- Ого! - пробормотал он, - Из пытошной? Тут повозиться придется...
      - Из Палаты. И не скупердяйничай. - Ярл уселся в уголке на сундук. Да, она с Даром. Поосторожней там.
      - Не слепой. Сам вижу, что ведьма. - огрызнулся старикан, закончив предварительный осмотр, - М-да. Я на тебе, милочка, сегодня неплохо заработаю. Так, говоришь, все самое лучшее?
      - Она теперь служит у меня. - подтвердил ярл, разглядывая грязные босые ноги ведьмы со следами пыток.
      - Чикита! - позвал целитель в сторону, засучивая рукава, - Принеси-ка мне из подвала корень ксандр и пару побегов мандрагоры...
      Через два квадранса старикан перевел дух.
      - Ну вот... рекомендую на седьмицу-другую отдых, свежий воздух, побольше приятных впечатлений. Одевайся.
      Потом повернулся к ярлу.
      - Поделитесь секретом, ваша светлость! Девка с Даром, да фигуристая. Где вы таких берете?
      - Твоя Чикита тоже грех жаловаться, - проворчал ярл, стаскивая куртку и рубашку.
      - Она уже закончила обучение, - отмахнулся старый целитель, - Мне новая ученица нужна.
      - Знаю я тебя, старый греховодник, - шутливо погрозил ярл и предоставил для осмотра свой левый бок.
      - Недурственно, недурственно. - одобрил лекарь, - Сами залечивали?
      - А кто ж? К леди Бру теперь не сунься.
      - Да слыхал... Это кто ж вашу светлость так цапнул? Опять налоги с чертей вышибали?
      - Нет, это эльфы. - поморщился ярл, когда пальцы целителя стали втирать в его кожу мазь, сопровождаемую заклинаниями. - На Древней Дороге столкнулся с ихним патрулем. Я, вообще-то их не трогаю, да и по своим делам мы шли. А у них, как черного мага увидели, аж слюнки потекли. Натравили на меня грифона, еле отбился.
      Лара, симпатичная девчонка, уже порозовела от здоровья и слушала, разинув рот от изумления.
      - Отправил перворожденных за Гремящие Моря? - неодобрительно покачал головой старик, наводя последние штрихи. - Все. Как новенький.
      - Просто кулаками оглушил, чтоб не трепыхались. Тут-то грифон мне в бок и вцепился. Ну, я и его малость попинал. Чтоб знал, на кого пасть разевать.
      - Да, кстати. Возьми, - ярл пошарил в своей сумке и сунул целителю горсть больших жестких перьев темно-золотистого цвета.
      - Ого! По чем продаешь?
      - Подарок, - отмахнулся ярл. - Сколько с меня?
      Услышав ответ дедугана, Всадница просто подпрыгнула на месте.
      Однако ярл и ухом не повел. Высыпал на кушетку пару пригоршней золота из своего тощего кошелька.
      - Спасибо тебе, старый друг. На сдачу - внучке нарядов купишь. Да, дай что-нибудь легенькое, чтоб спалось крепче и без сновидений.
      Получив склянку с бесцветной жидкостью, ярл сунул ее в карман и, попрощавшись, вышел.
      - Сейчас в гостиницу. Вымоешься, поешь, и спать.
      Ночная Всадница бесшумно скользила рядом по улице, освещенной фонарями.
      - Я... я сегодня не могу. Тяжелые дни. - виновато ответила она. Или - ты душу мою хочешь заполучить, не только тело?
      - Успокойся. Не будет ни того, ни другого, - равнодушно бросил ярл.
      - Да что ж ты за некромант такой? - в недоумении воскликнула ведьма. Парочка, идущая навстречу, шарахнулась и спешно перебралась на другую сторону. Оглядываясь, быстренько поспешила прочь.
      - А вот такой вот необычный. Кстати, - ярл вытащил из кармана склянку снотворного, - Это твое.
      В холле гостиницы ярл поймал за воротник хозяина.
      - Голубчик, за что я вам деньги плачу?
      Хозяин переменился в лице.
      - Я сегодня ел рябчика, а он оказался вчерашний.
      И, не дожидаясь ответа, пошел на лестницу.
      Аэлирне, которая уже делала первые успехи в овладении Знаком Движения, и Айне, которая терпеливо учила мать, с недоумением воозрились на вошедших.
