Черный Ярл (Книга 1)

      - Ну, бородатые, покурим пока. Я времени на дорогу с запасом взял, еще чуть рановато.
      Гномы принюхались к клубам дыма, и достали свои коротенькие носогрейки.
      - Не угостишь табачком, ярл? Оченно он у тебя забористый.
      Ярл по своему обыкновению, не скупердяйничал. - Угощайтесь, бородатые. Это правда, что вы оба - лучшие из лучших кузнецов?
      - Правда. - кивнул седой гном, что постарше. - Вместе, конешно, не работали. Но это не помеха.
      Второй гном кивнул. - Только вот берет меня сомнение - как же это можно - сковать клинок из серебра, Мрака и лунного света? Дело-то неслыханное...
      - И то верно. Думаешь, выйдет, чернокнижник?
      - Надо, чтоб вышло. Иначе позор всему гномьему роду. И мне. А многим и многим погибель лютая. - ярл глянул на луну, огляделся.
      - Ждем кого?
      - Не знаю. Тут еще кое-что надо. Но вроде ЭТО должно само прибыть. Звезды говорят так.
      - Чудно говоришь, колдун.
      - Не ворчи, не ворчи, борода. Вам заплачено. К тому же что, самим неинтересно попробовать?
      - Да как не интересно. - проворчал старший гном. - Только поэтому и пришли. А золото - так, тьфу.
      Королева гуляла по Новому Лесу, проверяя работу молодых эльфов. Придирчиво оглядела каждое заклинание, дернула за связующие скрепы. Вроде неплохо. Весну встретили как надо. Вон и цветы первые. Да пахнут-то как!
      Элеанор улыбнулась, припомнив сияющую и ароматную малышку Лот. И этакие лапочки - в подданных у некроманта! Правда, язычок у нее действительно как бритва. Как скажет - и обидно, а не возразишь. Перетащить их к себе, что ли? Но эта очаровательная хулиганка клянется, что обратно дороги не найдет. Да и где же искать тайное укрывище чернокнижника? Разве что с этими двумя дану поговорить...
      Заметив, что уже поздно, повернула во дворец. Но когда взошла луна, Элеанор поняла, что далековато забралась, и свернула на тайную тропу. Однако, сделав пару шагов, споткнулась о невесть откуда взявшуюся длинную палку, и полетела куда-то в темноту, здорово рассадив руку о что-то острое.
      - Ну, наддай жару! - пыхтел ярл, подгоняя тончайший баланс сил.
      - Не выходит, ярл! Расползается все. - мокрые гномы терпеливо вбивали Мрак в серебро на наковальне, стоящей в свете луны.
      - Пробуем еще раз, и пусть нам поможет Богиня ночи! - захрипел ярл и опять чего-то сыпанул в жар горна, и брызнул с запястья на наковальню несколько багрово-черных капель.
      - Да помогу, помогу. - неслышно раздался молодой голос. На холм въехала тень. Женщина на коне. Всадница наклонила свое копье - и с его навершия на поковку, по которой стучали гномы, упала одна-единственная капля.
      - Держи, сын Тьмы! - радостно и страшно заорали гномы. - Кажись, вышло! Еще чуток... Качай сильней!!! Есть!
      На чернокнижника было тошно даже глянуть. Но, повинуясь его воле, демоны, заключенные в наковальню, сделали свою часть работы. А гномы объединили и удержали под молотками все три силы.
      - Ну, дела. - смахнул пот младший. - Сам Дьюрин не постеснялся бы такой работы...
      - Не дайте остыть - быстро проговорил ярл, глядя на раскаленный металл. - отделите часть, которую надо для хорошего кинжала. Так. А из этого сделайте четыре подковы. Да наилучшие, со звоном.
      Гномы взяли другие молоточки и уже проворно стучали. Затем быстро ухватили щипцами и окунули в бадейку темно-красной, почти черной жидкости, в происхождении которой никто и не сомневался. Когда подковы вытащили, то оказалось, что они излучают бледное серебристое сияние. Ярл принял чудесные изделия на кусок чистого холста, встал прямо и, вытянув руки вперед, склонил голову.
      - Прими наш скромный дар, Хозяйка.
