- При всем моем уважении к вашим прекрасным глазам, мэм, - серьезно ответил ярл, - В договоре с гильдией есть пункт, что я ни при каких обстоятельствах не передам секрет никому. И там стоит моя, баронесса, подпись. Так что... - он развел руками. - Хотя попробуйте пожаловаться Императору и канцлеру Беру. Может быть, они надавят, и уговорят гильдейцев поделиться рецептом.
      - И пожалуюсь, да прямо сейчас... - ворчала Аэлирне, пока прикрепленная служанка вела ее в выделенные покои. - Мой старый хрустальный шар со мной, прямо сейчас и выскажу им все, что кое о ком думаю...
      Комната Айне оказалась рядом, и дочь только хихикала над притворным гневом маменьки, плескаясь в ванне. Аэлирне же сердито бормотала со своим шаром.
      К ужину обеим дамам успели пошить вполне недурственные платья, так что они вошли в залу во всем блеске своей красоты. Ярл встал, остальные просто поклонились.
      Когда весьма неплохой ужин был закончен, к ярлу приблизились капитан стражи Брен и русоволосая ведьмочка Джейн. Смущенно помявшись, испросили разрешения пожениться. Ярл вздохнул и задрал глаза к небу, - Вот еще морока на мою голову!
      - Да что вы, ваша светлость! - смутился капитан, - Никакой мороки. Родителей у нас обоих нет, деньжат немного накопилось. Скромненько и справим свадебку...
      - Так у вас же потом еще и дети пойдут! - погрозил им пальцем ярл. Плач, пеленки-распашонки!
      - Ну, мы бы не прочь немного увеличить число ваших подданных, тоскливо потупилась Джейн. - Но Ваша Светлость знает же, что у Ночных Всадниц...
      Она готова была разрыдаться. Самая новенькая из ведьм, стоящая в углу, затаила дыхание.
      - Так. Джейн, через квадранс - ко мне в кабинет на осмотр, - рявкнул на нее ярл. - Вместе с Ларой. Если это возможно, будут у вас детишки, сколько захотите.
      - Если это возможно. - с нажимом повторил ярл.
      Джейн и Брен упали на колени, хотели приложиться к руке ярла, но он не позволил. - Утереть сопли. Вымыться - и на проверку. Только учтите, процедура эта не из легких. Соберитесь с силами.
      Он обернулся к обеим Дану, - Леди, вы отдохнете, быть может? Или Эльза покажет вам замок?
      Айне и Аэлирне переглянулись. - Если можно - последнее.
      - Эльза! - ярл сделал пальцами знак приблизиться, - Все, что угодно, кроме моего подвала.
      - А что там? - поинтересовалась Айне.
      - Завтра покажу, - пообещал ярл, улыбаясь. - А пока, извините, мне надо подготовить зелья и заклинания. Уж очень необычное дело предстоит.
      - Особенно для некроманта, - хихикнула Аэлирне. Чернокнижник-акушер...
      Ярл быстренько смотался в свою башню, не дожидаясь дальнейших эпитетов.
      Лара, пошатываясь от дурноты, вышла из лаборатории мага в коридор, где ее поджидали сияющие Джейн и Брен.
      - Капитан! - рявкнул изнутри ярл. - Замени Эльзу, пусть тоже заскочит ко мне, пока я добрый и заклинания не выдохлись. Бегом!
      - Ну, как? - шепотом поинтересовалась уже пришедшая в себя Джейн, поддерживая Лару и помогая ей сесть на скамью.
      - Ничего не сказал, - устало ответила та, откинувшись на стену.
      С лестницы нижнего этажа вылетела Эльза. Постучалась и, получив разрешение, скрылась в кабинете. Там тихо тренькало то самое, непонятное сооружение, иногда доносились болезненные возмущения ведьмы. Потом из-под двери брызнули и исчезли лучики фиолетового света. Через некоторое время ярл вывел бледную, слегка покачивающуюся Эльзу, тоже усадил на скамью.
      - Ярл, у Лары - никак? - спросила Джейн.
      - Почему? - недоуменно обернулся тот, - А, извини. Я, наверное, забыл сказать. У вас всех троих - никаких особых проблем. Мне только придется кой-куда сходить, кой-чего достать да немного поколдовать.
