После завершения рассказа ярла Алисия с горящими глазами заявила, Как я вам завидую! Кто бы мне такие сказки каждый вечер рассказывал!
      - Дети, пора спать! - встала Императрица. - И никаких капризов.
      Принцессы изобразили книксены и отправились вслед за матерью и служанкой Милли в комнату для гостей, а Жюстина вцепилась в ярла. Как, мол вы, хоть и чуть не сгорели в камине, но без маяка почти точно нацелились порталом на эту комнату?
      - Да не был я тут, не был. Просто... баронесса Аэлирне и леди Айне для меня и так как луч маяка во тьме, безо всякой магии.
      Магичка нахмурилась, но ей пришлось довольствоваться таким объяснением, не рискуя вторгаться в деликатные области.
      - Ну хорошо, ярл. - продолжил канцлер, когда Императрица вернулась. А как вы сами понимаете все это?
      Ярл задумался, по привычке достал трубку, сунул в рот. - Ох, простите, леди!
      - Перейдемте на балкон, - предложила Айне. - Шен, принеси стулья!
      Ярл с удовольствием закурил и выпустил струю дыма в ночную темноту.
      - Лично я думаю следующее. С уничтожением Глаза Сета, а чуть раньше и наследства Яромора, позиции светлых сил значительно окрепли.
      - И хвала Гунноре, - пробормотала Императрица.
      - Воистину так, сударыня. - слегка поклонился ей ярл. - Но теперь силы Света начинают уничтожать меньшее, более слабое Зло. И, похоже, на очереди как раз я.
      - Ну, по поводу того, что вы - Зло, уже не уверена даже я. - буркнула себе под нос госпожа Йоргенсен.
      - Спасибо, - слабо улыбнулся ярл. - Так вот. Похоже, Королева Эльфов сама не была уверена, что я такое и что со мной делать.
      - Ярл, будь любезен, передай дословно свой разговор с Королевой и обстановку вокруг. Еще раз. - нахмурился Император.
      - Да, пожалуй, ты прав. - признал он, когда ярл закончил повествование.
      - Дорогой, это отдает каким-то мазохизмом, что ты так легко дал себя поймать и посадить в темницу. Я, конечно, понимаю, что с Королевы не должен был упасть и волосок, иначе войны не миновать.
      - Причем очень кровавой, - кивнул барон Орк.
      - Если Королева Эльфов не дура, а она отнюдь не дура, - медленно проговорил ярл. - То она должна понять.
      - Что именно? - Аэлирне возмутилась. - Что ты сильнее? Или что не настроен на конфронтацию? Да никогда она не согласится с первым и не поверит во второе! Ох, дорогой, чувствую, ты что-то недоговариваешь...
      Ярл бросил короткий умоляющий взгляд на донью Эстреллу. Та поняла.
      - Может, и не договаривает. Но если и так, то я верю, что к лучшему. Посему, голубушка, не ворчите. У мужчин должны быть маленькие тайны. Как и у женщин. Или я не права?
      Аэлирне чуть помолчала и улыбнулась. - Да, ваше величество, это так.
      - Ну хорошо, - сказал лорд Бер. - Как канцлер, я просто обязан предусмотреть всякие щекотливые ситуации. Но тут я в затруднении, право.
      Император посмотрел на него и согласно покачал головой. - Давайте сделаем вид, что ничего не произошло. Если ОНА не дура, то и дальше ничего не произойдет.
      - И вправду хитрый лис, - признала Жюстина Йоргенсен.
      - Это точно. - улыбнулся барон Орк. - В такой ситуации любой ход проигрыш. А ОНА - не дура.
      Когда гости уже налюбовались луной, висящей в том прозрачном воздухе, который бывает только в горах, и только осенью, и собрались расходиться спать, ярл вдруг глубоко поклонился и очень серьезно сказал всем:
      - Спасибо.
      - За что? - простодушно поинтересовалась Жюстина.
      - За то, что ни у кого не возникла мысль посоветовать мне перерезать себе горло или сдаться на милость Света.
      - Дурак ты, а еще ярл. - заявила Аэлирне и при всех поцеловала его в губы.
