Черный Ярл (Книга 1)

      - Очень просто, - как на экзамене, скороговоркой заговорил маг, Малая семилучевая Звезда с соответствующими травками. На жертве делаются разрезы этим кинжалом, - продемонстрировал серповидный ножичек, - Вот тут и вот тут.
      Показал на себе.
      - Потом быстро, не давая умереть, снимаешь шкуру... вот так.
      - Хватит! - в отчаянии крикнула позеленевшая девушка, зажимая ушки, Значит, не забыл ничего, некромант проклятый? И сможешь книгу заново восстановить?
      - Вот уж нет, - ухмыльнулся ярл, - Половину того, что Яромор описал, можно куда лучше и проще сделать. Помнишь, я всегда предпочитал разбираться в основах, а не гнаться за конечным результатом?
      - И что? Напишешь еще страшнее? - поежилась Айне.
      - Да зачем оно мне. И так жить тошно, без этих жуткостей.
      Он помолчал немного, затем поднял голову. - Ага. Твоя одежда готова. Я дал заказ - уже пошили.
      С этими словами ярл достал вещи, оглядел их. Теплая меховая куртка с капюшоном и подбитые мехом же штанишки. Из капюшона достал вязаные носки, повертел в руках, тоже отдал девушке. - Переодевайся. - и отвернулся.
      - А что, у тебя в замке и портные есть? Тоже, небось, бездельем маются? - Айне храбро сражалась со штанами, не вылезая из шубы.
      - Это не портные. Ведьминская работа, их стиль.
      - Тебе и ведьмы служат? А, ну да, ты же черный маг. Небось, скелеты у ворот, зомби на стенах, упыри в подвале? Ну, как выгляжу? По-моему, неплохо.
      - Очень даже симпатичная лучница, - искренне сказал ярл, вновь улыбнувшись. - Нечисти я у себя не держу. В основном люди, есть семество гномов в сторожке у кузни. Да в другом замке племя цветочных эльфов. А так - люди. Хумансы.
      - А ведьмы - тоже хуманского роду-племени? - ехидно поинтересовалась Айне, вертясь и осматривая себя, - как на меня шито.
      - Не как на тебя, а именно на тебя. А ведьмы - Ночные Всадницы. Было дело, наехал на меня один маг, а при нем ведьмы... Ну, потом я их к делу приспособил. Они не только колдовать или воевать горазды - на всякое дело мастерицы.
      - И даже - ... ?
      Ярл чуть смутился, - Не твое дело.
      Айне проказливо показала ему язычок. Раскрасневшаяся на морозе, лукавая девушка была чудо как хороша.
      - А маг?
      - Череп его я в подвале на крюк повесил. Среди прочих трофеев. За тем, чтобы список моих врагов быстро очищался - слежу неусыпно. Как только какой появится, так сразу - все дела прочь, и на охоту.
      - Ой! - спохватилась девушка, - сюда же скачут.
      Запихнув шубу обратно в покои замка, ярл тоже поспешил на вершину.
      И правда, полсотни кочевников в лохматых меховых шкурах, с копьями и щитами как раз подъезжали к холму. Косматые приземистые лошаденки исходили паром, но исправно топтали снег. Неизвестно, что выгнало такую кучу народа из теплых юрт зимовья, но воины целенаправленно скакали по своим делам. Заметив парочку наверху, предводитель несколькими словами развернул своих людей, и вся масса деловито поперла в атаку. Большинство опустили копья, некоторые стали раскручивать арканы.
      - Нахальные ребята. Сразу по-плохому начали. Что делаем?
      Ярл прищурился на нападающих и скомандовал, - Пленных не берем.
      Айне сразу задала бешеный темп стрельбы. Потом, видя, что не поспевает, добавила Знак Огня на белооперенные стрелы.
      Через несколько мигов все было кончено. На растаявшем снегу валялись только обугленные ошметки, да несколько лошадей без седоков метались чуть в стороне.
      - Однако! - удивилась лучница, - это Танцющее Пламя меня так усилило?
      - Наверняка. Животных оставь. Дорогу в стойбище сами найдут.
