Наместник, чуть нагнув голову, еще немного подумал и, незаметно вздохнув, толкнул дверь.
      * * *
      Заключенный, как видимо, не удивился приходу столь высокого гостя. Лишь покивал головой своим мыслям. Внимательно оглядев наместника, ярл (а это был он) отметил про себя невыспавшееся лицо и покрасневшие глаза. Легчайшим движением губ он превратил свой мерцающий шар в сияющее подобие люстры под заплесневелым сводчатым потолком, а затем соизволил встать.
      Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Если ярл был безмятежен, как человек, имеющий в каждом рукаве по козырному тузу, то вошедший был слегка - совсем немного - обеспокоен.
      - Положенную при таком визите охрану я не взял. Незачем им знать, о чем мы будем говорить. Да и опасаться вас, думаю, мне не придется.
      Заключенный изобразил легкий поклон - мол, понял и оценил. Какие вы умные да смелые. Наместник же, стараясь не наступать на совсем уж подозрительные пятна, подошел к лежанке и с заметным облегчением присел на краешек.
      - Притомился я что-то, идучи сюда. Хотя, в общем, какие мои годы... В войну тоже приходилось спать на ходу и есть на бегу. Пока еще все устроишь и людям указания раздашь, да проверить надо за каждым. Не уследишь если народишко-то разный попадается, а мне с ним работать - могут и совсем дело спохабить. Мотался по всему краю, даж в пустыню заносило. Зато у меня порядок, потому и держат здесь.
      - А вы помощников толковых себе подберите, пусть и вкалывают.
      - Ну да, придумал тоже. С помощника какой спрос? Своя голова дороже.
      - Неужто верные люди в Асмарале перевелись?
      Наместник пожевал губы, обдумывая ответ.
      - Да не перевелись, только выше своего потолка не прыгнут.
      Так они плели нить пустяшного разговора, а сами поглядывали друг на друга с хитринкой - кто первый на дело перейдет? Ярл в черных брюках и сапожках, в белоснежной рубашке с кружевными манжетами, стоял перед гостем. Правда руки на груди скрестил. Наместник в своем официальном парчовом платье, с резным посохом и цепью империи на груди сидел на нарах так же чинно, как на приеме.
      - Ладно, ярл. До утра байки сказывать не будем. Задал ты мне задачку своей выходкой...
      - Да не было ничего такого, ваше степенство. Да и не видел никто ничего, а целительница пусть злостью своей подавится.
      - Будет тебе, будет. И ты, и я знаем, что на пустыре у южных ворот что-то ты замыслил и сделал. Так вот я хочу знать - что?
      Ярл ненадолго задумался, а потом махнул на все рукой.
      - Купца Хурума знаете?
      - Кто ж не знает про купца Хурума? На подрядах в армию он хорошо поднялся, да и про беду его слыхал.
      - Ну так вот, поднял я на ноги его Марико.
      Наместник надолго ушел в себя, перебирая в голове одному ему известные мысли.
      - Вот оно что... выходит, не все байки про силу вашу. Ответь мне тогда - как тогда сочетается это с душегубским мастерством некромантовским? И - будут ли какие последствия, следы? Или как у вас называется - отдача? Только ответы должны быть... убедительными.
      Ярл вздохнул.
      - На второй вопрос отвечу сразу - магической отдачи не будет. Я провел не полный обряд, а скользящее касание. И силы у Хозяина Тьмы не занимал. Да и ночь была очень подходящей.
      Он задумался, глядя куда-то сквозь стену и не обращая ровным счетом никакого внимания на первого человека в этих краях.
      - Что касается несоответствия... долго это обьяснять, да и специальные знания нужны, чтобы разобраться.
      Наместник внимал с видом кажущегося безразличия и расслабленности. На самом деле он изрядно поднаторел в рассмотрении всяких запутанных и щекотливых вопросов и слушал крайне внимательно.
      - А ты попробуй подоходчивей. Я хоть к магии не имею отношение, все-таки человек образованный.
      - Ну хорошо, я попробую, ваше-ство.
