Император, уже не сдерживаясь, расхаживался по комнате, как он всегда делал, будучи в напряженных размышлениях. За окнами тихо шуршал дождь, и в стекла постукивали капли.
      - Ладно. Ты в гостиницу?
      Ярл кивнул.
      - А я - попрощаюсь с Эстреллой.
      Императрица не спала. Откинувшись на подушки, она следила, как ее супруг в задумчивости неслышно расхаживает по спальне, то убыстряя, то замедляя шаг в соответствии с ходом мысли.
      - Ян, что тебя тревожит?
      Император остановился и присел на краешек огромной кровати.
      - Что-то неладно у меня на душе. Покушение на нас, и гибель Густава... Хоть Беркович и не нашел ничего, но тревожно мне, не верю я в такие случайности. Да и черная магия тут примешана...
      Эстрелла некоторое время смотрела, а затем решилась.
      - Не беспокойся ни о чем, дорогой, - шепнула она.
      Император медленно повернул голову, - Тебе что-то известно?
      - Не совсем. Но, милый мой, я ведь из тех женщин, которым не надо складывать два и два, чтобы получить правильный ответ.
      Император молчал, пока его супруга не извлекла из-под подушки маленький амулет.
      - Узнаешь? Это ведь мой локон, и я подарила тебе его после того самого бала, когда мы с тобой познакомились.
      - Ох, а я уж думал, что потерял твой подарок во время охоты! Откуда он у тебя?
      - Из центра магической звезды в подвале твоего брата.
      - ЧТО?! - Ян вскочил, - Зачем ему... И кто тебе его...
      - Дорогой, - вкрадчиво произнесла Эстрелла, - Вспомни, кого не было в день турнира в ложе рядом с нами?
      Император нахмурился.
      - И кто получил бы корону, если бы...? Сложи два и два, супруг мой. А ведь он тоже был сильный и смелый. И тоже не привык отступать после неудач.
      Лишь желваки заиграли на скулах мужчины, а в глазах медленно разгорался ад.
      - ... клянусь как волк рвать глотки твоих врагов... - нараспев продолжила его супруга, покачивая перед глазами мужа медальоном.
      Император молчал, стиснув зубы и невероятным усилием воли сдерживая себя.
      - Жил-был лев и его любимая, а с ними трое маленьких детенышей, говорила Эстрелла голосом, которым читала дочерям сказки на ночь, - А вокруг рыскал верный волк - не подкрадываются ли шакалы к маленьким львятам?
      На императора было страшно смотреть.
      - Так вот, если лев подымет лапу на серого, то, дорогой мой, боюсь, симпатии мамы-львицы будут все-таки на стороне волка.
      Ян медленно выпустил воздух из легких.
      Эстрелла не отпускала взглядом его глаза, - А коль шакалы умеют черное, то львица ляжет костьми, но не допустит ничего такого... Как сказала одна остроухая леди - Пока волк на страже, женщины и дети могут спать спокойно.
      Долго, наверное с пол-квадранса, Ян молчал, а затем улыбнулся.
      - Да, лев хоть и силен, но дурак. А ты, любимая, самая лучшая в мире львица. Иди же ко мне, и спрячь свои коготки...
      * * *
      Зима в Городе Эльфов выдалась на редкость хорошая. После осенних бурь пришли холода, потом снегопады выстелили поля и леса белым ковром, да и в самом городе навалило изрядно, на радость детям и грусть дворникам. Вот и сейчас, после ночного снега по расчищеным улицам проезжали сани или всадники, а на обочинах высились сугробы в рост человека. Детвора с визгом носилась, то строя снежные крепости, то атакуя их, то просто скатываясь кувырком сверху. Смех, визг, розовощекие детские лица лучатся радостью.
      - Наддай!
      Молодой еще воин в коротком плаще, наддал вдоль по улице. Подбежав к маленькому двухэтажному домику, развернул и притормозил санки, которые тащил за собой, так что они пошли юзом и вывалили свою ношу прямо в сугроб у крыльца. Это оказались две молодые девицы, раскрасневшиеся на морозе. С хохотом они вылезли из сугроба, переглянулись. Подсечка, бросок через колено, и теперь уже воин полетел кувырком в снег.