      - Это что еще за чудо в лохмотьях? И почему от нее так несет?
      - Ночная Всадница. Выпросил ее у Императора. Прямо из подвалов Палаты зашли к одному знакомому целителю, и сюда. Ну-ка, марш в ванную!
      Через десяток мигов из коридорчика высунулась голова ведьмы.
      - Леди, вы мне не поможете? - попросила она жалобным голосом. - Я первый раз в таких апартаментах... где там вода включается?
      Айне хохотнула, и пошла на помощь.
      - Кстати, мэм, закажите ей поесть, - обратился ярл к Аэлирне и чуть покраснел, - У нее сегодня, кажется...
      Волшебница понимающе кивнула и вызвала прислугу.
      - А она довольно миленькая, - сообщила Айне, вернувшись в залу и плюхаясь на диван.
      - Да? Дорогой, какие у тебя планы насчет этой стервы? - подозрительно нахмурилась Аэлирне.
      - Да брось ты, мам.
      - Сейчас и узнаем. - скромно ответил ярл.
      Через квадранс в комнату вошла ведьмочка в длинном халате и остановилась посередине, покорно наклонив голову, так что ее длинные, еще влажные волосы закрыли лицо.
      Ярл показал на стол, - Сьесть все.
      Пока та уписывала еду, Аэлирне разглядывала ее, а затем спросила, Дорогой, а чем ты ее купил?
      - Пообещал, что она сможет иметь детей.
      - Ночная Всадница? - призадумалась волшебница, - Да, дорогой, умеешь ты привораживать к себе людей...
      - Леди. - ведьма подняла голову от тарелки. Она оказалась довольно молода, лет около тридцати. - Леди, это возможно? Могу ли я поверить обещанию этого черного мага?
      - Да, это возможно, - подтвердила Аэлирне. - Очень трудно, но возможно. А насчет веры - лично я этому черному магу доверяю.
      Когда с едой было покончено, ярл просто сказал:
      - В общем, так. Либо ты приносишь мне присягу, либо я даю тебе денег и ты можешь идти, куда тебе угодно.
      - Значит, я свободна в своем выборе? - недоверчиво посмотрела Ночная Всадница.
      - У меня нет рабов, и я это не приветствую. Мне либо служат так, как не служат за деньги, либо мы прощаемся.
      Ведьма молчала, опять склонив голову. Страх и недоверие боролись в ее душе с надеждой. Наконец, она подняла лицо.
      - Я... у меня нет оружия, чтобы принести клятву.
      Ярл расслабился, - Ну слава богам, наконец-то. Как же трудно уламывать женщин!
      - Твоя правда, мой ярл, - улыбнулась Айне, - Мужчин уламывать куда проще. На, милочка, возьми пока мой кинжал.
      После того, как ведьма принесла клятву верности, Аэлирне поздравила ее, а Айне даже расцеловала в щеки.
      - Ларочка, ты сделала очень правильный выбор. Ярл, сыпани своей новой подданной на обзаведенье!
      Ярл не глядя отсыпал в ладони ведьмочки пригоршню денег. Обалдев, она решительно протянула обратно.
      - Ваша светлость ошиблись. Это золото, а не серебро.
      Ярл хмыкнул, сыпанул сверху горсть серебра.
      - Ларка, дура, бери! - шепотом проорала Айне, - Я подскажу, как потратить!
      Всадница взозрилась на всех с немалым удивлением.
      - Это что тут, дурдом?
      - Привыкай, - улыбнулся ярл, видя ее замешательство, - Когда не на людях, у нас принято без формальностей.
      - Ярл богат, как золотые копи, - тоже улыбнулась Аэлирне, - А титулам у нас особого внимания не придают.
      - Да, чтоб не было недоразумений. Познакомьтесь. Леди Айне, посвящена в рыцари самим Императором, победительница турнира лучников. Мой друг.
      Лара неумело сделала реверанс, рассыпав часть монет. Дернулась было подбирать, бросила.
      - Миледи Аэлирне, баронесса. Получила титул из рук самой Императрицы, член Совета Магов, ректор Университета Магии. Мой друг.
      - Чтобы не было недоразумений, - не только друг, - решительно влезла сама баронесса, шутливо погрозив ведьме пальчиком.
