Черный Ярл (Книга 1)

      Ярл кивнул. - Королевская парочка - мальчик и девочка. Где-то месяцев через шесть-семь. И - с сильнейшим Даром.
      - Ты уверен, дорогой? - женщина медленно приходила в себя от изумления.
      - Седьмицу тому оба приходили. Тирион полон решимости увести у нас дочь. Я лично проверил Айне на предмет... Когда сообщил, что двойня одаренных, они сначала ошалели от радости, а затем решили через зиму-другую добавить еще.
      - Ох, дорогой, это так неожиданно. - покачала головой счастливая бабушка с внешностью тридцатилетней красотки. - А как быть с... его матерью?
      - Лапушка, попробуй уладить сама, а то, если я с ней встречусь, быть беде. Я лучше пока займусь финансами, а ты заодно убеди дочь, чтоб я мог закинуть ей в погреб пару тонн серебра да сундучок золотишка. Кстати, и у нас здесь расходы неплохие.
      - Хорошо, дорогой. А как ты сам относишься ко всему этому?
      Аэлирне пытливо уставилась на ярла своими чуть встревоженными глазами.
      Ярл вздохнул, скрестил руки на груди и задумался. Затем уклончиво сообщил:
      - Все, что я могу сказать, это чтобы Айне не уходила в страну эльфов. У нее есть родовой замок. И мне иногда хотелось бы бывать там, чтобы пообщаться с дочерью или внуками. Я имею в виду - без риска столкнуться с этой... - тут его передернуло.
      Мэтр Рубини уже закрыл свое заведение по случаю ночи и присел к столу, дабы подсчитать выручку и прикинуть, сколько отнести в банк и положить на счет, а сколько оставить на текущие расходы. Из темного угла шагнула тень.
      Мэтр охнул, хватаясь за сердце, а затем вскочил и поклонился.
      - Ваше сиятельство... вы так неожиданно.
      - Все вон, - ровным голосом произнес ярл. Взглядом придвинул к столу второй стул, сел и поставил посреди стола замшелую бутыль Aetanne.
      Симпатичная маникюрщица упорхнула в двери и прикрыла их за собой.
      Ярл молчал и не двигался. Рубини достал с полки два стакана и тоже поставил их на стол.
      Ярл улыбнулся, кивнул и жутким засапожным кинжалом выковырял пробку. Налил обоим, и мужчины, поприветствовав стаканами друг друга, отпили благородного вина.
      - Мэтр, - нарушил молчание ярл. - У вас не появлялась мысль расширить ваше заведение?
      - Было, - кивнул Рубини. - Только я ведь слабоват в коммерции.
      - Так вот слушайте. Что, если вам добавить салон для дам попроще? Пусть не с таким уровнем обслуживания, но - на высоте. Небогатые дворянки, купчихи, дочери и жены чиновников. Прибыли на каждой поменьше, но - их ведь в городе очень много.
      - Интересно-интересно, - признал мэтр, - То есть, брать не ценами, а большим оборотом?
      - К тому же там можно практиковать и натаскивать новые кадры, проверять идеи и так далее.
      - Нечто подобное я обдумывал. - закивал Рубини. - Но дальше этого дело не заходило.
      - Это еще не все. Отдельно - мужской салон. Парилка, массаж, немного магии исцеления, парикмахерская, и так далее. Вроде элитного мужского клуба. И такое же заведение для простых - офицеры, цирковые акробаты, фехтовальщики. Да хоть портовые грузчики.
      - Это грандиозно!
      - И еще. Секретный салон для полного изменения внешности. Могу тихонько порекомендовать ваше заведение распорядителю Императорского театра. Актеров преображать.
      - Так-так-так... - мэтр снова наполнил стаканы.
      - А еще - разведке барона Орка. Его парням и девчонкам это ох как пригодилось бы. Да и конторе Берковича тоже.
      Рубини заерзал на своем стуле. - Опасные знакомства, ваша светлость.
      - Ничуть, - помахал пальцем разрумянившийся от вина ярл. - Вы порядочный человек, опасаться вам нечего. А такие знакомства могут ох как пригодиться. Скажем, разорить конкурента - мол, запретными зельями балуется. Или попросить по дружбе разузнать какой-нибудь рецептик. А в случае чего - от любых проблем отгородят и защитят.