      - Дети, - с осуждением проворчал Углук с арбалетом в руке, открывая дверь прибывшим.
      В окно второго этажа выглянула на крики Аэлирне.
      - Малолетние хулиганы, - улыбнулась она.
      Алисия и Айне - а на санках ехали они - за ноги вытащили из сугроба воина. Кое-как отряхнувшись от снега, вошли в дом.
      - Ну ладно эти пигалицы, - продолжал Углук, чья смена была охранять дом. - Но вы, вашсветлость... Да и кольчужка заржавеет, неровен час.
      И он неодобрительно покачал головой.
      Ярл только хохотнул, вешая свой плащ и подбитую мехом шапку.
      - Может, и тебя вывалять? Чтоб не ворчал зазря.
      - Э-э, нет! Я вроде как при исполнении... - на всяк случай полуорк отодвинулся подальше.
      - Ага, намек поняла! - воскликнула Лара, в предвкушении потирая руки, - Как сменишься, зови. Все сугробы твои будут!
      Углук пожал плечами, а на лицо его помимо воли выплыла дурацкая улыбка.
      Ярл с Айне переглянулись и понимающе кивнули, придя, очевидно, к одному и тому же выводу. А затем подались поискать чего перекусить.
      - Куда, оглоеды? Ужин скоро! - взвилась повариха Нгава, обнаружив угрозу в своей кухне. Выпятив необьятную грудь и уперев руки в бока, она встала на защиту своих исконных владений и запасов. В свитере грубой вязки, в белоснежном фартуке, в меховых шлепанцах, с изрядной поварежкой. И с белозубой улыбкой на лоснящемся черном лице. - Сегодня ж праздничный пир! Да... куда ж вы, леди, бутерброды тянете? Valle, негодный мальчишка, оставь в покое индюшку!
      На шум заглянула Хелен, втихомолку утащила пирожок с вязигой, и исчезла. Вслед за ней из кухни вылетели ярл с Айне, неся свои трофеи и хихикая.
      - Фебя мама зофет, - жизнерадостно сообщила девушка, поглощая огромный бутерброд с красной икрой.
      Valle обглодал индюшачью ножку, отправил в мусорную корзину косточку, и поплелся по лестнице наверх в библиотеку.
      - Мэм, может, хоть сегодня не будет занятий?
      Аэлирне деланно нахмурилась. - А кто призывал любой ценой ускорить, да побыстрее, да по-шустрому?
      Ярл поднял руки - капитулирую, мол.
      - Я как ректор Университета договорилась с ребятами из Вычислительного отдела. Сегодня выходной в честь праздника, но за отгул они с утра прогнали наши расчеты. Вот только квадранс тому, как принесли результаты.
      - Интересно, интересно, - хищно усмехнулся ярл. - Но я сначала в душ смотаюсь, а то загоняли совсем.
      - Перебьешься, дорогой, - и волшебница хладнокровно обрушила на него Очищающее Заклятье.
      - Уф, гадость какая, - передернулся ярл, а сам уже потянулся к свиткам.
      - Тэ-экс... Ага. Вот оно почему!
      - Это то, что нам надо? - Аэлирне ласково куснула его за ухо.
      - Пощады, мэм! Я за себя не ручаюсь! И так уже полгода на коврике в прихожей сплю!
      Волшебница была неумолима. - Фундаментальные уравнения я тебе составила, константы вот они. Давай составляй конечные формулы заклинаний с учетом краевых условий. Если справишься - посмотрим.
      - Может, и сменю гнев на милость, - ее голос самую чуточку потеплел.
      - Правда? В лепешку расшибусь! - но голос ярла был уже отсутствуюшим. В руке его появилось перо-самописка, и он уже что-то прикидывал на бумаге, хмыкал и мурлыкал какую-то заунывную песенку.
      Аэлирне уже знала его манеру работать. Поэтому быстренько организовала кофейник, пепельницу и стопку листов бумаги. А также справочник по метафизике, Книгу Заклинаний, магический колокольчик и словарь древнеэльфийских рун.