      - Кстати, ярл, - проговорила девушка, пряча в чехол Песню, - А почему мы все пешком? Может, этих милых лошадок прихватить?
      - Лошади абсолютно не приемлют магию, возни с ними не оберешься. А эти, как ты говоришь, милые лошадки - особо злая и строптивая порода. Правда, выносливые и проворные. Но чужой - не подходи.
      - Нет такой животины, чтобы дану их к делу не приспособить не могли. и решительно направилась вниз.
      - А, ну да! Знаменитое родство с эльфами, - ярл стал смотреть, как девушка все-таки ухитрилась поймать парочку лохматых существ и стала что-то им ласково напевать. Вскоре она вернулась, ведя в поводу своих подопечных.
      - Можно посоленную горбушку черного хлеба и яблоко?
      Айне таки уболтала невысокую коняшку, угостила ее хлебом, потом яблоком, и после еще нескольких фокусов та позволила на себя сесть.
      - Ну как? - теперь девушка смотрела на ярла сверху вниз.
      - Впечатляюще.
      Однако все попытки ярла договориться со второй привели только к тому, что лошадь снова стала в ужасе ржать и биться. Махнув на нее здоровой рукой, ярл подошел к Айне.
      - Ладно. Дойду как-нибудь.
      Когда стемнело, они ушли довольно далеко. Ярл опять запыхался, хотя со времени последнего отдыха прошло около часа. Давно пропотевший насквозь, он только запаленно дышал.
      - Ну и амбрэ от вашей светлости, совсем не по дворянски, - насмешливо бросила девушка, - а если серьезно, переодеть бы надо. На морозе в мокрой одежке - последнее дело. Не заболеть бы. Да, обнови мне заклинание Зрения кончилось.
      На пофыркивающей лошади было тепло и удобно. Ну кто ж виноват, что от черного мага шарахаются и люди, и звери? Айне огляделась в наступающих сумерках, не заметила ничего, и вновь посмотрела на загнанного ярла. Ну чем тебе помочь, дорогой мой? Только словами и могу поддержать.
      Ярл тоже огляделся и только отрицательно завертел головой. Махнул рукой вперед и опять стал переставлять непослушные ноги. Хорошо, хоть ветра нет.
      Уже почти в полной темноте вышли к каменистой гряде. Ярл сел прямо на снег, жадно хватая воздух. Достал из сумки какую-то дощечку, в которую был вбит гвоздь. А на гвозде вращался пробитый насквозь большой жук.
      Повернул дощечку горизонтально, и жук, словно стрелка компаса, повернулся. Медленно, словно нехотя он указал куда-то вбок.
      - Слезай. Дальше ножками, ножками.
      - Твои Тайные Тропы?
      Ярл кивнул. На этот раз переход был ночью, поэтому ничего интересного Айне рассмотреть не удалось. Только один раз какая-то птица пролетела близко от ее лица. Наконец, вывалились в тепло.
      Пахло запахами ночного леса, слабые шорохи да журчанье ручья, текущего возле самых ног. Недолго прислушавшись, ярл распорядился, - Проверь округу на четверть лиги. Себя не обнаруживать.
      Девушка кивнула, скинула ненужную уже куртку и неслышно исчезла в ночи. Через квадранс она вернулась, - Чисто. Жилья или дорог нет.
      - Костер. И... три капли эликсира с соком, - было видно, что ярл держится из последних сил.
      Быстро натаскав сучьев, Айне плеснула в кружку яблочного сока из фляжки, осторожно отсчитала туда же три капли искристой жидкости и преподнесла ярлу. Тот кивком поблагодарил, выпил и несколько раз глубоко вздохнул. Потом, чуть приободрившись, потребовал кинжал и стал им чертить пентаграмму вокруг огня прямо на берегу ручья. Поставил в лучах свои непонятные предметы и травы из сумки, сыпанул в костер горсть порошка, отчего внутри девушки неприятно забурлило. Потом затянул тихим заунывным голосом песню на неизвестном языке и сунул сломанную руку прямо в огонь.
