- Ну, тогда да. Тем более, что дорога сюда мимо той долины идет. Ну, коли такие дела... Эй, гномы! Простите, если что не так!
      - Да ладно... Тут нам ярл уже пивом откупился. А как насчет еще? Мы ж пока не на работе, с завтрего и начнем. Что ты там баял насчет светлого попробовать?
      - А головушки болеть не будут завтра? - ярл улыбался, глядя на хитрые бородатые физиономии.
      - Твои девки что пьют? Угощаю. - спросил он у ведьмы.
      - От тебя принимать... А, впрочем, хуже не будет! - махнула она рукой и звонко крикнула в сторону. - Девчонки, ярл угощает! Что будем?
      - Все будем. - Аэлирне подошла в обнимку с парой ведьм. А начнем с "Aetanne"
      - Не, нам бы пивка, - гудели гномы свое, - Завтра за работу.
      - Ладно, - Ярл встал и начал доставать из воздуха всякую всячину, - И пиво, и вино, и травки всякие вкусные. А нам с ребятами - кабанчика. Осилим?
      - А фруктов-шоколаду-мороженого? - затараторила улыбающаяся Айне под ручку с Ларой и одной местной ведьмой.
      - Все будет, - заверил ярл и опять полез в свои невидимые закрома.
      Гномы после светлого одолели еще по кувшинчику особого бархатного, и на коленях клялись в вечной дружбе ведьме с рогулькой. Та смеялась и тоже клялась в верности. Остальные ведьмы пели и плясали вокруг. Девица с чашей и Лара успели поссориться по поводу, чье оружие лучше, потом помирились и полезли к ярлу целоваться. Обе дану тоже вволю напрыгались в танцах, а потом наехали на Лару и почему-то ведьму с косточкой. Пришлось их всех растаскивать и отпаивать "Aetanne". Но когда старшой гном стал на полном серьезе разговаривать с головой кабанчика и объяснять ей, как правильно прокладывать штреки в мягком сланце, тут уже хохотали вовсю. Айне даже пришлось сбегать проверить ближайшие кустики.
      Когда девушка вернулась, гномы смирно храпели у костра, девчонки тарахтели о чем-то своем. Ярл уже спал, вместо подушки подсунув себе под голову тоже спящую Аэлирне, укутанную в черный плащ. У его ног сидела Лара, смотрела в огонь и негромко пела старую-старую песню. Айне села рядом, какое-то время слушала, а затем тоже стала тихо подпевать.
      * * *
      Наутро, когда ярл изволили наконец проснуться, гномы уже работали вовсю. Мерили, вбивали колышки, пробовали копнуть. Чего-то там выстукивали, слушали. Бегали, суетились, спорили.
      Лара и Айне разминались с оружием, а Аэлирне сидела у костра, и что-то читала в Книге Заклинаний.
      Ярл задумчиво общипал остатки кабанчика. Подумал, достал себе и Аэлирне по большому пушистому персику. Затем прошелся по полю и заговорил со старшим гномом.
      - ... завтра бригада придет, и маг тоже. Вот тогда строить и начнем. А пока - размечаем да прикидываем, что и как.
      - Место хорошее?
      - И даже очень! Тут, неглыбоко камень обозначается, потому и леса нет. Замок поставим, будет как надо!
      - А скажи мне, слыхал про второй подряд, севернее?
      - Как же не слыхать! Брат мой его взял. Наверно, сегодня добрались и начнут смотреть, как там работы вести. А что такое?
      - Про горы тамошние знаешь что?
      - Горы там знатные, руды есть, да и другого помаленьку тоже. Одна беда - некромантовы земли, - с намеком ответствовал важный гном.
      - Да нет, уже не мои. По указу Императора, там теперь земли вон той девушки, леди Айне. Может, поговоришь со старейшинами, а они уж пришлют кого обсудить с леди?
      - А чего ж? Очень даже можно. И пойдут наши туда. Где замок, там и город. Где город, там и пиво. - рассуждал борода, - А где пиво и горы рядом, там и гному место найдется. А ежели за нас, скажем, перед леди кто словечко замолвит, то - клянусь Бородой Дьюрина - наши бегом побегут!
      - А ничего, что леди та у чернокнижника в подчинении ходит?