      В комнате иногда начинали мелькать призрачные сполохи, а когда ярл бормотал отрывки заклинаний, пытаясь четко сформулировать мысль, реальность подергивалась рябью и расползалась нелепыми потеками. Аэлирне тотчас храбро бросалась затыкать откаты малыми порциями магии, тихо проклиная тот день и час, когда решила заняться ремеслом волшебницы.
      Наконец ярл замер, держа перо над бумагой, а затем, заглядывая в разбросанные по столу свитки и листы, начал сводить энергетический баланс. Поморщившись, исправил что-то, оглядел еще раз и откинулся в кресле. Пошарил рукой слева от себя, набил смесью кэпстена и амстерского свою трубку из корня дикой вишни, которую ему подарила Айне. Затем вышел на середину библиотеки, уселся прямо на ковер. Скрестил ноги и разложил перед собой пять листов.
      Мысленно вознеся молитву всем известным ей богам времени, пространства и огня, Аэлирне приготовилась к последнему усилию. В дверь заглянула было донья Эстрелла, одетая небогатой провинциальной дворянкой. У нее тут же заискрились волосы, а волшебница так глянула в ее сторону, что Императрица быстренько ретировалась. Сегодняшний урок Знаков откладывался.
      Ярл вздохнул, зажег трубку. На пару мигов окутавшись ядовитыми клубами дыма, прямо в воздухе начал выписывать вязь заклинаний. Поначалу красивого зеленого света, они, подымаясь кверху, наливались багровым, и наконец пыхнули зловещими колючими искрами.
      - Чего? - недоуменно воскликнул ярл и осмотрел свои труды. - Ага...
      И стал что-то исправлять, после чего заклинания сменили цвет на красивый густо-синий.
      Аэлирне судорожно тушила занявшиеся было ковер и занавеску, задыхаясь от дыма. "Разрази меня гром, как говорит Айне! А если бы он выводил что-нибудь по своей специальности? Так и до черного мора докатиться можно..."
      "Что там, мам? Нужна помощь?"
      Волшебница поморщилась, когда увидела прогоревшую дыру в своем новом платье, и только всплеснула руками. "Не лезь пока. Тут и без тебя дым коромыслом". На скорую руку заштопала прореху в реальности магической стяжкой, критически огляделась вокруг и снова обратила внимание на ярла. Тот взял в руку один лист и в самом низу своего воздушного творенья добавил строчку из полудюжины непонятных значков. Рисунок незамедлительно моргнул, потускнел почти до невидимости, а затем плавно налился неярким, ровным серебристым светом.
      - Вот и все, - внезапно охрипшим голосом сообщил ярл и потер ладонями усталые глаза.
      Аэлирне лихорадочно записывала эту абракадабру в свою Книгу Заклинаний и по ходу дела пыталась сообразить, как из ЭТОГО можно строить заклинания? Сверила запись с оригиналом, приложила защитную печать и решительно, с грохотом, захлопнула фолиант.
      Тут же открылась дверь, и оказалось, что снаружи, на площадке наверху лестницы, собрались все. Кроме Лары, которая, похоже, заступила на дежурство. Углук был бледен, Нгава ворчала, что побили все горшки, а Хелен и Рамона радостно ухмылялись своими почему-то закопчеными рожицами.
      - Получилось? - прыгала от нетерпения Алиса.
      - А вот сейчас и проверим, - ярл встал и потянулся. - Кошку мне притащите.
      - А кота можно? - хором спросили принцессы. Получив утвердительный ответ, притащили из детской своего пушистого любимца.
      Ярл вышел на площадку. - Ну-ка, леди, посторонитесь, пожалуйста!
      Поглядывая на заклинания в комнате, пошептал чего-то, одновременно делая руками какие-то пассы. Перед ним появилось радужно переливающееся подобие двери, и точно такое же появилось внизу, у подножия лестницы. Ярл взял кота, и довольно бесцеремонно швырнул прямо в портал. Обиженно мяукнув, животное вывалилось из нижнего выхода и, обалдев на миг, опрометью унеслось в сторону кухни. Помедлив, ярл шагнул следом. Радужное мерцание обволокло его, миг - и он вышел из портала на первом этаже.
      - Хм, работает. - скептически сообщил он снизу.
      - А обратно? - осведомилась Айне.
      Ярл незамедлительно развернулся и двинулся обратно. Шаг - и он снова здесь наверху лестницы.