      - Это точно. Дурак. - вынесла вердикт донья Эстрелла, бросая на мужа странный взгляд. Однако тот подумал и не согласился. - Нет. Он кретин. Полный идиот.
      - Но хороший дурак. - похлопал ярла по плечу лорд Бер.
      С последним мнением безоговорочно согласились все.
      Наутро с канцлером связался главнокомандующий оккупационным корпусом в Стигии герцог Бертран. Так, мол, и так, эмираты Харада тоже решили урвать себе кусочек поверженной империи змеепоклонников, и выслали свой экспедиционный корпус. А имперские парни в южной Стигии, встретив их, немного погорячились... В общем, остатки бедуинов пока отступили, но не ушли совсем.
      - Так, - Император отложил в сторону вазочку взбитых сливок, которые подали к десерту на завтрак. - Горячим парням награды, харадского посла через час ко мне в приемную.
      Канцлер Бер кивнул и стал по шару отдавать распоряжения.
      - Спасибо за гостеприимство, леди Айне, но увы - дела.
      Остальные гости тоже засобирались.
      Барон Орк шепнул вице-адмиралу, - Лирн, если вам надо продлить отпуск, я могу поговорить с адмиралтейством...
      Тот кивнул, - Дня два-три неплохо бы. А могли бы вы посодействовать в другом вопросе? Там, к юго-западу от Стигии, есть Набатные острова. Пиратская база, и хорошо укрепленная. Жрецы в свое время не смогли их сковырнуть. Может, шепнете кому, чтобы именно нашу эскадру отправили туда?
      - Не терпится получить полный адмиральский патент? - подмигнул барон. - Увы вам, но мое ведомство имеет свой интерес в тех якобы пиратах.
      - Жаль, - покачал головой моряк. - Правда, я подозревал нечто подобное.
      - Зато я могу предложить одно дельце. - подошел канцлер. - Мы тут планируем отправить пару-тройку корабликов... разведать северное побережье территории орков. Определить места для высадки десанта, и так далее.
      - Ага, намечается большое дело, - заулыбался вице-адмирал.
      - Тихо-тихо, - шикнул Император. - Нечего разбрасываться государственными тайнами. Кстати, ярл, как там звали того бравого капитана, с которым вы плавали в том году?
      - Олаф Тригвесен. - блеснул памятью Valle.
      Госпожа Йоргенсен тихо помянула морского черта.
      - В чем дело?
      - Двоюродный брат моего покойного отца. - виновато ответила магичка.
      - А, так он тоже наш человек. - согласно кивнула Аэлирне.
      - Мы с ним неплохо взамодействовали во время того десанта на Острова. - подтвердил Лирн.
      - Отлично. Назначение вы получили, командиров кораблей уже подбирать начали. - улыбнулся Император. - За работу, дамы и господа!
      К закату Айне пошла к своему любимому месту на Восточной горе. Однако, там уже сидела какая-то стройная женщина, от которой неуловимо веяло Силой.
      - Вообще-то, Айне, мое излюбленное место было вон там, на Закатной горе. И я предпочитала наблюдать рассвет. - Королева Эльфов повернула к девушке свое точеное лицо.
      Та проглотила в горле тяжелый ком, набралась нахальства, и села рядом. Мол, попробуй только возмутись, я в своих собственных владениях!
      Королева слегка улыбнулась, почувствовав настроение Айне.
      - Я пришла с миром.
      - Один наш общий знакомый тоже пришел с миром. А хозяйка ему потом немного прищемила хвост. Правда, ярл, похоже, что-то утаил в своем рассказе о бегстве.
      Элеанор уловила намек и заметила любопытство в глазах Айне. - И я ему за это очень благодарна.
      На язычке девушки вертелась тысяча вопросов, но она упрямо молчала. Смотрела, как солнце медленно, почти неуловимо скрывалось за верхушками далеких сосен.
      А затем с какой-то женской непоследовательностью пригласила Королеву Эльфов почтить своим присутствием новый замок.
      Разбитной молодцеватый приказчик привстал на козлах телеги, заполненной кулями и свертками, и придержал коней.
