- Гм, мэм. - шагнул вперед барон Орк и неожиданно смутился.
      Магичка глянула на здоровяка-полуорка. - Чтоб меня морские черти взяли! А впрочем, почему бы и нет? - и отдала малышку леди Бру. Все заапплодировали.
      - Далее. После прохождения через Пламя оно выбросит всех нас в заранее неизвестное место, но в нашем мире. Поэтому первыми идут боевые пары.
      Лорд Бер вытянул за собой особо не сопротивляющуюся Эльзу, а силач Шурр - бриарвудскую ведьму. - Мы готовы.
      Адмирал Лирн взял у ярла шпагу и под ручку с Элинор стал рядом.
      - Вперед. - и ярл открыл дверь в чашу, где лестница цвета розы уходила в сполохи Танцующего Пламени.
      Когда мимо них проходил Император с супругой, ярл придержал их и шепнул.
      - Друзья мои, не теряйтесь там... Вам очень нужен наследник? Так пусть он тоже будет одним из богов.
      - А что для этого надо?
      - Ваше желание, и... У вас будет квадранс времени.
      Императрица чуть зарделась. - Спасибо, ярл.
      Аэлирне оглянулась в коридор. Там оставались только Алисия и Патрик. Они стояли и, раскрыв рты, глазели на гигантскую чашу огня.
      - Эй, молодежь! А вы чего?
      Принцесса хлопнула глазами, пришла в себя и смутилась.
      - Смелее. Нам с Valle можно говорить любые тайны.
      - Ну... мы с Патриком тут подумали...
      - Мы решили, в-общем, что нам еще рано. В смысле держать контакт.
      - А сколько вам? - улыбнувшись, спросила волшебница.
      - Тринадцать. - потупилась Алисия. - Скоро будет.
      - Четырнадцать. Через две седьмицы.
      - Пожалуй, вы правы. - серьезно сказал ярл, но в глазах его плясали чертики.
      - Да, я тоже считаю, что так спешить не надо. Пожалуй, стоит подождать, пока не выучитесь на волшебников. - рассудительно кивнула Аэлирне.
      - Спасибо, мэм. - поклонился Патрик и присела в реверансе Алисия.
      - Но целоваться-то вы хоть умеете? - в шутку встревожился ярл.
      Дети переглянулись и изо всех сил попытались не покраснеть. У них это очень очаровательно не получилось.
      Аэлирне, изо всех сил сдерживая смех, нагнулась и шепнула. - Патрик, возьми Алису на руки, неси вперед и целуйтесь в свое удовольствие. Взахлеб.
      Ярл поклялся. - Мы не заложим, и даже не будем подсматривать.
      Кода принцессу и Патрика подхватило и унесло радостно пляшущее пламя, мэм Аэлирне повернулась к Valle и обняла его за шею. Всмотрелась. Медленно, смакуя, поцеловала в губы.
      - Дорогой, что ты там говорил о любви?
      - Я - тебя - люблю.
      - И?
      - И предлагаю, мэм, обновить Танцующее Пламя.
      - Вау! Как насчет королевской парочки, дорогой?
      * * *
      На поляне среди леса горели три костра, озаряя светом полсотни людей возле них и сосны чуть поодаль.
      - Лорд канцлер, проведите перекличку!
      Ярл, Аэлирне и Айне таскали из воздуха пищу и напитки. Император предложил не спешить по домам, а немного отдохнуть, прийти в себя и подумать. Заодно и отпраздновать на свежем воздухе. Дети для порядка покапризничали, но позволили уложить себя спать в доставленные им кучи шуб.
      У огня остались только взрослые. Императрица переглянулась с мужем и они, улыбнувшись, согласились не заметить, что тут же уселись и Алиса с Патриком. И что они так нежно смотрят друг на друга...
      Когда все наелись и отдохнули, звезды уже поблекли, и на фоне светлеющего на восходе неба стали видны темные верхушки деревьев.
      - А как проверить, получилось ли у нас что-нибудь? - Тирион потерся щекой о руку Айне.
