Выйдя на прогалину в лесу, ярл сообщил:

— Мы сейчас примерно посредине между моим замком и Керслундом. Теперь — вы ведь Тайными Тропами ходите?

Айне уклончиво-хитро ответила, — Нам по должности положено, мы же обе Дану.

— Тогда запоминайте дорогу.

Через квадранс всяких несуразностей ярл сказал. — Досюда запомнили?

— Да, это было несложно.

— Теперь самое главное. Станьте на вот это пятно света. Три шага назад. Видите впереди валуны?

— Вау! Их же только что не было!

— Видите, один из них порос мхом сильнее других?

— Разумеется, дорогой. Одного бока у того камня совсем не видно.

— Очень хорошо. Тогда запоминайте. От пятна света — три назад. Замшелый валун, пройти мимо него с менее заросшей стороны, дальше просто.

Через пару десятков шагов вывалились на полянку перед небольшим симпатичным домом. Первый этаж — каменный, второй — деревянный с большой открытой верандой.

— Довольно миленько, — Айне, прицениваясь, наклонила голову чуть к плечу.

— Это и есть замок, дорогой?

— Не совсем замок, — ярл уже шагал вперед, — Но место для отдыха, или если просто хочется побыть одному.

Из кустов сирени к ним порхнула большая бабочка. Ярл подставил руку, и на ладонь к нему опустилась прелестная девчушка ростом не более его ладони, и с крылышками, как у мотылька. Только прозрачными, с легкими узорами, навроде как у стрекозы.

— Хозяин прибыл! — радостно воскликнуло чудесное существо и сделало ручкой. — Привет, девочки! Ярл, это твои очередные подружки?

Тот чуть смутился. — Привет, Лот. Познакомься, это мои хорошие друзья. Леди Айне из долины Горных Эльфов, и баронесса Аэлирне из Бриарвуда. Обе — из народа Дану. А это — малышка Лот, дочь вождя племени Цветочных Эльфов.

— Только не вздумайте прохаживаться насчет моего малого роста, — вздорно прощебетала Лот и уперла руки в бока, — А то нашлю ночных кошмаров. Докладываю, хозяин! Происшествий не было, погода хорошая, птиц от дома отгоняем.

Обе Дану только глазами хлопали, дивясь на это существо.

— Ласточки повадились гнезда вить, — объяснил им ярл, — В принципе, я бы и не против, но они ж гадят так, что хоть каждый день чисть стены и под ними. Да и на голову как-то раз пришлось…

— А велико это место, дорогой?

— Я как-то нашел трещинку в Реальности. То ли Творец не вовремя чихнул, создавая мир, то ли его под руку толкнули, но она как-то образовалась. Я и нашел ее. Расширил, обустроил. Теперь здесь круг лиг эдак пять в диаметре. Гора вон там, за домом не видно. Немного леса и полей, озерцо в середине. Погода и время года — по заказу.

— А это чудо откуда? — Айне осторожно приблизила палец, чтобы потрогать Лот. Стервочка немедленно взмыла в воздух, чуть трепетнув крылышками, и уселась прямо на палец, еще и ножками стала раскачивать.

— Нас хозяин в Аду нашел, мы там погибали от зимы и голода, да и перенес сюда.

— Ну, не совсем, чтобы в Аду, — ласково улыбнулся ярл еще одной такой же девчонке, усевшейся ему прямо на плечо. — В одном умирающем Мире, в засыпанном снегом кусте барбариса. Пожалел их. Достал корзину, постелил кусок меха, говорю — полезайте, мол. Здесь и прижились.

С другой стороны сирени, за домом, обнаружился небольшой вишневый сад, в котором порхали птицы, жужжали пчелы и иногда проносились еще эльфики. Один из них приблизился, отсалютовал ярлу махонькой, чуть больше швейной иглы, шпагой, крикнул, — Привет, Лот! Привет, Элле! — и умчался прочь.

— Это мой брат. Опять, наверное, с воробьями воюет! — всплеснула ручками Элле, затем взлетела с плеча ярла и унеслась следом.

— Ладно, Лот. Побудешь управляющей еще раз? — ярл обратился к вздорной девчушке, которая уже порхала перед лицами Айне и Аэлирне, разглядывая их прически и макияж.

— С удовольствием, хозяин!

Ярл что-то прошептал, указывая на Лот пальцем, легонько коснулся. Вокруг нее зажглось что-то вроде золотистого сияния, рассыпающего иногда искорки, а в руке ее появилась маленькая волшебная палочка со звездочкой на конце.