      - Эй, красавицы! Не подскажете, где тут Гильдия Купцов, а то я в этом городе впервые. Да и смеркалось уже.
      Получив ответ, хлестнул вожжами. - Спасибочки! Может, заглянете как-нибудь? Выпьем заморского вина да сообразим, как потереться пупками?
      Айне придержала кисть королевы, уже готовой испепелить наглеца. Или наслать на него мужское бессилие.
      - Ваше величество, - мягко и чуть укоризненно произнесла она. - Было бы лучше, если бы мужчины не обращали на нас внимания? Или... - девушка брезгливо передернулась, - Предпочитали мальчиков?
      - Ты права, Айне. Только, слова этого хуманса весьма сомнительны, особенно если вспомнить, что я все-таки королева.
      - А он по другому не обучен. И поверьте мне, в устах этого парня это был наилучший комплимент. Особенно если вспомнить, что королева - все-таки женщина.
      Элеанор загадочно молчала, плывя в вечернем полумраке рядом с девушкой. Уже зайдя во двор замка, встряхнула головой и рассмеялась.
      - Один - ноль в твою пользу, девочка моя.
      Осмотрели замок. Королева мимоходом погладила гобелен в спальне. Наша работа. Хотя, по-моему, их было два.
      Когда спустились вниз, заинтересовалась погребами.
      - А где тюрьма, камеры и допросные?
      - У меня их нет, и делать не собираюсь. - твердо ответила Айне.
      Королева неопределенно покачала головой.
      - Рано или поздно понадобятся. Ни один лорд не может не иметь врагов. Хочешь, не хочешь, а они откуда-то все время берутся. И с ними что-то надо делать.
      А зайдя в оружейную, провела своей холеной рукой по оружию, которое подарил Айне Император. - Надо же, Летящая Птица! Давненько не виделись...
      В гостиной Королева Эльфов опустилась в глубокое мягкое кресло, мимоходом погладила кошечку, которая незаметно оказалась на ее коленях, и неопределенно сказала. - У хумансов вроде бы есть обычай дарить подарки на новоселье?
      Айне ошарашенно кивнула головой.
      - А дай-ка мне свою Книгу Заклинаний...
      Девушка так растерялась, что положила на столик с резными ножками свою еще новенькую Книгу.
      - Возьми перо, девонька, и открой на чистой странице. Теперь прикоснись, будто собираешься писать новое заклинание.
      Элеанор положила свою ладонь на руку Айне, и пальцы девушки стали выписывать строки незнакомым, изящно-летящим почерком. Когда лист был почти весь заполнен, перо поставило лихую завитушку-руну, а в самом низу подпись.
      - Элеанор, Королева Эльфов. - тихо обалдевая, прочла Айне.
      - Да, милочка. Это кусочек Истинного Знания. Заклинания и принципы Полной Трансформации.
      - Ух-ты! - Айне просто-таки восхитилась, - А чем ЭТО отличается от неполной? Я еще не проходила частичную трансформацию в Универе, но кое-что слыхала от маменьки.
      Королева снисходительно кивнула. - При ВАШЕЙ частичной - очень много ограничений, и рано или поздно, приходится возвращаться к своему истинному облику.
      - А... при Полной? - чуть не подпрыгнула от нетерпения девушка.
      Элеанор чуть наклонилась и тихо дохнула в ушко. - Любой облик, который ты примешь, и будет твоим истинным обликом.
      - Значит, я запросто смогу стать такой же красивой, как мама?
      - Не спеши, Айне. Придет срок, и ты будешь красавицей ничуть не хуже. Правда, в несколько другом ключе.
      - А если я хочу прямо сейчас? Например, стать такой же сногсшибательной, как вы?
      Королева мимолетно улыбнулась, и указала своим безукоризненным ноготком в руны. - Вот смотри... прямо так и делай... а это - экстренный откат на случай каких-либо затруднений и возврат к первоначальной форме. Только послушай совета старших - найди свой собственный стиль.
      Айне упрямо поджала губы и мысленно прокрутила последовательность действий. Затем окинула взглядом восхитительные формы королевы. Та, нимало не смущаясь, скинула одежды и покрутилась.