      От этой чертовой некромантии окончательно прихватило живот. Да так, что Айне стремглав бросилась в кусты и окончание ритуала пропустила. Когда она, пошатываясь от усталости во внутренностях, вернулась, ярл уже спал, положив под голову руку, прямо на траве поодаль костра. На салфеточке стояла тарелка с жареным цыпленком и чаша с крупной клубникой для девушки. Вокруг туманно мерцал широкий квадрат Охранного Заклятья.
      Айне проглотила цыплячью ножку, не чувствуя вкуса, быстро-быстро посмаковала ягоды. Потом добавила в огонь пару толстых сучьев. Прислушалась, легла на куртку и перестала сопротивляться сну.
      * * *
      Проснулась девушка от того, что по носу ползала какая-то букашка, отчаянно пахнущая лесной фиалкой. Не открывая глаз, фыркнула, но зловредное насекомое не угомонилось. Махнув рукой у лица, Айне разомкнула веки. Оказалось, ярл на коленях стоял возле нее и, со шкодливым выражением на физиономии, цветком щекотал девушке нос. Изловчившись, та Знаком отправила ему за шиворот несколько пинт самой холодной, какой смогла, воды. От души смеялась, глядя, как проказник взвился на ноги, отфыркиваясь и отряхиваясь. Однако коварный ярл в долгу не остался. Подхватил девушку на руки, сделал несколько шагов, ласково чмокнул в нос и... опустил в ледяную воду ручья.
      Визг наверняка был слышен на Луне.
      Выскочив на берег, Айне пыталась поколотить обидчика. Нимало не смутившись, ярл Знаком приподнял ее и отправил обратно. Девушка тоже пыталась сопротивляться с помощью Силы, но куда там! Легче было толкать шхуну капитана Тригвесена, так что купаться пришлось опять.
      * * *
      Когда собрались в путь, солнце уже взошло. Айне не выспалась и все время отчаянно зевала.
      - Как рука? - и не удержавшись, зевнула опять.
      Ярл помахал подлеченной рукой, поднял ею сумку.
      - Еще болит. Но, думаю это мы потом поправим, - достал из воздуха неширокую ленту и связал в кольцо. Повесил на шею, положил на получившуюся перевязь руку. Осмотрелся - не забыли ли чего. - Послушай, вам, Дану, кофе пить можно?, - а сам уже прихлебывает, злодей, из чашки что-то черное и ароматное.
      - Не знаю, не пробовала, - девушка бесцеремонно отобрала чашку и осторожно попробовала, - Пахнет просто здорово! - и допила.
      - А что это такое? Опять зелье магическое?
      Ярл усмехнулся, прикидывая путь, - Нет, вроде чая или травяного отвара. Бодрит, и вообще - отгоняет сон.
      - А почему спросил?
      - Да кто вас, дану, знает? Как оно на вас подействует? Вдруг кидаться начнете?
      Айне стало досадно, что попалась на такую примитивную подковырку, но потом она тоже расхохоталась.
      Когда шли-петляли Тропами, ярл что-то обдумывал. И только выйдя из кленовой рощицы в виду городских стен столицы Полночной Империи, сообщил свое решение:
      - О Танцующем Пламени - ни слова, ни намека. Из колодца - прямо в Стигию. Запомнила? Я не хочу, чтоб из нас душу вытрясали.
      - Да, ярл, - Айне вмиг сделалась серьезной.
      - Луком не махать, но и страже не отдавать. Без моего разрешения молчать. От меня - ни на шаг. Руку на рукоять кинжала, прикрываешь сзади и чуть справа, где больная рука. И - ничего и никого не бояться.
      Он немного помолчал, - Ну, пошли - вон, ворота уже открывают.
      Глава 5.
      Во дворце.
      Шли долго. Петляли по пыльным немощеным улочкам меж домов и трактиров, лавок и мастерских. Прошли через шумный утренний рынок, обходя лужи и торговцев, затем вновь между домиков и домишек. Потом чуть поднялись. Внутренняя стена.
      - С боевым оружием не велено!
      Короткий разговор со старшиной стражи у ворот, и дальше, во Внутренний город. Тут уже было, как и положено столице Империи. Ровные широкие улицы, вымощенные каменными плитами. Особняки и скверы, храмы и площади, фонтаны и банки.
      - Ярл, за нами хвост.