      Лара плакала на плече Джейн, как потерявшийся ребенок, который наконец-то нашел маму.
      - А если я пока не собираюсь? - с вызовом поинтересовалась Эльза, - Я еще не всех парней перетрахала. А некоторых неплохо бы и повторить.
      Ярл неодобрительно посмотрел на нее, и покачал головой. - Ну, ты и... А все-таки, когда-нибудь и тебе понадобится. Я сделаю всем зелья про запас.
      Прямо на полу большой залы, в которую вела лестница из первого этажа главного здания, ярл рисовал и выкладывал какое-то непотребство. Айне только посмотрела на это дело, и сразу благоразумно убралась подальше. Аэлирне глядела на работу ярла, на слуг, спокойно обходящих контуры большой многолучевой звезды, и спросила у старенькой горничной, спешащей куда-то со стопкой постельного белья в корзине:
      - А как вы не боитесь его некромантии?
      Служанка пожала плечом, - А чего бояться? Нас барон... тфу, ярл не обижают, да к тому же они свои, не чужаки. Их же пол-баронства с пеленок помнят. Вреда никакого, а польза есть. К тому же, как где упомянешь, что в замке работаешь, сразу кланяются и цены сбавляют. - хихикнула старушка и пошла дальше, старательно переступив через один из длинных лучей звезды.
      Ярл поджег пару свечей черного воска, какой-то пучок травы. Предупредил, чтоб не приближались, шагнул в звезду и исчез. Через довольно длительное время он появился, загнанно дыша, и помахивая светло-оранжевым клинком. В другой руке он держал небольшую отвратительно пищащую тварь, от которой вокруг сразу же распространилась тошнотворная болотная вонь.
      - Вашсветлость, - проворчал спешащий куда-то гном с ящиком инструментов, и скривившись, заткнул нос. - Спрятали б вы огненный меч. Неровен час, опять подпалите чего.
      Сказал, вытащил из-за перил какую-то трубу и утащил ее на третий этаж.
      - Да, это точно, - отдышался ярл и спрятал меч в воздух. Затем ткнул кулаком тварь, которая уже почти непрерывно визжала, будто мокрым пальцем по стеклу. - Заткнись, все равно я тебя сейчас препарирую. Эй, уберите тут!
      Служанка совершенно буднично стала метелкой сгребать оставшийся от звезды мусор и пепел, а другая уже волокла ведро с водой и швабру.
      И ярл утащил эту непонятную гигантскую жабу с рогами в свой кабинет в башне. Через квадранс потребовал Всадниц. Очевидно, взял у них немного крови, потому что те вылетели, зажимая пальцами разрез на запястье, и умчались к целителю. Потом весь дом слегка покачнуло, будто он стоял на чьей-то гигантской груди и этот кто-то слегка вздохнул.
      "Мам, уже кончилось?". "Наверно, нет".
      Служанки невозмутимо полировали пол щетками.
      - И часто у вас так? - поинтересовалась Аэлирне у них.
      - Ну, ваша милость, - пожала плечами одна из служанок, что постарше. Когда Нгава обварилась чаном кипятка, их светлость ее душу с того света вытягивали и, говорили, что гвоздями к телу прибивали; вот тогда было похуже. В башне ихней так половину стекол менять пришлось. А уж всякой дряни потом сколько повымели! Ужасть! Я день есть не могла. Зато ожоги целитель потом убрал, так повариха наша теперь всех нас переживет, попомните мои слова!
      - Никогда не была в замке некроманта, - улыбнулась волшебница.
      - Да, в общем-то дело житейское, - несуетливо продолжила служанка, усердно полируя особо въевшееся пятно. - Вот благоверный мой, он у купцов по ученой части работает, читал много книг всяких. Так он рассказывал, каково было в старину у чернокнижников. Вот где страсти, так страсти. Мертвяки да скелеты, тьфу! - она плюнула на пятно и стала еще сильнее скрести щеткой.
      - Поначалу боялись, конешно. - женщина удовлетворенно осмотрела сияющий пол и сунула свою щетку в ведро. - Потом, как молодой барон отбили нас у энтих, которые святоши, стали жизнь налаживать, замок они на новом месте построили. А нам деваться некуда. Притерпелись, теперь - так даже жить интереснее.