      - Вау! Как миленько... - чуть не сбилась с мысли девушка, и настойчиво прошептала нужные слова, сопровождая их нужными магическими импульсами. Через миг две одинаковые, безукоризненного сложения красавицы осматривали и сравнивали друг дружку. Различия нашлись только в цвете и длине волос, про которые Айне в спешке как-то подзабыла, да еще глаза она оставила свои тоже зеленые, но почти человеческие. Повертевшись перед зеркалом, девушка вздохнула, убрала его и произнесла формулу отката. Помогла королеве одеть платье, облачилась сама и вздохнула еще раз.
      - Собственный стиль? Да от вашего в голове аж музыка поет! Сдохнуть от зависти можно.
      - Скажу тебе по секрету, я в свое время удержалась от соблазна. доверительно сказала королева. - И мой теперешний облик можно назвать истинным. Я ВСЕГДА после трансформации использую возврат. Если измениться раз, потом другой, потом откат - вернешься ко второй форме, не к первой.
      Айне откровенно задумалась, потом присела в строгом реверансе, который мама заставила ее довести до совершенства.
      - Королева Эльфов воистину мудра.
      Элеанор вновь улыбнулась своей чарующей улыбкой. - Один-один? Кстати, о музыке. Тебе ничего не известно о некоей пропаже из эльфийской сокровищницы?
      Айне насторожилась. - Если Ваше Величество имеет в виду скрипку, то да, она у меня.
      Королева чуть приподняла соболиную бровь, - И сколько ты за нее... чем ты за нее заплатила?
      - Это подарок. У меня ведь Дар и к музыке.
      - Ах да, я упустила это из виду. - Элеанор задумалась на миг. - Ладно, что сделано, то сделано. Когда овладеешь этим Даром, я могу иногда прийти в гости послушать?
      - Ваше Величество, вы - всегда желанная гостья в моем доме. - просто ответила Айне и, доверившись интуиции, произнесла Формулу. Отныне Королеве Эльфов был открыт доступ в замок через Охранные Камни и Ключевые Заклятья.
      Элеанор не сочла нужным скрыть свое изумление. - Ты многому научилась у - гм, Черного Ярла. Так изящно обезоружить меня...
      Девушка встряхнула своими короткими волосами. - Я сделала это по голосу души, а не по расчету.
      - Знаю, знаю, девочка моя. Ладно, два-один. И все-таки, откуда в нем такой уникальный дар - привораживать сердца?
      - Ну уж явно не от некромантии, - язвительно ответила Айне.
      - Это точно. - задумчиво произнесла королева, а затем легко и изящно выпорхнула из кресла. - Ну, мне пора. Да - спасибо. Мы ведь обе сказали намного больше, чем произнесли.
      Она подмигнула девушке. - И... пока не говори никому. Я должна подумать. Ведь - не так-то просто признаваться в своих ошибках. Особенно Королеве.
      - Особенно женщине, - хитро улыбнулась Айне и склонилась в прощальном, почтительном реверансе.
      Глава 12.
      Немного музыки среди суеты.
      Между каменных плит, которыми был вымощен двор старого замка, кое-где уже намело полоски снега. Избитый человек, стоявший перед закованными в железо воинами, переступил с ноги на ногу своими босыми ступнями, и продолжил упрямо сверлить камень обреченным взглядом.
      - Ну, и что мне с тобой делать, скотина? - лениво процедил барон Мец, красный и тучный. - Повесить на воротах замка? Вместе с семьей?
      Арестованный хранил молчание. В это время в раскрытые ворота запросто вошел человек в черном кожаном плаще, одним взглядом оценил обстановку и подошел.
      - Доброго дня, господин барон!
      Тот оглянулся на голос. - А, это вы, ярл. Поздорову и вам! Какими судьбами в наших краях? Или, упаси Миллика, случилось чего?
      - Да нет, - пожал плечами ярл, - Просто шел мимо. Дай, думаю, зайду к барону да засвидетельствую почтение. А это кто? Бунтовщик?
      Он кивком указал на арестанта.