— Ага! Я теперь покажу этому задаваке Сару! — повертелась Лот, оглядывая себя со всех сторон. — Какие указания, хозяин?

— Наведи порядок в доме, познакомь с ним обеих леди. Распорядись насчет ужина, спален и так далее. Да, учти. Обе леди получают право приходить сюда и без моего присутствия.

— Эти-то? — полупрезрительно глянула на Дану несносная девчонка. — Ладно.

— Ну и характер! — восхищенно протянула Аэлирне, когда Лот умчалась в дом, оставляя за собой слабый угасающий шлейф из искорок, огоньков и золотистого сияния. — Айне умрет от зависти!

— Да уж, а вы меня еще попрекаете за острый и несдержанный язычок. — Айне усмехнулась, — Как ты ее терпишь, ярл?

— Это точно. Особо вздорная и на редкость вредная девчонка. — все увидели, что ярл улыбается. — Но — исполнительная и умница. Да и вреда от нее никакого. А что касается язычка, так иногда полезно послушать о себе правду.

— А что значит — познакомить нас с домом? — вьедливо поинтересовалась Айне.

— Ну, он немного живой. Не надо беспокоиться насчет ремонта, уборки и так далее. Да и незваных гостей погонит так, что только держись. Из кухни можно открыть прямой портал в одну деревню хоббитов. Они мне кой-чем обязаны, так что, если будете тут без меня — с голоду помереть не дадут.

— А чем обязаны? — дотошно выспрашивала девушка.

— На моей земле живут. Если вызываю поработать в любое время дня и ночи, то обязаны отслужить-накормить и так далее, но за службу я им плачу.

Аэлирне смотрела со стороны и подбоченясь. — Дорогой, а портал тот — тоже секрет? — От ее взгляда можно было смело прикуривать.

— Пока да. В него только гномы и хоббиты пролазят. Кто выше — никак, я еще не разобрался, почему.

— Пока я совсем не разошлась, дорогой, напиши-ка мне рецептик. А то канцлер и Император на тебя злы и за гильдию Строителей… А тут такое сокровище, да еще и в Университете неизвестное.

— Вот разберусь, и сообщу. А так что ж, не результат, а кто его знает что.

— Дорогой, — в голосе волшебницы чувствовалось дыхание Ледяных Полей севера.

Ярл только глянул на нее, сразу поднял руки вверх.

— И еще. Что это за аура вокруг Лот? Ты передал ей Силу?

— Всего-навсего красивое сияние, вроде заклинания faerie fire, только безвредное и покрасивее. Знак того, что она облечена моим доверием и некоторой властью. А своя собственная магия у этих Цветочных Эльфов весьма слаба.

— Ладно. — лед чуть-чуть подтаял, — Но это заклинание — тоже мне на стол.

— Да оно-то зачем? — ярл вывел обеих Дану на берег озера.

— Миленько, — заявила Айне и, всучив Песню ярлу, собралась купаться. — Тут, надеюсь, крокодилов нет?

— Этот мир для отдыха. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

Все это время Аэлирне раздумывала. — Дорогой, может, все-таки отдашь? По-хорошему?

— А то что? — скептически отнесся к этому заявлению ярл.

Аэлирне пошептала ему на ухо, что. Ярл смутился и сделал попытку отодвинуться подальше. Положение спасла Лот, примчавшаяся на волнах золотистого сияния. Она с ходу стукнула волшебнице по макушке своей палочкой, отчего в голове и ушах прошел легкий звон, а на щеках вспыхнул румянец.

— Только посмей мне тронуть его! — погрозила кулачком, а затем обернулась.

— Хозяин! Все готово, на кухне уже жарят-варят. Пора знакомить этих… с домом. А где вторая? — она подлетела к раскиданной по берегу одежде и пролетела чуть дальше, всматриваясь вниз. — Утопилась, что ли? Счастье-то какое!…

Из воды вынырнула Айне и старательно брызнула на негодную девчонку. Та с испугу шарахнулась назад, пару раз перекувыркнувшись в воздухе, а затем сыпанула на обидчицу пучок ярких искорок. — Чтоб тебе нектаром объесться!

— Чуть не утопила, противная великанша. — пожаловалась Лот ярлу и уселась ему на плечо, чувствуя себя под полной защитой.

Аэлирне помимо своей воли улыбнулась.

