Госпожа Йоргенсен была бледна, и ее ощутимо трясло.
      - В чем дело? - поинтересовалась у нее Айне, когда все представились и уселись, но магичка только открыла и закрыла рот.
      - Я, кажется догадываюсь, - мягко сказал лорд Бер. - Дочь простого рыбака из крохотной деревушки, в которой традиционно обожествляли Императора. Десять лет тому с отличием закончила Университет магии. И вдруг - бах! - позавчера попала в Совет Магов, а сегодня - на прием к Императору. Волненья выше ушей. Я верно излагаю?
      Госпожа Йоргенсен только кивнула и разрыдалась.
      - Может, это - целителя вызвать? Может, какое успокоительное даст? барон Орк тоже посочувствовал бедняжке.
      - Не надо. Не к чему ему тут путаться. - не согласился ярл. Он достал из воздуха бутыль с прозрачной жидкостью, утянул со стола стакан и налил половину. Затем извлек на свет огурец. - Вот и все лекарство - чистый spiritus vini и простецкая закуска. Ну-ка, мэм... Вот так, вот и хорошо. Теперь похрумкайте и отдышитесь.
      Император вежливо, но непреклонно взял Жюстину за руку и усадил на ближайший стул у своего стола. Женщина задышала ровнее, а на щеки ее выплеснулся румянец.
      - Послушайте, голубушка. - начал он. Та пыталась вскочить, но Император придержал ее, чуть надавив на плечи. - Послушайте. Я ценю людей не столько за титулы, сколько за способности и дела их. К тому же придворным этикетом мы все нахально манкируем. Поэтому не тушуйтесь и будьте проще. Договорились?
      - Да, ваше величество, - великолепным грудным контральто только и ответила госпожа Йоргенсен.
      - Прекрасно. Мне рекомендовал вас лично лорд Бер, да и от Адмиралтейства просто блестящие отзывы. Пока мне этого достаточно, а дальнейшее зависит только от вас. Кстати, это не ваш старший брат командовал корветом "Ястреб" у моего отца? А не ваш ли дед наводил в свое время страху на пиратов?
      - Да, именно они, ваше величество.
      - Ага, так вы из наших, - многозначительно протянул ярл и подмигнул Орку.
      - Ну да, потомственные поморы, за Империю жизней не щадили, подтвердил барон.
      - Ну, тогда тем более, - подвел итог Император. - Садитесь все, и давайте рассказывайте, ярл.
      Пару раз ярл просил отдыха или промочить горло. Император, Барон Орк и Жюстина, которая, несмотря на свои габариты, оказалась умнейшей женщиной, с трех сторон задавали уточняющие вопросы. Несколько раз отдувалась и Айне. Один раз вызвали даже Эльзу с Ларой. Не ушел от расспросов и канцлер.
      - Хорошо, - произнес Император, когда все косточки были обсосаны и перемыты. - Какие будут мнения? Барон?
      - Операция прошла на редкость удачно. Беспокоит только непонятное поведение гномы-магички. Знала ведь, что рискует. Ну да ладно, я проверю по своим каналам всю информацию. Мое мнение - отлично.
      - Госпожа Йоргенсен?
      - Такие эскапады в духе ярла? Тогда им в группу нужен боевой маг, причем экстра-класса. В остальном - безукоризненно.
      - Леди Айне?
      - Согласна с госпожой Йоргенсен и бароном. От себя добавлю - нужны защитные амулеты наилучшего качества. Вроде моего. - и девушка продемонстрировала свою изумрудную подвеску.
      - Позвольте, леди? - потянулся лорд Бер. Он взял амулет, стал осматривать и шептать заклятья. К нему присоединились и Император, и магичка. Даже ярл вытянул шею, чтобы лучше видеть.
      По кабинету мерцали зеленые блики. Иногда амулет отзывался высоким красивым звоном, и тогда на лицах появлялись восхищенные улыбки.
      - Дорого вы мне обойдетесь, - деланно сердито заявил хозяин кабинета, когда вернулся в свое кресло. - А что вы скажете, ярл?
      - Да что тут скажешь? Сделали, что могли.
      - Гм! Ладно. Лорд канцлер?