      - Хуже, - вздохнул барон и утер пот с багрового лица, - Управляющий. Проворовался.
      - Да, это серьезно. И что?
      - Не говорит, куда деньги дел. И пороли, и огнем жгли. Молчит, проклятый. Вот и думаю, повесить его или четвертовать.
      - Гм, действительно, проблема. - ярл незаметно подмигнул барону. - А может, отдадите мне? Давненько я зомби не делал.
      Он обрисовал еще несколько возможностей, от которых барон и его люди слегка побледнели, а управляющий позеленел, а потом упал к ногам хозяина.
      - Ваша милость! - орал он, трясясь и захлебываясь, - Верну все до последнего цехина! Вешайте или колесуйте потом, только не отдавайте некромансеру! Пощадите душу мою!
      Повинуясь знаку, стражники подхватили враз обмякшего преступника и уволокли обратно в допросную. Когда затихли вопли, барон чуть поклонился ярлу.
      - За мной должок.
      - Да ладно вам. Свои люди. Должны же благородные господа помогать друг другу. - великодушно отмахнулся тот.
      - Может, отведаете Aedorne? Нового урожая!
      - Вообще-то, я тороплюсь, - засомневался ярл. - Но с другой стороны, как не уважить хорошего человека. Но только пару стаканчиков!
      - Пойдемте в дом. - барон хохотнул, потер широкие пухлые ладони, и нашел взглядом своего винодела. - А ну-ка, принеси нам для начала...
      - Феноменально. - по слогам произнес Тирион и отвернулся от Волшебного Зеркала, показывавшего двор замка Мец. - Но от этого не менее загадочно. За полквадранса подружиться с туповатым малознакомым бароном...
      Королева Эльфов кивнула. - Пусть всемилостивейшая Гуннора лишит меня своего покровительства, если я тоже понимаю, как подружилась с малышкой Айне.
      - Ты жалеешь об этом, матушка?
      - Вовсе нет. Просто это произошло само собой. А если что-то случается без моего ведома, то это начинает беспокоить. Не скрою, я волнуюсь.
      - Почему, мама?
      - Вокруг этого хуманса собирается группа людей, дружбы с которыми не постеснялся бы никто. И мы рискуем оказаться в их числе.
      Королева прошлась по комнате, остановившись перед колонной чистого света, в которой навеки застыв, плавала одинокая полуободранная роза. Тирион молчал, понимая, что мать не закончила.
      - Если боги собирают в одном месте ТАКИХ людей, то это неспроста.
      - Мы не люди, матушка.
      Элеанор бросила на сына упрекающий взгляд. - Мы не хумансы, мы эльфы. Но все равно, все мы - люди.
      - Ладно, оставим эту тему, мальчик мой. Расскажи, как твои дела.
      - Более-менее я познакомился с магами - Йоргенсен и Бером. Крепкие профи, и к тому же, вроде бы порядочные в смысле морали и этики. Чем-то они мне даже понравились. - принц перевел взгляд на статую в углу, помолчал и продолжил, - Сходили в несколько экспедиций, проверили кое-какие теории, а сейчас мы занимаемся подготовкой к терраформированию в Стигии.
      - Мы? С каких это пор ты так стал выражаться, сын мой? - улыбнулась королева.
      Тирион пожал плечами. - В окружении императора хумансов действительно не обращают особого внимания на титулы и происхождение. Меня приняли как равного, когда я продемонстрировал свои способности в стрельбе и целительстве. А этот их полуорк Шурр...
      - Еще один племянник барона Орка?
      - Да-да. Так он, узнав, что я твой сын, так и сказал - "Наш человек". И доверяет мне спину в бою. Не оглядываясь.
      - Звучит так, будто ты гордишься членством в их команде и дружбой с этим полуорком? - чуть прищурилась королева. А в чудных глазах ее плясали веселые искорки.
      - Знаешь мам, - тихо, но решительно сказал Тирион. - Да, горжусь.
      - Я тебя вовсе не осуждаю. Только... не забыл ли ты, ради чего все это?