      - А старый замок где? - поинтересовалась волшебница у словоохотливой служанки.
      - Ох, ваша милость, не спрашивайте. Хозяин наш поначалу на пепелище ходили, возвращались все лицом черные. Потом отгородили то место колдовским туманом, да запретили ходить. Дескать, пусть там спят спокойно. Народ-то понял все, у многих в замке старого барона родственники служили, да вот, проклятые храмовники никому пощады не дали. Да и моя матушка там осталась...
      - Простите, голубушка. И спасибо. - Аэлирне поднялась с кресла у огромного камина, где сидела все время, и прошлась по зале, цокая каблучками по каменному полу. Осмотрелась, прикинула. - М-да, женской руки тут явно не хватает...
      - Ловлю на слове, мэм. - с галереи, ведущей в башню хозяина замка, появился ярл. В руке он держал три синего стекла флакона с этикетками.
      - "Э", "Д", и "Л" - прочла волшебница. - Ага, понятно. Дорогой, а с буквой "Аэлирне" или "Айне" сможешь сотворить?
      Ярл крепко задумался.
      "Мам, тут такая спальня! И впрямь баронская или графская! А кровать куда там гостиничной... "
      "Это намек на потерянную зря ночь?" - Аэлирне послала в ответ улыбку.
      - Так просто это не решается, - наконец ответил ярл. - Тут моих знаний не хватает, а ставить опыты на дану... я еще до этого не докатился.
      В зал влетели запыхавшиеся ведьмы. Ярл вручил Джейн ее флакон.
      - В ночь, перед тем, как соберетесь... - он улыбнулся, - Выпей один глоток. Вкус не очень, но водой запить можно. А запаха нет.
      - Ох, ваша светлость. - подоспел капитан Брен, - Тут же, если экономно, ее маленьких глотков на целый взвод хватит!
      - Я же сказал - сколько захотите.
      Джейн просияла, и опять пыталась упасть на колени перед ярлом. Тот поднял ее за ухо и, благословляя, чмокнул в лоб.
      - Через месяц я появлюсь опять. На свадьбу пригласите?
      - Ой, ваша светлость... такая честь. - Джейн взяла капитана под руку. Вдвоем они поклонились. - Спасибо вам за все. Мы уж смирились и не надеялись... не знаем, как и благодарить.
      - Да ладно, вы мне свое уж сколько раз отслужили. - махнул рукой ярл. Кстати, сегодня ночью можете и применить, а завтра утром я тебя, Джейн, гляну. Насчет потомства. А ты уж там постарайся, - погрозил он пальцем капитану.
      Джейн чуть покраснела и застенчиво улыбнулась.
      - А чего тянуть? - поддержала Аэлирне. Пока силы и здоровье есть вылакайте весь флакон потихоньку. Если здоровья не хватит - так на то целители есть.
      Джейн совсем покраснела и отвернулась, счастливо пряча лицо на плече капитана.
      - Надо же, Ночные Всадницы то плачут, то краснеют, - проворчала Эльза, вертя в руках флакон. - Что вы с нами сделали, ярл? - но все-таки бережно закутала в платок и спрятала в вырез декольте.
      Затем покосилась на Аэлирне и подоспевшую Айне, и поинтересовалась:
      - Как я поняла, ваша светлость, с мечтой оказаться в вашей спальне мне придется распрощаться окончательно?
      Айне легонько прижала ее за горлышко Знаком и пообещала. - Голову оторву.
      Эльза тут же подняла руки вверх, признавая свою вину и поражение, а потом, хихикнув, попросила разрешения удалится "проверить состояние ночной смены".
      Кивком отпустив ее, ярл позвал. - Лара!
      Ведьма подошла, взяла было флакон, который протянул ей ярл, затем решительно отдернула руку и спрятала за спину.
      - Я еще не заслужила.
      - Ну что ж, дело твое. - сказал ярл. - Пузырек этот будет стоять пока у меня. Но сильно не тяни, тебе уже не шестнадцать. Иди.