      - Ну и что, что черный маг? Хорошие мастера всюду на вес золота. А за мага того слыхали мы и хорошие вести. А ежели что - под землей нас ищи хоть до скончания веков...
      - Ну, спасибо на добром слове. Словечко я замолвлю. Сегодня мы туда пойдем, может, брату передать чего?
      - Да что передать... привет, да пивом угости. Вот тем, бархатным, вздохнул гном. - А теперь, не обессудь, мне шурфы бить надо.
      Когда ярл вернулся к догорающему костру, там уже собрались все члены отряда.
      - Доброе утро. О чем беседуем?
      - Да вот, хорошо тут на свежем воздухе, - осторожно заметила Лара.
      - Это точно. Завтракать кто будет?
      - Да мы уж давно. Ждали, пока господин маг проснутся. Выступаем?
      - Запросто.
      Когда вывернулись из-за лесистого холма, девчонки аж остановились.
      - Красота какая!
      И правда. Горы, подымающиеся впереди, раздвинулись, образовав небольшую долину. У входа в долину раскинулось прелестное озерцо, к которому со всех сторон, в том числе и с гор, сбегали сосны.
      - Вот это и есть твои владения, леди Айне.
      - Правда? - девушка бросилась на шею ярла.
      - Осторожнее, пожар не устройте, - бурчала Аэлирне, но видно было, что она улыбнулась.
      - Да. А вон та троица, если не ошибаюсь, гномы-строители.
      - На карте все это совсем не так миленько выглядит. - мечтательно произнесла Айне, закинув одну руку на шею ярла и вполоборота любуясь видом. - На такие владения я целиком согласна.
      - Ну, пошли, поговорим и с этими бородатыми? - Лара была более деловита.
      Гномы чинно поклонились. Затем, узнав, что прибыла здешняя хозяйка и заказчица, поклонились еще раз.
      - Да мы с пару квадрансов, как прибыли. Щас отобедаем, отдохнем.
      Узнав, кто тут старшой, ярл отвел его в сторонку и повел с гномом речь, как и с его братом. Тот отвечал примерно так же, и просил замолвить словечко перед леди. А когда ярл передал привет от младшего брата, а к привету - три полных кувшина, гномы прямо расцвели.
      После несколько затянувшегося обеда ярл пошел с Айне прогуляться. Пока обходили вокруг озера, он обрисовал ситуацию и посоветовал, как принять делегацию гномов. Девушка была целиком согласна принять гномов под свою руку и защищать их от притеснений некроманта. Стоя под руку с ярлом, еще раз полюбовалась на вид через озеро. С той стороны у костра сидели Аэлирне и Лара, а три бородатых мастеровых пили за здоровье дам. Слева заходило солнце, и жизнь казалась прекрасной.
      Ярл взял Айне за руку, медленно сделал с ней несколько шагов, и они пошли по поверхности воды. На середине постояли, глядя, как в долину стремительно спускается ночь, а затем, уже в сумерках, подошли к остальным.
      - Ох и крепкое ж это бархатное! Или мне голову напекло? - проворчал один из гномов. - Показалось, будто вы помокру, яко посуху пошли!
      Намек был понят, и бородачи под хорошее настроение получили еще по кувшину.
      Наутро ярл проснулся первым. Перешагнул через охранный квадрат, обошел вокруг лагеря. Из-за толстой сосны шагнула Лара.
      - Ага, так я и понял, кто меня разбудил. Что это ты тут за зелье варишь?
      - Хозяин, а как ты почуял?
      - Ну, все же я маг. Тем более - черный. Ага. Судя по запаху - что-то волшебное. Ну-ка, рассказывай...
      Ярл покачал головой. - Замысел хорош, но исполнение - никуда не годится. Все вылить.
      - Хозяин, я ведь хотела, как лучше, - оправдывалась Всадница, выливая в ямку варево.
      - Во-первых. Папоротник надо рвать в новолуние. А сегодня не оно. Во-вторых, здешние пауки не годятся, надо других. А в-третьих, у тебя нет могильной плесени, а без этого твое зелье - чистая отрава.
      - Но я же добавила шляпку мухомора!
      - Ты не друидесса, и нужный сорт мухомора тебе не отличить. Мне, впрочем, тоже.