      - Ой, да брось ты, матушка! - улыбнулся принц, - Ты и сама кого угодно разорвешь в клочья, если обидят этого некроманта или его друзей. Или я не эльф и не твой сын, или я прав.
      Королева Эльфов надолго задумалась, затем непонятно посмотрела на своего младшего сына.
      - Странные речи для принца эльфов! Но... я не гневаюсь, ибо сама не знаю, прав ты или нет. Еще не знаю.
      В день праздника середины зимы баронесса Аэлирне справляла новоселье. Гостей собралось столько, что замок был полон огня и веселья. Тут были все свои, и оба племянника Орка, и моряки, и герцог Бертран, и профессорша с кафедры исцеления эльфийка Элинор. А также императорская семья. И Бриарвудские ведьмы, и много-много других гостей. Особенно поразила всех Марта, дочь барона Орка, которая летом должна была сдавать экзамены на волшебницу Огня.
      Ох, верно сказал папочка, ох, верно! Буря в комнате. Если объединить непоседливость и живость детей, острый язычок Айне и непосредственность Эльзы, то, пожалуй, можно составить хоть какое-то впечатление. Невысокая, со страшненькой и одновременно очаровательной мордашкой, веселая и неугомонная. И прическа - два хвоста влево-вправо с красными ленточками вместо бантов. Гости были очарованы, а принцессы были почти влюблены в нее, и все четверо носились по замку, бесились и развлекались от души.
      На другой день была устроена кабанья и медвежья охота. Императрица блеснула мастерством, завалив рогатиной матерого секача на полном скаку.
      - Прямо в сердце! - объявил ярл, осмотрев зверя.
      - У нас в семье Кейрос, по традиции, каждый должен быть умелым охотником. - на гнедом степном скакуне, раскрасневшаяся от морозца и охоты, с алмазными снежинками в темных волосах, Императрица была чудо, как хороша.
      Зато Шурр удивил всех с медведем. Без оружия, надев кольчугу, он стал бороться с громадным, злым животным, которого ведьмы подняли и выгнали из берлоги. Дамы ахали и визжали от восторга, а кавалеры на всякий случай держали копья и рогатины. Полуорк сумел подвести косолапого гиганта к серой лошадке, на которой скакала Аэлирне, затем подножкой опрокинул того и, взревев от натуги, сломал хребет. Бросил тушу к ногам баронессы, и стал на одно колено.
      Похвалы и поздравления были вполне заслуженными, и улыбающаяся хозяйка Бриарвуда наградила силача поцелуями в обе щеки.
      А когда леди Айне стреляла глухарей, причем в любой глаз по выбору гостей, Тирион громко завозмущался. Притащили магический колокольчик, проверили его. Айне так же невозмутимо и быстро сняла двух птиц. Самца и самочку. В правый глаз, а ее - между глаз. В наказание эльф, хохоча и весело жалуясь на судьбу, тащил связки битой птицы до самого замка.
      Отужинали, когда за высокими и просторными окнами уже стемнело. Принцессы потребовали устроить фейерверк.
      - Да все готово, - улыбнулась Аэлирне.
      Айне, ярл и Марта руководили огненными фонтанами и искрящимися цветами, а Жюстина Йоргенсен и лорд Бер придерживали щиты, чтоб ничего не занялось в лесу. Потом объявили танцы.
      Свежеиспеченный адмирал Лирн, который с блеском провел Северную экспедицию, и магичка Элинор сразу же поняли и одобрили намерения друг друга. После первого же тура вальса они тихонько смотались в сторону уютной спаленки под крышей дальней угловой башни.
      Император и ярл обменялись партнершами по ходу танца. Теперь повелитель Империи о чем-то шептался с улыбающейся хозяйкой замка, а Valle рассказал одну пикантную историю донье Эстрелле. Она так пыталась сдержать хохот, что наступила ярлу на ногу. Тот на коленях умолял простить, что подвернулся под каблучок, и импровизированный трибунал из двух баронесс, леди-рыцаря и четырех ведьм приговорил его к наказанию. В туфельку Императрицы налили искристого Aedorne, и ярл вылакал вино под аплодисменты ликующих гостей.