      - Верно, - кивнул мэтр, сверкая глазами. - Ну, десяток дочерей-сыновей и племянников я наберу. Немного деньжат есть, но все равно потребуется еще тысяч, скажем, десять-двенадцать на подьем.
      - Маэстро, - укоризненно протянул ярл. - Неужто я в вас ошибся? Сеть заведений по всем крупнейшим городам Империи, да в столицах и больших городах за границей, там, где закон твердо стоит на ногах - вот что я имею в виду!
      - Но... как? - жалобно завопил мэтр.
      - Разве клан Рубини оскудел талантами? А я, со своей стороны, готов вложить в ваше дело ну, скажем, полмиллиона. С вас, как с хорошего человека, готов взять процент меньше, чем берет банк. И, предположим, с правом через десять лет выкупить половину доли в прибыли. А также, могу посодействовать в получении налоговых льгот, да хороших участков для заведений. Ну, вы понимаете, ярл подмигнул, - Ласково так поговорить с кем надо, да прижать легонько...
      - Брависсимо! - заревел в восторге мэтр, - Грандиозо! Вы, ваше сиятельство, даже мертвых уговорите сделать что угодно!
      Тут он спохватился, что ляпнул чего-то не того в присутствии некроманта и замолк, испуганно закрыв рукой пухлые губы.
      Ярл только хохотнул.
      - Вы правы, маэстро - даже мертвых! - и разлил по стаканам остатки вина.
      - За наше мероприятие!
      - Истинно так. Ух, аж дух захватывает!
      - Ну ладно, мэтр. Вы пустите новость по клану Рубини, обсудите, начните подбирать персонал, прикиньте, с чего начать и куда направлять деньги. Седьмицы вам хватит?
      - В аккурат так, ваша светлость. - кивнул хмельной то ли от вина, то ли от перспектив мэтр.
      - Отлично. А я через седьмицу пришлю вам человечка. Дока в финансовых делах и - с доверенностью на всю сумму.
      * * *
      Неземной красоты женщина, которая полулежала, облокотившись об Ursa Major, задумчиво смотрела вниз. Затем подняла глаза и спросила куда-то в сторону:
      - Гуннора, ты думаешь то же, что и я?
      Покровительница женщин, шевельнула бровью и тоже подняла взор.
      - Удивительно...
      В это время из-за туманности Ориона шагнул красавец мужчина с золотыми волосами и столь яркой аурой, что глаза смертного ослепли бы, если бы могли увидеть это. Он глянул вниз и фыркнул:
      - Девчонки, а не отмотать ли на пару-тройку месяцев назад? Тут попахивает войной. А там была многообещающая развилка. Что скажешь, Миллика?
      Богиня живой природы протянула руку и взяла в свои изящные пальцы клубок Нити Судьбы, который медленно разматывался. Посмотрела задумчиво.
      - Да, удивительно. Ты, Ямерт, прав - скорее всего закончится войной.
      - К тому же, если эта странная компания вся пройдет через Танцующее Пламя... - поежилась Гуннора и шаловливо бросила в бога Солнца кокетливый взгляд.
      - Не если, а когда. - поправил Ямерт и обнадеживающе улыбнулся в ответ. - А вы, девчонки, боитесь, что нас станет слишком много? Или - что они не готовы?
      - Да, я боюсь. - с вызовом ответила богиня женщин и не без грации вскочила на ноги. - Пойти, погулять в Сады, что ли?
      - Я составлю компанию? - Ямерт шутливо поклонился.
      Гуннора чуть поправила звездно-дымчатое платье-одно-название, так что ее формы на миг стали дразняще четко обрисованными. Многообещающе и снисходительно глянула, и ушла за звезды.
      Бог Солнца не заставил себя ждать, и унес следом свой ослепительный свет.
      Миллика мимолетно улыбнулась одними глазами, встряхнула своей роскошной гривой волос, а затем спросила куда-то вниз. - А ты что думаешь?
      Ветер донес голос своего бога. - Да, Милли. Три месяца будет самый раз.
      Хранительница жизни чуть нахмурилась, - Не называй меня так. Ты же знаешь - я этого не люблю.
