      - А вот якорь вам всем в задницу! - яростно зарычал ярл. - Перелезай ко мне на колени, и сумку с собой прихвати.
      - Пошарь там... пузырек вытянутый, с крышечкой тоже из стекла, капелькой. По кругу двигайся.
      Айне принялась шуровать в сумке. - Ого, сколько тут всего помещается... Этот? - вложила сосуд в пальцы хозяина.
      Ярл ощупал. - Нет. Такой же, но легче.
      - Этот?
      - Да. Теперь слушай. По моей команде отпустишь пузырек точно по центру этого чернильного колодца. Тут внутри - мое самое мощное огненное зелье.
      - То, чем ты костер разжигал?
      - Оно. Только если весь флакон о камни хряпнуть, то пламя будет драконы позавидуют. Правда, ненадолго, но нам должно хватить. Так вот. Думается мне, что темнота эта не должна быть до самого дна, и там может быть выход вбок. Как только услышу звук, отпускаю трос и - летим. Как только увидим свет, оба упираемся Знаком Движения. Убиться вроде не должны, но покалечиться - запросто можем. Если будешь в сознании - сразу пей ту пилюлю, что я дал. Если я не буду в сознании, влей мне того зеленого эликсира. Огня вокруг не бойся. Все поняла?
      Айне кивнула головой. Ярл не увидел, но волосы ее, скользнувшие по лицу, подсказали.
      - Уцепись за меня, я высвобожу ноги. Бросай, и пусть тебя хранят ваши Боги.
      Через десяток мигов снизу хрустнуло, а затем загудело. Ярл отпустил трос.
      Воздух сперва ласково обдувал их, затем засвистел в ушах. Раз - и темнота кончилась, и навстречу рванулось слепящее пламя. По-кошачьи извернувшись в ту сторону, девушка выбросила руку вниз, другой держась за ярла. Тот менее грациозно, но тоже развернулся, отмахиваясь от сумки, которой вздумалось лезть в лицо. Два Знака слились в один, наполняя падающих незабываемым ощущением, и Айне издевательски расхохоталась над жалким камнем, который собирался разбить ТАКУЮ СИЛУ.
      Они почти затормозили, нырнув в самую сердцевину огненного бутона, но все равно, удар был страшен. Айне отбросило в сторону, она тут же вскочила, упала на колени, и ее стошнило прямо на раскаленные камни. Потом наступила темнота и боль.
      * * *
      Одинокий огонек блуждал в море мрака. Поднимался, опускался, двигался куда-то. Иногда замирал, испуганно моргая, и снова двигался далее. Айне сидела, прислонившись спиной к каменной стене, и следила за светлячком. Вот он замер, Потом рядом загорелся другой, поморгал и стал приближаться.
      Ярл подошел, сел рядом и погасил магический огонек.
      - Нашел выход? - надтреснутым голосом спросила девушка и придвинулась ближе.
      - Да, нашел. Как ни странно, обычная деревянная дверь.
      - И что за ней?
      - Темно, и коридор куда-то. Я без тебя далеко не заглядывал.
      Они немного помолчали.
      - Ну как, отдохнула?
      - Немного. А как твоя рука?
      - Бывает и хуже. Пошли?
      - Погоди. Это так прекрасно - сидеть тут вдвоем и знать, что есть выход из этой мышеловки.
      - Да уж, колером мы на мышей сейчас очень даже похожи.
      - Потом почистимся. Сейчас мне не до того. Что думаешь об этом месте?
      Ярл немного поразмышлял. - Читал я где-то, что при переходе через портал магия не действует в принципе. Так вот, сдается мне, что колодец, через который мы с таким треском пробрались, не что иное, как стационарный портал неизвестного типа. И оказаться мы можем где угодно. В любой части мира, в другом мире. Даже в жилище Богов.
      - Ну, на жилище бессмертных это мало похоже, - Айне сделала слабую попытку рассмеяться, - даже на их сарай для ненужных вещей. Ладно, пошли.
      Ярл поднялся, здоровой рукой помог девушке, и они пошли на свет.
      Магический огонек лежал прямо на камнях у деревянной двери, запросто приоткрытой в тоннель, вырубленный в толще скалы.
      - Ох, надоели мне эти подземелья, - пожаловалась Айне, - скорей бы наверх. В лес, к примеру, да хотя бы и в город. Все равно рада буду.
      - Если есть дверь и проход, значит они куда-нибудь да выведут, резонно заметил ярл. Он приподнял свет, приглядываясь к какому-то нацарапанному на стене знаку. - Ничего не напоминает?
      - Похоже на эльфийскую руну.
      - Или на орковский знак. Они письменность у эльфов переняли.
      - Ну-у, эльфы в таком подземелье? Наряд ли, - девушка потерлась чумазой щекой о плечо ярла. - А магия твоя под знаком ничего не ощущает?
      - Э-э, нет! Я сейчас на большее, чем свет, не способен.
      - И то неплохо.
      Они пошли дальше. Девушка дану - борясь с головокружением, мужчина стараясь не потревожить сломанную руку.