      С этими словами ярл пальцем провел в воздухе вертикальную линию, которая тотчас же загорелась ровным зеленоватым светом.
      - Обычно люди считают так: здесь живое, - он показал по одну сторону от линии, - а здесь неживое. По одну сторону звери, птицы, растения, а по другую - камни, вода, огонь и так далее.
      Наместник слегка прищурился, - Ну, даже я понимаю, что это слишком, так сказать, упрощенно. Ты хочешь зказать, что надо две полосы? Тут живое, там неживое, а посредине - ни то, ни се?
      Ярл тут же изменил свой рисунок в воздухе так, чтобы он соответствовал словам собеседника и критически осмотрел его.
      - Официальная магическая наука придерживается именно такой точки зрения. Если живое существо впало в кому или заснуло, оно из категории живых попадает в категорю "ни то, ни се", - чуть язвительно продолжил он.
      - Сюда же относятся и одушевленные предметы, а также зомби, бродячие скелеты и прочие милые заморочки некромантии. Суть в том, что среднее состояние неестественно и все, что попадает в него, неустойчиво. Временно. Преходяще. Казалось бы, что и живое состояние временно - перейдет рано или поздно в категорию "неживое", однако жизнь кипит и продолжается уже не первое тысячелетие. И надеюсь, не последнее.
      - В общих чертах понятно, но как это относится к нашей теме?
      - Представьте себе аналогию, что воздух - это живое, вода в реке - ни то, ни се, а дно - неживое. Если пузырь, надутый воздухом, грубо принять как живое существо, он не опустится на дно, пока не истечет срок, отмерянный богами и случаем. Мало того, если его пытаться притопить в воде, он всплывет на поверхность. Но! В реке он может за что-нибудь зацепиться за водоросли, например, и всплывать медленно. И такой случай мы называем болезнью.
      - Ты хочешь сказать, что если болезнь зацепила человека и не отпускает, то, чтобы дать ему всплыть, надо сначала подать немного вниз, к неживому? Чтобы отцепилось?
      - Примерно так. А поскольку некромантия как раз и занимается теми тонкими, но могучими силами, которые в вашем понимании отделяют живое от неживого, то такая работа только черному магу и под силу.
      Наместник пожал плечами.
      - Тогда выходит, что магия исцеления - это часть некромантии, только, так сказать, с обратным знаком?
      Ярл удивленно-уважительно посмотрел на собеседника.
      - Вы удивительно точно сформулировали принцип, которым я воспользовался. Общепризнанная официальная наука не приветствует такой подход - слишком явно проводится параллель между благородной работой целителей и грязным ремеслом черного мага.
      - Тогда почему ты так на ножах с нашей Селестиной, главой гильдии Целителей?
      Ярл на миг задумался и сплюнул на грязный пол, - Стерва она.
      Наместник еле заметно улыбнулся в прокуренные усы.
      - Она сделала для нашего края не меньше, чем войска или мастеровые гильдии. Хотя, между нами говоря, отчасти ты прав - характер у нее тяжелый.
      Он вздохнул.
      - Ну ладно, ярл Valle. С Селестиной я переговорю, в бумагах отмечу, что случай тут особый, под общую трактовку Закона не подходит. Скажи мне вот что: помнишь ли ты сотника Карла фон Болленхейма?
      Ярл недолго вглядывался в черты наместника, затем хлопнул себя по лбу и жизнерадостно захохотал, отчего по углам зашныряли перепуганные тени, да стражники за углом покрылись липким потом.
      - Так вот кого ваше лицо мне напомнило! Помню ли я вашего сына Карла? По прозвищу Крысобой? Еще бы мне не помнить его - ему долго не давался маневр перестройки сотни в каре за время в десять мигов.
      Наместник нахмурился.
      - Я никогда не слышал за ним такого прозвища.
      - Ничего такого, граф Болленхейм, ничего такого. Может ли кто из ваших играть копьем так, чтобы нанизывать на острие быстро шныряющих крыс? А Карла я выдрессировал, так что прозвище Крысобой - очень уважительное среди копейщиков - он заслужил по праву.