      - А если...
      И двое вновь пустились в обсуждение своих рецептов. Когда их нашла Аэлирне, они договорились уже до тайной крови девственницы, собранной в полнолуние на кладбище.
      - Эй, вы себе аппетит не испортите?
      - Баронесса... - ярл сразу встал с поваленной сосны и поклонился. Лара тоже сделала реверанс.
      - Не так, - нахмурилась волшебница, - Правую ногу вот так, и на четверть...
      - Ты ее слушай, - сказал ярл Ларе, когда тонкости были освоены, Миледи обучалась этому от самой Императрицы.
      Аэлирне улыбнулась, - Да, было дело. Ну, и до каких гадостей вы тут без меня договорились?
      Ярл подумал, - В общем, без пинты воздуха из центра урагана такое зелье не сварганить. Зелье скорости.
      - Насколько я знаю, проще обойтись заклинанием? - в Аэлирне сразу проснулась волшебница.
      - Не совсем, сударыня, - влезла ведьма. - Заклинание висит от силы четверть квадранса, и очень легко сымается со стороны.
      - Да, - подтвердил ярл, - А если Ларе удастся, то может, и на полквадранса растянется. И не собьешь, пока не кончится.
      - Ну, если удастся, такое зелье будет стоить на вес не золота даже алмаза! И рецепт скорее всего засекретят.
      - Я когда-то, еще с принцем, искал рецепт. Но война помешала.
      - А в чем основная проблема? - поинтересовалась волшебница.
      - Как бы это сказать... - начала ведьма. - Надо сбалансировать все части и силы, чтобы выпившего самого не разорвало на куски.
      - Да-а, поиск равновесия - это самое трудное в Магии, - подтвердила Аэлирне, а затем добавила, - Однако, уже совсем рассвело. Ярл, накормите дам завтраком?
      - С удовольствием. - ярл взял под ручку Аэлирне и малость ошарашенную такой почестью Лару, и повел дам к лагерю.
      Гномы уже съели завтрак из своих припасов, и петляли меж стволов, занимаясь своей работой. Старший у них, брат того, кто строил замок Аэлирне, все время оглушительно чихал.
      - А что это ты, почтеннейший, все чихаешь? - поинтересовалась Айне, доедая цыплячью ножку.
      - Дык, сюда шли, под дождь попали. Промок я, теперь эта болячка дней на десять прицепилась, не меньше.
      Айне оглянулась на ярла. Тот пожал плечами.
      - Лара, не найдешь ли где-нибудь березу? - вполголоса попросила девушка.
      Ведьма не пошевелилась, только смотрела в глаза хозяина. Лишь уловив кивок ярла, скользнула в лес.
      - Все. Она уже твоя, - вполголоса сказала Аэлирне.
      Ярл глянул - волшебница была абсолютно серьезна.
      Гнома кое-как напоили ярловым зельем. Сначала он орал на весь лес, что его хотят живьем сжечь. Потом, когда выпил, с квадранс от испуга икал. Однако, после всех страхов, вылез из одеяла, в которое его закутали, пару раз с шумом вдохнул и выдохнул носом. Ощупал себя, рот. Проверил, не опалили ли бороду. Зачем-то попрыгал на одной ноге. Повернулся к ярлу, низко, до земли поклонился, пробормотал что-то вроде спасибовашсвтлостьпремногоблгодарны, и помчался работать. Надо ли и говорить, что соплеменник его смотрели на все чуть издали, на всяк случай держа в руках кирки.
      Потом гуляли по лесу, слушая недалекую перебранку гномов. Затем Айне предложила подняться на холм. На вершине оказалось местечко, с которого была видна и вся долина, и вход в нее, и озеро, и лес за ним. Дорогу, правда, видно не было.
      - Это будет мое любимое место, - глаза Айне подернулись дымкой. Ветерок шевельнул ее отросшие волосы и что-то ласково прошептал. Рядом сидела ведьма, обняв колени, и тоже смотрела вниз. Сзади, чуть сверху, сидела и баронесса с ярлом.
      - Кстати, вам нужно еще придумать названия для своих замков и городов, - заметил ярл.
      - Тьфу на тебя, - Айне кинула в него шишкой, - Все очарование разрушил.