      - Ура! Заработало! - завопили дети и горохом посыпались в портал. Вылетели внизу, повертелись, и тут же понеслись обратно.
      - Здорово! - с горящими глазами все по очереди перенеслись туда-обратно. Углук сначала не хотел, но ярл показал ему кулак, и тот тоже протопал через магические ворота.
      Айне трижды пыталась переписать формулы и к себе в пока почти пустую Книгу Заклинаний. Никак не выходило, только страницы загорались. Наконец Аэлирне сжалилась над дочерью. - Так просто записать не выйдет. Понимать надо, что пишешь! Смотри... вот это ты еще не проходила... надо вот так... а вектор направления - ну это сама должна догадаться... Вот! Умница ты моя!
      Императрица задумалась. - Это что же, можно куда угодно? Даже во дворцовую сокровищницу забраться?
      Ярл покачал головой, - Тут вообще-то есть куча условий и ограничений. Вон, первая и вторая строки, это основа для заклинаний запрета на открытие портала извне. Но, пока это знание не распространено, то - да, почти что куда угодно.
      - Кроме самых Нижних Миров, - прищурилась на формулы Аэлирне.
      Ярл кивнул, наблюдая, как Рамона, взяв за руку Алису, шагнула в портал и, появившись внизу, тянула сестру к себе. А Алиса, оставаясь наверху, тянула за руку к себе.
      - Это не опасно? - забеспокоилась мать. В это время Хелен присоединила свои силы к Рамоне, обьединившись в извечном соперничестве против старшей "задаваки Алиски".
      - Ничуть. - ярл указал пальцем на портал, буркнул чего-то, и магические ворота схлопнулись. Руки принцесс как-то сами собой разьединились, и девчонки с разочарованным визгом шлепнулись на пятые точки.
      - Еще, еще хотим! А к папе прыгнуть можно? - наперебой затараторили они.
      Ярл заинтересованно посмотрел на донью Эстреллу и поклонился. Прикажете доставить вас во дворец или супруга сюда?
      Во все хроники и анналы вошел рассказ очевидцев, как ужасный демон вечером, прямо с расширенного заседания Большого Совета похитил самого Императора. Поднялась суматоха и паника, в ходе которой загадочным образом исчез серебряный сервиз, а также понесли две смазливых служанки. Император объявился только утром, усталый и довольный. На все вопросы он отвечал, Победил. Аж пять раз.
      Беркович только зеленел от злости, чувствуя, что НЕДОГЛЯДЕЛ! НЕ УСЛЕДИЛ!
      А канцлер лорд Бер, которому Император дал что-то переписать из своей Книги Заклинаний, злорадно потирал руки и напевал себе под нос, зарывшись в гору бумаг и документов:
      - Time will show,
      When - i don't know.
      Sail away tomorrow,
      Sail will far away...
      Глава 10.
      Над всей Стигией безоблачное небо...
      Мужчина в богатых доспехах смотрел на храм Сета, мурлыкая заунывный мотив в свои длинные усы. Солнце уже высоко, от земли так и пышет жаром. Хорошо еще, всадника на коне чуть обдувает ветерком. Вокруг терпеливо ждали воины, такие же широкоскулые, узкоглазые и загорелые. Чему-чему, а уж терпению в бескрайней Степи научишься. Вот и тут, сказал шаман - ждать, значит жди. С невидимыми силами так просто не потягаешься, чуть не туда дернешься - так сразу сгоришь или демоны схарчат. А то и вовсе на части разорвет.
      - Великий Вождь!
      Сквозь россыпь всадников юрко проскользнул старикашка, весь в бубенцах, мышиных хвостах и прочей дряни.
      - Великий Вождь! С тобой тут хочет поговорить бледнолицый, предводитель ихних магов.
      - Веди, - коротко бросил каган. "Хорошо, что северяне с нами. Помогли ох как неплохо. Правда, табун двухлеток пришлось отдать, да красивых рабынь две сотни. Но ничего, здешние смуглянки тоже ничего, а главное - прошли через всю страну, и почти без потерь! Теперь акыны будут петь о подвигах степных воинов, о мужестве и храбрости вождей, бросивших вызов силе Черных жрецов. О мудрости шаманов, втоптавших в пыль города и храмы. О богатой добыче и немеркнущей славе". Он зажмурился. Когда открыл глаза, рядом стоял белокожий воин в черном плаще. Скрестив с ним взоры, каган торопливо отвел взгляд и украдкой сделал пальцами знак, отгоняющий зло. Сильный шаман, однако.