      Теплый ветерок ласково обнял фигурку богини и снова исчез.
      Миллика нежно улыбнулась, затем вздохнула и решительно вернула на моток три витка Нити Судьбы, просто намотав ее обратно.
      * * *
      Айне стояла на балконе и, млея от нежности, обнимала принца Эльфов. Внизу, во дворе замка, уже прощались гости, которые приезжали к баронессе, ее матери, на новоселье. В воздухе стоял смех, восклицания и веселые голоса. В это время раздались звуки сигнальных рожков, и из леса со всех сторон стали выходить люди. Тысячи людей. Вернее, дану. Все в замке заинтересованно повернулись и стали строить догадки. Аэлирне, счастливо жмурящаяся на крыльце под ручку с ярлом, лишь недоуменно пожала плечами.
      Через квадранс на большом поле, в центре которой стоял замок, собралась, наверное, сотня тысяч Дану. Воины, дети, женщины. Через ворота в замок празднично вошла делегация из десятка красиво одетых посланников. Поклонились всем, а затем стали на колени перед хозяйкой замка.
      - Аэлирне, дочь Литтории из рода Дану! - торжественно провозгласили они. - Здесь собрался весь наш народ, все те, кого мы смогли предупредить и позвать. Мы сегодня пришли, чтобы избрать себе родину и королеву!
      Волшебница ахнула. - Я? Вы... уверены?
      - Да! Мы пришли на эту землю, и готовы признать тебя нашей королевой здесь и сейчас... при одном условии.
      - Ох, дорогие мои, это так неожиданно. - Аэлирне перевела дух, вцепившись в внезапно закаменевшую руку ярла. - Здесь и сейчас?
      - Да, дочь народа Дану! Радужная Корона древних королев уже признала тебя. Разве не так?
      Тут на крыльцо выплыла горничная из дану, которая на подушечке несла ту самую диадему белого золота с синими топазами, которую Аэлирне выкопала в сундуке ярла. А охотник в традиционной одежде бережно поднял Корону и примерил на голову волшебницы. Тут же в воздухе над ней разлилась расплывчатая радуга. Снаружи замка донеслись оглушительные крики приветствия.
      - А разве ты не мечтала дать землю и родину нашему народу?
      Ошеломленно кивнув, Аэлирне нашла в себе силы улыбнуться.
      - Условие народа Дану одно - ты навсегда порвешь с одним человеком...
      Айне почувствовала, как Тирион вздрогнул и застонал.
      - Отличный ход, матушка, просто беспроигрышный! Только мне от этого почему-то горько...
      Он обмяк и сел прямо на заснеженные балконные плиты.
      - Ты знал? - спросила Айне, ничего не видя вокруг.
      - Я обязан был догадаться! О-о, как я был слеп! - эльф горестно закрыл лицо руками и закачался из стороны в сторону.
      Девушка подняла лицо и яростно потрясла головой из стороны в сторону. Так, что слезы разлетелись алмазными брызгами и взор прояснился.
      - За свое счастье надо бороться! - гордо прошептала она прямо в еще низкое утреннее солнце. Затем присела рядом с принцем и ласково обняла его.
      Так вскоре и нашли их, сидящих на балконе в снегу. Обнявшись и тихо покачиваясь из стороны в сторону.
      Помертвевшими руками Аэлирне машинально поправила Радужную Корону, а затем села на ступени крыльца и горько-горько разрыдалась.
      - Леди Айне, дочь Аэлирне из рода Дану. Своей властью и без принуждения, в присутствии свидетелей, освобождаю тебя от вассальной клятвы... - голос ярла звенел на морозе чуть в сторонке от крыльца. Император и остальные зачем-то обнажили головы и вытащили клинки, вытянув их в руках словно в последнем приветствии. Радовались происшествию лишь принцессы, которые еще не понимали ситуации.
      И удовлетворенно кивнула Королева Эльфов, зачарованно глядящая в свое Волшебное Зеркало. Ее отвлек от созерцания голосок Лейзы.
      - Ваше величество, тут к вам посетительница. Говорит, по важному делу.
      - Прямо-таки ко мне и по важному делу? - Элеанор была в хорошем настроении и не скрывала этого. - Ну что ж, веди. Послушаем.