      - Кроме того, леди Айне - дочь баронессы, и обе они - из народа Дану.
      - Может, я чего не поняла? - вздохнула Лара. - Может, вы не черный маг? Или я сплю, и мне снится прекрасный сон - последняя милость перед казнью?
      Ярл застонал, закатив глаза, - Опять?
      Айне продемонстрировала Песню и красивую метку на левом плече. Аэлирне - Императорский указ с внушительными красивыми печатями, а также цепь Совета Магов. Когда они обе показали из-под причесок свои прелестные, чуть заостренные сверху ушки, Лара поверила окончательно.
      - Так! Вот там - кабинет. Ложись на диване. Выпей снотворное, завтра с утра приоденешься, и так далее.
      Когда ведьмочка ушла спать, Айне поинтересовалась, - А зачем снотворное?
      Ярл помолчал. - Тело ей вылечили. А душу? Вы хоть догадываетесь, на что горазды господа палачи в допросных камерах?
      Аэлирне зябко передернулась, - Бр-р! Боги миловали, не приходилось.
      - Вот пусть и поспит, чтоб кошмары не мучили. Все! - ярл хлопнул себя по колену и встал, - Я в ванную, а вы, дорогие, готовьтесь сдаваться в плен.
      - Ох-ох-ох! - Айне была весела и нетерпелива.
      Глава 8.
      Немного об искусстве.
      Утро выдалось хмурое и дождливое. Чувствовалось приближение осени. Однако горничная, убиравшая в номере, сказала, что в честь какого-то праздника у мага в столичном магистрате заказали хорошую погоду. И правда, вскорости за окном прояснилось, и в окно спальни несмело, искоса, заглянуло солнце.
      Ярл проснулся поздно, опять пропустив завтрак. Лежал в постели, с нежностью вдыхая слабый аромат, оставшийся на губах и всем теле. Кедр и лаванда. Сама Аэлирне, по словам горняшки, с утра умотала в Башню Магов в официальном одеянии.
      - Такая красавица! Я, как цепь Магов увидала, грешным делом чуть с лестницы не скатилась!
      Судя по ощущениям, Айне еще спала. Эта маленькая чертовка заставила ночью обоих вымотаться до полнейшего блаженного изнеможения. А сама, как и обещала с вечера, получала удовольствие за двоих. Впрочем, не будем об этом.
      В спальню осторожно заглянула Лара, все еще в пушистом халате.
      - Вашей светлости заказать завтрак?
      Ярл с удовольствием потянулся, выудил из воздуха высокий стакан томатного сока со сметаной, с наслаждением выпил. Отправив пустой стакан обратно, скосил глаза на обалдевшую ведьмочку.
      - Сама поела?
      - Что вы, только-только глаза продрала после сонного зелья.
      - Ну, и как? На виселицу не собираешься?
      Ведьма опустила глаза. - Как прикажет ваша светлость.
      - Тьфу! - только и сплюнул ярл. - Отвернись.
      Выйдя в залу, ласково погладил Айне по руке. Несносная девчонка причмокнула губами во сне, повернулась. Открыла глаза.
      - Привет, дорогой наш. Что, уже пора? - от ее глаз у ярла аж поднялось настроение.
      - Завтрак давно прошел, радость ты наша.
      - А где мама?
      - Спроси у нее сама. - ярл пожал плечами.
      Айне помолчала, глядя куда-то вверх.
      - Говорит, раньше обеда не ждите. У них в Башне Совет собрался, да еще и троим новичкам надо провести обряд инициации. - улыбнулась, - Шлет тебе привет и утренний поцелуй.
      Ярл нежно поцеловал ладонь девушки. - Передай и ей.
      - Лара, будь добра, закажи легкий завтрак на троих. А я пока окунусь.
      - Я с тобой, - Айне скинула ноги с дивана и душераздирающе зевнула.
      Ведьма уже начала потихоньку осваиваться и почти ничему не удивлялась.
      Когда проказница Айне в шутку чмокнула ярла в губы, вода вокруг них вскипела.
      - Вау! - вылетела из ванны девушка, - Горячо!
      Ярл тоже стоял рядом, и с обоих стекала горячая, исходящая паром вода. Заставил себя отвернуться, надел халат.
      - Я тебе не нравлюсь, дорогой?