      - Что, это было так просто? - удивлялась Аэлирне, под ручку с ярлом идя по коридору. - Насколько я знаю, это в принципе считалось невозможным.
      - Да не то, чтобы просто. Кое-что я у Яромора почерпнул, кой-чего сам додумал. К вашему сведению, мэм, в некромантии очень тщательно исследованы как принципы умерщвления, так и тонкости зачатия-рождения, как две противоположные дороги от живого к неживому. Вы себе даже не представляете, какую силу может иметь амулет, правильным образом сделанный из черепа еще не рожденного ребенка. А если взять...
      - Дорогой, - мягко, но решительно прервала его Аэлирне. - Оставь эти мерзкие подробности, пожалуйста. Может, сменим тему на более приятную?
      - Прошу прощения, Аэлирне. Я немного увлекся, - ярл нежно поцеловал руку с ароматом кедра и лаванды. - Выбирайте тему. О чем бы вы хотели поговорить?
      - Там эта проказница Айне обнаружила какую-то потрясающую спальню с совсем уж фантастической кроватью...
      - Вообще-то я там ни разу не спал. - мертвым голосом сказал ярл. Поклялся себе, что войду туда только с матерью моих будущих детей.
      Аэлирне остановилась, повернулась, обняла его за шею. Долго думала, глядя в эти родные глаза. Затем тихо спросила. - И насколько это серьезно?
      Ярл отвел взгляд, чувствуя, что сердце его засбоило.
      - С Айне у меня никаких шансов. Несовместимость дану с людьми, да вселенские пожары вокруг. Да еще полное ее неприятие черного. Как же мне быть? - так же тихо спросил он, ласково целуя эти любимые волосы, щеки, глаза. - Ну, когда она научится управлять своим Даром, проблему с огнем, может быть, решим. Это, думаю, возможно.
      - Вы просто понравились друг другу, - выдохнула Аэлирне, чувствуя, как все быстрее бьется жилка на ее шее под теплыми губами ярла. - Вот глупое Пламя и связало вас. А у нас с тобой... ох, любимый, еще... у нас с тобой есть шанс? Хотя бы малейший?
      Ярл с трудом оторвался от своего увлекательного занятия. Несколько мигов, не открывая глаз, прислушивался, как из головы и тела медленно, словно нехотя, уходит сладкий хмель. - Аэлирне, если бы у меня была хоть капля уверенности... Если бы хоть какая-то надежда у нас с вами была, вы бы оказались там, в моей кровати, быстрее, чем успели бы пискнуть.
      Обнаружив, что ярл уже давно держит ее на руках, Аэлирне устроилась чуть поудобнее, вновь обняла его за шею и прижалась к щеке щекой. - Древние говорили, что надежда умирает последней. Отнеси меня в мою постель. Малышка Айне уже давно в своей комнате, и вся извертелась на кровати в нетерпении.
      Сердце Аэлирне на миг замерло, а затем застучало вновь, когда они миновали вход в ее комнату и направились в двери огромной спальни в самом конце длинного каменного коридора.
      Глава 9.
      План.
      - Эй, вы еще долго валяться будете? - раздался голос. Айне запросто вошла в спальню и плюхнулась прямо на кровать, благо места от этого почти не уменьшилось. До ног парочки, валяющейся в постели, пришлось бы еще изрядно проползти по-пластунски.
      - А в чем дело? - поинтересовалась Аэлирне. Она взбила одну из подушек себе под спину, и улеглась повыше, не обременяя себя мелочами вроде натянуть одеяло или простыню.
      - Утро прекрасное, завтрак опять проспали, у дверей в лабораторию изнывает от нетерпения Джейн, а ванная комната тут, оказывается, аж на первом этаже.
      Ярл сладко потянулся и зарылся поглубже в простыни, прячась от нахальных солнечных лучей, нескромно заглядывающих в большие стрельчатые окна. - Да, утро действительно прекрасное. Завтрак никуда не убежит, Джейн тоже. Что касается ванной, в виде исключения можешь сходить в мою. - он показал пальцем, - в углу. Когда строили, я распорядился. Хотя по правилам, благородные дамы и господа должны принимать водные процедуры раз в неделю, лично я предпочел бы немного почаще.