      Изумленные гномы увидели, как подковы одна за одной исчезли. Бородачи даже бухнулись на колени, а потом все трое почувствовали, как их коснулось легкое и ласковое дыхание Ночи. А затем с холма съехала невидимая всадница на коне с мелодично и нежно позванивающими подковами.
      Когда радостное и пьянящее ошеломление от присутствия Высших сил прошло, ярл повернулся к гномам. - Ну, за работу! Теперь клинок.
      - Уголь кончился, ярл. - устало сообщил старший, терзая свою бороду.
      - Как?
      - Мы ж на кинжал брали. А тут еще четыре подковы, да каждая с малиновым звоном. И работа ж нешутейная.
      - А што, неужто сама Ратри помогла нам? - почтительно озирнулся в ночь младшой.
      - Не иначе, почтенные. Покровительница ночи почтила нас, и ей оказался весьма угоден наш подарок. - ярл посмотрел на брусок почти остывшего металла и в голову ему пришла мысль. - А ну-ка...
      Еще никогда Знак Огня не давался ему с такой легкостью. Поковка вновь засветилась бело-оранжевым светом. Чуть добавив Малым Огненным Заклятьем, он спросил. - Еще?
      Гномы, опустившие было инструменты, застучали и зазвенели с удвоенной силой.
      - Еще разок, колдун! Закалить надоть!
      Ярл кивнул и наддал еще разок.
      - Стой, хватит! Полегше малость, а то и молотки потекут... вот так. Тебе ж в кузне цены нету, некромант!
      - Как жар ровно подает, а? - старший гном перевернул поковку, придирчиво осмотрел, легонечко стукнул. Встретился глазами с напарником. Оба кивнули.
      И заготовка недлинного добротного кинжала с визгом и шипением упала в бадейку с кровью.
      - Все, ярл. К тебе клинок причаровывать? - тот кивнул. Старшой сделал все необходимые действия, затем младшой достал из мешка заготовку для рукояти, с квадранс возились и подгоняли, и вот - в руки ярла лег мерцающий светом и темнотой кинжал.
      - Чудо, а не оружие. - поскреб в мокром затылке гном. - Слухай, ярл. Тут после оттяжки хвостовика кусочек сплава остался. Наконечник стрелы сделать, что ли?
      - Давай. - устало кивнул тот. - Только гладкий, вроде эльфийского.
      И вновь дал жару.
      - Больно ты умный, - ворчал младшой гном. - А ентим эльфам кто лучшие стрелы отковал-то? Они потом с наших и скопировали.
      А сам что-то выстукивал на формочке. Старшой провел над работой рукой, шепча что-то, взглянул поближе, ткнул куда-то пальцем. Младшой кивнул, пристукнул с оттяжечкой и бросил наконечник в кровь.
      - Экий ты! - стукнул его по голове стрший гном. - А доставать как?
      - Да перекинуть, и все дела. - младшой уже примерился ногой к бадейке.
      Ярл ухмыльнулся и вытащил меч.
      - Ты чего, это... - опасливо попятились гномы. - Никак за нашу работу нам же и головы срубить собрался?
      - Однажды на старом кургане тоже свели вместе железо, огонь и кровь. Вылезло такое, что не к ночи будь помянуто. А магии здесь - на десяток курганов хватит. Вот я и приготовился рубить, да заклятьем упокоивать... ярл огляделся. - Вон там, в низинке, сцедите аккуратно.
      - А-а, так бы и сказал. - пробурчал гном и помчался с кургана.
      - А клеймо? - спросил ярл, осмотрев наконечник, а затем и кинжал. Что-то не видно.
      - Да ставили вроде. - развели руками гномы.
      - Золотом чеканили? Или чернью с диффузией?
      - Чернью. - подозрительно покосились бородачи.
      - Ага, - удовлетворенно кивнул ярл. - Тогда - только при солнечном свете и будет видно. Ни при каком другом. Ладно. Помогите мне стереть звезду, а потом пивка попьем. А там уж и рассвет недалече.
      Сделав по инерции несколько шагов, чтобы сохранить равновесие и не упасть, Королева Эльфов вылетела на поляну и почувствовала, как ее поддержали чьи-то ловкие руки.
      - Полегче, лапочка. Что же ты так в потемках носишься? К милому спешишь?