      - Говори.
      Тот с достоинством поклонился, но продолжал молчать. Наконец, каган слез с коня, признавая пришельца равным себе, и стал перед ним.
      - Абдулла, гроза врагов... - чуть насмешливо начал ярл. Степняк скривился и пренебрежительно махнул рукой. Мол, ближе к делу.
      - Это последний, и самый главный храм черных колдунов, поклоняющихся Змею. Старшие жрецы спрятались в подземелье, наверху только солдаты и боевые маги.
      Глаза кагана чуть расширились. Воистину слава о нем и об этом походе будет греметь в веках! - Они не успели удрать от моих воинов?
      Valle злорадно оскалился. - Боги ветра и воды оказались благосклонны к нам. Над большой соленой водой прошла буря, и все вертлявые лодки этих жрецов утонули. Колдунам некуда бежать, и они приготовились к последней битве.
      - Может, не гнать на убой моих степняков, а завалить к шайтанам все эти храмы и постройки?
      - Нет. Жрецы в подземельях уцелеют. Сделаем так. Их магия сильна, очень сильна. Но - она медленнее ваших стрел и копий. Поэтому убивайте всех, и как можно быстрее. Дай особый приказ своим воинам - пока жив хоть один жрец - из боя не выходить. Ни на золото, ни на другие ценности не отвлекаться.
      - А красивые рабыни?
      - Абдулла, ты отличишь рабыню от жрицы? А если она ударит своей силой, да так, что полсотни одним махом? Так что - пленных не брать.
      - Хорошо. Что дальше?
      - В центральном храме, за жертвенным камнем - вход в подземелья. Как только очистите это место - пошли ко мне гонца. Твоим воинам на конях нечего делать в туннелях. Там будет другая битва.
      Каган молча кивнул. Не дело всадникам лезть в пещеры.
      - Моя группа пойдет вниз. А вы забирайте все, что ценное и не зачарованное, и уходите не мешкая. Скоро осень, земля раскиснет. Вам надо успеть отойти в ваши степи и забрать с собой добычу.
      - А там, внизу, много золота? Что это ты так рвешься под землю?
      Ярл помолчал, - В подземелье находится главная святыня змеепоклонников. Когда мы разберемся со старшими жрецами, попытаемся разорить это черное гнездо. Если удастся - сила Змея уйдет, как вода в песок, и больше не возродится.
      Глаза старикашки-шамана хищно блеснули. Он качнулся вперед, в запале встряв в разговор вождей, - Неужели это возможно?
      Каган в полсилы огрел его плетью. - И тогда поклоняющиеся Змею не смогут вредить нам?
      - Не смогут, - улыбнулся ярл, - потому, что их не будет - почитающих Змея.
      - Хорошо. - осклабился каган, - Очень хорошо.
      Он бросил несколько гыргыркающих фраз своим воинам, черкнул себя пальцем по горлу, показывая, что будет с ослушниками. Желающих, похоже, не нашлось. Несколько вестников сорвались с места, разнося по всем кланам приказ самого Непобедимого и Сиятельного. Ярл тем временем что-то втолковывал шаману, водя пальцем по грязной и замусоленой карте. Затем осторожно вытащил из-за пазухи какой-то свиток и дал ему. - Осторожней с этим. Только когда первые воины ворвутся в храм, но не раньше.
      Старикашка часто закивал головой, позвякивая колокольчиками - понял, мол.
      - Ну все, Абдулла. Храни тебя ваши боги.
      Ярл снова чуть поклонился и исчез за конскими крупами.
      - Командир! Сигнал!
      Ярл, который дремал, спрятавшись от зноя в тени, открыл глаза. Углук, а чуть позади степняк на своей мохнатой низкорослой лошадке. Показывает руками круг, и тычет пальцем вниз.
      Valle поднялся, кивнул всаднику.
      - Все готовы? Бегом за мной! - и повернулся к степняку, - Веди.