      - Ладно, только при моей сестре не упоминай об этом.
      - Помилуйте, да я с ней даже не знаком!
      - Уверен? - наместник откровенно ухмыльнулся, - Однако это не помешало вам очень красиво поцапаться при всех и у Южных ворот, и в Зале Правосудия прямо перед моими очами.
      - Селестина? Глава Целителей? - тут наместник кивнул.
      Ярл изогнулся в изящном поклоне, только шляпы с перьями не хватало в откинутой руке. - Ваше сиятельство, я и не предполагал...
      - Да ладно уж, - махнул на него наместник, - Что имеем, то имеем. Ты мне вот что скажи - да сядь, наконец! У внучки моей тоже способности оказались - осенью поедет в этот ваш Университет. Чего ее там ждет? А то Селестина ничего толком не говорит, мол, все в порядке будет.
      - Тут она права. Как бы вы заботились о человеке, который куда дороже своего веса в золоте?
      - Мне она и так дороже всего.
      - Тут не то. И магии какой надо научат, и плохое от хорошего отличать. Ни в чем недостатка ей не будет, но без излишеств. А какой шар ей прислали с приглашением?
      - Синий с одной золотой полоской.
      - Общая магия с предвидением последствий. Носила б она штаны - цены б ей не было.
      - И так неплохо, - в улыбке наместника скользнула неожиданная нежность.
      - Так внучка - дочь Карла? Вот не ожидал... такой бравый вояка - а доченька с Даром... Только смотрите, за кого попало замуж не отдавайте, такая родственница - это надежда и опора семьи.
      - Да это уж я понимаю. Ладно, пошли отсюда. Неподходящее тут для нас с тобой место.
      * * *
      - Советник Нарцин, я закрываю это дело. Бумаги уничтожить, остальные ничего не видели и не слышали. Если не уверены в своем языке, уж лучше сразу перережьте себе горло, иначе Допросной Палаты не минуете.
      Советник согнулся в подобострастном поклоне, офицер же отдал честь. Про себя он отметил, что заключенный вышел из камеры как ни в чем не бывало, и ведет он себя с Наместником как будто старый знакомый.
      Уже поднявшись в узкий, похожий на колодец двор цитадели, они с удовольствием вдохнули свежего воздуха.
      "Орк меня возьми, как же разбойный люд там годами ухитряется жить?", ярл сохранял молчание при посторонних, - "в этом каменном мешке даже крысы какие-то унылые".
      Также молча он забрал свои вещи, ничуть не удивившись, что они не перерыты и даже не тронуты, если верить вот этому вот заклинанию...
      Без единого слова повесил за спину меч и прикрыл все своим примечательным плащом.
      И только когда тяжелые, как смертный грех, ворота цитадели открылись перед ними, а под ногами гулко застучал настил моста, Наместник нейтральным голосом осведомился:
      - Ярл Valle, какие-нибудь жалобы, претензии?
      - Ну что вы, ваше превосходительство. Камера уютная, обстановка насквозь дружелюбная, почти домашняя. А соседи - так просто верх добропорядочности.
      Наместник отвернулся, пытаясь скрыть улыбку и шепнул советнику:
      - Купца Хурума из Нижнего Города найти. Чтоб после завтрака с харадскими послами он был у меня. Без грубостей. И Селесте скажи вот что. Пусть осмотрит его дочь и мне полный официальный отчет. Сегодня же.
      Вслух же отметил, что все могут идти по своим делам.
      Уже шагая по тропинке через пышно разросшийся сад к резиденции, он вкрадчиво заметил:
      - Ярл, в следующий раз будьте осторожнее.
      - Постараюсь, ваше наместничество, - легкомысленно фыркнул тот.
      - А если б вместо меня был кто-нибудь не столь... терпимый к магии?
      - На будущее знайте - такие люди как раз наиболее к ней восприимчивы. Отвел бы глаза, а то и подчинил бы. В крайнем случае - устроил бы небольшой погром, и потом ищите меня хоть до посинения.