      Углук с Ларой пошептались, и намерились немного поговорить на сеновале. В кладовой ведьмочка утянула пару одеял, но в коридоре их выловил ярл.
      - Лара, ты ничего не хочешь сказать мне? Тебе уже не семнадцать.
      Та взглянула на своего кавалера, и глаза у него радостно засветились.
      - Командир, - прогудел воин, - А как бы нам с Ларкой совсем поближе? Ты не думай, у нас всерьез и надолго...
      Ярл вздохнул и кивнул. - Лара, едешь в командировку. Охранять Императрицу и детей. Заодно и фехтовать их немного научишь.
      Он достал флакон синего стекла с буквой "Л", вручил ведьме и шутливо простер над парочкой свою длань.
      - Благословляю вас, дети мои...
      Барон Орк в чем-то убеждал канцлера. Тот понемногу соглашался, но туго. Они прошли на балкон, подальше от шума, спугнули там целующуюся в потемках парочку - бриарвудскую ведьму и Шурра. Те переглянулись счастливо, засмеялись, и унеслись опять танцевать, благо объявили эти новомодные танцы - рокенролл.
      Капитан Олаф Тригвесен вышел во двор замка с намерением выкурить трубочку. Пусть молодежь танцует, морскому волку это как-то не к лицу. Однако из темноты вынырнула Марта, испуганно подпрыгнула, а потом неожиданно попросила проводить к гостевым комнатам. - Я заблудилась тут, нежно пролепетала она.
      Проходя мимо кухни, зачем-то стащила бутылку Aetanne.
      Когда моряк под ручку с сияющей девчонкой дошли до двери ближайшей свободной спальни, Марта посмотрела своими красивыми черными глазами и предложила:
      - Бравый капитан заведет свой корабль в мою бухточку?
      - Почему бы и нет? - он учтиво поклонился и пропустил даму вперед в комнату.
      - Даже невзирая на рифы? - смазливая полуорка смущенно потупилась. Видите ли, в мою бухточку еще никогда не заходили корабли.
      И, поднявшись на цыпочки, неумело поцеловала бравого капитана.
      Только теперь Олаф оценил всю глубину коварства женщин и их неимоверную изобретательность. А также понял аллегорию насчет корабля, бухточки и рифов.
      Но, черт возьми, настоящий моряк не отступает перед опасностями!
      Гости потихоньку стали расползаться на ночлег, причем без пары остались только дети, да госпожа Йоргенсен сослалась на какие-то трудности. Аэлирне обвила руками шею ярла и улыбнулась.
      - Дорогой, а не обновить ли нам здешнюю главную спаленку?
      Однако после первых же, пока еще нежнейших, поцелуев она отстранилась и прижала его к постели, усевшись на всякий случай сверху.
      - Дорогой мой, - серьезно спросила Аэлирне. - Ты не будешь делать глупостей?
      - А какую глупость надо с тобой сделать? - голос ярла был ласков и чуть нетерпелив.
      Красавица наклонилась к его лицу и прижала его руки своими.
      - Айне заблокировала все. Я не чувствую ее. - поколебавшись, сказала она.
      Ярл чуть помолчал, что-то внутренне предпринимая. Затем улыбнулся и сказал:
      - Любимая моя, я даже рад, что наша дочь нашла свой собственный путь в личной жизни.
      Аэлирне в изумлении широко распахнула свои чудесные аметистовые глаза.
      - Что ты сказал?
      - Да, я считаю Айне НАШЕЙ ДОЧЕРЬЮ. Готов при всех признать ее.
      - Нет, дорогой. Как сказала эта негодница Лот... "Что там насчет любви?"
      - Да. - ярл поцеловал ее нежно и в то же время страстно, - Да, я люблю тебя.
      - Ох, милый мой. - заплакала женщина, - Как долго ты думал...
      - Любимая, разве могло быть по-иному? И почему ты плачешь?
      Аэлирне изо всех сил обняла его, прижимаясь и дыша его запахом. - От счастья, глупый мой, - прошептала она.