      - Умница, - Аэлирне наклонилась и чмокнула его в нос. - Пошли, дочь наша. Я тоже с удовольствием окунусь.
      - А еще кто-то обещал показать нам свои подвалы. А когда-то - и еще один замок, который с цветочными эльфами.
      - Цветочных эльфов не бывает, - авторитетно заявила Аэлирне, безуспешно пытаясь дотянуться до шлепанцев, не слезая с кровати. Затем ей это надоело, и она Знаком подтянула к себе мохнатые тапочки с помпончиками. В это время на столике у кровати заморгал и мелодично зазвенел ее хрустальный шар. - Дорогой, это тебя. Шеф-палач. - протянула ярлу. И, не озаботясь иной одеждой, кроме кулона с аметистом, прошествовала в ванну. Айне уже была там.
      - Ярл Valle.
      - Нас не подслушивают? - послышался из шара обеспокоенный голос Берковича.
      - Все в порядке.
      - По поводу последнего нашего разговора. ДА.
      Ярл помолчал, и видно было, как остатки сна улетучились без следа.
      - Это точно? Неопровержимые доказательства есть?
      Беркович помялся. - Точно. Но с той стороны тоже не дураки. Все концы обрублены. Мои сыскари хоть и не из последних, но накопали слишком мало, чтоб припереть мерзавца к стенке.
      Поскольку глава тайной службы не был обременен дворянской родословной, а за время работы обзавелся кучей недругов, то жизнь и здоровье Императора означали то же самое и для него самого. Стоит Самому зашататься, как и от Берковича не останется даже воспоминания. А посему, он трудился не за страх, а на смерть.
      - Припереть мало. Только эшафот. Даже пожизненное заключение не спасет наши головы, - голос ярла был задумчивым. - Но ты уверен, что информация и выводы достоверны?
      - Не учите меня жить, - буркнул Беркович. - Я на посту уже семь лет, а до того сами знаете - армейская контрразведка. Школа суровая.
      - Да помню, помню, - с досадой ответил ярл. - Значит, так. Со своей стороны тоже зачисть концы. Убери свидетелей, бумаги. Ну, тебя учить не надо - сам все знаешь.
      - Сделаем. Только, - голос Берковича дрогнул, - Есть подозрения, что где-то в замке того есть еще что-то, кроме ноготков. Добыли как-то.
      - Значит, он не остановится. - нахмурился ярл. - Тогда убери все, что возможно, и еще вдвое против того. И... сходи к надежному магу, пусть тебе немного память почистит. Скажем, за последние два дня.
      - А...
      - Не дергайся, и забудь обо всем, - убедительно произнес ярл, - Это лучший совет, который я могу тебе дать.
      - Понял. До встречи, ваша светлость.
      * * *
      Маг в алом плаще зашел в комнату в нижнем, тщательно охраняемом подвале, и запер за собой дверь. Хозяин уехал на охоту, а пока приказал приготовить все необходимые компоненты и наложить заклинание. Проверив все еще раз, маг достал из ларца что-то, положил в центре тщательно рассчитанной и трижды выверенной звезды. Раскрыл книгу, положил ее на бюро между двух неярко горящих свечей - чтобы не отвлекаться на ерунду вроде магического светильника.
      Да, время самое подходящее. Звезды благоприятствуют - Змея в доме Льва!
      Однако, едва он произнес несколько фраз своим чуть дребезжащим голосом, как из-за заваленного свитками, склянками и тиглями стола к нему метнулась хищная тень. Арргх! Голова незадачливого колдуна улетела в угол, а тело нелепо загребло воздух руками и рухнуло на пол, разливая темную лужу. Тень принюхалась к предмету в центре гептаграммы, схватила ее и исчезла.
      Всадник на великолепном жеребце вырвался далеко вперед своих спутников. Те мчались на звук охотничьего рога и крики загонщиков. А предводитель их, миновав узкую лощину, на несколько мигов скрывшую его от свиты, погнался за огромным, матерым черным волком, невесть откуда вывернувшимся прямо под ноги коня. Глаза брата Императора горели - никогда еще на его охотничьих землях не попадалась такая достойная добыча. Не иначе, как спугнули семью волков в буреломе, и самец теперь хотел увести погоню от самки с волчатами. Он буквально двумя движениями пасти искалечил двух великолепных гончих, и теперь за ним гнался только один человек.