      Через широкие, разнесенные в щепу ворота попали на храмовую площадь, всю усеянную жатвой войны. Со всех сторон, от малых зданий еще доносились крики, лязг оружия, иногда гулко бухали боевые заклинания. Всадник не задерживаясь погнал своего коня к главной пирамиде, на добрых две сотни шагов вознесшейся ввысь. Из-за угла выскочил окровавленный жрец. Степняк с хрустом вонзил в него свое широкое копье, выдернул вместе с кусками мяса, и поскакал прямо ко входу, разбрызгивая алые капли.
      Возле белоснежного алтаря на своем беспокойном, чующем кровь жеребце гарцевал каган. Он указал рукой на темный проем в стене, отсалютовал копьем и, гикнув, понесся в боковой проход, из которого доносились вопли и крики людей. И не только людей.
      Ярл взглядом отпустил провожатого, и группа бегом вломилась в темноту на первые ступеньки винтовой лестницы. На ходу достал из кармана свиток и дернул за торчащий из него шнурок, отчего у всех защипало в глазах, а темнота немедленно отступила.
      - Ночное зрение на всю группу, - пояснил он лорду Беру, - Последний писк моды, разработка Университета.
      - Внимание всем! Перестроиться! Углук, Эльза и Лара - впереди, лорд Бер прикрывает сзади, я и леди Айне в середине резервом. Ходу!
      Два оборота - и лестница вывела в большой зал со статуями и шелковыми занавесами. Десяток стигийских солдат снесли не останавливаясь, вломились в длинный тоннель.
      - Сзади! - донесся выдох лорда Бера, а миг спустя шипение разрядов, которыми он щедро попотчевал несколько фигур в балахонах, которые пытались достать отряд с тылу. Задержавшись на несколько шагов, вновь рванули вперед.
      Дальше была резня и разгул магии. Вторгшихся попытались зажать с двух сторон. Углук махал своим топором, только ошметки летели, Эльза сыпала роями вроде безобидных искорок, которые однако прожигали насквозь и доспехи, и плоть. Лара со своим воздушным хлыстом разошлась так, что со стен иногда вылетали камни кладки. Лорд Бер в арьергарде тоже озверел и сыпал своими излюбленными молниями, как бог грозы. Все только завистливо прислушивались.
      Айне все порывалась стрелять, но ярл придерживал ее, а сам беспощадно гнал отряд вперед. Когда нападающие отхлынули, загнанно дышащий полуорк предложил:
      - Командир, нам отдохнуть никак?
      - Быстрее! И берегитесь ловушек! Нам нельзя от них отрываться, иначе они нас магией достанут.
      В громадном зале ярл быстро сориентировался по карте, за немалые деньги добытой службой барона Орка. - Туда! Прорубайте дорогу, и без выкрутасов!
      Прорубили, и неплохо прорубили, прожгли и протоптали. Ярл торопил и вел дальше.
      Первой досталось Эльзе. Кошкой отпрыгнула из-под неслышно осевшей глыбы, но недостаточно быстро. Глухо хрумкнуло, ведьма вскрикнула, и правая рука ее повисла, вывернувшись под неестественным углом.
      - Держать строй! - страшно заорал ярл. Мигом выудил из сумки флакончик, зубами выдернул пробку и залил Эльзе в рот. Та проглотила, закашлялась, и все ее тело передернулось. Ярл мгновение смотрел в ее закатившиеся глаза, а затем бросил ей в лицо какое-то заклинание. Амулет Айне тревожно моргнул ярким зеленым светом, но Эльза выпрямилась и задышала ровнее.
      - Лорд Бер, вы как? - осведомился ярл.
      Тот торопливо утер глаза, залитые потом пополам с грязью. - Давненько так не махался. Но еще с квадранс выдержу.
      Ярл судорожно кивнул. - Эльза - в середину, держи магические щиты. Леди Айне, иногда постреливайте, но не увлекайтесь. Все, работаем!
      И опять пошла потеха. Мало-помалу сопротивление стигийцев стало слабеть, но в ход тут же пошла магия. Valle и раненая ведьма, брезгливо морщась, отбивали от полуорка и Лары огненные шары, заклинания типа остановки сердца или гниения крови в жилах, и прочую гадость. Лорд Бер, идя сзади, достал пузырек с синей жидкостью, быстро выпил и снова выстрелил шипящими разрядами.