      - Только - она необычная и... язычок что бритва. Ваше величество, не убивайте ее сразу.
      Королева заинтриговано сделала знак - веди.
      Лейза на миг вышла, а когда вернулась, за ней летела крохотулька с ажурными крыльями, вся окутанная жемчужным сиянием.
      - Уф, насилу пробилась! У тебя охрана - сплошь злюки и церберы, - с ходу наябедничала чудесная малышка. Пару раз махнув крылышками, облетела Элеанор по кругу, распространяя цветочно-фруктовый аромат, и нахально уселась прямо на крышку шкатулки с кольцами. - А ты ничего, симпатичная. Правда, мэм Аэлирне в боевой раскраске ничуть не хуже выглядит.
      - Замерзла я вся, сюда добираясь. - и с намеком глянула на королеву.
      Та так изумилась нахалке, что даже не стала распылять ее в порошок. Налила в наперсток несколько капель Aetanne и поставила на крышку шкатулочки.
      - Твое здоровье, королева! - как ни в чем ни бывало, девчушка подняла и выпила, как из кружки. - О, неплохо! Почти, как наш нектар.
      - Как тебя зовут, маленькая хулиганка? И откуда ты такая взялась?
      - Я - Лот. - девчонка горделиво выпрямилась, - А взялась - от мамы с папой.
      И, чуть наклонив головку на правое плечо, снизу вверх кокетливо посмотрела на Королеву Эльфов. Затем все три женщины заполнили комнату серебристым смехом.
      - А если серьезно? - Элеанор рассматривала диковинное создание. - И какое у тебя дело?
      - Ох, - сразу пригорюнилась Лот. - Я из племени Цветочных Эльфов. А беда у нас нешуточная. Провинилась я.
      Тут она снова подняля взгляд на королеву, и та поразилась, какие у нее вдруг стали огромные и не по-детски серьезные глаза.
      Элеанор и Лейза слушали повествование молча. Девчушка рассказала все от своего рождения и до ухода хозяина полтора года тому. Только имени его и цвета плаща не назвала. Королева вздохнула и горько сказала, глядя в высокое окно:
      - Эх, Лот! Беда-то у нас общая. Вернее, причина бед. И эта причина носит черный плащ с застежкой листиком.
      Эльфочка от возмущения чуть не упала в чернильницу. - Ты что, тоже нахамила ему? Да знаешь, что я с тобой...
      - Тихо, - как-то убедительно сказала Королева Эльфов и протянула к ней руку ладонью вверх. Лот перелетела со шкатулки и улеглась, подперев голову рукой.
      - Лейза, - мягко произнесла королева, чуть повернув голову, - Ступай. Мы тут с Лот посоветуемся.
      Лейза сообразила, что королева знает, кто такие Цветочные Эльфы и что это за общая беда. Конечно, надо оставить Элеанор и странную гостью одних. Негоже лезть в чужие переживания.
      Весна уже вступила в свои права. Император сидел на балконе своего дворца и, поглядывая на первую зелень, читал сводку отчетов. В вечереющем небе как оглашенные, носились стрижи, и иногда пролетали мимо человека, порой роняя невесомые перышки. Когда совсем стемнело, он зашел в кабинет. Света зажигать не стал, лишь приказал разжечь камин, а сам зажег continual light. Дочитал бумаги, отдал Альфонсио пару распоряжений, а затем разрешил ему уходить домой.
      Походил по ковру, прикидывая, все ли сделал, и не пора ли идти в свои покои. Да нет, тут надо крепко подумать.
      Вчера, после праздника в честь Миллики, богини всего живого, по традиции Император и его супруга на площади Этуаль принимали жалобы и прошения от всех желающих. Но горе тому, кто побеспокоит властителя по мелочам или если проблему могут решить чиновники. Когда распорядитель, к облегчению Берковича, уже собирался объявить об окончании церемонии, посреди площади взвился фонтан пыли и искр. Из него вышел огненный демон. Мускулистый, светящийся красным, красивый той самой красотой, что отличает пантеру в прыжке. Присутствующие волшебники сразу поставили магические щиты, а канцлер Бер и дворцовый маг уже готовы были метнуть свои молнии.