      - Вижу, - вполголоса ответил ярл и повернул направо. Пройдя в проход в живой изгороди, шепнул, - Снимай! Но - не убивать.
      Два раза пропела Песня, и два раза раздались приглушенные вопли.
      Ярл вернулся назад, наложил на незадачливых преследователей какое-то заклинание, удовлетворенно кивнул и продолжил свой путь.
      Утопая в зелени парка, окруженного ажурной кованой оградой, стоит дворец всесильного Императора. Патрули конных кирасир по улицам снаружи, гвардейская стража во всех воротах. Да и среди лакеев, неслышно мелькающих по дорожкам, не менее половины исправно получают плату в Тайной Палате. Молодой офицерик, уже на входе в сам дворец, неожиданно заартачился. Да наплевать мне на ваши бумаги, господа грязные оборванцы, и все тут.
      Ярл неслышно послал вглубь здания магический сигнал, и через несколько мигов появился полный генерал гвардии. Сердечно поприветствовав ярла, одним взглядом утихомирил ретивого выскочку.
      - Она со мной, - указал ярл через плечо на то место, где скромно, но в готовности застыла Айне.
      - Ярл, лично вы можете хоть весь арсенал с собой принести. Но вы точно уверены, что фриледи с оружием - можно?
      Ярл чуть повернул голову назад, - Покажи.
      Айне без резких движений, чтобы не нервировать солдат, у которых пальцы уже побелели на древках копий, достала из чехла и предъявила свою Песню, а также колчан со стрелами.
      Генерал только глянул, переменился в лице. Сразу видно - профессионал. С первого взгляда понял и оценил.
      - Можете пройти, фриледи. Но, если не хотите, чтоб мне снесли голову, снимите хотя бы тетиву, - поклонился он.
      Повинуясь кивку ярла, Айне аккуратно сняла тетиву, смотала ее и сунула в кармашек.
      С пренебрежением глянув на гномий кинжал, бравый вояка шагнул в сторону и сделал приглашающий жест.
      Через анфилады прекраснейших комнат они прошли к малой приемной. Двое усачей гренадерского роста по бокам двери даже не пошевелились. Человек в штатском с пронзительными глазами получил утвердительный взгляд и открыл створку.
      Секретарь вскочил. С быстротой, выказывающей хорошую выучку, окинул взором посетителей, их потрепанный вид. Даже рука ярла на перевязи не заставила его поднять бровь в удивлении. А уж лучницы дану, запросто ходящие по дворцу - это не повод.
      - Доброе утро, ваша светлость!
      - Здравствуйте, Альфонсио. Вы еще не надумали перейти на службу ко мне?
      Вежливо-извиняющаяся улыбка в ответ.
      - Малый Совет уже начался. Прикажете сообщить? И... как доложить о фриледи?
      - Я сам представлю ее. Как скоро перерыв?
      Секретарь бросил взгляд на позолоченное сооружение водяных часов.
      - Два квадранса.
      - Вот тогда и доложите. - ярл с удовольствием уселся на диванчик и жестом указал Айне на кресло через низенький столик от себя, - Да, сообщите в Палату - нас преследовали. Двое, с ранениями в левую ногу, на обоих моя Метка.
      Человек за столом нагнулся к чему-то и отдал короткий приказ.
      - Что-нибудь еще угодно вашей светлости?
      Ярл на миг задумался.
      - Нам угодно кофе. Ей, - он указал на Айне, - со сливками.
      Видимо, малая приемная хорошо охранялась и прослушивалась, потому что через пару мигов слуга, бесшумно скользя "лисьим" шагом, принес требуемое на большом серебряном подносе, поставил на столик и столь же бесшумно удалился. Ярл взглядом указал девушке на походку лакея, та ресницами подтвердила - вижу.
      Миги текли за мигами, которые звонко отсчитывались каплями в часах, наконец секретарь Альфонсио, очевидно, получил какой-то приказ, потому, что встал и исчез за дверью в императорский кабинет. Потом появился, вновь сел за стол и продолжил работать с бумагами. Спустя еще немного времени встал, открыл створку двери.
      - Прошу. Вас ждут.