      - Лучше я, чем орки или сборщик податей, - вполне резонно парировал ярл.
      - Дорогой, к чему такие страсти? - Аэлирне положила его руку на свои плечи.
      Ярл послушно заткнулся, и лишь чуть крепче прижал к ее к себе.
      К обеду спустились вниз. Гномы уже чуть не подрались из-за какого-то замера, обвиняя друг друга в небрежности, и шумели, соответственно, на весь лес.
      - Леди Айне, - бросил ярл, - Вы в состоянии обеспечить мир и тишину на своей земле?
      Девушка провела разъяснительную работу, напоследок пригрозив взвинтить цены на пиво. Гномы стали как шелковые. Мгновенно поели, затем закурили свои короткие трубки-носогрейки. Подымили, и подались вновь работать.
      Когда солнце уже стало валиться за закатный склон долины, собрались идти дальше. Тут к ярлу на своих коротеньких ножках подкатил старший гном.
      - Ваша светлость, дозволите на пару слов?
      - Ну, говори.
      - Совет не дадите? Стукнул я тут старейшинам по поводу разговора нашего с вами. Спрашивают, где вскорости искать леди, да каким подарком кланяться?
      - Небось, Рудным Эхом стукнул?
      - Я, вашсветлость, про секреты ваши не выпытываю... - обиженно засопел гном.
      - Ладно, ладно тебе. Через седьмицу будем в заморском городе Эльфов, где Университет. А насчет подарка... - ярл призадумался. - У матушки ее, Аэлирне, есть амулет из аметиста. Сильная защита от черной магии. Спроси глянуть. Так вот, если в ваших закромах отыщется камушек, да под цвет глаз леди, да с защитой от черного... Думаю, такой подарок будет принят благосклонно.
      - Сыщется, как не сыскать. Только - там ведь на месяц работы. Подобрать, огранить, оправу красивую справить...
      - Не о красе думайте, о пользе. Леди нужна защита от сил Зла, а не дорогая побрякушка. А то от черного ей дурно становится да обморок делается. К тому же, чтоб к ее красоте достойную драгоценность справить, и двух месяцев мало.
      - Ваша правда. Ну что ж, ваша светлость. Спасибо за совет, пойду я.
      - Погоди, давай посидим, покурим. Хочу еще о чем поговорить.
      - Дык, - почесал в затылке гном, - Когда промок я, и табачок мой намочило. А у племянников стрелять несолидно как-то...
      Ярл пошарил в воздухе, и вытащил две коробки табаку. - Вот. Это сорт кэпстен, его очень морские капитаны уважают. Между нами говоря, такой горлодер, что даже у меня слезу вышибает. А эта коробка - амстерский яблочный. Мягкий и душистый. Смешаешь - думаю, тебе пойдет.
      - Ну-ка, ну-ка. - гном сорвал листок, смешал на нем две щепотки из разных коробок, набил трубку. Черкнул кресалом, пустил дым носом. Неплохо. И впрямь, вроде как яблочком пахнуло. Спасибо, вашсветлость, что выручили. Сколько с меня причитается?
      - Дети есть? - поинтересовался ярл.
      - Как не быть. Дочка, и сын подрастает.
      - Купишь им подарков каких... - кивнул ярл. - Так слушай, что я хотел узнать. Времена нынче меняются, может, хватит вам, гномам, по норам подземным жить? Может, тут, меж гор, поставите свой город? Город мастеров.
      - Дело неслыханное, конешно. Только, и впрямь, времена меняются. Стоит нам попробовать, пожалуй. Есть молодежь, которой в дедовских выработках уже не сидится. Беспокойные.
      - Так вот. - ярл развивал свою мысль, - А если дело повести так широко, чтоб гильдии Кузнецов и Ювелиров из столицы сюда перебрались? Хоть и там ваших бородатых много, но сдюжить можно.
      - Широко повести? - пыхнул дымом гном. - Оно неплохо бы. Токмо - чтоб такое дело поднять, большие деньги надобны.
      - Смотри глубже, борода. Леди, хозяйка здешняя, тоже ведь в подъеме здесь заинтересована. Вложит в развитие тысяч сто-двести.