      Почему-то охрипшим голосом тот ответил, - Уймись, а то столицу придется строить заново, да еще и на новом месте. Если будет кому.
      В холле на столе уже была расставлена еда.
      - Садись ешь, чего столбом стоишь, - буркнул ярл Ларе. Та с осторожностью присоединилась к завтраку.
      Из ванной выплыла Айне. Знаком высушила волосы, и они сами опять улеглись в бессмертное творение мэтра Рубини. Ведьмочка поперхнулась. Ярл не долго думая, шлепнул ее по спине, аж гул пошел, и как ни в чем не бывало, продолжил есть. Айне с сомнением повертела в пальцах фазанье крылышко, однако тоже уселась за стол. Увидев круглые глаза Лары, прощебетала, - Не робей. Здесь все свои. Только на людях не ошибись. Да не болтай лишнего посторонним. Я правильно сказала, мой ярл?
      Ярл кивнул, прихлебывая какой-то напиток, и думая о чем-то своем.
      - Значит, так. Я отлучусь по делам в Имперскую канцелярию, а вы подберите чего-нибудь для Лары. После обеда, если баронесса не будет занята, пойдем смотреть ваши владения, да отведем новенькую ко мне в замок. Да, леди, как там насчет герба? Я бы по-быстрому уладил формальности.
      Девушка приемом фокусницы вытянула из шкафчика лист пергамента.
      - Ну-ка... Язык пламени, пронзенный белой стрелой. На черном фоне. Вообще-то не в стиле дану, но такого, по-моему ни у кого нет. Хорошо. Вопросы?
      Айне отрицательно повертела головой и показала ярлу язычок.
      - Ваша светлость, - отважилась ведьмочка, - Может, я чего-то недопонимаю? Две красавицы-дану... и один ярл... Вы объясните, чтоб я ненароком чего-то не того не сделала. Или не ляпнула.
      - Настоящий дворянин о дамах не рассказывает. Разве что дамы сами меж собой договорятся. - ярл встал из-за стола. - Где встречаемся?
      - Я сообщу, - Айне уже соображала, какую часть правды можно сказать ведьме.
      Ярл уловил сообщение, когда сидел у канцлера, и они прикидывали, что еще можно сделать в Стигии. "Дорогой, мы все уже идем в номер. К обеду не опаздывать" - и сияние изумрудных глаз. Улыбнувшись, он послал в ответ черное сердечко, наискось пронзенное серебряной стрелой. Затем добавил синие глаза и чмокнул их губами.
      Лорд-канцлер Бер усмехнулся, - Прекрасные дамы? Нехорошо заставлять их ждать. Ну, мы вроде все решили. Вы когда появитесь?
      - Да смотаемся, посмотрим майорат. Да мой замок. Пары дней хватит.
      - Кстати, дамам скоро надо в Университет. Я распоряжусь насчет курьерского корабля.
      - Спасибо. Мне тоже надо бы туда. Есть кое-какие идеи по поводу магии. - ярл на прощание пожал руку канцлеру Беру, одному из сильнейших и опытнейших магов Империи.
      - Интересно. Жду результатов с нетерпением.
      Ярл с сомнением оглядел облегающие брючки и курточку, а также высокие, до колен сапоги. Все - из черной, блестящей, особо прочной выделки кожи. На правом боку - боевой нож в таких же черных ножнах. Длинные, почти черные волосы были схвачены на лбу кожаным ремешком. Впрочем, ведьма смотрелась внушительно, в эдаком элегантно-устрашающем стиле.
      - Не упреешь?
      - Ну, я же Всадница. Больше на коне. - пожала плечиками та. - А в замке уже подберу что-нибудь.
      - Ну-ну. - ярл оглянулся на Аэлирне с Айне. Обе в походной одежде того же типа и с сумками через плечо. Только у дочери одежда серо-зеленоватые цвета, а у матери - серо-синего.
      - Боевым ножом хорошо владеешь?
      Оружие тут же запорхало вокруг ведьмы блестящей стальной рыбкой. Рубящие, колющие и ударяющие приемы сменялись с вполне приличной быстротой.
      Ярл кивнул, и вытащил из воздуха нашивку - зеленый листик в матово-сером круге, и протянул Ларе. Она шепнула заклинание, и намертво прилепила эмблему и герб своего хозяина на левый рукав.