      Императорский кабинет оказался просторным залом, в котором действительно работали, а не протирали штаны. Одна стена сплошная, без окон, вся была большим стеллажом. На полках стояли и лежали книги, свитки, карты и опять книги. Противоположная - почти вся из больших окон, между которых висело оружие. В меньших, боковых стенах было несколько дверей. На потолке - никаких украшений или росписей, если не считать красивых, гномьей работы, канделябров для магических светильников. Весь пол покрыт огромным ковром темного спокойного тона. Четыре пушистых зеленых пальмы в кадках по углам. Болшой стол в форме буквы Т посередине.
      За столом сидели люди, наделенные Властью. Некоторых Айне знала. Вон тот краснолицый здоровяк - герцог Бертран, главнокомандующий. А тетенька в зеленой хламиде целительницы - леди Бру из Совета Магов.
      - Ваше Величество. Дамы и господа, - склонился ярл в официальном поклоне. Айне за его плечом тоже изобразила реверанс, насколько это возможно без платья.
      - Да ладно тебе, старый волчара. Оставим этикет. Из тебя все равно придворный, как из тигра овечка, - с этими словами высокий черноволосый мужчина, красавец по всем статьям, встал из-за стола, подошел и обнял ярла.
      - Ну, здравствуй, Valle. Жив?
      - Спасибо, Император, жив.
      - Молодец. - тут Император повернулся и оглядел девушку, - Ну-ка, представь нам эту очаровательную фриледи!
      - Айне, дочь Аэлирне, из рода Дану.
      Айне обомлела. Сам Император обратил на нее внимание!
      - Хороша, тут ничего не скажешь. А почему с оружием?
      Ярл кивнул, и бесценное творение эльфийских мастеров появилось из чехла.
      - Понимаю, понимаю... Такой лук нельзя оставлять без присмотра. Вы позволите, Айне?
      Девушка глянула на ярла, тот кивнул. Это не укрылось от Императора.
      - Принесла присягу? Не простая наемница? Ничего себе!
      Император взял оружие из рук Айне, полюбовался, погладил, положил на стол.
      - Обратите внимание, Бертран, все-таки четверной загиб!
      Люди придвинулись поближе, чтобы посмотреть и потрогать драгоценную реликвию Перворожденных. Седой, подтянутый адмирал Арнен, пользуясь случаем, вполголоса поинтересовался, - Это не ее дядя у меня эскадрой фрегатов командует?
      - А это не ее ли матушка у меня в Университете преподает? - к месту спросил лорд Бер у ярла. Тот чуть призадумался, но кивнул обоим.
      - А-а, так девица наша, - одобрила леди Бру.
      Император вновь повернулся к девушке.
      - Лапочка, а ты умеешь им пользоваться?
      - Гхм, - поспешил ярл на выручку Айне, - Император, смею заверить лучница не уступает своему оружию.
      - Ого! Стало быть, если ее выставить на турнир лучников...
      - То я даже не пойду смотреть, - ухмыльнулся ярл, - Неинтересно. Результат будет известен заранее.
      - Что ж, поздравляю, Valle. С таким прикрытием можно смело идти хоть куда. - Император вернул оружие девушке, и она с облегчением спрятала Песню в чехол.
      - Ну хорошо. Ярл, девушка в курсе дела, или ей пока поскучать с Альфонсио?
      - Она со мной в этом деле с начала и до конца. Думаю, и на следующие эскапады пойдем вместе, - ответил тот.
      - Да будет так. Садитесь и рассказывайте.
      Ярл выложил прямо на стол свой грязный плащ и аккуратно развернул.
      - Вот. Это было наследие Яромора.
      Все ахнули.
      Леди Бру коснулась переплета пальцами, раздалось шипение и леди стремительно отдернула руку с ожогами. Подула на них, пошептала немного, и все прошло.
      - Ничего себе!
      Ярл вел рассказ, иногда уточняя у Айне подробности, отвечая на вопросы по ходу повествования. Когда дошли до падения из колодца портала, леди Бру погрозила обоим пальцем, - Сегодня же ко мне на прием!
      После окончания рассказа герцог Бертран вцепился клещом.