      Гном подпрыгнул, - Хозяйка не поскупится на такие расходы? Это хорошо.
      Ярл улыбнулся. - Думаю, и матушка ее, баронесса Аэлирне из Бриарвуда, тоже не откажется вложить деньги в такое хорошее и прибыльное дело. Да и я тоже не прочь поучаствовать. К тому же, как я слыхал, и сами гномы не бедные. Если на такое дело, могут покряхтеть-покряхтеть, да и раскошелиться.
      - Побегу-ка я со старейшинами поговорю. - подхватился гном. - Тут поспешать надо, чтоб из других кланов не набежали. Да только мы первые будем.
      - Погоди, еще не все. Про горы, что между южной границей Империи и севером Стигии, слыхал чего?
      - Да нет, наши туда не ходят. Там сильно много черного...
      - Так вот. В Стигии кое-какие дела намечаются... Потом те горы Император хочет вам отдать, за верную службу. Говорит, ежели в горах гномов не будет, со временем там поселятся другие, о ком ближе к ночи и вспоминать не стоит.
      - Тролли да орки, если чего не похуже... - гном хитро прищурился на ярла, - Так понимаю, хотите жрецов-змеепоклонников под корень извести?
      - Тихо, борода. Тут дело пока секретное. - ярл огляделся. - Там, да и южнее, потребуется и дороги бить, и мосты ладить, и города-крепости ставить.
      - Да это ж на несколько поколений работы! - вырвалось у гнома.
      - Верно. Так и идти туда надо насовсем. Устраиваться основательно. Я в тех горах проходил пару раз... Камень добрый есть, строительный да поделочный. Там жрецы, опять же, когда-то золото брали, да глубоко стало, бросили.
      - Да уж, вы только ковыряться горазды, а шахту толком не сладите, гном презрительно фыркнул.
      - Вот, правильно мыслишь. А восточнее, там яшма да бирюза попадается. Так вот, втихомолку обсудите со старейшинами, да с другими кланами. Да к самому Императору посольство пришлите. Ну, а как речь вести, да чем кланяться, учить вас не надобно. Только - по тихому. У Императора да канцлера все и узнаете.
      Гном размышлял, по привычке полируя свою неразлучную малую секиру.
      - Ох тогда и плечики развернем! Еще бы орков сковырнуть, совсем красота стала бы!
      Ярл доверительно наклонился и негромко добавил. - Когда Стигия еще одной провинцией станет, тогда у Империи на материке врагов почти не останется. Вот тогда можно и всем миром на орков идти. Не боясь, что кто в спину ударит. Но до поры - молчок.
      - Большие дела заворачиваются, - вскочил на ноги гном и поклонился, Спасибо вашей светлости за науку да за слово доброе. Ох, сегодня старейшины до хрипоты наспорятся да бороды друг дружке пообщипают... - и побежал было к своим, но сразу же вернулся.
      - А... хозяйка насчет цен на пиво, это - серьезно?
      - Если не будете безобразия чинить, - усмехнулся ярл, - Да законы совести и Империи блюсти станете, никто вас не обидит. А с леди я уже перемолвился. Заступится, если что, и передо мной, и перед Императором.
      Немного отойдя от входа в долину, ярл обратился к Айне:
      - Тут к тебе скоро делегация от гномов придет, да с серьезным разговором. Отнесись к ним тоже серьезно. Деньги на развитие я выделю, не в них дело. А вот гномов сюда приманить - любой ценой надо. Да и вы, мэм, в беседе поучаствуйте. Подскажете чего, да можно и вам вложить в долю сотню тысяч.
      Миновали горы и лес. Едва вышли на опушку, как дорогу им заступили две статные девушки с вечно молодыми зелеными глазами.
      Ярл сразу же стал на одно колено. - Лесная Дева, и Дева Полей, шепнул он спутницам.
      - Здравствуйте, красны девицы народа Дану. А от тебя, некромант, и от ведьмы поклона не примем, не обессудьте.
      - Тогда путь не застите, позвольте нам пройти своей дорогой, - не очень доброжелательно буркнул ярл, подымаясь.
      - Да вот вышли мы прогуляться вечерней порой, решили глянуть, кто это по нашим тропкам так шустро да втихомолку шастает. А это, выходит, ваша странная компания. - переглянулись девы.