      На Элеанор уставились насмешливые аметистовые глаза. Узнав королеву, Аэлирне чуть напряглась. - Прошу прощения.
      - Ваше величество. - язвительно добавила она после легкого реверанса и стала откровенно-оценивающе разглядывать эльфийку.
      - Спасибо за поддержку. - ответила та. Сделала книксен и столь же ядовито добавила. - Ваше Величество.
      А затем легким движением ладони убрала со своей руки недлинную кровоточащую ссадину. Глаза Аэлирне от удивления на миг расширились. Обе женщины некоторое время мерялись взглядами, а затем рассмеялись.
      - Элеанор, ответьте мне честно... Мы соперницы?
      Королева Эльфов вздохнула, подхватила под ручку свою коллегу и они пошли по тропинке. Миновали опушку леса, вышли на поляну. Полюбовались Замком Открытых Сердец, серебрящимся в лунном свете.
      - Нет, милочка. Потому, что он навряд ли откажется от своей черной магии.
      - Значит, все-таки соперницы... - покачала своей красивой головой Аэлирне.
      - Есть еще одна причина, почему все-таки нет. - Элеанор помолчала. Наши будущие внуки. Предупреждая ненужные вопросы - я в любом случае одобряю выбор своего сына.
      Аэлирне повернулась к ней. - Так вы не против моей дочери?
      - Голубушка, да мы знакомы с ней почти год. И я частенько наведываюсь к ней в Замок Горных Эльфов. Поговорить, послушать музыку. Она великолепно играет на подаренной ей скрипке. Да у нас есть и другие общие интересы.
      - Ну, Айне, ну скрытница! - улыбнулась мать.
      - Единственно, в чем мы не сходимся - это отношение к НЕМУ.
      Аэлирне помолчала, а когда вышли на лесную дорогу, ведущую к замку, предложила. - Зайдете в гости?
      Королева Эльфов лукаво взглянула на нее. - Думаете, на меня подействует знаменитая аура вашего замка? Впрочем, почему бы и нет?
      - Тогда я ничего не понимаю. - призналась хозяйка, проводя гостью через Охранную Линию. - Зачем же тогда так ловко вы дали мне корону и разлучили меня с любимым?
      - Любимый он для вас. - несколько суховато ответила эльфийка, садясь в кресло у камина. - Для меня он прежде всего некромант. Самый сильный с тех пор, когда мы с таким трудом уничтожили... Возможно, даже более сильный.
      - Что-нибудь?... - хозяйка замка сделала жест с намеком пожевать или выпить.
      - Кофе, если можно. - улыбнулась Королева Эльфов. - Ваша дочь приучила меня к этому чудесному напитку.
      - Вообще-то, ОН не давал повода. - продолжила Аэлирне, когда на столике появился фыркающий кофейник, чашечки и прочие принадлежности. Хотя, если вспомнить историю трехсотлетней давности... я имею в виду Яромора. Лучше убить раньше, чем потом и большой кровью. Я верно улавливаю ход вашей мысли?
      Королева Эльфов поморщилась. - Для меня триста лет - это вчера. Я потеряла много своих эльфов в той битве со Злом. Слишком много. В том числе и двух сыновей. Да и ваш народ Дану тоже понес серьезные потери. Так вот, после недавних событий я рассчитывала, что ОН начнет мстить.
      - Вот оно что... - протянула Аэлирне, - Собирать силы для мести, а тут-то вы его... Да и мы, и вся Империя вынуждена была бы выступить против него. Коварно и изящно. А не боитесь, Элеанор, что он просто свернет вашу прекрасную шейку?
      - Он для этого слишком... - эльфийка подобрала слово, - Порядочен. Ведь не зря он с такой гордостью носит мой шрам.
      - Ох, как у меня чешутся руки... - пробормотала Аэлирне тихо, но так, чтобы собеседница услышала.
      - Не смешите, милочка. Не будем же мы драться, как две портовые шлюхи из-за богатого клиента?
      Аэлирне подумала, и улыбнулась. - Вы случайно не знакомы с малышкой Лот? Та тоже, как скажет чего-нибудь, так хоть стой, хоть падай.
      - Кстати, она у меня. Седьмицу тому прилетела, вся уставшая и замореная. Просила помощи - найти ЕГО.