— Мам, давай и ты перед ужином. Вода в самый раз!

Волшебница пожала плечами, — А почему бы и нет. — совершенно непринужденно разделась и, разбежавшись, с визгом прыгнула в воду.

— Ого! Где ты таких злобных красоток только набрал? — буркнула Лот прямо в ухо.

— Завидуешь?

— Вот еще! — фыркнула негодница, отвернувшись и задрав свой носик от возмущения. Но через пару мигов уже заинтересованно обернулась, — Но эти сестры и правда симпатяжки. Особенно старшая. К тому же она на тебя так смотрит… Да и у тебя от ее взгляда сердечко постукивает. Я-то чую. А, хозяин?

— Ох, Лот, не сглазь… К тому же, не сестры, а мать и дочь.

— Ах, ну да, эти нахалки же из Дану. Вечная весна и все такое. Значит, я угадала? — внезапно взлетев, стукнула и ярла по голове своей крохотной палочкой. Затем изобразила неприличный жест двумя руками у пояса и умчалась в сторону дома. Ярл собрался уж было рассердиться, но потом улыбнулся и тоже полез купаться.

В сумерках все трое подошли к дому. Ярл положил ладонь на металлическую пластину справа от входной двери, вделанную прямо в камень, постоял пару мигов. Затем предложил сделать то же и дамам. Во время их прикосновения неугомонная Лот стукала сверху рук по пластине своей волшебной палочкой, а потом что-то щебетала. Айне, а затем и Аэлирне почувствовали, что в доме что-то изменилось, и он вроде бы улыбнулся им. Дружелюбно и тихо.

— Вот и все. Теперь он вас знает, и под хвост перца не насыплет. — сказал ярл и открыл дверь. — Прошу.

— Как ты сказал, хозяин? — покатилась от хохота Лот, роняя искорки света, — Перца под хвост? Ой, не могу, это ж надо быть таким садистом!

Ужин был накрыт на веранде. Под навесом светилась дюжина шариков, иногда налетал легкий нежный ветерок с ароматом сирени. Управительнице ярл сказал умерить воздушное хулиганство, так что прием пищи на свежем воздухе прошел без эксцессов. Сама Лот сидела прямо на столе у чайного блюдечка и лопала прямо рукой крем с торта, которым ее одарила Аэлирне. Волшебница уже разобралась, что за заклинание наложила на нее несносная девчонка. Так, слабенькие любовные чары до утра. У ярла тоже полыхали щеки, когда он ненароком касался руки или одежды волшебницы. Про Айне, которой доставалось влюбленными эмоциями с обеих сторон, и вовсе нечего говорить — алела, как маков цвет, да торопила всех.

Но Аэлирне, — ох, мудрая волшебница! — предложила после ужина погулять по саду. — Нагуляем немного аппетит. И не делай умоляющие глаза, дочь наша!

Вволю наслушавшись необычных, но чарующих песен Цветочных Эльфов и насмотревшись на их летучие танцы под светом Луны, которая казалась почему-то вдвое больше, отправились спать.

В доме, где пахло вощеным деревом и свежим сеном, Лот распорядилась:

— Вам, леди Айне, сюда. — и указала на дверь.

— А вам, голубки, постелено здесь. — показала на главную спальню, и вдруг опрокинула на них сверху корзинку с лепестками роз. Впрочем, при росточке Лот корзинка казалась просто неподъемной.

Через несколько мигов к нетерпеливо целующейся парочке через все окна, открытые в сад, донесся возмущенный вопль Айне. — Да погодите чуть! Дайте раздеться и лечь в кровать!

Утром сад цвел великолепным белым цветом. То, что вчера сладкие ягоды висели на каждой вишне, очевидно, не противоречило здешним законам природы. То, что по-прежнему цвела сирень, тоже. Пчелы носились меж ветвей целыми стайками, иногда сами, иногда под присмотром порхающих Цветочных Эльфов. В раскрытое окно залетела Лот и уселась на грудь Аэлирне, как на великолепную мягкую подушку.

— Нахалка, — не открывая глаз в блаженной полудреме, мурлыкнула волшебница. Головка ее покоилась на плече ярла.

— А что, не понравилось? — беспечно хохотнула проказница.

— Теперь я понимаю, почему любовные чары запрещены во всех Мирах, — сладко потянулся ярл, не открывая глаз. — Поспать-то нам так и не удалось.