      - Благословляем ваш путь, красавицы остроухие, и да не преткнется нога ваша о камень. - одна, судя по всему - Лесная Дева, обернулась. - А тебе, черная твоя душа, ответ перед нами держать.
      - Вроде бы, я вам нигде дорожку не перебегал. - напрягся ярл. - И под ногами не путался.
      - Разве не ты принял наследство Яромора, о котором, как мы надеялись, уже и забывать начали? Разве не ты собираешь под свое крыло Ночных всадниц? - указала Дева Полей на ведьму. - Разве не стучат молотки гномов в Долине Горных Эльфов и в самом сердце Бриарвудского леса, возводя новые бастионы Тьмы?
      - Дозвольте мне сказать слово в защиту? - тихо сказала Айне. - Сила, которая была сокрыта в книге Яромора, через год-другой сама вырвалась бы на свободу, собирая обильную жатву. Вот маг и взял эту силу себе, чтоб держать в узде и никто другой этой силой воспользоваться не мог. Я ему - доверяю.
      - Дозвольте и мне. - воспользовалась паузой Аэлирне. - Император передал Бриарвуд мне, а ярл отдал моей дочери Айне долину, как вы говорите, Горных Эльфов. В вечное и неделимое владение. Я хочу создать новую родину народа Дану, а дочь - город мастеров-гномов. Что ж тут плохого? Лучше помогли бы чем.
      Силы природы опять переглянулись, но промолчали.
      - Что касается Ночных Всадниц, - глухо начала Лара. - Где были вы, Девы, когда рыцари и жрецы со знаком Единого на плащах, насиловали, убивали и жгли людей живьем? Где были вы, когда они всю деревню мою под корень вырезали? Вот и пришлось мне взять грех на душу, да отомстить-извести душегубов в могилу... Так что не вам, белоручки, судить меня.
      - А ярл меня из петли вытащил. - продолжила ведьма. - Да сказал, что будут у меня все-таки дети!
      - Это вы что же, против нас идти собрались? - нахмурилась Дева Полей.
      - Я не ищу драки. Но если вы меня загоните в угол... - ярл развел руками, - То тогда уж вы и виноваты будете.
      Ведьма встала справа от своего хозяина, положив руку на рукоять ножа.
      - При всем моем к вам уважении, я - за чернокнижника.
      Айне закрыла лицо руками. "Да что ж это делается?"
      Аэлирне, с побелевшими от волнения щеками, шагнула. Сняла свой синий плащ, и накинула на плечи ярла. По древнему обычаю - взяла его под свою защиту. Встала слева от него, гордо подняв голову.
      Ярл повернул голову. - Мэм, не вмешивайтесь. Как сказала леди Айне, это моя война.
      Волшебница только выше вскинула лицо. - Дорогой мой, я тебя одного в Царство Мертвых не отпущу. Еще накуролесишь чего по дороге... - насмешливо добавила она, а затем шаловливо обняла его правой рукой за шею.
      - Да что ж нам с вами делать. - всплеснула руками Лесная Дева.
      Айне уже плакала, не скрывая слез. "Эх, доченька... за свое счастье бороться надо, а не плакать".
      - А посоветуйтесь с маменькой. - запросто посоветовал ярл и кивнул головой в небо. - Силой хвастать не буду, но - может статься, что леса и поля без присмотра останутся. А это не дело.
      - При всем моем к вам уважении, - добавил он и чуть поклонился.
      Аэлирне чувствовала, как в ее спутнике бурлит темная и недобрая мощь, вот-вот готовая вырваться наружу. Она ласково провела ладонью по такой родной щеке, шепнула, - Не надо.
      А затем добавила, обращаясь к Девам:
      - Если уж вы устранились от вмешательства в дела наши, так уж не мешайте и сейчас. А лучше - посодействуйте.
      Девы некоторое время смотрели, а затем шагнули в сторону и исчезли.
      - Ступайте, - еле слышно прошелестела береза.
      - Идите, - взволновалась под ветром луговая трава. - Мы еще увидимся...
      - В любое время, - проворчал ярл, расслабляясь. - И в любом месте.