      - А в чем дело? - встревожилась Аэлирне и подалась вперед в своем кресле.
      - Так ОН с тех пор ни разу не появлялся там. А Лот, хоть с превеликими трудностями и приключениями добралась сюда, обратно попасть не может. А там что-то разладилось в системе заклинаний. Вы знаете путь в это тайное логово?
      - Пойдемте, - живо подхватилась Аэлирне.
      - А смысл? Мы там ничего не сделаем. Или развалим все, или сами пострадаем.
      - Ярл умница, предвидел это. Он передал мне Ключевые Заклятья.
      - Да что же он за некромант такой? - вскочила Элеанор. - Погодите, милочка. Давайте сначала завернем ко мне, захватим ту маленькую нахалку.
      - Да, и спасибо за кофе. - добавила она.
      - Довольно миленько, - заявила Аэлирне, оглядываясь в личных покоях Королевы Эльфов.
      Та улыбнулась. - Вообще-то, это любимое выражение моей невестки. Ага, вот оно, это чудо - дрыхнет.
      В самом деле, Лот безмятежно спала, разлегшись на листе ландыша. Элеанор осторожно переложила ее на ладонь.
      - Теперь куда? - шепотом спросила она.
      - В окрестности Керслунда, в лес. - ответила Дану, разглядывая розу, плавающую в луче света.
      Королева Эльфов отчего-то немного смутилась, заметив это, но через несколько мигов они вышли из портала. - Дальше вы?
      Аэлирне кивнула, и повела по Тайным тропам.
      Едва вышли на полянку перед небольшим симпатичным двухэтажным домом, как на женщин с хриплым карканьем налетела стая ворон.
      - Ой, - поморщилась дану. - В прошлый раз их не было.
      Элеанор гордо выпрямилась, ибо нет животного, способного причинить вред Королеве Эльфов. Однако здешние птицы, вероятно, об этом не знали. На женщин обрушился град помета, а одна особо смелая ворона попыталась клюнуть Лот.
      - Помогите! - заверещала та и, спешно взлетев, юркнула прямо в декольте эльфийки. - Привет, мэм Аэлирне! Ну-ка, девчонки, насыпьте этим гадким птицам перца под хвост!
      - Хорошая мысль, - проронила Элеанор, удивленно отмахиваясь. - Я бы даже сказала - великолепная!
      Аэлирне улыбнулась, прошептала заклинание. Вороны задергались, заорали дурными голосами. Попадав в траву, стали в панике биться и тереться о землю гузками.
      - Так их, так! - азартно свистела и орала Лот, до пояса высунувшись из своего укрытия.
      - Малышка, не слишком ли ты бесцеремонно расположилась? - холодно заметила эльфийка.
      - Подумаешь! - фыркнула маленькая негодница и перелетела к Аэлирне, Вот! И ничуть не хуже!
      Волшебница дану выудила из-за выреза своего платья нахалку и посадила на плечо. - Сиди здесь. То место - не для тебя.
      - Знаю, знаю - для хозяина! - отмахнулась Лот. - А можно этих ворон убрать совсем?
      Аэлирне чуть смутилась, глянув на Элеанор. Та сделала своей красивой рукой жест - дело твое, милочка. Затем обе королевы с помощью магии собрали в тесную галдящую стаю всех ворон в округе и эльфийка вышвырнула их за пределы Ключевых Заклятий.
      Аэлирне сделала пару пассов, наложила дополнительное заклинание.
      - Ярл просто не предусмотрел, что птицы могут пробраться через Тайные Тропы.
      - Неправда. - авторитетно заявила Лот. - Хозяин специально оставил дырочку для нас. Мы же - птицы!
      - Нет, вы - люди. - Королева Эльфов покачала головой. - Такие же, как мы, только маленькие.
      - Правда? Ой, как интересно!
      - А где остальные? Сар, Элле?
      Лот погрустнела. - Малышку Элле гадкая ворона склевала. А наши в доме прячутся, оборону держат.
      - Мы даже к Камню Ароматов боимся вылететь. - пожаловалась она.
      - Лети, скажи, что ворон больше нет.
      - И помощь прибыла, - улыбнулась Королева Эльфов.