      Ярл и полулежавшая рядом Аэлирне переглянулись. Почему бы и нет, дорогой? Пожав плечами, она чуть-чуть приподняла одну ножку. Ярл провел свой тест, и заулыбался.
      - Что?
      - Как и заказывали, - он чмокнул ее в нос. - Королевская парочка.
      - Поздравляю, мам!
      Аэлирне заплакала на его плече, а донья Эстрелла переглянулась с Яном.
      - Вас не буду проверять, - улыбаясь, сказал ярл. - Вы уж слишком не чужие мне. Попросите лучше ее величество Королеву Эльфов.
      - Отныне - для тебя всегда Элеанор. - шутливо погрозила та и, положив кисть на пояс Императрицы, шепнула заклинание. Прислушалась и улыбнулась.
      - Мальчик. И какой!
      Леди Бру тоже что-то сделала и, кивнув, показала большой палец. А затем повернулась к соседнему костру, где веселились ведьмы, полуорки и моряки.
      - Девочки! Ну-ка, на медосмотр! Жюстина, вы тоже!
      * * *
      Лето прошло, затем и осень, и вот в окна императорского дворца бросалась снегом вьюга. У ворот мерзли часовые, в кухнях парились повара. А в детских комнатах было тепло и уютно. Две головки склонились над столом и водили пальчиками по бумаге.
      - Ну-ка, теперь с выражением! И не проси, а приказывай!
      Хельга, важно морща носик, прочитала вслух слова, которые на листике написала ей Рамона. Тут же возле нее, прямо в воздухе, разгорелся светящийся магический шар.
      - Вау! Получилось, получилось! - запрыгала она на стуле.
      - Да, Хелька, теперь мы точно утрем нос этой задаваке Алиске!
      - Запросто! А то она с Патриком совсем зазналась.
      - Пошли огня попьем? Там в камине гостиной сегодня дубовые пеньки!
      - А может, березовых, Рамона? Из маминой спальни?
      - А не погонят?
      - Могут. - вздохнула Хельга. - У нас, говорят, скоро братик будет.
      - Только вот еще не знают, как назвать. Давай так. Я стражу отвлеку, а ты туда. Напейся, а потом и мне в ладошках принесешь. Щас я им устрою...
      Ярл сидел, покачиваясь в своем излюбленном кресле, и задумчиво сопел погасшей трубкой. То, что кресло было не тем же самым, немного раздражало, но гном из мастерской клялся, что размеры и пропорции соблюдены с точностью до волоска. А то, что вместо дуба и тиса он сделал его из черного дерева и горного вяза, так это даже к лучшему. Ярл вздохнул. Ну, может, и так. Со временем можно привыкнуть ко всему. Даже к этим формулам с Z-преобразованиями. А что, если увеличить градиенты вдоль границы поля...
      За темными замерзшими окнами сверкнуло, раздался веселый смех. Двери, ведущие на балкон, распахнулись. В комнату, напуская клубы морозного воздуха и тучи снежинок, вошли мама и дочь дану.
      - Привет, дорогой! Все работаешь?
      Ярл неожиданно для себя улыбнулся, поглядев на румяные веселые лица.
      - А что мне еще делать?
      Он чмокнул в щеку дочь, легонько поцеловал Аэлирне и ласково погладил ее по животику. - Как там наши хулиганы? Не повредит им, что мама где-то мотается?
      - Мы не где-то, пап, мы на девичнике были!
      - Да-да, дорогой, там все свои.
      - Это кто же? - ярл закрыл двери и повернулся.
      - Эстрелла, Миллика, Андромеда... - начала перечислять Айне, небрежно ковыряясь пальчиком в разбросанных на столе вычислениях.
      - Потом Элеанор с Гуннорой подьехали, Ратри, - добавила мама и, слегка приблизившись, куснула ярла за ухо. Затем шепнула, - Кстати, эта ночная на тебя глаз положила...
      Он поднял глаза кверху и застонал. - Не хватало мне проблем еще и с этой стороны. Эти женщины раньше срока в могилу загонят!