      Но - демон воткнул свой огненный трезубец в камни мостовой и замер, протянув руки вперед пустыми ладонями. Народ выдохнул. Извечный жест мира. Кажись, обошлось.
      - Я выставляю претензию властелину Полночной Империи! - гулко и страшно рыкнул он.
      - Говори. - внешне спокойно сказал Император.
      - Я - Савор. Один из семи Алых Князей, правящих в мире, который здесь принято называть Адом.
      Толпа глухо загудела и чуть отодвинулась. Стражники и маги наоборот, ближе придвинулись к императорской чете.
      - Один из твоих подданных разоряет и опустошает земли наших союзников и друзей. А вчера случилось неслыханное - он разрушил один из пограничных Бастионов и нанес ущерб моим удельным владениям. Погибли сотни смелых и верных воинов!
      - А почему, Алый Князь, они не справились с одиночкой? И почему ты считаешь, что этот некто - один из моих подданных? - однако Император уже сложил два и два, и знал ответы на оба вопроса.
      - Он приходит по Древним Дорогам, и у него есть Сила. - Савор говорил чуть тише. Оно и понятно - кому охота признаваться в собственном бессилии. - По второму вопросу - я заплатил бестелесным сильфидам, для которых нет границ, и они проследили, что дом этого человека находится в твоей Империи. Так вот, Император! Ты нарушил вековой мир! Или прекрати свои диверсии и выдай этого наглеца в цепях, или легионы Ада пойдут на штурм!
      Император откинулся на высокую спинку Малого Трона. Миг-другой он обдумал ответ, а затем в наступившей тишине прозвучали его слова.
      - Я догадываюсь, вернее, уверен, кто он. Но! Перед лицом богов и всеми присутствующими здесь я, Император Ян Третий, Властелин Полночной Империи, клянусь - этот человек не находится на государственной службе, и я не отдавал ему приказа наносить ущерб Аду или его союзникам. Мало того, только сейчас от тебя, Алый Князь Савор, я узнал о его делах. Он дворянин старинного и знатного рода, по закону он вправе немного порезвиться на стороне. Кроме того, этот человек, о котором ты говоришь, мой друг. Я скорее соглашусь на войну с Адом, нежели выдам в цепях своего друга. Или ты не знаешь, что такое дружба?
      - Знаю, - с заметной досадой ответил демон. - Представь себе, знаю.
      - Это все? - Император мысленно вознес благодарность Миллике за свой успех.
      - Ответь тогда - почему этот человек напал на нас?
      Внезапно, Императрица сделала знак, что она хочет говорить.
      - Кто эта женщина? Я могу общаться с ней, не роняя своего достоинства?
      - Это моя жена, мать моих детей, Императрица Полночной Империи. От себя добавлю, - сказал Император, - Одна из знатнейших, мудрейших и красивейших женщин нашего мира.
      Алый Князь пару мигов сверлил своим огненным взглядом Императрицу, а затем отвесил ей легкий поклон.
      - Алый Князь по имени Савор. Знаешь ли ты, что это такое - быть в раздоре сам с собой? Ведомы ли тебе муки, когда разум и сердце не в ладах?
      - Ведомы, увы. Мы такие же, как вы, только почитаем других богов.
      - Вот этот человек и отправился немного согнать злость и развеять тоску.
      - Немного? - Савор заревел так, что несколько стекол в ратуше жалобно звякнули и осыпались. - И чем же его так завело?
      - По прихоти судьбы, - тихо, словно не услышав рева демона, сказала Императрица, - Он вынужден расстаться с той, которая ему всего дороже.
      Савор помолчал, склонил голову.
      - Хорошо. Уйми, Император, своего волка, если желаешь сохранить мир. Это все.
      Алый Князь подхватил свой трезубец и пропал в завертевшемся вихре.
      Император прокрутил в памяти эту примечательную претензию, и не нашел в своих действиях ни одной ошибки. Спасибо Эстрелле, помогла очень вовремя. Все это хорошо, но уже сутки никто и нигде не может разыскать Valle. Сделали официальный запрос даже Королеве Эльфов. Та ответила, что тоже не может найти Черного Ярла, правда, ищет по совсем другой причине. И не верить ей - это верх безумия.