      Все утро обе королевы наводили порядок, лечили, чистили. Когда Аэлирне убедилась, что баланс магии, энергии и вещества устойчив, она утерла честный трудовой пот и обвела взглядом небольшой кусочек Реальности.
      - Вот так это и выглядело в тот раз.
      Элеанор тоже осмотрелась. - Как говорит ваша дочь - разрази меня гром!
      - В каком смысле? - уточнила Аэлирне и предложила, - Пошли на озеро купаться.
      Эльфийка кивнула. - В смысле - глядя на это место, не верится, что это владения некроманта. Скорее похоже на мечту. О спокое, об отдыхе. О любви.
      - Эй, остроухие! Спасибо!
      В водопадике, падающем в озеро с высоты в пару шагов, плескались, катались и визжали от восторга Цветочные Эльфы.
      - А вы ожидали черного, мрачного и уродливого замка? И толп нечисти?
      Королева эльфов нехотя кивнула. - Примерно так и выглядело логово Яромора. - она с отвращением выплюнула последнее слово.
      - Признаться, я тоже была приятно удивлена. Но ярл сказал, что это и есть место для отдыха. Или если просто хочется побыть одному. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Цитирую почти дословно. - улыбнулась дану.
      Женщины избавились от одежды и зашли в приятно освежающую воду. Причем Элеанор заметила, что Аэлирне ревнивым взглядом окинула ее фигуру. Вообще-то, это символично, - заметила эльфийка.
      - Что? - Аэлирне улыбалась, нежась в ласковой воде.
      - Что три королевы - я имею в виду и Эстреллу - это три самые прекрасные женщины нашего мира. Это правда, поверьте мне.
      - Да верю, - рассеянно ответила дану и перевернулась на спину, подставив свое прекрасное лицо лучам солнца. - Только у каждой свое собственное...
      Она замолчала, пытаясь подобрать нужное выражение.
      - Свой стиль? - уточнила Элеанор.
      - Да, именно так.
      - Кстати. Ваша дочь вскоре станет четвертой. Редкой красавицей, и в своем собственном стиле, - задумчиво произнесла эльфийка и неспешно повернула к берегу.
      "А ведь это подсказка" - внезапно осознала Аэлирне. - "Или эта Элеанор совсем стерва, или я права".
      - Мы думаем об одном и то же? - она, оказавшись на песке, высушилась и Знаком помогла эльфийке, испытывающей трудности с магией в этом месте.
      - Да. - Элеанор выпрямилась перед Аэлирне и обе прекрасные, обнаженные королевы, не скрываясь, смотрели друг на дружку. - Забирайте на здоровье.
      Аэлирне поколебалась и, чувствуя, как забилось сердце, спросила. Значит, ты считаешь, что мать наших внуков будет гораздо лучшей королевой, чем я? И ты прекращаешь охоту на Valle?
      - Прости меня. За все. - Королева Эльфов шагнула вперед и ласково обняла Королеву Дану. Две женщины стояли на берегу озера под шумящими от ветерка соснами и еще долго-долго шептались.
      Глава 13.
      Прорыв.
      - И все-таки. - жесткий голос Императора нарушил возникшую паузу. Господа капитаны, почему эскадра понесла столь значительные потери в личном составе?
      Молодцеватый адмирал Лирн из народа Дану укоризненно развел руками, Все, что возможно было сделать или предусмотреть заранее, было сделано. Экипажи сработали хорошо, учитывая необычность экспедиции и то, что пришлось лезть в самое пекло Моря Бурь.
      - Конкретнее? - пошевелился канцлер Бер и сцепил свои костлявые пальцы. - Два корабля особо прочной постройки, дополнительно переоборудованные. В составах команд только ветераны. Перед началом экспедиции был совершен пробный рейс для того, чтобы экипажи могли сработаться, а также проверить отработку нештатных ситуаций. - Лирн повернулся к капитану Тригвесену. - Я ничего не упустил?
      Тот кивнул.
      Волшебница Жюстина Йоргенсен кашлянула. - Позвольте мне. Поскольку у нас не было никакого опыта, на будущее представляется целесообразным на каждом корабле иметь мастера погоды. Я сделала все, что могла, но если бы нас было двое, наверное, смогли бы больше. Кроме того, стало известно кое-что новое о природе урагана и условиях в центре. Надо будет подкорректировать заклинания.