      Лорд Бер пожевал губами, формулируя ответ, затем махнул рукой и просто ответил, - Дело о Стигии можно сдавать в архив за ненадобностью.
      - Согласен. Что-нибудь еще?
      Ярл поднял руку. - У канцлера Бера нет замка и места средоточия.
      - Мой недосмотр, - согласно кивнул Император, - Что вы предлагаете, ярл?
      Тот развернул карту Стигии и ткнул пальцем. - Вот. На северо-востоке. Порт в устье реки, много зелени, не жарко. Земли хорошие. Правда, в тамошней реке водятся крокодилы, но, думаю, это вряд ли кого смутит. Зато рядом горы, где полно камня, а через море переплыть - и серединные области Империи. Там можно и военно-морскую базу поставить, и верфи.
      - Что скажете, лорд Бер?
      Тот лишь развел руками, мол - сами решайте, ваше величество. Но против воли заулыбался.
      - Быть посему. Альфонсио! - Император прикоснулся к шару связи, Подготовь мне следующие указы...
      - Так... с этим покончили. Личные пожелания, просьбы есть?
      Айне встала. - Мой Император. Официально приглашаю вас с супругой и детьми на новоселье в мой замок. Дня через два-три, как у вас с делами будет.
      - Это в Долине Горных Эльфов? Хм... а почему бы и нет?
      Девушка просияла и повернулась к остальным. - Вас тоже. Барон Орк, госпожа Йоргенсен, канцлер Бер. Хоть свежим воздухом немного подышите.
      - Это, если не ошибаюсь, за Бриарвудским лесом? - подняла брови магичка. - Да туда ж год ехать!
      Император усмехнулся. - Вы теперь член команды. Вот, перепишите. - с этими словами он достал свою Книгу Заклинаний, полистал и положил перед волшебницей. Та чуть засмущалась, но выудила из крохотного ридикюля толстенный потрепаный фолиант со множеством закладок, вставных листов и приложений.
      - Ого! - завистливо проронил лорд Бер, - Да вы, мэм, просто кладезь знаний! Кстати, леди Айне, а матушка ваша?
      - Она решила отложить на зимние каникулы. С этим Университетом ей и вздохнуть некогда. Так что через полгода и она за вас возьмется.
      Барон Орк хохотнул. - А ярла вы пригласили?
      - Вот еще! - фыркнула Айне, - Он мой сюзерен, и так придет. А если вздумает забыть, я ему уши обрежу. А еще лучше - маменьке пожалуюсь!
      - Только не госпоже баронессе! - воскликнул ярл и зачем-то схватился за свои уши.
      Госпожа Йоргенсен, сверявшая запись в своей Книге с оригиналом, аж сбилась с мысли. - Это у вас шутки такие?
      От хохота чуть не рухнула люстра. Волшебница в сердцах плюнула, отчаявшись понять этих сумасшедших аристократов, и продолжила вычитывать текст.
      - Да, ярл, - вспомнил Император, вволю насмеявшись, - Эта ваша Лара... та самая Ночная Всадница, из подвалов Палаты? И как она?
      - Леди Айне и лорд Бер не дадут соврать - превыше всяких похвал.
      - И... чем же вы ее так купили?
      Ярл помялся, - Пообещал сварить ей зелье, чтобы она могла иметь детей.
      - Не стыдно обманывать бедную девушку? - насупилась магичка.
      - Да никакого обмана, - пожал плечами ярл. - Одна из моих ведьмочек, Джейн, год назад захомутала моего капитана стражи. У них родилась девочка, с неплохим Даром. Назвали Валькирией. Сейчас планируют насчет мальчика. Приеду в замок, проверю. А как сказал Брен, муж ее, того флакона им на взвод хватит. И останавливаться они пока не собираются. А Ларкино зелье пока в хранилище лежит. Сама отказалась - не заслужила, мол.
      - Недурственно, - хмыкнул барон Орк. - Вам, ярл, вербовщиком бы работать. Умеете людей приваживать.
      - И что, это было так легко - сварганить такой составчик, чтобы даже Ночная Всадница, у которой детей не может быть в принципе,... ? - все еще сомневалась Жюстина.