      - Номер осмотрели? Ничего не оставили?
      В фойе гостиницы ярл расплатился, и все четверо вышли на улицу.
      - Два дня на осмотр достопримечательностей нам хватит?
      - Дорогой, нам надо в Университет. Скоро занятия.
      - Канцлер обещал курьерский корабль на третий день. Из Керслунда.
      - Тогда веди, наш ярл, - живо подхватила Айне.
      - Лара, прикрываешь сзади. Если что - кричи, потом бей.
      Когда вышли из городских ворот, свернули с дороги прямо в чисто поле.
      - Ярл, сотворять Коня? - осведомилась ведьма.
      - Нет, Призрачный Конь - это слишком медленно.
      Проигнорировав обиженно-вопросительный взгляд ведьмы, распорядился:
      - За мной. Не отставать далее десяти шагов.
      И вошел в непогоду. Туман и редкий дождь не мешали, но за квадранс надоели ужасно. Пока спустились по каменистой россыпи, преодолели ручеек, все было неплохо, но когда прошли через заросли кустов, вымокли чрезвычайно. Попетляв между стволов сосен, поднялись немного вверх и вышли на поляну. Ярл огляделся.
      - Привал.
      - Командир, да мы и запыхаться не успели. - Аэлирне сразу переключилась на походный режим.
      Ярл обернулся, и все увидели его бледное, усталое лицо.
      - Да тяжеловато сразу троих за собой тащить. - и сел прямо посреди поляны. - Леди Айне, Лара, в дозор. Осмотреть все на сотню шагов вокруг. Баронесса в резерве.
      Лучница с ведьмой бесшумно растворились меж сосен. Аэлирне осмотрелась, но вокруг мало чего было видно.
      - Где это мы? Вокруг столицы таких лесов вроде и нет.
      - Мы уж на полпути к Бриарвуду.
      - Ого! Баронство Мец? Или Дравен?
      - Где-то меж ними, на границе.
      - Дорогой, но ты же ходишь тайными тропами, которые известны только дану и эльфам!
      - Ошибка, мэм. Не только им. Кроме того, подобные тропы есть и в городе. А как я подозреваю, и в море. Только надо на досуге все хорошенько проверить и опробовать.
      Аэлирне села рядом, облокотившись на руку. - Может, хватит этих "вы" и "мэм"? Дорогой, после того, что меж нами было и будет, неужели так и будешь "выкать"? Разве я тебе чужая?
      Ярл посмотрел в синие, тревожно-зовущие глаза.
      - И мать, и сестра, и подруга.
      - Не слишком ли много, мальчик мой?
      - Сердцу не прикажешь, - тихо проговорил он, - Я слишком вас люблю и уважаю, чтобы "тыкать". Все лучшее, что может быть воплощено в женщине. Это - выше меня.
      Теплые мягкие губы Аэлирне нашли губы ярла, это и был ее ответ.
      Айне только улыбнулась, разглядывая следы на тропинке.
      - Командир, - отвлекла их от приятных мыслей Лара. - Там банда разбойников, идут в нашу сторону.
      Ярл вздохнул, с трудом переключаясь на боевой лад. Указал пальцем на ведьму, наставительно произнес, - Количество? Направление? Сколько времени до встречи? Оружие? Состояние? Приучайся думать и говорить по делу.
      - Заметили дюжину, идут с той стороны, - показала рукой, Полквадранса. Ножи, дубинки, кастеты. Что значит состояние?
      - Пьяные и уставшие?
      - Скорее наоборот - трезвые и злые. Айне зашла сзади них, ждет команды.
      - Наличие магии?
      - На нескольких есть амулеты, - поколебавшись, ответила ведьма.
      - Ну, - пожал плечами ярл, - Пройдут мимо - их счастье.
      - Дорогой, а если увидят? Всех в расход?
      - Пленных не брать, - кивнул ярл. - Впрочем... Лара, одна справишься?
      Ведьма миг подумала, - Командир, колдовать можно?
      - В пределах разумного. И без черного.
      Она бросила на ярла быстрый взгляд и мотнула головой, - Справлюсь.
      "Айне, девочка моя. Проверяем Лару"
      "Поняла. Вмешаюсь, только если совсем плохо будет"
      Аэлирне попыталась встать.