      - Неплохо задумано с этими преобразованиями, пап... - заметила приемная дочь. Затем прислушалась к чему-то. - Ну, все-таки поймали!
      - Это ты о чем? - ярл надел Аэлирне ее любимые тапочки из меха, и такие же принес Айне.
      - Ян, Хронос, Лирн и мой Тири накушались эльфийского бархатного и отправились ловить Кракена в Южных Морях. Ну, и поймали, конечно. Ага... градиенты в полной матрице...
      - Дорогой, нам с тобой пока нельзя... - отстранила Valle Аэлирне. - Но я понимаю - вам, мужчинам, без этого никак. Так что, если немного загуляешь на стороне, НЕМНОГО! - лишь бы я об этом не знала. Так что мелкие грешки я тебе заранее отпускаю.
      Затем подбила повыше подушку под спиной, отпила из вытащенного из воздуха бокала, и уже громким голосом произнесла: - Ну давай, показывай, что ты тут наворочал.
      - Довольно миленько наворочал, - заметила Айне. - Чтоб такую ахинею выдумать, надо в мозгах иметь некий эдакий вывих...
      Она плюхнулась на тахту рядом с мамой, которая, хоть и передала должность ректора Университета в руки леди Бру, все равно оставалась одной из наиболее опытных и подкованных в теории магии волшебниц. Отдала ей стопку исписанных листов, подумала, достала и себе кувшинчик клюквенного морса.
      - Та-ак, сейчас мы этого графомана разоблачим...
      Началась жесточайшая и безжалостная разборка и критика, в результате которой выяснилось, что у Valle без женщин окончательно съехала крыша, а эти якобы преобразования - вообще бред пьяного гнома. А также, что напрасно ему поставили зачет по теории магии, потому, что только окончательно выживший из ума гоблин может так варварски... и так далее.
      Волшебница безжалостно черкала своим красным пером, ярл яростно сражался и спорил по каждому поводу. Грудью вставал на защиту формул и уравнений.
      - Подождите, - прервала их Айне. - Я не согласна...
      Разобравшись в чересполосице алых маминых и черных ярловых надписей, вставила в одну строку зеленую руну. Кивнула и отхлебнула морса. Перепалка сразу же возобновилась с прежней силой.
      Когда Аэлирне, раз десять вернувшись к середине или почти к началу, таки добралась до последнего листа, за окнами уже разгорелось позднее зимнее утро.
      - Вообще-то, мам, это достаточно безумно, чтобы оказаться правдой, заметила Айне, и поставила на пол еще один кувшинчик из-под сока.
      - А ведь ты права, дочь наша. - устало ответила мама. - Теперь понятно, почему.
      - Почему что? - живо отозвался дочь.
      - Мы все сумасшедшие, если нас тянет к этому некроманту. Значит, потому, что он тоже сумасшедший.
      - Типично женская логика, - хмыкнул ничуть не обидевшийся ярл, лежа с другой стороны.
      - Ладно. Айне, сколько тебе надо, чтобы привести эту третью главу в более или менее читабельный вид?
      - Пару дней. Нет, лучше три.
      - Тогда, дорогой, - Аэлирне повернула голову к ярлу, - ты заслужил аж три дня отдыха. Иди в свой домик Цветочных Эльфов и отдыхай.
      Айне неприлично захохотала и упорхнула подальше.
      Хронос устало потянулся и уселся прямо на спину Козерога.
      - Ну давай, ученичек. Показывай, чего ты там наизобретал с этими Дану. Мне тут Андромеда уже все уши прожужжала.
      Valle пожал плечами и положил на ладонь бога Времени толстую новенькую книгу "Магия пространства-времени". Тот накрыл ее своей второй рукой, задумался. Потом повернулся к сияющему Мосту Богов, несколько мигов что-то там изучал. Затем снова посмотрел на черный фолиант в своих ладонях. Чуть заметно, одними глазами улыбнулся.
      - Ну что ж, малыш... когда-нибудь из вас будут неплохие боги.