      - Понятно. - Император побарабанил пальцами по полированой столешнице. - Лорд канцлер, семьям погибших выплатят страховку и компенсацию?
      - Обязательно.
      Император посмотрел на три склянки с воздухом из центра урагана, с таким трудом добытым морской экспедицией, и перевел взгляд на молчаливо сидящего ярла.
      - Это стоило того?
      - Уже не уверен. Но думаю - стоило.
      - Жаль матросов, конечно. - отозвался капитан Тригвесен. - Но мы все знали, на что шли.
      Адмирал Лирн пожал плечами. - Это наша работа.
      - Ну хорошо. Что дальше? - отозвался канцлер Бер, и взгляды всех здесь присутствующих скрестились на ярле.
      Тот вздохнул.
      - Ну что ж. Зелье я сварю, понадобится помощь Лары, но к завтра оно будет готово. Подготовка завершена. Остались три вопроса, которые силой не решаются.
      Ярл по привычке вытащил трубку, повертел в пальцах и спрятал обратно.
      - Первое. У меня сейчас нет команды. Джейн и Лара в положении, Эльза на сторону смотрит. - он покосился на лорда Бера, сидящего с каменным лицом. - Дочь моя, леди Айне, тоже. Баронесса Аэлирне... простите, королева Дану отпадает. С одним Углуком мы много не наворочаем. Да его там сразу и...
      Ярл посмотрел на портрет старого Императора, сурово глядящего на него с противоположной стены, собрался с мыслями и продолжил.
      - Второе. Через седьмицу - Парад Планет, когда и надо будет все сделать. Как только моя ударная группа пойдет... туда, все должны быть на удалении не более четверти квадранса от центра площади Этуаль. И ждать.
      - Что значит "все"? - канцлер уставился скептическим взглядом.
      - Все те, кого называют "наши". С семьями, включая женщин и детей.
      - А можно чуть подробнее о... деле?
      Ярл кивнул и, получив милостивое разрешение у дам и у хозяина кабинета, все-таки закурил. Окутавшись ароматом амстерского яблочного, сказал:
      - Группа смертников идет на прорыв через Нижние Миры. Когда... вернее, если они прорубают себе дорогу, они делают некое чудо. Об этом скажу на месте. Затем открывают портал сквозь толщу Миров, и все наши должны пройти через него в установленное место. Дальше совсем просто и - домой.
      - Что значит - группа смертников? - быстро спросил Император.
      - Боевые маги и ведьмы, причем - только экстра-класса. Вроде моей группы с усиленным составом.
      - Я подойду? - с вызовом спросила госпожа Йоргенсен.
      - Простите, - покачал головой ярл. - Под землей вам делать нечего. Если бы бой был наверху, тогда да.
      - А я? - лорд Бер хищно наклонился вперед.
      - Увы. - набычился ярл. - Это будет куда серьезнее, чем в храме Сета. Да и подольше. С вашим возрастом и здоровьем вы не справитесь.
      - Меня возьмешь? - неожиданно для всех спросил Император.
      Ярл облокотился на стол и задумался. - Если канцлер гарантирует контроль над ситуацией на время нашего отсутствия, то да. Наши шансы чуть-чуть, самую малость, станут отличны от нуля.
      - Гарантирую. - веско сказал лорд Бер.
      - Тогда, Император, готовьте оружие. Вы - в команде.
      Присутствующие ахнули и раздался нестройный хор голосов.
      - А ну, тихо! - зычным голосом рявкнул адмирал. - С каких это пор решения Императора подлежат обсуждению?
      - Это неслыханно! - возразила госпожа Йоргенсен. - Как же плохо должны идти дела в Империи, что лично Сам должен рисковать жизнью неизвестно зачем.
      - Кстати, ради чего все это? - первой задала мучающий всех вопрос дотоле тихо сидящая в углу целительница Элинор.
      - Пока не скажу, - загадочно усмехнулся ярл. - Все равно не поверите. А то и в палату для буйных засадите.
      - И все-таки? - эльфийка уставилась на ярла своими загадочными и волнующими зелеными глазами.
      Ярл заметно колебался. Снова набил трубку, затянулся и потом нехотя, тихо ответил, - Нет. Либо доверьтесь мне, либо пошлите к дьяволу.