      - Да нет... - поморщился ярл. - Вовсе нелегко. Сходил кой-куда в Нижние Миры да принес кой чего оттуда. Потом воспользовался некоторыми секретами своего некромансерского искусства, да в лаборатории попотеть пришлось изрядно.
      - Да правду он говорит, - подтвердила Айне. - А девчонка у Джейн просто чудо.
      - В какое интересное время мы живем, - всплеснула руками госпожа Йоргенсен и повернулась. - Рушатся незыблемые законы мироздания. Может, заодно подскажете, лорд Бер, какие умники состряпали рецептик портала?
      - А зачем вам? - подозрительно прищурился тот.
      - Да, судя по этим формулам, если авторов хорошенько потрясти, из них еще много секретов повысыплется.
      - Ну, если у вас хватит духу лично потрясти ректора Университета баронессу Аэлирне, - поежился канцлер. - Или вот Черного Ярла...
      - Кого-кого?!! - ледяным голосом переспросил Valle.
      - А что, вы не слышали? За глаза вас так и называют - Черный Ярл.
      Valle как-то хрюкнул, и было непонятно, пытался ли он засмеяться, или не дать волю гневу.
      - Ты чего? - округлила глаза Айне, - Правда не знал?
      - Кстати, чуть не забыла.
      Девушка порылась где-то в складках своего роскошного платья и извлекла на свет сверток. - Копалась я недавно в запасниках Университета, и скопировала любопытнейший свиточек. Прикинула и так и этак, если приложить еще несколько мастеров погоды, то из пустыни можно сделать очень даже благодатные места...
      - Центр и юг Стигии? - взвился канцлер как сокол на добычу. А госпожа Йоргенсен вцепилась как клещами в свиток и бережно развернула его. Вдвоем они цепко просмотрели, оценили, прикинули.
      Император тоже хотел было присоединиться, но только махнул рукой и буркнул - Да я уже почти отвык от этих дел...
      Ярл приблизился и шепнул, - И напрасно. С завтрашнего дня выдели два часа и вспоминай работу волшебника. Да и с оружием тоже.
      Глаза Императора сверлили Valle. - Это...
      - Да, план выходит на конечные пункты.
      - Гм... да мне в сутках и так не хватает двух, а лучше пяти часов.
      - Так. - ярл жестко усмехнулся, - Через два квадранса - в фехтовальном зале. И прихвати свой Рубиновый Клинок. Дам тебе пару уроков.
      - Да куда тебе? Ты, помнится, только копьем мог прилично ковырять.
      - В отличие от вас, мой Император, - ярл ухмыльнулся, нахально скаля зубы, - Я штаны в кабинетах не просиживаю. Все больше на свежем воздухе. Вон глянь, как старикашка Бер подтянулся. А всего-то две седьмицы в чистом поле.
      - Насколько я тебя знаю, волчара, чисто поле все было завалено трупами и руинами.
      Ярл скромно потупился, а затем повернулся к скучающей Айне, - И как это тебе мэм Аэлирне выдала допуск в запасники?
      - Кстати, ту свалку премудростей давно пора перешерстить, - магичка наконец оторвалась от свитка, откинулась на спинку стула. Прокашлялась и оглянулась. Император тут же сунул ей под руку хрустальный графин с оранжадом.
      - Спасибо, выше величество. - кивнула Жюстина и жадно осушила стакан.
      - М-да, там наверняка полно ответов на вопросы, от которых у всех болят головы. - мимоходом заметил лорд Бер, бережно спрятав документ.
      - Ну что, я была права? - поинтересовалась Айне. - По поводу этого свитка?
      Канцлер странно посмотрел и кивнул. - Продолжай в том же духе, девочка, и пойдешь дальше своей матушки.
      - В-общем, так. - выдала заключение магичка. - Надо будет кое-что проверить, покопаться в архивах. Пару экспедиций на место работы, уточнить детали. Но: ни я одна, ни даже в паре с лордом Бером... надо бригаду побольше.
      - А вы сколотите команду навроде моей, - посоветовал ярл, наливая напитка и себе. - Так сказать, группу высадки-захвата.
      - Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался барон Орк. - Два-три воина или боевых ведьмы впереди, чтобы не пускать в ближний бой.