      Вот наездник настиг волка, нанес удар. Но стальной наконечник охотничьего копья только скользнул по вздыбившемуся загривку и с хрустом сломался о гранитный валун в каменистом распадке, куда охотник загнал свою добычу. Волчара мгновенно увернулся и, словно поняв, что отступать некуда, а всадник лишился своего оружия, бросился в безнадежную последнюю атаку. Жеребец яростно, злобно захрапел и встал на дыбы, почуяв тяжкий удар в бок и треск своей шкуры, рвущейся под зубами хищника.
      - Какой... - всадник уже выскочил из седла, демонстрируя изрядную выучку и опыт. В правой руке он уже сжимал длинный, в локоть, охотничий нож, а левой достал из ножен узкий кинжал. Чуть пригнувшись, пошел на зверя. - Придется немного попортить тебе шкуру, но все равно, такой добычи в моей коллекции никогда не было, и наверно, равной уже не будет...
      Волчара тихо рыкнул, и, чуть прижавшись к щебню на берегу выбивавшегося из-под камней ручейка, приготовился к схватке. Миг - и тяжелое косматое тело прыгнуло, поймав человека на неустойчивой позе во время шага, ударило лапами в грудь. Не обращая внимания на вонзившиеся в него лезвия, зверь нашел горло и рванул его клыками.
      Жеребец, пошатываясь и роняя наземь почти черную струйку крови, всхрапнул и неуверенно заржал. Хищник же, послушав хрип и бульканье дергающегося в агонии принца, задрал к еще туманному небу окровавленную пасть и завыл. Тем самым протяжным и заунывным, вытягивающим душу воем, от которого путники, застигнутые в дороге, оглядываются, хватаются за оружие и быстрее нахлестывают лошадей. Затем, подошел к ручью, отхлебнул, прислушался, и бесшумно исчез в мешанине камней и поваленных деревьев на той стороне.
      Перед Императрицей, неспешно идущей через парк на голоса своих дочерей, бесшумно возник ярл. Правое плечо его было проткнуто насквозь, а на левом бедре виднелся длинный разрез, и в сапоге его что-то булькнуло, когда он сделал шаг навстречу и поклонился.
      - Сударыня, это, кажется, когда-то принадлежало вам? - в протянутой руке ярла покачивался на шнурке медальон из двух хрустальных плоских полусфер, между которых был заключен локон темно-каштановых волос. - И, заклинаю вас, молчите.
      Ярл еще раз поклонился, распространив вокруг себя кисловато-приторный запах зоопарка. Чавкнув, отступил назад в тень, и исчез.
      К обеду, когда мающаяся от безделья Айне уже начала стрелять по флюгерам на макушках остроконечных башенок, заставляя их показывать ветер по кругу вокруг замка, появился ярл. Немного бледный и серьезный, он приблизился к Брену.
      - Ведьм ко мне.
      Аэлирне с дочерью тоже заинтересованно приблизились.
      - Я никуда не отлучался. Оповестить всех. Узнаю, что у кого-то длинный язык, будет что-то страшное. - и скрылся в своей башне.
      Во время трапезы ярл был тих и задумчив. Однако после еды подобрел и, похоже, немного отдохнул.
      - Ну что, несравненные мои, пойдем глянем погреба?
      Через оказавшуюся неожиданно большой для баронского замка библиотеку с длинными полками книг добрались до входа вниз, ведущего в подвал под замковой башней ярла. Наверху находились рабочие кабинет и лаборатория, да несколько маленьких комнат, а массивная дверь с запорами и защитными заклинаниями со скрипом открылась на каменные ступени винтовой лестницы, уходящей во мрак. Ярл зажег свой привычный continual light, кивнул Аэлирне. Та тоже зажгла свой вариант магического светильника, и они все втроем стали спускаться.
      Лестница привела в анфиладу из трех подземных комнат. А на стенах, на вмурованных крюках и полках находились головы животных, черепа и целые скелеты всяких тварей, в том числе и двуногих.
      - А ведь здесь и люди есть, - отшатнулась волшебница, побледнев.