      У старинного вычурного фонтана, от которого разбегались усыпанные гравием дорожки, они церемонно раскланялись.
      - Позавтракать, к сожалению, не приглашаю - послы будут. Но вечером, ярл, я вас жду. Должен же я знать, кто и что происходит в моем городе.
      - Увы мне, ваше превосходительство - дела не ждут. Да и слуги, боюсь, от безделья совсем распустились.
      - Что-что, а это они умеют.
      И они расстались, оба довольные достигнутым.
      * * *
      - Вот так мы и расстались с Наместником, - ярл вылил остатки "Elle Noir" в свой бокал и, уже покончив с остатками завтрака, смаковал благородное вино, за которым трактирщик не послал слугу, а лично слазил в погреб.
      - А я вот не переношу подвалы. Однажды посидела ночь - приняли за шпионку, так чуть в рассудке не повредилась, - Айне заерзала на своем стуле, как будто он жег ее за известное место.
      - Ну ты, остроухая, дитя природы, тебе такое и не надобно, - ярл с удовольствием прищурился на утреннее солнышко, - а гномы, к примеру, наоборот. Некоторые и вовсе ни разу из своих пещер не вылазили.
      Наступило как раз то время, когда после хорошей еды приходит благодушие и любовь ко всему миру. Ярл и Айне сидели на террасе небольшой харчевни, пустой по случаю присутствия черного мага. Хозяин отнюдь не возражал - эти двое заказали завтрак, правда поздний, но весьма и весьма нескромный. Так что прибыли будет поболе, чем на десятке посетителей более подлого звания. Одна бутыль вина чего стоит - пришлось лезть самому в винный погреб и отпирать решетку на закутке с напитками для благородных посетителей. Такое мальчишке разносчику не доверишь.
      - Значит, все? Уходим?
      Ярл кивнул.
      - А куда?
      - Для начала - подальше отсюда. Надо тебя кой-чему обучить, потом можно и на серьезное дело идти.
      Айне прикусила язычок, чтобы любопытные вопросы не лезли наружу. Ярл расплатился с хозяином заведения, и парочка растворилась в улицах.
      Немного пройдя по западной дороге, ярл огляделся и решительно свернул в сторону. Чуть попетляв меж поросших пучками жесткой травы холмов, они остановились.
      - Айне, тут где-то должен быть овражек с родником и парой деревьев.
      Обозрев с вершины ближайшего холма округу, притихшую под яростным солнцем, девушка заметила пятнышко зелени над крохотной ложбиной. Попутно отметила про себя, что Асмарала и след простыл и, похоже, надо привыкать к таким способам перемещения.
      В овражке, как его пренебрежительно назвал ярл, и правда нашелся родник под сенью полудюжины чахоточных ив. Вволю напившись вкуснейшей ледяной воды, они стали под деревцами, и ярл, похоже, что-то такое умыслил.
      - Закрой глаза.
      Что там он колдовал, неясно, однако чуткая дану почувствовала еле заметный прохладный ветерок.
      - Сделай шаг. Еще.
      Палящий зной сменился просто теплым воздухом, наполненным такими знакомыми и родными запахами леса.
      - Все. Смотри.
      Айне послушно открыла глаза. Они по-прежнему стояли под кучкой ив, но на этот раз на берегу ручья, а совсем рядом вздымались в небо огромные сосны, чуть заметно покачивая кронами в лазурной синеве.
      - Где это мы? - любопытство, как известно, не порок, но хоть место знать-то надо.
      - Окраина Бриарвудского леса. А вон там, севернее, Сумеречные леса.
      Айне ойкнула и глаза ее округлились.
      - Бриарвуд - это же запретные земли! Может, перебраться восточнее, в Мирквуд?
      Ярл озабоченно нахмурился.
      - Тамошние друиды весьма косо смотрят на черных магов, и затевать с ними свару мне совсем не улыбается.
      - Зато они весьма дружелюбны к народу Дану. В случае чего, я тебя защищу.
      На секунду задумавшись, ярл встряхнул головой.