      - Полсотни? Покажите на карте место! Ага... В какую сторону ехали? На запад? К столице Стигии... Как обмундированы?
      Ярл отвечал, вспоминая детали.
      - Запасы еды и воды?
      Недоуменно пожав плечами, ярл повернулся к Айне.
      - Я поковырялась в седельных сумках - мне дней на десять, воину на седьмицу.
      Герцог размышлял, - как раз... Ваше величество! Это подтверждает данные разведки - кочевники готовят удар на Стигию.
      Ярл поднял руку, прося слова.
      - Да?
      - Император, а можно чем-нибудь промочить горло? А то от ваших разговоров уже все пересохло.
      Повинуясь неслышному приказу, лакеи принесли все необходимое и испарились. После перерыва беседа потекла более раскованно, хотя дворцовый этикет и так не соблюдался - Император его не очень-то ценил. Только на официальных церемониях, да и то...
      Герцог Бертран допытывался у Айне, - В одиночку ухайдакала полсотни всадников? И ярл даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь?
      - Он рядом стоял, смотрел и только трубку покуривал.
      - Ну, девонька, молодец! Откуда ж ты такая взялась?
      Освоившаяся Айне опустила глазки и невиннейшим голоском произнесла:
      - От мамы.
      - Вот! - захохотали все, - Вот, барон, как надо натаскивать ваших людей! Сказала чистую правду, и в то же время ничего не сказала!
      Барон Орк, начальник разведки, только смущенно пожал плечами.
      - Кстати, барон, - посерьезнел Император, - Как вышло, что шпионы ходят по столице, как у себя дома и следят за ярлом, не успел он появиться в городе?
      - Мне только что доложили из Тайной Палаты, - показал барон шар связи, который все время держал в руке, - Этих двух проходимцев, которые столь бесцеремонно увязались за ярлом с девушкой, уже допросили. Обычные грабители, охотники за магическими вещами. Их индикатор сработал, и они пошли следом за ярлом по наводке амулета.
      - Не за моим луком? - испуганно подпрыгнула Айне.
      - Возможно, и за ним, возможно, за останками книги.
      - Да, что там у вас? - Император обернулся в ту сторону, где леди Бру и сухонький старичок с цепью Совета Магов на шее возились над расстеленным плащом ярла. Застежка на переплете светилась тусклым лиловым светом.
      - Еще квадранс, ваше Величество, - отмахнулся старичок. Не кто иной, как лорд Бер, член Совета Магов и по совместительству - ректор Университета Магии. Он прибавил еще какое-то заклинание, леди Бру сделала пасс руками, и там уж вовсе поднялся дым коромыслом.
      - Стол мне не прожгите, - ворчал Император, - Все-таки, подарок гномов.
      - Тише вы! - бесцеремонно шикнул лорд Бер.
      От книги на плаще донесся слабый шепелявый голос, который пытался что-то выговорить, но не мог, становился все слабее и тише, и, наконец, замолк навсегда. Только Айне и заметила, как на висках ярла проступила испарина.
      - Вот и все. Мы закончили.
      - Докладывайте, лорд Бер.
      Брезгливо подняв пустой переплет, лорд высыпал пепел и повертел остатки книги в руках. Сформулировав слова, прокашлялся и заговорил.
      - Фолиант сей некогда содержал в себе сборник знаний по черной магии. Лет ему - три сотни. Леди Бру, - тут лорд Бер чуть поклонился в ее сторону, - считает, что чуть меньше. Судя по остаточной силе - да, вполне для последнего труда Яромора. Магическая защита сильно истончилась изнутри и могла прорваться через год-два. Сейчас тайны, находившиеся в книге, испарились с дымом. Прочтению или восстановлению не подлежат. Переплет же ярл Valle смело может поместить в свою знаменитую коллекцию трофеев. Дальше вы, леди Бру. Прошу вас.
      - Благодарю. Эта вот парочка, - леди Бру помотрела на ярла с Айне, исхитрилась убить не двух, а сразу трех зайцев. Во-первых, уничтожение последнего артефакта черной магии на нашей территории означает, что Империя полностью выполнила взятые на себя перед союзниками обязательства.