      В камине взвился огонь, и из него, как ночной кошмар, шагнул ярл. Император не смог сдержать своих чувств, подошел и крепко обнял друга.
      - Привет, волчара, - тихо проворчал хозяин кабинета. - Если б ты знал, как я рад тебя видеть!
      - Ох, я тоже, Ян...
      - Фу, чем от тебя так несет? - сморщился Император и отодвинулся на шаг.
      - Погоди, Ян, это потом. Рамону сюда, бегом! - и продемонстрировал в руке какую-то слабо извивающуюся помесь жабы и черепахи.
      Через четверть квадранса в кабинет влетела Рамона в сопровождении матери.
      - Ага, Черный Ярл мне зверушку принес! - взвизгнула принцесса и потянулась было, но некромант быстро поднял зверушку повыше, за пределы досягаемости, отчего по кабинету прокатилась волна отвратительной вони.
      - Эстрелла, Ян. Девчонка должна прямо сейчас, своей рукой зарезать это, - на языке гномов, чудовищно коверкая произношение, сказал ярл. - А потом САМА вырезать и съесть его сырую печень. Убедите ее, и все силы Ада станут бессильны повредить ей магией. Но только быстрее, я не смогу долго держать заклинание.
      - Так надо? - остро глянула мать. Ярл кивнул.
      - Ну прямо-таки все силы Ада? - вдруг хихикнула Рамона, глядя снизу вверх. - Ладно. Пап, можно опять взять твою Рубиновую Шпагу?
      - Опять - это значит?.. - остолбенел отец. Рубиновый клинок не давался в руки почти никому. Даже красть его было бесполезным занятием - резал чужих.
      - Ну да. Я им уже двух куриц и гуся искромсала. А недавно - поросенка. Меня Алиска учит терпеть вид крови.
      - И? - мама закатила глаза.
      - Да ничего в этом такого нет. Еда - она и есть еда. Потом в саду за статуей деда поджарили и слопали. А косточки Рексу отдали.
      - Ах вот почему няня жалуется, что плохо едите...
      На Императора и его супругу было страшно смотреть.
      - В роду Кейросов все бравые охотники. Кажется, так? - ярл закатал угол ковра и бросил на чистом месте странное животное.
      Рамона молниеносным движением шпаги отсекла твари то, что следовало бы назвать головой, а затем присела над телом. - Пап! А где тут у него... или у нее печень? Ага... где-то тут.
      Ярл развел руками и ухмыльнулся. - Благородная кровь. Плюс акселерация.
      Рамона тем временем сделала какой-то знак в сторону простенка с оружием, и кинжал влетел ей в ручонку прямо рукоятью. То, что это была семейная реликвия, прикованная к камням цепью с Заклятием Удержания, Рамона даже не заметила. С некоторой даже сноровкой разделала тушку, и вытащила печень. - Это оно?
      Ярл кивнул и откровенно почесал в затылке.
      - Теперь задавака Алиска сдохнет от зависти! Ну-ка, попробуем... никогда не ела сырую, да еще из демона... Вообще-то, гадость, конечно, но есть можно. Мам, попробуешь кусочек?
      Мама захлопала глазами, но ярл непреклонно сказал. - Мэм, охотничья добыча, святое дело... к тому же и вам не повредит. Да и тебе, Император. Рамона! Отрежь-ка, девочка, этой животине задние лапки... Нет, покороче. Вот так. Сделаю твоим сестрам защитные амулеты.
      - А мне? - скуксилась Рамона.
      - Ха! - ярл вздохнул с заметным облегчением. - От тебя теперь и так демоны разбегаться будут, как от заклинания dispel evil.
      - Какого-какого? - принцесса наморщила лобик.
      - Подрастешь немного - научу. - ярл поднял правый кулак, принося клятву. - Честное и благородное слово ярла.
      - А долго мне расти-то? - пытливо выспрашивала несносная девчонка, а сама шпагой в правой руке выделывала какие-то стремительные петли и кренделя.
      - Рамона, девочка, ты где так научилась железом махать? И - Знаками? забеспокоилась донья Эстрелла.