      - Нет. Здесь почти безлюдно, и нам, соответственно, никто не помешает. Что касаемо запрета на эти земли, то запреты на то и существуют, чтобы их нарушать.
      Про себя подивившись такому образу мыслей, Айне отправилась осмотреть округу. Невдалеке, возле совсем уж старой сосны, обнаружилась полянка. Как раз, чтобы устроить привал десятку усталых путников.
      - Сюда! - кликнула она. Прислушавшись, как похрустывают ветки под ногами ярла, она решила, что надо будет избавить ярла от хумансовской привычки подымать шум при ходьбе.
      - Неплохо, - кивнул тот, - ну-ка, посиди в сторонке...
      После этих слов ярл стал что-то бормотать и чертить пальцем в воздухе. Постепенно взору уже ничему не удивляющейся девушки явился столб не столб, шар не шар из какого-то мерцающего радужного сияния. Когда ярл кого-то позвал, и из сияния вывалились два бородатых и волосатых карлика с топорами, Айне так и подпрыгнула на месте, доставая стрелу из колчана.
      "Разрази меня гром, это же гномы! А сияние - это портал! Хм, весьма диковинный способ вызывать гномов... скорей уж оттуда должны были полезть демоны или, на худой конец, черти. В крайнем случае - здешние ведьмы"
      Однако, гномы, похоже, ничуть не обиделись. Ярл что-то скомандовал им на варварском наречии подгорных жителей и показал рукой на поляну. Те тут же взялись за работу, и вскоре Айне сообразила, что скорые на работу мастера ладят шалаш и стол возле него. Не успел наступить полдень, как работа была окончена, и под ветвями сосны обнаружилось уютненькое жилище, вкопанный в землю стол на одном столбе, и два плетеных стула, а также обложенное камнями круглое место для огня. Гномы поклонились и полезли в портал, который незамедлительно закрылся за ними и быстро растаял в воздухе.
      - Однажды мне довелось выручить из большой беды обедневший клан гномов, - упреждая вопросы бойкой на язычок дану, заговорил ярл, - они отправились на поиски новых руд к Скалистым горам и попали в переделку...
      - Ага, дождешься благодарности от них. Всем известно - гномы такие скряги, что не приведи боги!
      - И тем не менее, и тем не менее... Дела у них после того пошли в гору, так что на их помощь я всегда рассчитываю.
      - А что за передряга с ними приключилась?
      - Да устроили они привал на древнем, и потому совсем неизвестном никому кладбище. Ну, а что может вылезти из-под земли, если правильно применить огонь, железо и несколько капель крови в нужном месте, ты догадываешься... - Ярл хмыкнул, - не успели они поджарить барашка, как пришлось делать ноги. Когда через пару дней мне сообщили и я, бросив все, прибыл туда, гномов уже зажали в ущелье и рвали в клочья. От неупокоенных не удерешь, и пощады не дождешься. Благо нашлись несколько посеребреных боевых секир да кинжалов у тех гномов, что побогаче, а то и вовсе худо пришлось бы. Да гнома одна к тому же оказалась кем-то вроде шамана у них, тем и держались. Пришлось мне там маленько поработать по прямой специальности. Правда, друидам потом пришлось ущелье засыпать, а древнее кладбище и вовсе горой накрыть, да и проклятие сымать... но то уже их забота. Наместник тамошний потом старейшин клана так крыл, что те только что не кипели от злости, да ведь провинились - деваться некуда. Попросили меня подлечить их раненых да проводить куда надо. Потом, уже в горах, под землей я кой-чего высмотрел, говорю - копайте тут, и все дела. Ну и заложили они шахты да пещеры свои. С тех вот пор отказа от них мне не бывало, даже замок один мне построили.
      - Замок гномьей работы? Никогда не видела.
      Ярл горделиво усмехнулся, - Что-то среднее между небольшим дворцом и крепостью. Для черного колдуна - в самый раз.
      - Слушай, а вот скажи мне такое, - Айне слегка колебалась, - когда ты наместнику обьяснял про живое и неживое. Много в том лапши на благородные уши навешал?