      Император с герцогом Бертраном молча переглянулись.
      - Во-вторых, теперь в исследовательских лабораториях смогут продолжить работы, которые были невозможны из-за близкого наличия такой вот гадости. Ярл, вас там я тоже очень хотела бы видеть... Еще бы уничтожить Глаз Сета в храме стигийских жрецов.
      - Пока со Стигией мир, у нас нет такой возможности, - развел руками Император.
      - В третьих, новые сведения, которые нам сообщил Valle, сильно ускорят наши работы в области свойств постранства-времени. Если произойдет научный прорыв, мы здорово опередим наших врагов в области боевой и прикладной магии.
      - Здорово - это насколько? На пять-десять лет? - поинтересовался адмирал Арнен.
      - Навсегда, - возвысил голос лорд Бер, - Вы называете меня непримиримым ястребом в политике, но, если мы вырвемся вперед, то будем поступать с врагами как захотим, а не как сможем. Вроде нашего охотника за черепами, - он ткнул пальцем в ярла.
      - Подытожим, - Император взял в свои руки обсуждение, - С заданием ярл Valle справился блестяще, как всегда. Другие мнения есть?... Вот и отлично.
      - Гм, - подал голос герцог Бертран, - Фриледи тоже превыше всяких похвал.
      - Истинная дворянка так и должна поступать, - проворчал адмирал.
      - Какая дворянка? - возмутилась Айне.
      - Что такое? - Император как-то странно поглядел на ярла, - твое упущение, Valle. Ладно, сейчас исправим. Идите-ка за мной, фриледи. - Он вышел на свободное пространство, вытянув по дороге меч из висевших на стене ножен.
      Ярл вздохнул, взял Айне за руку, подвел ближе к Императору, шепотом подсказал, - На колено. Да не на это! Голову склони.
      Император положил меч на плечо девушки, вдохнул поглубже и торжественным голосом начал произносить:
      - Айне, дочь Аэлирне из рода Дану! Посвящаю тебя рыцарским званием, дабы...
      Остаток церемонии девушка провела, как в тумане. Не без помощи ярла встала, принимала поздравления. Ее обнимали, целовали в щеки, леди Бру даже помогла немного. В глазах прояснилось.
      Император шутливо погрозил ярлу, - Майорат ей сам подберешь. Только не очень большой. Не балуй ребенка раньше времени.
      - Это вы балуете моего вассала, Император. Во дворянство, да сразу в рыцари!
      Когда девушка, крепко уцепившись за руку сюзерена, выплыла в приемную, секретарь Альфонсио поклонился ей.
      - Поздравляю, леди Айне. Только - в течение десяти дней Ваш герб и положение о майорате должны быть направлены на подпись и печать в Имперскую канцелярию. А вы, ваша светлость, - тут он поклонился ярлу, - отчет в суточный срок.
      - Как обычно, опять писанина, - поморщился ярл. - Да, Альфонсио, отправьте пять тысяч Олафу Тригвесену, капитану корабля "Ласточка", порт приписки Скильде. И столько же - на мой счет. Больше у меня расходов не было, леди Айне? - совершенно серьезно спросил он у девушки.
      Та подумала, - Экипировка в Асмарале. Около тысячи цехинов.
      - Ах, ну да. Благодарю вас, леди. Альфонсио, шесть тысяч на мой счет.
      Секретарь сделал необходимые пометки. Император, стоящий в дверях кабинета, добавил, - Альфонсио, запиши - леди разрешается приходить со своим оружием.
      - Ваше Величество, - в голосе секретаря слышалось неодобрение пополам с отчаянием, - Это нарушение всех и вся...
      - Исполнять, - оборвал его Император. - И... барон Орк, герцог Бертран, - те встрепенулись, - Задержитесь. Я хочу подробнее обсудить ситуацию в Стигии. - донесся его голос уже из глубины кабинета.
      Дверь затворилась, и новоявленная леди пошла к выходу под ручку с господином ярлом.