      - Сиди.
      - А если что?
      - Если что - так сразу.
      Хрустнула ветка, и на поляну выбрались грязные, хмурые мужики с кое-каким оружием.
      - Ха! Гляди, Горбатый, бабы есть! А мы хотели в деревню итти, ноги ломать по грязи.
      - Во, и правда! Ну, щас позабавимся. Первым - отого хлюща подколите.
      Ярл кивнул Ларе, стоящей в обманчиво-расслабленной позе, - Надери им задницы.
      В ответ раздался хохот, сразу же перешедший в бульканье и предсмертный хрип. В левой руке ведьмы оказался длинный, свернутый из тугого воздуха хлыст, и она этим хлыстом стегнула разбойников по глазам. Миг - и затянутая в черное фигурка замелькала между них, сверкая сталью ножа и свистя магическим кнутом. Хруст, чавканье, разлетающиеся ошметья трепещущей плоти...
      Через несколько мигов все стихло. Лара перерезала горло бородатому, который лежал и мелко дергался. Осмотрелась, убрала хлыст и вытерла нож о лохмотья одного из убитых.
      - Ну как? Я справилась?
      Из-за деревьев сзади, чуть слева, вынырнула Айне с луком наготове. Осмотрелась. - Почти.
      - Что не так? - удивилась ведьма.
      - Тебя успели чиркнуть по руке, - показала девушка на разрез, - Ого, даже кровь идет!
      - Кроме того, заляпала ярлу сапог. - указала кивком Аэлирне.
      Никто не успел ничего сообразить, как ведьма упала к ногам ярла и слизнула мокрое темное пятнышко с обуви хозяина. Так же быстро встала на колени, склонив голову.
      - Прости, господин.
      Ярл уже вскочил. - Встать! - его ледяной голос не предвещал ничего хорошего. Ведьма живо встала на ноги. - В глаза смотреть!
      - Если еще раз унизишься передо мной или другими, выгоню к русалочьей матери и без выходного пособия. Понятно?
      - А если прикажешь?
      Ярл вздохнул от отчаяния, - Тогда смело можешь плюнуть в меня. Я разрешаю.
      Ведьма помолчала, глядя своими темными пронзительными глазами.
      - А если я от всей души? Если я по-другому не знаю?
      Ярл сморщился и схватился за голову. - Эти девицы меня с ума сведут.
      Аэлирне хохотнула, встала на ноги и дружески обняла.
      - Командир, она и правда по-другому не умеет. Видимо, такие у нее были хозяева. - Айне сочувственно потрепала Лару по плечу. - Лучше налей ей огоньку. Тот ножик ржавый был.
      Ярл отрицательно покачал головой. - Какой тут город поблизости?
      Волшебница пробормотала Заклятье Поиска, и через несколько мигов ответила. - Раннен. На северо-запад, лиг пятнадцать.
      Ярл подумал, достал из воздуха плотный мешок, кинул ведьме. Головы. - и указал на побоище.
      Аэлирне сморщила носик, - Командир, это вроде не твои, в коллекцию нельзя. Или - для колдовства?
      - Все гораздо проще, мам! В городе за уничтожение этой банды наверняка отвалят цехинов. - и Айне, подавив брезгливость, пошла помогать.
      - И то правда. Видно, засиделась я на одном месте.
      В городе и правда отвалили пятьсот монет. Капитан стражи, слегка позеленев поначалу, все-таки признал голову Горбатого и распорядился насчет награды.
      - Не мне. Ей. - показал ярл на ведьму.
      Когда вышли на грязную немощеную улочку, Лара подала голос. - Мне что, так и нести деньги в подоле? В кошель-то не помещается!
      Ярл вздохнул. - Я тебе плачу деньги за то, чтобы ты решала мои проблемы, а не за то, чтобы ты их создавала.
      Узнав у прохожего, где тут целитель, прошли лавку и, проигнорировав очередь, привели локоть Лары в надлежащий вид. Но, когда вышли наружу, тут уже собралась толпа. Ободраный старикан в рясе со знаком Единого бесновался:
      - Люди! Я сразу признал - некромант он, да Ночная Всадница при ем! А эти две данки - бесовское отродье! И дождь они наслали, чтоб урожай сгнил!
      Толпа глухо загудела.