      - Кого еще мы можем взять в команду? Полуорки? Да нет, они не маги. спросил и сам ответил Император, потерев в задумчивости лоб.
      - Эльза? - спросил ярл, взглянув на канцлера.
      - Лично я - против, - буркнул тот. - Но за нее решать не стану.
      Хозяин кабинета бросил в шар связи. - Эльзу сюда.
      Ночная Всадница, узнав, в чем дело, не задумалась. - Да, черт возьми! Я с тобой, командир.
      Valle сгорбился, облокотясь на стол, и кивнул. - Пока отдыхай.
      - Кого еще взять?
      В это время сплошная стена императорского кабинета подернулась серебристой пленкой и негромко зашипела. Магичка Йоргенсен и лорд Бер, не сговариваясь, поставили магический щит. Император вспрыгнул на стол, воинственно размахивая Рубиновой Шпагой. А ярл вскочил, опрокинув свой стул, и приготовился кинуть вперед что-то полупрозрачное и текучее.
      Тусклое зеркало вдруг пошло рябью, и в кабинет шагнули, держась за руки, две женщины.
      - А нас возьмешь, дорогой?
      В кабинете оказались Королева Дану и Королева Эльфов. Обе донельзя довольные и с неярко сияющей ароматной аурой. Прошли сквозь магический щит, отчего он с негромким стоном лопнул, и остановились перед собравшимися.
      - Это Императорский кабинет или проходной двор? - тихо проворчал канцлер, а затем встал и поклонился. - Ваши величества...
      Остальные тоже пришли в себя и отдали дань приличиям. Император ловко спрыгнул со стола, спрятал шпагу и, неодобрительно качая головой, встретил августейших дам.
      - Вы так ослепительны, так восхитительно неожиданны, что у меня просто нет слов...
      - Да, сегодня мы берем в плен всех желающих, - чарующе улыбнулась Элеанор.
      - Вы сама любезность, Император. В отличие от некоторых черных магов. - сладко улыбаясь, прощебетала Аэлирне.
      Королева Эльфов, взглянув на тройной шрам на щеке ярла, слегка смутилась, но овладела собой. А королева - пока еще Королева Дану подошла к ярлу, обдав его ароматом. Простишь ли ты меня, дорогой?
      - Я приняла решение - отказаться от короны в пользу нашей дочери.
      - Ловкий ход, - покрутил головой канцлер, - Очень ловкий.
      - Так что скажешь, дорогой? Я - в команде? - спокойно проговорила Аэлирне. А ее глаза цвета спелого аметиста смотрели с такой надеждой...
      Ярл нежно улыбнулся и, поклонившись, поцеловал руку любимой.
      - Кедр и лаванда - всегда в моей команде.
      - Ура! - тихо заорал адмирал Лирн.
      Королева Эльфов нейтральным голоском осведомилась, - А черемуха и ландыш?
      Ярл повернул голову в ее сторону. Поразительно, как изменилось его лицо.
      Сразу стало слышно, как в саду играют в жмурки принцессы.
      - У меня нет выбора, Ваше Величество. - и вежливо поклонился.
      - У меня нет выбора. - повторил он. - Присутствие Королевы Эльфов просто необходимо. Так что третья проблема решилась сама собой.
      - А почему необходимо? - Аэлирне чуть прикусила губку.
      - Ночью мы с парой гномов делали кое-что в пустыне Эль Зофр... Но получилось у нас только после того, как Покровительница Ночи сжалилась над нами и принесла капельку чьей-то крови и добавила ее в нашу работу. Я утром проверил с помощью свих методов - эльфийская, и не кто иная, как...
      - Так вот кто мне руку поцарапал? - Элеанор переглянулась с Аэлирне.
      - Значит, две королевы-волшебницы, мы с тобой и Эльза? - задумчиво сказал Император. - Не маловато?
      - Может, Марту взять? - предложила сияющая золотистой аурой Аэлирне.
      - Неплохая идея. - согласилась с ней жемчужно сверкающая Королева Эльфов. - Боевая девчонка.
      Капитан Олаф затаил дыхание.
      - У нее опыта нет. Шарахнуть-то хорошо может... - засомневалась госпожа Йоргенсен. - А в голове ветер.