      Тоннель в конце концов уперся в точно такую же дверь, как и в начале. Ярл усадил Айне, и стал осматривать и проверять. Посветил возле - никаких знаков или ловушек не видно. Замка, кстати, тоже нет. Ручка - и все. Нагнулся, присмотрелся - и погасил светильник. В щель из-под неважно пригнанной двери пробивался алый мерцающий свет. Переглянулся с Айне - та недоуменно пожала плечами, встала на одно колено и вытащила из-за плеча лук.
      Приготовившись стрелять, кивнула ярлу. Тот отодвинулся к стене, в сторону которой распахивалась дверь, и медленно-медленно стал открывать. Приотворив наполовину, не выглядывал, чтобы не закрывать обзор лучнице. Айне опустила оружие и сидела, глядя круглыми глазами наружу. Ярл посмотрел тоже.
      Дверь из тоннеля открылась на неширокую пологую лестницу из розового материала. Лестница уходила на противоположный край гигантской чаши. А в объеме этой чаши беззвучно плясали огромные сполохи огня. Мелькая и переплетаясь, опадая в бездну и вновь вздымаясь ввысь.
      - Да, щедры Боги к нам. Это же Танцующее Пламя! - первым нарушил молчание ярл, - Признаться, не верил я, что это правда.
      Он открыл дверь настежь и выглянул. Сделал по лестнице шаг-другой, топнул ногой. Звук - как на мощеной плитами площади. Поковырял ногтем материал - куда там! Затем пожал плечами и вернулся.
      - Где-то в старинных хрониках встречал я ссылку на эльфийскую легенду, - ярл помог Айне подойти к самому входу на лестницу, - но, честно говоря, считал всего лишь красивой сказкой Перворожденных.
      - Значит, все-таки эльфы? - спросила девушка слабым голосом. Огляделась, посмотрела вниз и побледнела еще больше, - Дна не видно. И что там в хрониках?
      - Дай вспомнить. Я, вертопрах этакий, стариной не очень интересовался. В общем, чудо из чудес, величайшая святыня Подземного Мира. Описание очень похоже. Путь цвета майской розы, и прочие поэтические эльфийские завитушки, - фыркнул ярл. Отстегнул свою флягу, поболтал, прислушиваясь, отдал Айне. - И вроде бы наделяет он прошедшего путь своей силой и мудростью. Только ерунда все это, наверное. Лично я усвоил - за все надо платить, иногда и непомерную цену.
      - Звучит неплохо, во всяком случае. Только выхода с той стороны лестницы я что-то не вижу.
      - Если я правильно помню, Танцующее Пламя переносит тех, кого оно восприняло, в другое место по своему усмотрению.
      - А если нас - в разные места?
      - Не отпущу. И никому не отдам.
      Айне потерлась щекой о ладонь ярла, которую задержала в своих руках. Долго смотрела вперед, запечатлевая в памяти зрелище. - Веди меня, мой ярл.
      Не успели сделать десяток шагов, как сумка за плечами ярла заходила ходуном.
      - Что за дела в моем арсенале? - удивился он и хлопнул сумку кулаком. Та снова задергалась.
      - Может, крыса забралась? - забеспокоилась девушка и на всякий случай чуть отодвинулась.
      - Неплохо бы, - ярл передвинул сумку вперед и стал в ней ковыряться. Я бы ее сейчас и сырую...
      - Чур, задние лапки мои!
      Ярл выложил на ступеньку книгу, по-прежнему завернутую в плащ, и снова стал рыться одной рукой. - Да нет тут крысы - с сожалением сказал он. Тогда кто?
      Узел с книгой пошевелился, отчего Айне с визгом отпрыгнула, глядя круглыми от испуга глазами.
      - Вот оно что! - протяжно произнес ярл, - рукопись старого хрыча Яромора не хочет идти через Танцующее Пламя...
      - Может, ты понесешь ее в руке, прижимая к себе? - предложила Айне, глядя с некоторой опаской, - Или, может, сбросить вниз?
      Ярл размышлял, сидя на ступеньке и глядя на сверток. - Вот уж нет. Лучше я понесу тебя - ты куда ценнее, - тут девушка слабо улыбнулась, - А сумку с книгой подмышку.
      - А удержишь двоих? Сил хватит? - спросила девушка, сидя на надежной, уютной руке и обнимая за шею тяжело дышащего ярла. Под рукой дрожала мелкой дрожью сумка, ступеньки по одной уходили назад. По бокам уже плясали языки огня.
      - Вытри мне пот с глаз, пожалуйста. Спасибо. Будет тяжело - сумку брошу. Хоть там столько всего собрано... - вздохнул ярл.
      - А меня? - пытливо спросила Айне, со страхом и надеждой заглядывая в такие близкие черные глаза.
      Вместо ответа ярл нашел губами губы девушки, и тут их поглотило Танцующее Пламя.