      - А у Енки надысь корова издохла, так што ж мы терпим, люди!
      Ярл еле слышно зарычал. - Иногда я жалею, что пообещал Старому Императору не трогать этих святош... Аэлирне, амулет на вас?
      Волшебница сунула руку за пазуху и кивнула.
      - Айне, убери лук. Возьмитесь обе за руки баронессы... - и ярл бросил в толпу народа серый туман заклинания.
      Даже с крыльца было слышно, как у обступивших их людей заурчало в животах. Лица позеленели, и через пару мигов до отряда донеслось отвратительное зловоние. Враскорячку, держась руками за бунтующее брюхо, народ начал разбегаться, оставляя на грязи желто-бурые следы.
      - Пошли, - бросил ярл и пошел с крыльца, благоразумно придерживаясь стены дома. Аэлирне и ведьма хохотали от души. Айне поначалу тоже слегка побледнела, но ярл дал ей нюхнуть чего-то резко-свеже-колючего из пузырька, и она тоже улыбнулась.
      Едва успели выйти на окраину, сзади раздался конский топот.
      - Подождите!
      С коня слетел мужчина. На шее - косо висящая цепь бургомистра, левый рукав пустой и, чтоб не болтался, заправлен за пояс. - Ваша светлость! поклонился он, стараясь отдышаться.
      - Где руку потерял? - голос ярла был совсем не враждебным, даже дружеским.
      - На флоте, ваша светлость, в бою.
      - Ветеран, значит. Ну, говори.
      - Не извольте гневаться, ваша светлость, места у нас глухие, народ темный, забитый. Может, смените гнев на милость, снимете мор? А то люди уже разбегаться из города собрались. По окрестным деревням, значит.
      - Да не мор это вовсе. Так, квадранс-другой в отхожем месте посидят. Может, подумают в следующий раз, на кого руки подымать. А откуда знаешь, что меня светлостью кличут?
      - Дык, не в обиду будь сказано, я сразу к капитану в казарму, чтоб стражу подымать с оружием. А он, значит, и говорит, ярл, мол, из столицы прибыл, дабы разбойный люд извести.
      - Ну, с лихими людьми мы случайно столкнулись, когда через лес по своим делам шли. Так что не беспокойся сам, и людей вразуми. А того жреца со знаком спровадь куда-нибудь по-тихому. От них беспокойство одно и смута в народе.
      - Сделаем, ваша светлость! - поклонился бургомистр, - Он и мне уже до смерти глаза намозолил.
      Ярл кивнул на прощанье, и они опять вышли на Тайные Тропы.
      Светлое? Нет, сюда, мимо кривой чахлой елочки. Так. Вот она, тропочка, вьется себе вперед. А ты спрячься Дух бестелесный, нечего мне ноги заплутывать... Ага, вот и старая кузня, теперь вот сюда, откуда грибами пахнет. Теперь через луг... - Задержать дыхание! - ... тут шаман орковский напакостил, а друиды плохо почистили. Вот и дорога.
      - Можно дышать. Пришли. Середина Бриарвудского леса.
      Лара от удивления сделала круглые глаза.
      Через полсотни шагов вышли на большую поляну, где дорога, по которой они пришли, сливалась еще с двумя. У развилки горел костер, и в уже темнеющее небо улетали искры. Возле костра мельтешили несколько фигур.
      Когда подошли, оказалось, что у огня сидит пара гномов, а рядом три ведьмы.
      - Здоров будь, народ честной! - поприветствовал всех ярл.
      - Здрав и ты будь, коль не шутишь. - проворчал один из гномов. Ведьмы же бросились к Аэлирне и Айне. Сразу ахи-охи, а как там? и пошла прочая женская болтовня. На Всадницу поначалу косились, но приняли.
      - Ты, что ли, будешь заказчик? Тоды обьясни этим ведьмам, что подряд у нас тут на строительство. И что мы честные гномы, а не шайка бродяг.
      - Эй, дамочки, где ваша старшая с черепушкой? - спросил ярл и, подумав, достал небольшой - ведра на два, бочонок с пивом. Гномы сразу оживились.
      Вместо ответа одна из местных ведьм свистнула в сторону леса. Да так, что аж просели прогоревшие дрова в костре, и целый сноп искр взлетел в воздух.