      * * *
      Жестом руки показав девушке - побудь, мол чуть поодаль, ярл отвел лорда Бера в сторонку и стал что-то с ним тихо обсуждать. От делать нечего, Айне стала осматривать великолепной работы старинный гобелен, изображавший какую-то битву прошлого. Ярл в чем-то убеждал лорда, иногда указывая в сторону девушки, отчего у мага ползли вверх брови. Наконец, ярл похлопал себя по кошельку, сделал успокаивающий жест, и лорд Бер, похоже, дал себя уговорить. Раскланялись.
      - Пошли, благородная леди, - промолвил ярл, потер усталое лицо и направился к выходу из дворца.
      - Благородная леди сейчас уснет прямо вон в той пещерке, - украдкой зевнув, Айне указала на облицованное мрамором сооружение в стене.
      - Это камин. - шикнул на нее ярл.
      Вышли в парк, миновали ворота. Оглядевшись, ярл увлек девушку куда-то вбок. Сделали едва десяток шагов, но мимо с гулом и свистом пронеслись несколько кварталов.
      - Здорово! - не удержалась Айне, - Тайные Тропы в городе!
      - Да, - криво усмехнулся ярл, - Только мне почему-то не удается такое на свежую голову. Только с устатку.
      Проломились сквозь какой-то забор, и оказались перед небольшой, чистенькой трехэтажной гостиницей.
      Портье за стойкой взвился, - Добро пожаловать, ваша светлость! Как обычно? - похоже, здесь ярла знали.
      - Нет. Трехкомнатный люкс, второй этаж, окна в парк. К ужину разбудить, даже если будем отбиваться. Что-нибудь еще? - спросил ярл у Айне.
      - Воды бы горячей - умыться с дороги.
      - В номере есть ванная... да, расторопную служанку для леди. Подробности - завтра, - ярл уже тащил по лестнице девушку, едва ползущую на непослушных ногах.
      - Я первый, - ярл уже скрылся в ванной.
      Айне сидела на стуле и сонно щурилась вокруг. - А как же, ваша светлость, насчет пропустить леди вперед?
      - Знаю я тебя - часами будешь плескаться, - донесся из ванной голос ярла, - не иначе, как русалки в роду были.
      Он действительно обернулся быстро. Завернутый в махровый светло-синий с дракончиками халат, прошлепал босыми ногами по ковру. - Спальня твоя, библиотека моя, - и скрылся.
      Айне позволила пухленькой служанке раздеть себя и погрузить в теплую воду.
      - Блаженство, - промурлыкала она, закрыв глаза.
      - Какой сорт шампуня предпочитает леди? Прошу прощения, но его светлость не просветил насчет привычек и вкусов вашего народа.
      Чуть посвежевшая и приободрившаяся девушка наблюдала, как служанка разбирает постель на громадном роскошном сооружении под балдахином, которое язык не поворачивался обозвать банальным словом кровать.
      - И что - здесь я должна спать? Да тут рота гвардейцев поместится!
      - Для двоих - в самый раз, - смешливо прыснула служанка, - Ложитесь отдыхать.
      Айне уронила халат на ковер, не сразу доползла до подушек и с наслаждением вытянулась под атласным одеялом, всем телом впитывая удовольствие от чистого постельного белья.
      - Да, леди... - служанка с сомнением вертела в руках грязную одежду.
      Айне, уже проваливаясь в восхитительную дрему, попыталась ответить, как ответил бы ярл с его убедительной простотой, - Дополнительные услуги включаются в счет.
      Наверное, служанка поняла.
      * * *
      Айне, которую все-таки удалось растолкать, потянулась, со вздохом уселась посреди широкой, как площадь, кровати и покорно позволила себя расчесать.
      "А что это я так разоспалась?" - но вслух спросила, - Который час?
      - Восемь уж пробило. Было ведь велено - к ужину будить, - запросто ответила служанка, орудуя гребешком, - Хорошие у вас волосы, леди - к светло-зеленому платью, так самый раз. Только, отпустили бы вы их хотя б до плеч...
      Когда Айне вошла в библиотеку, ярл сидел и наблюдал, как магическое перо-самописка с пугающей легкостью и быстротой порхало над свитком пергамента. Очевидно, писал отчет. Заметив девушку, закутанную в большой для нее толстый пушистый халат, встал, чуть поклонился.
      - Леди Айне.