      - Да в общем-то нет, примерно так оно и обстоит. Правда, я крепко подозреваю, что боги устроили все немного сложнее, но в свое время кто-нибудь и в остальном разберется.
      Девушка задумчиво грызла стебелек ромашки, имевшей неосторожность тут вырасти, а потом деловито осведомилась:
      - А чему учить-то собирался?
      Ярл вздохнул.
      - Магия народа Дану ближе всего к эльфийской, и, честно говоря, я в ней не очень разбираюсь. Что-то серьезное преподать - нет времени, да и подготовка тебе нужна солидная. А вот научить пользоваться Знаками Силы да стрелять из лука - за седьмицу-другую осилишь. Дар у тебя хоть и неразвитый, но есть.
      - Стрелять из лука? Меня? - девица, похоже, обиделась. Мгновение - и стрела понеслась в наплыв смолы на старой сосне, как раз над головой ярла.
      - Ну, это несерьезно, - ярл извлек стрелу из воздуха ранее, чем она успела долететь до цели. - Такая стрельба не нужна ни мне, ни тебе. Смотри.
      С этими словами он оказался возле оторопевшей Айне, взял у нее лук, сделал что-то непонятное со стрелой и положил ее на тетиву.
      - Стрелять удобнее тремя пальцами, и накладывать какой-либо из Знаков Силы.
      Тут он выстрелил куда-то вбок, но стрела, с шумом распоров воздух, как-то непостижимо изогнув свой путь, вонзилась во все ту же старую сосну. Но как-то сбоку, почти сзади!
      Айне долго соображала, верить ей своим глазам или нет. Наконец подошла и посмотрела. Стрела ушла глубоко, даже и наконечник не виден. С трудом, ковыряя кинжалом, она извлекла ее и по привычке погладила старое дерево, как бы прося прощения за столь болезненный укол.
      - Я догадывалась, что стреляю ненамного лучше хумансов, - от изумления Айне говорила как думала, - Но оказалось, что я и вовсе не умею.
      - Вот с завтрашнего дня и начинаем, - ярл уже расставлял на столе блюда и кувшины, - а пока подкрепимся и отдохнем. Лично я от этих переходов немного устал.
      * * *
      - Не совсем так. Слишком сосредотачиваешься на стрельбе. Представь наоборот - не стрела летит к цели, а ты приближаешь цель к себе. Знак Движения должен действовать в обе стороны.
      Вспотевшая Айне вздохнула и вновь подняла лук. Добротный щит, подвешенный на веревке под ветвями дуба в полусотне шагов, мерно раскачивался и был не самой удобной мишенью. Однако, если выйдет попадать в него сто раз из ста, пусть поберегутся те, кто осмелится заступить им путь!
      В конце концов, пальцы перестали слушаться девушку, а левая рука, хоть и защищенная кожаным нарукавником лучников, превратилась до локтя в сплошной синяк.
      - До заката время еще есть, - ярл был неумолим, - пока отдыхаешь, обьясню тебе Знак Огня. Пальчики у тебя ловкие, научишься быстро.
      Они присели прямо на траву, упорно пробивающуюся сквозь подстилку из сосновой хвои. Ярл был в своей неизменной черно-белой одежде, лишь плащ не стал накидывать.
      - Знак Огня, так же как Знак Движения и прочие Знаки Силы, не относятся к чистой магии в том виде, как мы привыкли. Если заклинание использует энергию того, кто его произносит, да мощь того бога, который на заклинание откликнется, то использование Знаков основано на знании свойств природы и событий, им подчиняющихся... Сила разлита вокруг нас, надо только суметь взять то, что надо и грамотно этим распорядиться. - тут он изобразил пальцами какую-то фигуру, и несколько прутиков, заранее положенных на прогоревшее кострище, тотчас же занялись пламенем.
      * * *
      - Прежде всего смотри, куда ступаешь. Доведи это до бессознательной привычки и ходи только так. Кроме того, место, через которое можно пройти, не всегда это место, на котором можно стоять. Да, ярл, примерно так. Потом я попробую тебя научить тебя "лисьей" ходьбе.