      - Да, здесь и во второй комнате охотничьи, и не только, трофеи. Третья еще почти пуста.
      - Это и есть твоя знаменитая коллекция черепов? - Айне нагнулась, что-то рассматривая в не очень ярком свете.
      - Да. - улыбнулся ярл. - Вон тот, например, в золотом обруче, был бароном Аль. А эти. - он указал на длинный ряд, одинаково скалящий зубы, святоши из Конклава и рыцари из Царства Света.
      - С той войны? Когда всех твоих... - выказала осведомленность Аэлирне.
      - Да. - вздохнул ярл. - Тут, правда не все. Только самые высокопоставленные.
      - А с остальными что? - осведомилась Айне, пробуя пальцами на ощупь шерсть глядящей со стены головы. Хм, какая диковинная черно-бело-полосатая лошадь!
      - Раз вам уже кто-то раззвонил... - нахмурился ярл, - Языки повырву. А остальные сгорели, когда я сжег свой охотничий домик.
      - И подвел черту под старой жизнью? - догадалась волшебница, косясь на белеющие кости.
      Ярл только махнул рукой. Вернувшись обратно в комнату с каменной лестницей, он показал рукой на еще две двери, еще более прочные и так защищенные магией, что Аэлирне только поморщилась от отката, по привычке проверив заклятьем.
      - За этой у меня хранится самое опасное из моего инвентаря. Книги, артефакты и ингредиенты, которые надо упрятать от глаз подальше. Там вам делать нечего.
      Аэлирне понимающе кивнула. - Особенно Айне.
      - Особенно ей, - кивнул ярл. - А вот что за второй дверью, можно показать смело.
      Он несколько мигов возился, снимая защиту. Потом открыл неподъемную дверь.
      - Прошу.
      Айне шагнула первой. Но на втором шаге споткнулась и упала на звякнувшую груду металла. Ярл и Аэлирне вошли следом, принеся с собой свет из своих магических шариков. Обе дану ахнули.
      Комната примерно пять на семь шагов, была засыпана серебряными деньгами. У дальней стены - почти по пояс, у двери пятачок пустого места, на которое со звоном выкатилось несколько монет из-под ног вскочившей Айне.
      - Ну ничего себе! - воскликнула волшебница. - В таких количествах серебро воспринимается не как деньги, а как материал для металлургии или крупного литья!
      - Это еще не все, - усмехнулся ярл, взглянув в восхищенно-изумленное лицо Айне. И прямо по груде, утопая по щиколотку в монетах, прошел во вторую комнату без двери, видневшуюся в правой стене.
      Здесь оказалось почти пусто. Если не считать немного серебра у входа, натекшего из предыдущей комнаты, да шести крепких массивных сундуков у стен. Ярл Знаком открыл все крышки. Вместилища оказались под самый верх набиты золотом.
      - Вау!
      - Отойдите пожалуйста, мэм. - буркул ярл.
      Аэлирне послушно вышла на середину комнаты, а ярл извлек из воздуха совковую лопату и, как заправский землекоп, несколькими взмахами расчистил вход, выбрасывая серебро наружу, в надлежащее ему комнату.
      - Когда уже все стало переполняться, я решил направлять новые поступления в банки. - пояснил он.
      - Ярл. Я все понимаю. Доверие к нам, и все такое... - Айне зачерпнула горсть золота старой чеканки и с приятным звоном медленно высыпала обратно. - Но зачем ты показываешь все это нам?
      - Да-да, дорогой. Ты вроде не производишь впечатление человека, стремящегося произвести дешевый эффект?
      - Дешевый? - усмехнулся ярл. - А по-моему, вас обеих проняло от такого количества денег. Но я не к тому. В следующий раз, буде я соберусь потратить некоторую сумму, не крутите своими прелестными носиками. Для меня это не расходы.
      - А что, так заметно? - Аэлирне выудила из крайнего сундука великолепной работы диадему белого золота с глубоко-синими топазами и уже примеряла ее на себе, вертясь перед зеркалом, возникшим в воздухе перед ней.
      - Очень. - кивнул ярл. - Так что, учитывая то, что я таскаю в магическом кармане, да счета в банках, да суммы, которые вертятся в торговых и прочих операциях - миллион-другой для меня не деньги.