      * * *
      Двое грязных бродяг лежали на пологом склоне холма, счастливо улыбаясь в низко нависшее хмурое небо. Девушка народа дану безошибочно сориентировалась головой на север, извозюканными сапожками на юг. Мужчина в драной куртке лежал как упал, только положил под голову свою бесценную сумку.
      - Надо же, - тихо сказала Айне, - я и забыла, что в Стигии сейчас зима.
      Ярл пошевелился. Привстал, одной рукой пошарил в воздухе перед собой и достал откуда-то здоровенный кувшин. Не удержал на весу, слишком резко опустил. Кувшин всхлипнул и распался на части, выплеснув лужу аппетитно, до дурноты вкусно пахнущего яблочного напитка. Сконфуженно пожав плечом, достал другой, поменьше - на полведра. Зубами сорвал вощеную затычку, протянул девушке. Та жадно припала, захлебываясь и давясь. Достал еще один - на этот раз с розовым виноградным соком, - и надолго приложился сам.
      - А... там не мог? - Айне облизнула губы и отдышалась. Чуть подумав, выпила еще немного. И еще.
      - Нет. В Магическом Кармане и пища, и вода быстро портятся. Это же все - я достаю прямо из своего замка. Есть соответствующая магия перемещения. Можно связать мага с его местом сосредоточия. А на вырожденном уровне - не срабатывает.
      - А кухарки да ключники не перепугаются?
      - Поначалу бывало. Однажды полез я за теплым плащом, а управляющий как раз его проветрить собрался. Хватил удар старикашку, пришлось потом заменить.
      Ярл ухмыльнулся, и достал большущий, румяный пирог. В морозном воздухе разнесся дразнящий аромат.
      - Мясной, с жареным луком и яйцом. Чуть перчика и кориандра, - данка с ходу, обостренным от голода нюхом определила рецепт. Ловко разрезала на куски, - Кстати, о теплом плаще... Холодно тут. А твой Огонь давно выветрился.
      - Извини, - ярл достал коричневую шубу и небрежно перебросил девушке, - Бобровая. Размерчик, правда, не твой.
      - Да уж, - Айне закуталась в одежду, только сапоги и шапочка виднелись.
      - Чего стала? Садись.
      - Так, испачкаю ведь. Она, верно, денег стоит.
      - Пачкай на здоровье. - беззаботно махнул рукой ярл, - А то слуги в замке скоро совсем опухнут от безделья. Вот пусть и займутся.
      Он и себе достал черный, подбитый мехом, хомерик и переодел вместо куртки. Проверил в ней карманы, и сунул куда-то в воздух. С сожалением отодвинул от себя пятый ломоть пирога, приложился к кувшину и счастливо вздохнул, - Красота-то какая!
      Девушка смачно зевнула под теплой шубой, - Теперь бы еще поспать немного, а то так в сон потянуло - сил моих нет!
      - Э-э, нет, радость души моей! Из южной Стигии нам надо убираться поскорее. Со здешними кочевниками шутки плохи. - ярл поднялся на ноги, морщась от боли в руке, - Подлечиться бы надо, но сил пока нет. Да и времени изрядно понадобится. Как ты себя чувствуешь вообще-то?
      - На удивление хорошо. Спать только хочу.
      - Эк тебя разморило. Подъем! Осмотреться с вершины холма, доложить. Бегом марш!
      Айне сонно поворчала, но высунула нос на мороз и полезла вверх, подметая снег длинными полами. Осмотрелась во все стороны и кубарем скатилась вниз.
      - Скачет кто-то, но далеко. По таким сугробам - час, не меньше.
      - И много? - Ярл чего-то рисовал прямо в воздухе яркими зелеными линиями.
      - Полусотня. Кто - не видно.
      - Хорошо, - непонятно ответил он, и линии превратились в карту, - Ага, вот мы где. Тут я не бывал. А вот отсюда можно и быстрым путем пойти.
      Ярл призадумался.
      - Да, так и сделаем. Полусотня, говоришь?
      - Всадники.
      - Придется разобраться. Как там твой драгоценный лук?
      Айне полезла пальцами в чехол, миг-другой прислушивалась и улыбнулась.
      - Лучше всех. И нам бы так же. Кстати, а книга? Перенесло ли ее сюда?
      - Да-да-да! - озабоченно приговаривая, ярл открыл сумку. Достал сверток, положил прямо на утоптанный снег, стал разворачивать. Массивный переплет из буйволовой кожи, перетянутый пополам и закрытый потемневшей медной застежкой, выглядел нетронутым. Но по бокам высыпалось несколько седых хлопьев пепла. Осторожно, не прикасаясь, Айне и ярл склонились над книгой, посмотрели.
      - Что? - осторожно выдохнула девушка.
      - Обложка цела. Все, что внутри, сгорело. На редкость удачно вышло. Будет, чем перед Советом отчитаться.
      - Выходит, книги Яромора больше нет?
      - Выходит, так, - ярл осторожно замотал останки в плащ и сунул обратно в сумку. - Значит, не зря она трепыхалась.
      - А... как сделать зомби? - осведомилась Айне как ни в чем не бывало.