      - Ну, мам... Когда мы были в гостях у мэм Аэлирне, - старательно выговорила принцесса, - Ты брала уроки фехтования у Лары, а у наших волшебников училась Знакам Силы. Мы провертели дырочку в стенке, между ковром и пальмой... А потом повторяли.
      Ярл забеспокоился и чуть запунцовел. - А за мной и мэм Аэлирне вы случайно не...
      - Нет, - отмахнулось образованное чадо. - Алиска сказала, что это нам еще рано повторять. Да и здесь во дворце у нас куда больше всяких дырочек.
      Ярл достал из воздуха кувшин воды и жадно припал к нему.
      Рамона вздохнула и с видимым сожалением отдала Имератору шпагу. Спасибо, пап. Классная ковырялка. Правда, немного длинновата мне.
      - Это следует так понимать, - пряча усмешку, сказала Императрица, что с кинжалом и боевым ножом ты обращаешься лучше?
      - Ага. - кинжал в ручке принцессы засвистал, переливаясь и размазываясь в воздухе. - Не хуже Алиски. А у Хельки еще перехват с поворотом плохо выходит.
      - Чем дальше в лес... - развел руками Император.
      - Тем толще партизаны. - подхватила Рамона. - Знаю, па, слышала.
      - Так. - распорядился пришедший в себя ярл. - Дамам надо умываться и идти спать. А нам с Императором надо еще решить пару государственных дел.
      Рамона положила на край стола кинжал, сделала книксен и, взяв за руку маму, пошлепала в ванную. - Мам, а почему...
      Ярл нежно улыбнулся и повернулся к Императору. - Удивительный ребенок. Ян, у тебя есть еще квадранс или два времени?
      - Вполне. Канцлер Бер слегка реорганизовал работу Канцелярии, внедрил немного магии, распихал часть работы по чиновникам и министрам. Так что я, кроме занятий магией и фехтованием, иногда даже могу погулять с семьей. Правда, в пределах дворцового парка.
      - Ну и прекрасно.
      - Слушай, можно я тебя Очищающим Заклятьем окачу?
      - Давай. И окна откроем. А то и вправда, вонищу развели. Вина не надо.
      - Слушай, Valle, это ты на территорию Ада забрался и шороху там навел? Мне тут вчера Алый Князь претензию выставил. - хозяин разлил по стаканам клюквенный морс.
      - Правда? Вообще-то, может быть. У них там бардак похлеще, чем в Веселом Квартале во время пожара. - мужчины переглянулись и хохотнули. Очень даже может быть.
      - Эстрелла сказала тому Савору, что горе у тебя. Вот ты и отводишь душу.
      - Умница у тебя жена... - ярл помолчал. - Да, поначалу так и было. А вчера случайно напал на след этой тварючки, что притащил. Они, вообще-то уже лет триста, как считаются вымершими и уничтоженными полностью. Я сразу про Рамону вспомнил, пошел по следу. По пути погонял там немного демонов...
      - А что, действительно такая ценная ее печень? - Император не вытерпел, и налил себе вина.
      - Да, хоть раз пригодилось Яроморово наследство. - кивнул ярл. Только там надо было еще кое-что... Но - это мои проблемы, и я их решил. Теперь правда - от принцессы Рамоны демоны будут разбегаться, как мыши от кота.
      - А лапки? - Император кивнул на сумку, куда ярл, бережно завернув, спрятал добычу.
      - М-м.. - задумался ярл. - Тут чуть сложнее. Потребуется кое-какое лабораторное сырье. Пожертвуешь мне полдюжины преступников, которым смертный приговор вынесен - сделаю Алисии и Хельге защитные амулеты. Абсорбционные.
      - Ого! Это что - месяц поносят - и амулеты можно выкидывать, а защита на девчонок навсегда сядет? Где ж ты такое описание выискал? А, там же?
      - Именно, - кисло кивнул ярл. - Ладно. Теперь в Нижние Миры - ни ногой?
      - Да, - подтвердил Император, зажигая поярче свой магический светильник.
      Ярл добавил свой, задумчиво пожевал губами и негромко сказал. - А еще раз придется. Но потом нам уже будет начхать на все силы Ада. Я бы в присутствии коронованой особы сказал даже - ... ть. И тогда ты сам ответишь на свои вопросы, которые не задаешь вслух. И по поводу порталов через огонь, и моей клятвы Рамоне. И другие.