      Дальше шли молча. Через квадранс, когда ярл присел передохнуть, Айне задумчиво сказала. - Не дело это - против матушки-природы идти. Надо было повиниться.
      - В чем? По большому счету, так я пред ними не повинен. А по мелочам, так у каждого за душой есть такое, о чем вспоминать неприятно.
      - Кстати, ярл, - вмешалась ведьма, - У нас были хоть какие-то шансы?
      - Я бы сказал - очень даже были. Единственно, если бы они на принцип пошли и до конца, мне бы тоже пришлось напролом ломануться. При этом, правда, на многие лиги вокруг все в прах обратилось бы. Да и от вас вряд ли что осталось бы. На это я, конечно, не пошел бы никогда. Только так они, светленькие, всегда и берут... - заскрипел он зубами.
      - За что ты их так не любишь? - Аэлирне прижала голову ярла к себе.
      - Да не то, чтобы не люблю... Творца, например, я очень даже уважаю. Только вот слуги его, прикрываясь знаком Единого, такое творят, что вам лучше бы и не видеть...
      Лара кивнула и помрачнела лицом.
      - А я ведь по их землям походил в свое время, посмотрел. - продолжал ярл. - Они ведь и у себя кого ни попадя на кострах жгут. А поскольку любой, кто в их молельни не ходит - еретик, да кто последнее на храм не отдал так сразу смертный грех. А все малые народы и вовсе - просто пособники Князя Тьмы.
      - И перворожденные тоже? - удивилась Лара.
      - Все. И живет народ там в таком страхе и бедности, что куда там нам, некромантам. У нас скотину берегут лучше, чем эти святоши людей.
      - А Девы эти, они ж вроде ничего такого?
      - Лет этак несколько тому назад. - начал ярл. - К южным границам Империи со стороны Стигии пришла армия нежити. Не могли их остановить ни сталью, ни боевой магией. Народу потеряли - страсть! Еще бы лиг сто через пустыню - и вышли бы те к густонаселенным районам. Старый Император тогда меня с полка снял, и говорит, делай что хочешь, даю волю твоему черному исскусству, но мертвяков мне в Империю не пускай! Я ведь тогда чуть наизнанку не вывернулся. Так пришлось в той пустыне вкалывать, что потом седьмицу отлеживался. А эти стервочки ведь там рядом были, я их почуял. Хоть бы пальцем о палец ударили, а все туда же - попрекать. Грязный некромант, мол!
      - А много их было, мертвяков? - с интересом спросила ведьма.
      - Поначалу сотни три зомби да под тысячу скелетов. Маги и войско их неплохо проредили, только и сами полегли. Вот я там и корячился, пока всю нечисть в пески уложил. Да потом полосу, вымощенную костьми, упокоил, чтоб никто баловать не вздумал. Правда, пришлось там... - ярл поморщился, Немного грязно поработать, чтобы силы не занимать ни у Хаоса, ни у Хозяина Тьмы. Но это уж мой грех. Придет время - отвечу, перед кем там надо.
      Все помолчали. Потом Лара опять вылезла.
      - А как же ты с Девами бороться собирался?
      - Да очень просто. Ежели они магией, так и у меня найдется чем ответить, - невесело усмехнулся ярл. - А если они силой природы, так и я от той силы могу взять, сколько надо. Умеем кой-чего помаленьку...
      - А знания и силу Яромора? - с сотрасткой спросила Айне.
      - Вот это - никогда. - посерьезнел ярл. Даже ради своей жизни. Даже, не обижайтесь, девчонки, ради вашего спасения.
      - Хорошо мы тебя вышколили. - Аэлирне чмокнула его в щеку. - Отдохнул? Пошли дальше?
      - Да. - встал ярл, - Пошли.
      По широкой дуге вокруг пригорода большого, но без стен, города, к ним стремительно приближался серый, сотканный то ли из тумана, то ли из дыма, конь. На спине его виднелась стройная фигурка наездницы.
      - Эге-ей! Кто такие будете?
      Всадница приблизилась. Резко остановила своего скакуна, спрыгнула и бросилась к ним. Стала на колено перед ярлом.
      - Ваша светлость домой пожаловали! Здравствуйте!
      - Привет. А вот эту не признаешь, случайно? - ярл за рукав вытянул вперед ведьму.