      Ярл кивнул. - Сзади опытнейший маг как прикрытие, а в середине лучник и некромант. Или погодник. Классический ордер, как сказал бы адмирал Арнен.
      - Барон, - обратился Император к Орку, - А у вас не найдется еще одного племянника типа Углука?
      Начальник разведки кисло кивнул, - Вообще-то есть. Но он парень с головой, и я хотел приспособить его к своим делам.
      - Тем более, тем более... - госпожа Йоргенсен подняла голову. - А что он из себя представляет, этот Углук?
      - Незабываемое зрелище, - усмехнулся Император и положил пальцы на шар связи. - Альфонсио, выясни, как там Углук? Целители его не доконали?
      - Никак нет, Ваше величество. Уже мается под дверьми приемной, точит лясы с ведьмами и наводит ужасу на охранников.
      - Ну-ка, пригласи...
      Когда полуорк вошел в кабинет, в своих темных очках, с развевающимися светлыми волосами на литых плечах, ростом под потолок, магичка тихо ахнула.
      - А... - она кое-как пришла в себя и выдавила, - А племянничек ничего. Второй ему под стать?
      Барон Орк кивнул, - Вы еще моей дочери не видели, госпожа Йоргенсен. Буря в комнате! Слабонервных и детей просим удалиться!
      - Да, кузина у меня что надо, - ухмыльнулся Углук. - Если еще закончит этот ваш Университет, запасайтесь гробами!
      Когда аудиенция была окончена, Император вздохнул, вытащил из-под стола полыхающую алым светом шпагу и любовно погладил благородное оружие.
      - Альфонсио, я намерен немного размяться в фехтовальном зале. Вместе с Черным Ярлом.
      Глава 11.
      Миттельшпиль.
      "Блок, перевод, атака ин кварта, ин сикста. Ах, дьявол, он этого и ждал?! Ладно, пока отступим. А как насчет старого, испытанного терца? Ага, меч-то у тебя тяжеловат... У-у, волчара, загонял меня в конец, хоть и сам дышишь через силу... Так, защита номер шесть, это у нас на все случаи жизни... ". Император, мокрый хоть выкручивай, поймал себя на ощущении, что это ему нравится. Крутить фехтовальные финты со старым другом, да еще и почти в полную силу, подпуская иногда чуть магии - давненько он не позволял себе такого удовольствия. И пусть идут ко всем чертям эти скучные стариканы и чопорные придворные!
      Его противник отступил на шаг, поднял вперед левую ладонь. Минутку. - Он снял защитную куртку и зашвырнул ее в угол, оставшись только в штанах и мягких полусапожках. Вытер пот, заливавший глаза, обеими ладонями ухватил поудобнее свой тонкий полутораручный меч, бросил, - А теперь держись, ваше величество, - и обрушил ураган ударов.
      Шипящая, рассыпающая иногда алые искры, рубиновая шпага Императора запорхала огненной молнией. Матовый некромантов скимитар в два пальца шириной был чуть медленнее, но посолиднее, парировать его не так просто.
      Ярл резко сменил стиль боя, змеей увильнул в сторону и оставил после себя фантом. Смена дистанции, подножка - и шпага, разочарованно вжикнув, пронзила пустоту. А эфес ярлова меча замер, не дойдя полпальца до виска Императора.
      - Туше, - четко засчитал офицер, наблюдавший за боем.
      - И - общий счет? - спросил Император.
      - Увы, Ваше Величество. Два-три в пользу ярла Valle. Осмелюсь напомнить...
      - Ах да, - разочарованно протянул Император, - Встреча с баронами. Но я постараюсь выкроить время и потренироваться с мастером по фехтованию, да и на магическом полигоне тоже.
      - Когда тот мастер станет для вас мальчиком для битья, надеюсь встретиться с вашим величеством еще.
      - Непременно, ярл, непременно.
      Королева Эльфов погасила магическое зеркало, в котором наблюдала поединок и повернулась. - Что скажешь, сын мой?
      Стоявший рядом эльф покачал светловолосой головой, - Не хотел бы я попасть к этим хумансам под горячую руку. К тому же некромант явно придерживал свою магию. Тем не менее...
      - Да, Тирион? - женщина протянула изящную руку и взяла со столика бокал с бледно-золотистым вином.