      - Это верно. - кивнул ярл. - Так что - пока под вопросом.
      - А целительница вам в команду нужна? - Элинор подала голос из своего угла. - Неплохо подлечиваю даже на ходу. И щиты держу при этом.
      - Будем иметь в виду. - кивнул ярл. - Кстати, уважаемые эльфийские дамы, а как у вас с защитой от черного? Как я уже сказал, пробиваться будем через Нижние Миры.
      - Я не нуждаюсь. - просто ответила королева.
      Лирн пробормотал. - Прошу прощения. - расстегнул свой адмиральский китель, снял с загорелой шеи нежно-розовую раковину на цепочке, и протянул ее Элинор.
      - Вот.
      - Сильный талисман, - подтвердил капитан Олаф, вынув незажженую трубку изо рта. - Сам бы за любые деньги купил.
      - Кстати, а как насчет моего сына? - Элеанор зябко повела плечами. Правда, у него талисман плохонький.
      - Айне даст свой попользоваться. - нашла выход из положения Аэлирне.
      - Вообще-то, лучника неплохо бы, - признал ярл. - Но не слишком ли много эльфов?
      Присутствующие слегка нахмурились.
      - Дорогой, а что ты имеешь против них?
      Ярл встал, и прошелся по кабинету, выглянул на балкон. - Пройдет несколько лет, и родится еще одна прекрасная легенда о том, как Королева Эльфов со своим сыном и другими эльфами совершили невозможное и великое...
      - Вот уж не думал, что вас это волнует. - буркнул лорд Бер.
      - Голубушка, позволь я побеседую с ним? - обратилась Королева Эльфов к Аэлирне.
      О чем они там беседовали, выйдя на балкон, так и осталось неизвестным. По приказу хозяина кабинета неслышно появившийся слуга принес напитки, соки и фрукты. Присутствующие без лишнего жеманства освежили силы, а капитан Олаф улучил момент и, оказавшись поблизости от Императора, попросил его уладить некое дельце с бароном Орком. Император, усмехнувшись, втихомолку показал ему кулак и пообещал поговорить с папашей.
      В это время вернулась и Королева с ярлом.
      - Кто бывал в деле с Тирионом?
      Кое-кто поднял руки.
      - Ваше мнение? - опять спросил ярл.
      Госпожа Йоргенсен заявила. - Скорее лучник, чем маг. Но силен.
      Остальные согласились.
      - Хорошо. - ярл пожал плечами. - Тирион в команде.
      Королева Эльфов сдержанно улыбнулась. - Сын мой, иди сюда.
      Опять повторился серебристо-зеркальный феномен у дальней стены. И только Император заметил, как ярл, стоящий у балконных дверей, быстро навесил на панель стены исследующее заклятье. Из зеркала вышел Тирион.
      Канцлер опять вздохнул. - Все-таки проходной двор. И за что только дворцовые маги деньги получают? Все подсматривают, ходят...
      - Лорд Бер, - с улыбкой обратился к нему принц после того, как раскланялся со всеми. - Неужто вы думаете, что можете что-то противопоставить волшебству эльфов?
      Ярл, скосив глаза, изучал, что принесла в клювике его птичка. Встретившись взглядом с Императором, хитро подмигнул и показал большой палец.
      - Ну, по ученой части у нас нынче госпожа ректор Университета... стушевался канцлер и налил себе еще яблочного сока.
      - Ладно там, давайте ближе к делу. - призвал к порядку хозяин кабинета. - Вам слово, ярл.
      - Ударная тройка впереди пробивают путь, две сильные вошебницы сзади в качестве тяжелого оружия, в середине лучник, Мастер Огня и тетя доктор. перечислил ярл. Затем поднял глаза на Королеву Эльфов. - Ваше Величество, на вас снабжение едой и питьем. Там не работают ни порталы, ни магические карманы. Так что - это касается и всех - сможем пользоваться, есть и пить только то, что унесем с собой.
      Он прошелся по ковру, - Лорд канцлер, приготовьте жилье на площади Этуаль и организуйте там все, что надо. Возможно, что из портала, который мы поставим, поначалу полезет всякое... Кого по пути прихватит. Так что круглосуточное наблюдение и группу ликвидации обеспечьте вы с адмиралом.