      - Ларка! - бросилась ей на шею наездница. Спортивная, в платьице всего на ладонь пониже некуда, она чем-то напоминала Бриарвудских ведьм.
      - Эльза! Ты? - удивленно рассматривала Лара свою давнюю знакомую. Как ты тут оказалась? А говорили, из дела не вернулась...
      - Я на службе здесь, земли охраняю. А ты как?
      - Да я вот, принесла присягу ярлу.
      - Правда? - вскинулась Эльза. - Повезло и тебе, значит? Тогда будем втроем на хозяина работать.
      - А кто третья? - отодвинулась Лара.
      - Джейн, из молодых. Ты ее, наверно, и не застала.
      - Отставить трескотню. - ярл повернулся к Дану. - Это Эльза, одна из моих Всадниц...
      - Да уж поняли. - ревниво глянула Аэлирне.
      - Это леди Айне, и ее матушка, баронесса Аэлирне. Обе из народа Дану. Мои очень близкие друзья.
      Эльза сделала книксен, затем встала перед ярлом в шутливой пародии на военную стойку "смирно".
      - Докладываю, вашсветлость. Все в порядке. Купцы роятся как мухи, через день ярмарка. Недавно на вверенную территорию вломилась банда лихих людей. Спасались от погони из соседнего баронства. Джейн подняла эскадрон из замка, порубили всех в капусту. Седьмицу тому обнаружили троих орочьих дознатчиков в горах. Допросили с пристрастием, - пожала плечами, - Ничего интересного. Отдали друидам в Мирквуд. На опыты. В остальном - как обычно. Урожай убрали, месяц тому жулика повесили. Скукота, в общем.
      - И это хорошо. Завершай объезд, а мы в замок.
      Быстро прошли через довольно большой вечерний город. В середине на невысоком расплывшемся холме и стоял, собственно, замок ярла.
      Айне остановилась и пристально оглядела здание. Высоко поднятый первый этаж из серого дикого камня, а выше - стены, галереи и башенки из темно-оранжевого кирпича. При их приближении главные ворота, в которых была открыта только калитка, растворились настежь, а над самой высокой башней взвился серый стяг с зеленым древесным листом - хозяин прибыл.
      - Красиво, - восхитилась девушка, - И у меня будет такой же?
      - Во всяком случае, не хуже.
      - Ну, это не крепость, а скорее маленький дворец, - заметила Лара.
      - Но хорош, - улыбнулась волшебница.
      Во дворе уже была построена сотня. Навстречу шагнул капитан стражи, плечистый рубака с нашивкой. Отрапортовал. Из башни вылетела ведьмочка Джейн, почти девчонка в такой вызывающей мини-юбке, что Аэлирне засомневалась, осмелилась бы она сама такое надеть. "Тебе очень пойдет, мам. Кое-кто просто обалдеет". Всех представили. Из главного здания в глубине вышла пожилая, пухленькая, но очень энергичная темнокожая женщина. Повариха Нгава. Как оказалось, ее выкупил из рабства еще старый барон. Обняла, слегка пожурила "своего мальчика".
      Аэлирне недоуменно осматривалась. Изнутри замок оказался раза в три больше, чем снаружи. Хм, не зря здания, построенные магами и гномами, стоят бешеные деньги. Есть тут какой-то секрет.
      - Дорогой, - втихомолку дернула она за рукав ярла, который распоряжался насчет ужина, размещения и так далее. - Дорогой, в чем тут дело?
      Она обвела рукой вокруг. - Снаружи домик так себе, парой молний развалить можно, а внутри, так целый городок.
      - А-а! - с улыбкой протянул ярл, - Заметила? На этом секрете я здорово обогатился и обогащаюсь. Как-то нашел я одно место с непонятными свойствами, исследовал, немного посчитал да подумал, и вот нате вам! Продал секрет этот гильдии строителей за хорошие деньги, да мне еще и проценты с каждого заказа капают. А поскольку после войны строиться начали, это ого-го сколько выходит.
      - Что? - взвилась волшебница. - Лучшие умы десятки лет в научных лабораториях да в Университете бьются, а тут какой-то некромант на стратегических секретах наживается! Завтра же полное описание со всеми формулами - ко мне на стол!