      - Когда отряд ярла разносил подвалы жрецов, я до последнего мига был уверен, что некромант присвоит Глаз Сета себе.
      - И я тоже, - негромко призналась королева, глядя куда-то сквозь подернутое зеленоватой дымкой стрельчатое окно.
      - Правда, не скажу, чтоб огорчился своей ошибке. Так вот, матушка. Уже больше года прошло с тех пор, когда, как ты утверждаешь, этот черый маг взял себе наследство Яромора.
      Женские глаза цвета сочной зелени полыхнули гневом. - Никогда! Никогда не смей произносить проклятого имени здесь! Или ты забыл, скольким нам пришлось пожертвовать, чтобы смести с лица земли его и его империю?
      - Прости, - сын на миг обнял мать, - Прости. Я ничего не забыл. Ни тысяч наших братьев и сестер, ни десятилетий тяжких испытаний.
      - Не забывайся больше, сын мой. - королева вновь выглядела мудрой и величественной красавицей. - Он это сделал, ибо иного способа уничтожить Книгу Заклинаний нет. А течение магического эфира стало намного чище. А после событий в Стигии так даже и мне дышится легче. Продолжай.
      - Возможно. Но - с тех пор никаких подвижек и даже намеков. Либо мы где-то ошибаемся и этот хуманс все-таки сумел окончательно похоронить книгу иным способом, либо он держит свою силу в такой узде, что... - и Тирион развел руками.
      - Что из этого следует? - спокойный тон правительницы эльфов говорил о том, что все эти думы давно уже передуманы.
      Принц несколько мигов помедлил. - Надо спровоцировать его на нечто... чтобы он раскрылся.
      - А зачем? Мы оба знаем, что каким бы хорошим не прикидывался некромант, рано или поздно черные уши вылезут.
      Тирион кивнул, - Да, горькие уроки истории позволяют избежать многих ошибок. Однако, ты уже вынесла ему приговор, хотя этот хуманс еще ничего не сделал?
      Королева прошлась по комнате, задумчиво ставя шаг.
      - Не знаю. К тому же, пока я не вижу силы, чтобы привести в исполнение, как ты говоришь, приговор. Я имею в виду, без особых катаклизмов и жертв.
      Эльф несколько раз качнулся с пяток на носки, словно пробуя новую обувь, а затем сообщил давно задуманную идею, - В любом случае надо присмотреться поплотнее и к этому Черному Ярлу, и к его окружению. Эта... Жюстина Йоргенсен, - с трудом выговорил Тирион, - набирает отряд боевиков.
      - И - под какой личиной ты собираешься там обосноваться? - мгновенно догадалась мать.
      - Правда, сказанная в нужное время и в нужном месте - это надежное оружие.
      На лице королевы, исполненном холодной красоты, появилась слабая улыбка.
      - Ты быстро взрослеешь, мальчик мой.
      - Спасибо, мама. - принц чуть поклонился. - Так вот. Не самый старший сын, надежд на что-либо никаких. Скука, так может, в чужих краях... И так далее.
      - Да. У хумансов это уважительная и достойная причина. Правда, возможен и другой, более многообещающий путь. Вывести из игры эту выскочку Айне и попасть в окружение самого некроманта.
      - Полегче на поворотах, матушка. За смерть этой "леди Айне" некромант отомстит так, что боги с небес разбегутся. Ты ведь помнишь - у людей горячее сердце.
      На несколько мигов глаза королевы затуманились, и ее прекрасный облик чуть оттаял.
      - Ты опять прав, сын мой. Я... помню.
      - К тому же, этот черный маг очень, очень силен.
      - Да, он сумел пройти через Танцующее пламя. Хотя он и не осознает свою силу даже на четверть.
      - Не знаю, не знаю, матушка. Элинор, которая преподает целительство в этом их Университете, утверждает, что он блестящий теоретик и практик магии.
      - Ах да, портал. Насколько это близко к Истинному Знанию?
      - Трудно сказать, - пожал плечами Тирион. - Хумансовские маги берегут свои Книги Заклинаний. А чужому заглядывать в них бесполезно.