      Потом досталось Углуку. Громадное ледяное копье стремительно вылетело из тумана впереди, прошло в щель между щитами и ударило в воина. Его защитный амулет - кошачья лапка - разлетелся в пыль, спасая владельца. Лезвие копья тоже рассыпалось, но крупный осколок распорол полуорку бедро.
      - Всем стоять! - ярл швырнул вперед светящуюся таблетку и сопроводил ее Малым Огненным Заклятьем. - Глаза беречь!
      Он пошатнулся от магического отката и склонился над упавшим Углуком. Ох, не повезло... Это заклинание не из моего арсенала.
      Туман впереди вспыхнул ярким красным светом и огласился воплями заживо горящих жрецов.
      - Лорд Бер! Я подменю, попробуйте вы заштопать рану. И как можно быстрее!
      Он шагнул назад, одевая свои перчатки некроманта.
      Лорд Бер, который только ему одному ведомыми путями уговорил Императора отпустить его "подышать свежим воздухом битв", подскочил к раненому. Пару мигов бормотал над раной, потом посыпал порошком и залил остро пахнущей жидкостью из белой фляжки. Углук дернулся и заорал так, что слышно было, наверное, даже наверху. Порошок в ране вспенился белоснежными пузырьками, но кровотечение унялось. Маг еще добавил какое-то заклинание, и встал.
      - Не совсем то, что надо, но на пару часов сойдет.
      Ярл кивнул, отправляя в небытие какого-то ретивого стигийского вояку. - У меня в кармане карта, дайте Углуку. Мы вот тут... почти у цели. Держись в середине, говори дорогу. Вы, лорд - вперед. Лара! Ты как?
      На ведьму было страшно смотреть. Вся в крови, смешанной с грязью, левое плечо ободрано и в копоти, глаза горят недобрым огнем.
      - Пока держусь. Я ведь тоже кой-чему научилась. Пока охраняла Императрицу в библиотеке, от скуки и сама пару книг прочла.
      - Молодцом. Леди Айне, теперь - стрелять в полную силу. Все! Вперед!
      В главном подземном зале, у алтаря, их ждали. Похоже, воинов у стигийцев не осталось, и жрецы заунывными песнопениями возводили какое-то страшное шаманство. Лорд Бер не задумываясь окатил врагов пучком молний. Двое запнулись, их одежды вспыхнули, и они упали, умирая в страшных корчах. Лара наотмашь хлестала своим завывающим бичом, но завалила только одного. От остальных семерых жгут воздуха отскакивал, теряя шипящие куски. Углук ненавидяще взвыл, метнул свою секиру и попал одному жрецу под дых. У того перехватило дыхание, и Лара тут же искромсала его в трепещущие лохмотья.
      Айне метала стрелы, но добротные эльфийские жала лишь слегка царапали. Она добавила Знаком. Вот один жрец захрипел, схватившись за распоротую грудь, и тотчас же его разнесло под безжаллостными атаками Лары и лорда Бера. Вот еще один сбился с ритма с разорванным горлом, и тут же его с чавканьем расплющило о стену. Долговязого жреца завалил ярл, оторвав от группы. Тут же его перчатки выпили из визжащего человека жизнь, и на плиты упал лишь высохший труп.
      Оставшиеся трое стояли как скала, и лишь громче тянули свою призывную тягучую литанию.
      Эльза, напряженно держащая защитные заклинания, простонала: - Быстрее, они вот-вот закончат, и тогда нам... ец!
      По ее искаженному лицу струился пот, промывая чистые дорожки в грязи.
      - Valle, огнем! - взвизгнула Айне и схватила ярла за руку, - Глаза!
      Все старательно зажмурились. Через миг сквозь закрытые веки хлынул ослепительный свет, а одежда затрещала от огня. Словно Высший дракон просунул свою рогатую башку в подземелье и дохнул своим Всесжигающим Пламенем.
      - Что за срань? - заворчал лорд Бер, старательно закрывая лицо рукавом, - Вы же не были сильны в Магии Огня! Да еще и такая интенсивность!