      Жюстина Йоргенсен сделала утро солнечным и чуть морозным. Гости прощались, расходились в порталы или усаживались на лошадей. На балконе над парадным крыльцом стояла Айне, вся еще в блаженной истоме, и держала за руку принца Эльфов.
      - Какого черта, - буркнул Тирион. - И пусть все сдохнут от зависти.
      Он, не стесняясь никого, обнял и поцеловал девушку, отчего у нее опять ослабели ноги и сладко зазвенело в ушах.
      Начинался новый день.
      За новым домом баронессы Аэлирне потихоньку закрепилось название "Замок Открытых Сердец". Сюда не было хода злу или зависти, а все лучшие чувства и пока еще не осознанные побуждения наоборот, проявлялись в полной мере. Все быстро поняли, что если прибыть под гостеприимный кров замка, и провести время где-нибудь в спаленке со своей женой или подружкой, то такую романтическую ночь можно было долго вспоминать. А для вечерних посиделок у камина или прогулке по огромному зимнему саду с журчащими фонтанами и буйной зеленью находили время даже Император или вечно спешащий куда-то на заседание канцлер. Поболтав в теплой компании в гостиной, можно было неплохо повеселиться, обсудить и, что самое невероятное - решить трудную проблему. Или развеять грусть-тоску, погуляв по длинной и затейливо изгибающейся кольцевой галерее со множеством окошек, картин и укромных уголков с диванчиками и непременной пальмой рядом. А также уютных балкончиков с прекрасными видами, и комнатушек - курительных, игровых, а то и просто оранжерей или коллекций диковин. Причем потеряться было невозможно - при желании гостя замок сам направлял его ноги в большой бело-золотистый холл над парадным входом.
      - Дорогая, мы с тобой не перестарались? - хохотнул сидевший в кресле ярл и привлек к себе на колени неосторожно прошмыгнувшую мимо Аэлирне. - Я имею в виду - инициируя Ключевые Заклятья замка и целуясь в этот момент?
      - Потерпи, дорогой. - ловко и необидно увернулась та, улыбнувшись в ответ. - Испортишь мне прическу, а до вечера еще далеко.
      - Да мы еще и половины комнат не обновили, - с намеком произнес ярл.
      - А кто вчера назначил мне романтическое свидание в библиотеке, а там оказались Эстрелла с Яном? Да еще и в пикантной ситуации! - подбоченилась волшебница, очаровательно нахмурив бровки.
      - Мы вовсе с ними не сговаривались. А ты хочешь сказать, что тебе совсем не понравилось заниматься любовью, держа за руку подругу, которая тоже..? - заговорщически подмигнул ярл.
      - Дорогой мой, - потеплел взгляд Аэлирне. - Общие переживания - это было что-то неописуемое. Надо будет подговорить нашу дочь тоже попробовать.
      На днях ярл во время бала в Императорском дворце при громадном стечении народа и при свидетелях признал леди Айне своей приемной дочерью со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями. А немного погодя, прямо посреди залы, стал на колено перед баронессой и красиво, искренне признался ей в любви. А потом у них была ТАКАЯ ночь...
      Волшебница спешно перевела свои мысли в более безопасное русло и продолжила:
      - А по-моему, не перестарались. Со временем аура устоится, чуть ослабнет. А что касается ваших человеческих запретов и нелепых табу по поводу любви - это уж явные предрассудки. Так что давай, работай дальше.
      - Да, поработать надо изо всех сил. У нашей дочери предстоят большие расходы и хлопоты... - страдальчески поморщился ярл.
      - Что ты имеешь в виду? - рассеянно спросила Аэлирне, просматривая список заказов на продукты, вина и прочие покупки.
      - Поразительно! Ты еще не почувствовала?
      - А что такое? - Аэлирне заинтересованно повернула голову, отчего ее аура на миг вспыхнула венчиком вокруг всколыхнувшихся волос.
      - Гм... дорогая. Присядь на всякий случай.
      Когда волшебница обеспокоенно присела на краешек стола, свободный от свитков и книг, ярл чуть склонил голову набок и спросил:
      - Как ты относишься к внукам?
      Аэлирне чуть не упала. - Айне? И этот принц Эльфов?