      Королева задумалась. Рассеянным взглядом проводила иволгу, впорхнувшую в окно в поисках мошек. Поправила без нужды складки платья.
      - Да, может оказаться, что все наши трепыхания бесполезны. К тому же Дева Полей сказала...
      - Что она изволила сообщить, матушка?
      - У него странный дар привораживать к себе людей. Я имею в виду - безо всяких заклинаний или талисманов. Дружба, уважение или как там у них это называется.
      - У грязных хумансов? Это невозможно!
      Королева Эльфов вздохнула. - Когда речь идет о хумансах, трудно сказать, что возможно, а что нет. Они слишком... вариативны и непредсказуемы. Представляешь, когда Дева Полей с сестрой, Лесной Девой, перехватили некроманта на Тропе...
      - Еще одна странность, - быстро вставил жадно внимающий Тирион.
      - Да-да. Так вот. Его подружка из рода дану, Аэлирне, вступилась за него и готова была сражаться на его стороне ПРОТИВ дев.
      Тень набежала на лицо принца, - Предатели бывают всегда.
      - Дело в том, что она НЕ предательница. Лично я гордилась бы такой дочерью, как Аэлирне. Поэтому я потихоньку внедряю в головы народа дану идею избрать Бриарвуд своей родиной и предложить этой волшебнице корону.
      Невероятно трудно увидеть удивленного до ошеломления эльфа, но мать на пару мигов видела сына именно таким.
      - Так... - Тирион медленно пришел в себя. - Так ты не осуждаешь ее?
      - Не осуждаю. - взгляд королевы чуть потеплел. - Правда, и не понимаю. Как бы он ни был хорош сегодня, но он черный маг. А это не профессия, а призвание. Стиль жизни. Мировоззрение. И то, что это ее не отталкивает, наводит меня на недоумение.
      - А ее дочь?
      - Та еще молода. Не смогла сделать выбор. Кстати, во всех местах, где он бывает, о нем отзываются более, чем хорошо.
      - Да что же это за некромант такой?
      - Ты прав, мальчик мой. Прежде, чем что-либо предпринимать, надо поближе на него взглянуть.
      - Так пригласи его и поговори. А то у меня уже голова кругом идет.
      Королева несколько мигов обдумывала. - Блестящий ход, сын мой. Просто беспроигрышный.
      Ярл осмотрел свою работу еще раз. Затем привычно потянулся за трубкой, набил ее и откинулся на спинку своего любимого кресла-качалки. Перед ним в комнате раскинулся обьемный алый чертеж с диаграммами, формулами и пометками. Линии ощутимо дрожали от внутреннего напряжения.
      - Ну еще бы, даже ежу понятно, что слишком уж приблизительно все это, - задумчиво пробормотал он и потянулся за "Справочником Мастера Огня". Мышцы, натруженные во вчерашнем состязании с Императором, протестующе заныли.
      - Он у меня, - отозвалась Айне с другой стороны конструкции, где терпеливо что-то подбирала в узле сопряжения потоков.
      В распахнутое настежь окно забрел легкий зябкий ветерок. На широкой мягкой тахте заворочалась Аэлирне, которая сладко дремала все это время. Ярл бросил в ту сторону неожиданно потеплевший взгляд и осторожно укрыл женщину мохнатым пледом.
      Вчера, когда через портал вышли прямо во двор замка ярла, Айне сразу отправилась проведать Джейн и маленькую Валькирию. Ярл огляделся и рявкнул:
      - Ярвик! Ярвик, иди сюда, змей тебя дери!
      Из-под куста черемухи вынырнула лохматая голова Ярвика. "Пьяница горький, но одежду шьет хоть куда" - как однажды выразилась Нгава. Подбежал, пошатываясь и теряя приставшие желтые листья, и склонился в поклоне.
      - Здрасьте, вашсветлость! С прибытьицем!
      - Одежду с девчонок сможешь скопировать?
      Ярвик обошел вокруг Эльзы с Ларой, обдавая всех густым перегаром, и почесал в затылке.
      - Знамо дело, хозяин. А если из "чертовой кожи" пошить? Износу не будет!
      - Попробуй, - кивнул ярл и, отдав необходимые распоряжения по хозяйству, взбежал по ступенькам в свою башню.