      - Это... от другого источника, - ответил ярл потрескавшимися от жара губами.
      Пламя унялось. От двоих жрецов остались только кучки золы, но в круге светящегося раскаленного камня стоял последний, верховный жрец с золотым обручем в форме свернувшегося змея на бритой голове и, воздев руки, призывал Сета отомстить за своих детей.
      - Черви. - бросил он в сторону вторгшейся группы, - Сейчас вы почув...
      Ярл и Айне, не сговариваясь, Знаком оторвали от плит пола громадный черный, отшлифованный жертвенный камень. Десяти быкам надо было бы напрячься, чтобы только сдвинуть его с места. Как гигантский таран, алтарь ударил в жреца, аж гул пошел. Тот ошеломленно запнулся на полуслове. Камень отодвинулся, и еще раз ударил в грудь стигийца. Тот пошатнулся, тратя все внимание и силы на защиту почти оконченного обряда. На третий раз обе ведьмы и лорд Бер добавили к силе удара, каждый что-то свое. Жреца отбросило в сторону, как тряпку.
      Углук, ловко прыгая на одной ноге, молниеносно перерезал горло.
      - Странно, командир. - указал он, размазывая грязь по лицу, - Крови нет.
      Ярл подошел, посмотрел, кивнул головой.
      - Силен был, злодей... - он пнул останки ногой и отошел. Огляделся. Теперь понятно вам, зачем так гнал?
      - Да ясно, не маленькие, - вздохнула Лара, осматривая все закоулки и малые тоннели, ведущие неведомо куда, - Ярл, а оттуда ничего не выскочит? За задницу не цапнет?
      - Ничего вам не ясно, голуби вы мои. И голубки. - ярл осмотрел тоннели, принюхался зачем-то. - Без жрецов ничего отттуда не вылезет, а их-то как раз и нету. Кончились все.
      - А чего мы не поняли? - поинтересовалась Эльза, которой лорд Бер накладывал шину на сломанную руку.
      - Видите? - ярл указал вверх, где высоко под сводом сводом застыла голова огромной каменной змеи. Статуя была изваяно чрезвычайно искусно, каждая чешуйка на своем месте, а белые зубы по размеру подошли бы как бивни элефанту. - Вон, где должен быть глаз.
      В самом деле, на каменном, аспидно-черном лбу, где у порядочной змеи должны бы располагаться органы зрения, тускло мерцал грязно-красный ограненный камень.
      - Это и есть Глаз Сета? - хрипло спросил лорд Бер, задрав голову.
      - Судя по описанию, как раз и есть, - подтвердил ярл. - Пришли бы на квадранс раньше, он бы еще не показался, а на квадранс позже - от нас бы и мокрого места не осталось.
      - Это почему же? - с задиристым видом воскликнула Айне.
      - Этот змеюга ожил бы. А справиться с воплощением самого Сета нам не по силам.
      - Упс, - ошарашенно заморгала девушка. - Такой огромный?
      - И к тому же почти неуязвимый. А Глаз тот вроде как испепеляет все, на что посмотрит.
      - И что теперь, командир? - Углук сидел на обломке камня и затравленно озирался по сторонам.
      - Лара, одень. - ярл кинул ведьме толстые кожаные рукавицы. - Леди Айне, помогайте.
      Вдвоем они подняли Лару к голове каменного исполина. Ведьма поковыряла ножом, и в руках ее оказался недобро багровеющий Глаз.
      - Бросай, не разобьется.
      Глаз слетел вниз, раздробив толстую каменную плиту пола.
      Когда Лару благополучно опустили обратно, ярл спросил, подвигав носком сапога диковинный артефакт, - Ну, есть идеи, как уничтожить сей предмет?
      - А это обязательно - уничтожать его? - Эльза глядела во все глаза, Он ведь наверняка столько стоит...
      - За обладание им будут такие войны, что страх берет, - покачал головой лорд Бер, - А применить его можно только во зло.
      Углук подобрал свою секиру, от души приложился по Глазу обухом. Обломки оружия разлетелись в стороны, а полуорк сконфужено пожал плечами.
      - Огонь? Молнии? Да нет, не то, - бормотала Айне. - Тут тоньше надо.