      Вскоре появилась и старшая, с радостным визгом прыгнула к Аэлирне.
      Ярл покачал головой, и отвернулся обратно к гномам. - Ну чего, бородатые, сидите? Я уж думал, в бочонке уже половины нету.
      - Не пригласили вроде, - с хитринкой ответил старший гном.
      - А для кого я достал столько? - укоризненно проворчал ярл. Приглашаю, наливайте. Я сам, правда, не пью пива.
      - А что ж так? - гномы не заставили повторять дважды. Ловко вкрутили краник, налили в извлеченные из необьятных, величиной с самих гномов, рюкзаков кружки и приняли по первой.
      - Хорошо... - мечтательно вздохнул старшой.
      - Темное столичное, - одобрительно покивал бородой младший.
      - А что, светлое у вас не так ценят? Вон в клане Хьюрта, так больше на светлое налегают...
      - Да что с них взять? Они ж не отличат бархатное от эля!
      - Особливо когда зенки зальют, - поддакнул старшой.
      Не успели толком обсудить преимущества городского очищенного перед деревенским сусловым, подошла старшая ведьма, держа свой амулет с алыми глазницами. Гномы сразу заворчали и перебрались на другую сторону костра, не забыв, однако, прихватить бочонок, в котором еще что-то бултыхалось.
      - Не будем болтать попусту, - ярл уже доставал документы из мешочка с бумагами. - Вот. Императрица посвятила Аэлирне в баронство.
      - Вот. Указ Императора о передаче Аэлирне в вечное и неделимое владение Бриарвудского леса.
      - Дальше. Подряд гномам и магу на строительство замка на этом месте. Утверждено архитектором, канцелярией... Оплата через банк, печати. Все честь честью.
      Ведьма мельком просмотрела документы, вздохнула. - А как же мы?
      - Новой баронессе, - ярл через плечо показал пальцем в хохочущую стайку чуть поодаль костра, - Потребуются верные люди.
      В глазах ведьмы мелькнул огонек то ли костра, то ли интереса.
      - Император заинтересован в том, чтобы здесь, в пограничье, появилась новая родина дану, но не просто так. Замок, город с жителями. А раз так, это значит - гарнизон, дружина, лесничие, патрули и так далее. Если вы с ней столкуетесь, будете делать, что и сейчас, только под защитой и с полной поддержкой местного барона. То есть - Аэлирне.
      - Это серьезное дело. - одобрила ведьма. - То есть, мы за свою работу еще и деньги получать будем?
      - Ну, чтоб деньги получать, с баронства доход иметь надо. - охладил ее пыл ярл, - Посидите, подумаете. Лес рубить помногу, это, конечно, не выход... Но если, скажем, с помощью Мирквуда наладите производство лекарственных зелий, да школу юных ведьм откроете, да торговый люд приманивать начнете, тогда, может, что и выйдет.
      - И все равно. Баронство, и баронесса из народа Дану - это сила. Такая идея, что я готова Императора день и ночь эликсиром жизни поить. А сколько парней молодых появится!... М-м-м!..
      Ярл скромно промолчал.
      - Я сейчас же пошлю весть в Мирквуд, то-то Круг обрадуется! Да и всему народу Дану тоже сообщить надо.
      - Сообщи, конечно.
      - А какой в этом твой интерес, чернокнижник? - поинтересовалась ведьма.
      - Тут на днях на Императора покушались, - как бы секрет сообщил ярл, С применением черного.
      - Ну ничего себе! - взметнула брови собеседница.
      - Вот. Леди Айне, да-да, именно она! Спасла головушку Императору и супруге его, да десятку верных людей. Посвятил он за это девчонку рыцарским званием. - ярл чуть передернул события, полагая, что это, в общем-то, не повредит. - А коль скоро она мне присягала, выделил я ей на своей земле кусочек чуть севернее Бриарвуда. Там, где долина между гор и озеро.
      Ведьма кивнула, - Славное местечко, знаю.
      - Там тоже замок будет. Смекаешь, какие дела?
      - Там сложнее будет. Все-таки под крылышком некроманта.
      - Немного дану, немного людей. Попробую гномов уболтать - все-таки вокруг горы. А где люди и гномы, там и хоббиты набегут. Тем более, что там пахотные земли есть, - поделился своими соображениями ярл.