      * * *
      - Ярл, а если я наложу на стрелу не только Знак Движения, но и Огня?
      - Только выверни его наружу, чтоб стрела не сгорела, и попробуй.
      Массивный щит взорвался с оглушительным грохотом и горящие обломки разлетелись вокруг. Сконфуженная Айне бросилась тушить начинающийся пожар под ветвями.
      - Да не суетись ты так, - ярл забавлялся от души, - используй Знак Огня наборот. Так сказать, отрицание Огня.
      - Так выходит, все знаки можно использовать в другую сторону? спросила Айне, когда лес был спасен.
      - А как, по-твоему, я поймал движущуюся стрелу двумя пальцами?
      Девушка потупилась, обдумывая услышанное. Ее вид можно было использовать как наглядное пособие на тему "Как приходит понимание".
      - И наконец - принцип отрицания крайне важен и при использовании Знаков, и в магии вообще. Напрасно, по-моему, им пренебрегают. Например, наложи на себя Знак отрицания Огня, и можно не только смело лезть в любой пожар, даже заклинания Магии Огня тебе не повредят.
      - И даже файрболл? - Айне пытливо глянула в глаза ярла, впервые отметив, что сегодня они зеленые.
      - Разумеется. Когда ты освоишь все Знаки Силы, которым я тебя обучу, тогда будешь комбинировать их и применять по мере необходимости. Защитить себя, а потом ответить противнику - это для начала неплохо.
      - Да у меня голова опухнет сообразить, что и когда использовать, честно пыталась предупредить ярла Айне, - так понимаю, будут еще Знаки?
      Ярл на миг призадумался, - да, Знак Воды и Знак Чередования. Большего ты с налета не осилишь.
      Девушка закатила глаза и застонала от деланного отчаяния.
      * * *
      - Обьясняю еще раз, ярл. Ступать не пяткой, а носком. Нога чуть скользит над землей, как бы ощупывает, прежде чем опереться. Да нет же! Смотри: вот так... Неплохо... Носком ступать, не пяткой!!! Вот так, вот так...
      * * *
      - Наложи на стрелу Знак Движения, затем Чередования и Движения наоборот, - с этими словами ярл забрал из колчана Айне стрелы, оставив одну. - Теперь не промахнись.
      Круглый орковский щит, раскачивающийся вместо прежнего, был чуть ли не вдвое меньше, но для поднаторевшей Айне уже не представлял сложности. Крутнувшись на одной ноге, она лихо выстрелила в противоположную сторону, но пару мигов спустя они оба услышали звук попадания со стороны мишени.
      Ярл поощрительно улыбнулся, - Теперь еще раз, не сходя с места.
      Привычным движением лучница достала из-за спины стрелу, вскинула лук, и тут до нее дошло.
      - Но ведь... у меня была только одна, - она всмотрелась в мишень: стрелы там не было. Быстрым взглядом пересчитала стрелы в руке ярла, Одиннадцать и моя - итого дюжина, как и положено. Знак обратного Движения?
      Ободренная кивком, она продолжила.
      - Ага-а! А если я потянусь за стрелой раньше, чем она долетит до цели?
      - Цель останется неповрежденной.
      - А если...
      - Послушай, - мягко, но настойчиво перебил ее ярл, - теперь самое главное. Используй следующие Знаки... вот в этой последовательности... теперь стреляй.
      С этими словами он установил на земле два щита, второй в паре шагов за первым. С легким шелестом стрела пролетела СКВОЗЬ первый щит и остановилась, лишь пробив второй!
      Осмотрев неповрежденный первый щит, Айне на несколько минут застыла с крайне задумчивым видом, затем отложила оружие и опустилась на колени прямо перед ярлом.
      - Кто ты?, - прошептала она, глядя снизу вверх, - Кто? Ты спас мою никчемную жизнь и ни словом не обмолвился о плате. Дал лучшее в мире оружие, и ничего взамен. Научил знаниям, которые остались только в легендах - и молчишь. Из каких бездн ты пришел? И что ты хочешь в нашем мире?