      Когда, роняя на ковер капли воды после душа, добрался до постели, в спальне замерцал портал и из него шагнула Аэлирне.
      - Дорогой мой...
      Ярл тряхнул головой, отгоняя сладкие воспоминания, но голос прозвучал опять.
      - Дорогой мой, тебе не кажется, что твой чертежик неустойчив? мурлыкнула волшебница, приоткрыв один глаз. Своим чутьем и богатым опытом она сквозь дрему уловила возмущения магического эфира и вынырнула из грез поглядеть, до чего тут без нее докатились.
      - Ты права, мам. Щас как бахнет! - жизнерадостно сообщила Айне.
      Аэлирне и ярл одновременно улыбнулись. В это время магическая конструкция лихо изогнулась и сложилась внутрь себя. Айне отпрыгнула в угол за шкаф, а ярл в сторону Аэлирне, загораживая женщину дану собой. Однако ничего не произошло, только на полке слабо звякнул магический колокольчик.
      - Ну, я так не играю, - заявила Айне, вылезая из укрытия.
      И тут бахнуло. Вернее, не бахнуло, а полыхнуло багрово-черным.
      Аэлирне хладнокровно произнесла заклинание из арсенала пожарников, однако языку огня, пляшущему в середине комнаты, это, похоже, ничуть не повредило.
      - Что такое? - левая бровь волшебницы чуть поднялась, и она открыла уже оба глаза.
      - Мам, кажется, у нас получилось, - заявила Айне, на четвереньках подкрадываясь к огню. Вытянула руку, коснулась, а затем решительно всунула в жар.
      - Айне, голубушка, ты уверена... - Аэлирне вцепилась в плечи ярла и смотрела из-за них, как из-за зубца крепостной стены.
      - Все в порядке, мама. - девушка осмотрела свою руку, ничуть не пострадавшую, а затем встала и просто шагнула вовнутрь. Прошла сквозь огонь, роняя веселые искорки. Затем наклонилась, рассматривая что-то внутри.
      - Ага! Вот как один знакомый некромант делает огненное зелье!
      Айне двумя руками зачерпнула... и принесла матери пригоршню пламени.
      - Попробуй.
      Аэлирне заколебалась, но ярл нагнул голову и, как ни в чем ни бывало, продегустировал прямо из ладоней.
      - Очень даже. - кивнул головой, - Рекомендую, мэм.
      Волшебница взяла руки дочери в свои и отпила жидкого огня. Облизнула губки, прислушиваясь к ощущениям, и выпила все.
      - Действительно, очень даже. - легко согласилась она. - Может, кто-нибудь соблаговолит обьяснить, что это у нас за огненное чудо посреди комнаты? Может, и мне пройтись по углям?
      - Тебе нельзя, - тихо сказала Айне, зачарованно глядя в огонь.
      - Почему? - впрочем, волшебница-мама уже догадывалась.
      - Это, мэм, очень приближенное подобие матрицы Танцующего Пламени. пояснил ярл, ласково обняв обеих дану. - Мы с леди Айне адепты, нас не тронет, даже наоборот поможет.
      - Каким образом? - поежилась Аэлирне.
      Ярл притянул к себе осколок стекла, царапнул запястье. Так, что капнула кровь. Затем шагнул и тоже сунул руку в огонь. Вытащил, осмотрел, удовлетворенно кивая, и вернулся. Продемонстрировал обеим дану чистую неповрежденную кожу на своем запястье.
      - У нас с леди Айне пламя составляет часть нашей сущности. - тихо пояснил он. - Со всеми вытекающими отсюда последствиями.
      - Ага! - Айне уже оказалась возле языка огня. Всмотрелась, полезла рукой вовнутрь и, как змею за хвост, вытянула длинную светящуюся строку формулы. Осмотрела, водя пальцем по ярко-оранжевым символам. - Вот... только я тут почти ничего не понимаю, - пожаловалась она.
      - Ничего. Придет время, разберемся, чем нас наградили Боги.
      Раздался шорох, за остатками окон мелькнули две тени. Миг - и с балкона в комнату влетели Джейн и Лара.
      - Я так и думала, - кивнула Джейн, рассмотрев обстановку.