      - Кстати, о моих девчонках. У них же почти нет Дара.
      - Будет. - буркнул ярл и посмотрел другу в глаза. - И у ваших будущих детей. И у Эстреллы. А захочешь, со временем и у всех НАШИХ. Это и еще много-много других достоинств и способностей. На тысячи лет изучать хватит.
      - Это действительно возможно? - с пересохшим горлом спросил Ян, почти страшась услышать ответ.
      - Возможно. Невероятно трудно, но - возможно. И мы уже половину прошли. Но! Мне теперь нужна твоя помощь. И вот в чем...
      Миллика сидела на спине Большой Медведицы, свесив изящные ноги, и глядела вниз. Сзади подошла Гуннора и шутливо взьерошила ее роскошные волосы.
      - Чем ты озабочена, сестра?
      - Все дороги сходятся. Либо решающая развилка где-то далеко позади, либо я круглая дура.
      - Ну, еще не такая круглая. Я с нетерпением жду, чтобы посмотреть на твоего будущего сына. - сестра ласково обняла Миллику и похлопала ее по еле заметному животику.
      - А сами с Ямертом чего тянете? Пора бы братца для Ялини сочинить.
      - Уже. - заговорщически шепнула Гуннора и села рядом. - Ну-ка, давай посмотрим вместе. Хотя, я уже почти примирилась, что нас станет больше, и даже из числа смертных.
      - Но они хотят протащить и своих друзей! А там и дети пойдут...
      - Ну и что? - из какой-то Черной Дыры вылез Хронос с мотком проволоки на плече. - Тут все разваливается, я один не справляюсь. Спасибо внучке Андромеде, хоть она помогает.
      - А там, - махнула рукой Миллика в сторону Моста Богов, - Работы на тысячи тысяч лет. Знаем, Бог времени, сто раз уже повторял.
      - Ну, когда этот Мост вам на дурные головы рухнет, тогда попомните.
      - А что, так серьезно? - снизу показалась голова Бога ветра и ласково потерлась о ноги Миллики.
      - Ратри проезжала, конь ее провалился и ногу сломал. Она от неожиданности аж копье свое выронила. Как вниз не упала, просто ума не приложу.
      - Это действительно серьезно. - нахмурилась Миллика. - Так что, не будем тянуть с этими смертными? Что Нить Судьбы выдаст, то пусть и будет?
      - Да вот не хочется мне этого чернокнижника пускать. У нас уже есть Бог смерти. - Гуннора посмотрела вниз.
      - А нам и одного много, - согласно кивнула Миллика. - Да вот что-то без него никак не вытанцовывается...
      - Это точно, - дохнул Бог ветра.
      - Собираем всех наших? - предложил Хронос, - Такие дела в одиночку не решаются.
      - Придется. - Покровительница женщин вздохнула и потянулась. - А чего это наша пра-пра-правнучка Элеанор ну никак не идет на контакт?
      - Ну-ка, ну-ка. - Хронос глянул вниз, затем на медленно распускающийся моток Нити Судьбы, и опять прищурился вниз, что-то разглядывая.
      - Ага... вот тут, - он ткнул пальцем в моток, - Можно сжульничать. Только надо кому-то вниз смотаться.
      - Да я враз, деда.
      - Дуй себе в свои паруса и тучи гоняй. - нахмурил брови Бог времени. Тут потоньше надо. Либо Андромеда, либо Ратри. Внучка моя там Зеркало штопает. Ну, выходит, в темноте и сделаем дело.
      - Благо Ратри - богиня ночи. - улыбнулась Миллика.
      - Вот и ладушки - выпрямился Хронос и кивнул Богу ветра. - Собирай наших. Если чего лучше не придумаем - пусть Ратри и отдувается.
      Над холмистой равниной Эль Зофр светила полная луна. На вершине каменистого бугра двое гномов разложили инструменты и припасы. Вокруг горна и наковальни, в которую были вставлены черепа демонов, ярл начертил диковинную тринадцатилучевую звезду. Окончил выверять углы, окинул взглядом свои магические принадлежности. Глянул на луну - поднялась ли.