— Да что вы? — так возмутилась Лот, что скатилась в ложбинку между холмиков, и ей пришлось срочно взлететь. — К полуночи все должно было рассеяться!

— Глупышка, — Аэлирне лениво открыла один глаз, глянула на эльфочку и улыбнулась, — Мы ведь и так… А ты еще добавила. От такого и умереть можно.

— Ох, простите! Как я раскаиваюсь! — поклонилась Лот так, что не оставалось ни малейших сомнений в ее неискренности.

— Негодяйка, — тоже улыбнулся ярл. Привлек к себе Аэлирне и стал нежно целовать в нос, лоб, щеки. — А распорядись-ка нам насчет завтрака.

— Через квадранс, а лучше два, — вмешалась Аэлирне, решительно подставив губки. — Улети, бесстыдница. — Она уже потянулась к любимому всем своим прекрасным телом.

— А фиг вам. Сар! Лети-ка, дорогой, сюда!

И через несколько мигов на соседнюю подушку спикировала еще парочка любовников, только с маленькими блестящими крылышками.

Айне устроила себе послеобеденный сон и дремала в раскладном кресле прямо в саду, вся усыпанная лепестками цветов. Рядом, под соседним деревом, устроились ярл и Аэлирне, и ярл рисовал в воздухе длинные, разворачивающиеся цепочки заклинаний.

— Стоп, — волшебница ткнула прелестным пальчиком в одно место. — В целом, я поняла. Но если вот сюда, дорогой, добавить вот так…

Ярко-синие строчки вплелись в рисунок. Ярл несколько мигов разглядывал результат, а затем тихо позвал. — Лот!

С ветки слетели Лот и Сар, которые все это время хихикали и шушукались на дереве.

— Да, хозяин?

— Тут мэм предлагает изменить немного. Ну-ка, не вертись… Готово.

Лот оглядела себя, махнула палочкой. — Да ничего не изменилось!

— Жасмин и черемуха, — указал на нее Сар.

— Ой, точно! — принюхалась Лот.

— Да, сработало, — улыбнулась волшебница.

— А ты будешь меня любить? — Лот уже положила ручки на шею своему дружку.

— Еще больше и чаще! — и парочка с хохотом унеслась обратно на ветку.

Аэлирне вздохнула, — Беззаботные, как дети.

— И счастливы, как бывают только дети, — серьезно ответил ярл. — Но вот я подумал. А не открыли ли мы один из секретов мэтра Рубини? Ну-ка, мэм, что тут надо поменять, чтоб вышел кедр и лаванда?

Волшебница поменяла несколько рун в рисунке, проговорила ключевые места заклинания, и коснулась себя. Красивое золотистое свечение охватило ее, но ярл вдруг отпрыгнул, как кот, зажимая нос.

Под соседним деревом сонно заворочалась Айне. — Мам, ты разлила свои духи?

Волшебница сняла с себя заклинание, проверила еще раз надписи в воздухе, а затем ткнула пальцем в верхние строки, выписанные еще ярлом. — Ага! Вот почему оно так вышло… Размеры тоже учесть надо.

Поменяла одну руну здесь, другую там. Подумав, дописала кое-что внизу.

— А это не лишнее? — усомнился ярл. — Такими эликсирами только в Веселых Кварталах торговать — вылитое приворотное зелье.

Волшебница задумалась. Затем стерла кое-что, и медленно тщательно подбирая руны, начала писать. Когда закончила, кивнула ярлу. Тот внимательно смотрел и разбирался, шевеля губами, затем втиснул в середину одну свою руну.

— Ого! — проговорили оба и глянули друг на друга, улыбнувшись. Ярл покопался в воздухе. — Куда ж я его засунул?.. Лот, смотайся в мою комнату, посмотри там «Справочник по магии взаимодействия».

Лот кувырком свалилась с ветки в обнимку со своим дружком, и только в воздухе они разъединились. Подруга порхнула в окно второго этажа, а Сар шлепнулся на подставленную ладонь ярла и только очумело вертел головой.

— Не ушибся? — озабоченно спросила его волшебница.

Тот неуверенно взлетел. — Хозяин, вас теперь наши женщины замучают! К тому же — каждой свой аромат захочется. Да еще и каждый день разный.

Аэлирне звонко засмеялась, — Вот так, дорогой. Как хочешь, так и выпутывайся из этой ситуации! А женщин обижать нельзя.