      - Точно. - подтвердила Лара, ухмыляясь.
      В это время обгорелая дверь, ведущая на лестницу, с грохотом вылетела, и в комнату ураганом ворвалась Эльза. - Гребаные экспериментаторы...
      - Кстати, - перебила ее Айне. - Ты так и не продиктовала нам это заклинание.
      - Да причем тут... - запнулась ведьма. - Хозяин. Во всем замке и, похоже, во всем городе огня нету. И не добывается, не высекается, не зажигается.
      - Гном в кузне от холода зубами стучит, судьбу проклинает, поддакнула Лара.
      С лестницы вошла Нгава со своей гигантской поварежкой и всплеснула руками.
      - Valle, вредный мальчишка... У меня печи потухли, без обеда остаемся. А ты тут безобразия нарушаешь!
      Ярл вздохнул. Под остолбенелые взгляды остальных поковырялся в огне, ослабил какой-то формирующий узел и осторожно спрятал нечто неописуемое, оставшееся от пламени, в свой магический карман.
      После обеда все трое сидели в холле на втором этаже, поскольку в башне шел ремонт. Аэлирне и Valle обсуждали способы построения Ключевых Заклятий для защиты двух новых замков в Бриарвуде и Долине Горных Эльфов. Айне терзала свою скрипку, пытаясь изобразить и передать, как ярл с баронессой отчаянно флиртуют друг с другом. Правда, с каждым днем музыка у нее получалось все лучше, и давалась все легче.
      - Ваша светлость! - в холле появился капитан Брен.
      - Говори, - нехотя обернулся ярл.
      - Там эльф откуда-то появился. Выскочил, как чертик из коробочки. виновато обьяснил Брен, - Даже сигнальные линии не нарушил.
      - Да, они такие, - хихикнула Айне и изобразила какую-то эльфийскую мелодию.
      - Так вот, он с письмом. Говорит, вашей светлости от ихней королевы.
      Айне от неожиданности дала петуха и остановилась.
      - Ну что ж, зови, коли так. - рассудил ярл.
      Эльф-рейнджер чуть заметно, на грани приличия, поклонился и подал ярлу свиток. Тот сорвал печать и пробежал текст глазами. Затем внимательно прочитал еще раз и задумался. Тронул рукой серебряный колокольчик на столе. В холл тут же влетела Лара. - Накормить, дать отдохнуть и так далее. - он указал рукой на гонца. Тот пытался отказаться, но ярл замка жестко прервал его.
      - Почтеннейший. У нас есть законы гостеприимства, и я не собираюсь их нарушать. Когда я буду у вас в гостях, тогда вы будете решать, где мне сесть и когда вздохнуть. - ярл выудил из шкатулки на каминной полке двойной серебряный цехин и бросил эльфу. - А в этом замке пока что хозяин я, и не будем больше проявлять невежливость.
      Тот подбросил на ладони большую монету, нехотя изобразил на точеном лице подчинение, и последовал за Ларой.
      - Что вы об этом думаете? - сказал ярл и протянул Аэлирне послание. Та вместе с Айне внимательно ознакомилась с составленным по всей форме приглашением ярлу посетить Королеву Эльфов в ее замке Filit Lindl. И причем в ближайшее время.
      - Филит Линдл... - весьма задумчиво протянула волшебница, - Песня Птицы... Если я правильно помню, этот замок на краю эльфийских владений. Пограничный, а потому всемерно укреплен и защищен.
      - Что, если и так? Было бы странно, если бы некроманта пригласили в самое сердце страны эльфов, а тем более в столицу. - рассудила Айне.
      - А что ты думаешь, дорогой? Вернее, что ты уже решил? Я ведь вижу.
      Ярл побарабанил пальцами по столу и поделился сомнениями. Приглашение насквозь официальное, поэтому мне следовало бы появиться там вместе с Аэлирне...
      Волшебница поощряюще улыбнулась.
      - Поэтому вы, мэм, остаетесь здесь.
      Айне только и развела руками. - А кто-то еще прохаживался насчет женской логики. Хотя в данном случае твое решение ну совсем непонятно.
      - Дорогой, это не потому ли, что я отказалась пройти эти ваши дурацкие человеческие выдумки типа выйти замуж?