      Ярл действительно молчал, чуть склонив голову набок, и разглядывал девушку с неподдельным интересом.
      - Умненькая девочка, и вопросы задаешь умные, - наконец промолвил он, - Только нужны ли тебе ответы? Готова ли ты узнать то, что может сгубить не только тебя, но и весь этот - поверь мне - не худший из миров?
      Он попробовал за шкирку поднять Айне, но проклятущая дану подогнула ноги, так что пришлось опустить ее на прежнее место и в прежнем виде.
      - Я не из числа небожителей и не твой Император. Всего лишь ярл Valle. Да встань ты наконец, негодная девчонка!
      На этот раз девушка поднялась с видом крайне решительным.
      - Все. Самыми грязными ругательствами гони прочь - не уйду. Я твоя до кончика хвоста, если б он у меня был. Не предам и не продам никому и никогда.
      Она взяла в руки луки лук, стала на одно колено и преклонила голову перед ярлом, как делали до нее бессчетные разы те, кто присягал:
      - Призываю в свидетели Духа лесного и Деву полей! По своей воле, в здравом уме и с чистым сердцем говорю я! Ярл Valle, согласен ли ты принять клятву верности от Айне, дочери Аэлирне из рода Дану?
      С этими словами она, не поднимая головы, протянула ярлу свое оружие.
      Чуть подумав, тот принял лук и, бережно проведя по бесценной излучине рукой, вернул оружие Айне. Ее голос зазвенел.
      - И пусть презрение моего рода и гнев богов постигнут меня, если нарушу эту клятву!
      - Да будет так, - еле слышно ответил ярл, а затем продолжил. - Кто поручится за честь Айне, дочери Аэлирне из рода Дану?
      - Я, - совсем неожиданно раздался рядом молодой голос, полный скрытой силы.
      - И я, - послышалось с другой стороны.
      - И я. И я. - обомлевшая Айне увидела, как на поляну высыпали девицы весьма зловещего вида. Одна держала в руке вроде как кубок с зеленым пламенем, другая небрежно помахивала сделанным из берцовой кости жезлом, да и остальные имели столь же неопровержимые атрибуты своей профессии. Бриарвудские ведьмы! С виду молодые, одетые в какие-то живописные лохмотья и вызывающе короткие юбчонки, какие постеснялась бы надеть даже гулящая девка. Стройные и фигуристые как на подбор, только вот в глаза им отчего-то смотреть не хочется.
      - Мы знаем ее, и готовы поручиться именем клана. - произнесла очевидно старшая из них, держащая в руке вправленный в золото маленький череп с ало мерцающими глазницами.
      - Наконец-то появились в открытую, - проворчал ярл и возвысил голос.
      - Я принимаю твою клятву. Отныне и во веки веков.
      * * *
      Молодой кабанчик, еще полчаса тому нежившийся в грязи у ручья, истекал ароматным соком над костром. Капли с шипением сгорали в наколдованном Айне огне и от этого на полянке сильней пахло долгожданным обедом. Сбоку в котелке побулькивал суп с целой охапкой трав и кореньев, которые притащила одна из ведьм. В супе варилась кабанья ножка и надо ли говорить, что пахло из котелка тоже весьма и весьма неплохо. Обязанности Айне сводились к периодическому поворачиванию вертела, поэтому от нечего делать она стала прислушиваться к тихому разговору ярла с ведьмой, которая владела артефактом из маленького, очевидно детского, черепа.
      - А как ее мать оказалась здесь, да еще и во время родов?
      - Аэлирне возвращалась от друидов в свое селение, чтобы отдохнуть и набраться сил перед этим важным в ее жизни событием. В том году орковские шаманы сумели распечатать проход под горами с той стороны, и началось Вторжение. Этого никто не ждал - ведь проходы закрыли лучшие маги, поэтому войск здесь почти и не было. Небольшой гарнизон на перекрестке дорог да пару патрулей.
      - М-да, представляю, что тут творилось, - ярл пыхнул своей трубкой, а друиды что ж, не вмешались? Они-то орков не очень жалуют.