      - Да уж, грабить тебя - бесполезное занятие. - Айне отрешенно ковырялась в том же сундуке, словно в груде мусора. Вытащила, наконец, что-то, отряхнув от какой-то золотой цепи и монет. Примерила на левой руке чудесный золотой браслет. Широкий, но легкий и изящный, с узорами из зверей и птиц, по размеру как раз вместо кожаного нарукавника стрелка из лука. Мам, мне пойдет?
      - Как раз. И по стилю, и по размеру, - заверила Аэлирне свою дочь, бросая ревнивый взгляд внутрь сундука. - Ярл, мы не слишком нахальны?
      - Берите, что утянете. - беспечно отмахнулся тот. - Только покажите, что берете, чтоб я знал, на что не рассчитывать в качестве подарка в другой раз.
      - Ага, это догадываюсь, откуда. - Айне вытащила за цепь массивный литой Знак Единого и брезгливо отбросила в сторону. - И... скажи, ярл, много на этом всем крови?
      - На том, что вы выбрали, нет. - ответил ярл, когда дамы наконец, перерыли весь сундук и со вздохами отошли. Айне взяла себе красивую то ли чашу, то ли кубок эльфийской работы, а Аэлирне - небольшой жезл с лазурно-голубым шаром.
      - Дорогой, ведь это - не просто дорогая безделушка! - с возмущением воскликнула волшебница, рассматривая вещицу, - Это ведь скипетр мага!
      - Понравилось - берите, мэм. - пожал плечами ярл. - Тем более, что обе ваши находки очень вам подходят. И по цвету, и, как вы справедливо заметили, по стилю. Проинициируйте, и пользуйтесь себе на здоровье.
      - А почему такие красивые вещи валяются тут, а не красуются где-нибудь в комнатах? - влезла неугомонная Айне, рассматривая рисунок на своей чаше. - Тут ведь есть и гномья, и эльфийская работа, и даже кто его знает чья! Я такого никогда не видала.
      - Растянут, - вздохнул ярл, - Сколько ни следи, сколько ни подбирай и не воспитывай слуг, все равно воровать будут. Даже у некроманта.
      Небрежно разбрасывая серебряные фонтанчики из-под ног, прошли через первую комнату наружу.
      Ярл тщательно запер дверь, наложив сверху замков еще и заклятья, от которых у Айне пошли мурашки по коже, и стали подыматься наверх.
      - А сколько вот, например, наши трофеи, - хихикнула девушка, - стоят?
      - Если на вес металла, то не так уж и дорого. - серьезно ответил ярл, - Как твое, Айне, новое гнездо. А если как ювелирная работа и магический предмет, то многие даже в складчину не смогут купить.
      - Так они еще и магические? - недоверчиво воскликнула Айне.
      - Все четыре, - подтвердил ярл. - Правда, пока ты еще не выучилась на мага, браслет тебе почти бесполезен; а кубок не нужен, пока нет места сосредоточия и замка с винными подвалами.
      - Ага, из него можно пить вино прямо из бочек?
      - Не только вино. - сказала Аэлирне, - Что в бочки нальешь, то и будет. Я читала о таких кубках, действительно - цены им нет. А браслет?
      - Не помню, - пожал плечами ярл, подходя к широкой лестнице, ведущей на второй этаж башни, у двери наружу, - Что-то боевое. Пусть разберется сама.
      - А если разломаю чего? Или убью кого ненароком?
      - Путь познания тернист и извилист. - тонко улыбнулась Аэлирне, - Но очень интересен. Ну, хорошо. Со скипетром понятно. Жезл мага - вещь в хозяйстве очень полезная. Наконец-то я и своим разжилась, да еще каким! А что это за корона на мне?
      - А кто его знает? Мне один рыцарь из горцев подарил перед смертью, а я в общем-то не стал особо разбираться - вещь-то не для мужчины, да и я не спец в Общей Магии. А вам, мэм, в самый раз будет, вот и выясните, что к чему.
      Вышли во двор, залитый послеполуденным солнцем. Ярл и Айне уставились на красивую расплывчатую радугу, возникшую над головой Аэлирне.