Лот притащила справочник, который по размерам был ей велик даже в качестве кровати. С облегчением бухнув его в руку ярла, ухватила Сара и потащила опять на ветку. — Что ты там говорил насчет любви?…

Волшебница улыбнулась, и они вдвоем зарылись в константы взаимодействия.

— Нет, ты понимаешь, к чему приведет твой вот такой способ строить заклинания? — в сердцах воскликнула она, захлопывая книгу.

— Вообще-то смутно. — ярл улегся на спину, закинув руки за голову и подставив лицо падающим лепесткам цветов вишни.

— Как говорит дочь, разрази меня гром! Только стала ректором Университета, как надо ломать весь учебный процесс и вводить новую кафедру. Что нибудь типа «Элементарная магия».

— Плохое название. — меланхолично отозвался собеседник. — Наводит на мысль о простой и слабенькой магии. А не об основах и кирпичиках, на которых все принципы заклинаний и зиждутся. И вообще — это не для всех. Это можно ввести как спецкурс для повышения квалификации опытных магов.

Над ярлом склонилось волнующее лицо Аэлирне. — И пока учебники по этому спецкурсу мы с тобой не напишем, спать будешь один и на коврике в коридоре! — она коснулась своим кончиком носа его.

— Ого, это серьезная угроза! — ярл обнял ее и прижал к себе. Айне во сне улыбнулась.

Перед ужином ярл поработал в своей комнате, и вынес грязно-белую каменюку с острым концом. Вкопал возле входа в дом и позвал. — Элле! Лети-ка сюда!

Айне, Аэлирне и Лот устроились неподалеку в предвкушении, — Щас мы тебя разоблачим, шарлатан!

Вкопанный камень был похож на маленькую, по колено ярлу, остроконечную гору светлого цвета, и своей не совсем правильной формой напоминал конус.

— Ага, вот и ты, малышка. Вспомни, как ты берешь Силу от дерева или другого растения, и возьми от этого камня.

Элле положила ручку на вершину горы, закатила глазки и что-то прошептала. В результате вокруг нее разлилось серебристо-жемчужное сияние.

— Ура!!! — завопила эльфочка и свечой взмыла вверх. — Посмотрите, что хозяин придумал! — на ее зов слетелось около дюжины друзей и подруг. Писк, восхищенные охи и восторженные крики раздались далеко вокруг.

— Тихо! — прервал их ярл. — Элле, девочка моя, мы еще не закончили. Стряхни с себя это.

Малышка с сожалением убрала ауру.

— Какой запах тебе нравится? — спросил у нее ярл.

— Жареной улитки с соусом из лимонника и смородины, хозяин.

Айне с Аэлирне покатились от хохота. Лот и Сар, так те просто валялись на скамье и дергали ногами в истерике. — Ой, не могу!

— Я не в том смысле, — остановил ярл Элле, которая уже нахмурилась на тех, кто осмелился насмехаться над ее кулинарными пристрастиями.

— Принюхайся, как пахнут мои гостьи, а также Лот.

Элле облетела всех упомянутых, и призадумалась. — Так ведь у них по двойному запаху!

— Можешь выбрать себе даже три. Но я бы советовал начать с одного, а уж потом экспериментировать и подбирать, что тебе подходит. По стилю, как говорит мэм Аэлирне.

Эльфочка задумалась, а потом в нетерпении топнула по плечу ярла ножкой. Затем решительно обзавелась аурой, и нерешительно себя обнюхала. Потом подлетела к ярлу и протянула ему ножку. Тот оценил.

— Клен, березовый сок и еще что-то.

— Фи! — махнула на него Элле и подлетела к Аэлирне, — Мэм, может, вы оцените мою попытку? — на этот раз она протянула ручку.

— Северный клен, береза и, — волшебница прищелкнула пальцами, припоминая название, — И резеда.

— Точно! И как часто я смогу менять запахи?

— Раз-другой в сутки. Чаще камень не успеет. — ответил ярл.

— Ура! Вперед! — кинулась к камню вереница эльфочек.

— А мне почему не дает?!!! — раздался возмущенный голосок Сара.

— Это — только для девочек. Мальчикам негоже. В воду бултыхайтесь почаще, чтоб были чистыми, вот и все дела.

— Ладно, — Сар почесал в затылке. — Может, и правда. А то из постелей никого не вытащишь. Только и будут знать, как любиться.

— Хозяин! — к ярлу подлетела эльфочка, расплескивая светлые искорки с ароматом цветов. — А почему у Лот золотистый цвет, а нам только жемчужный?

— Потому, что она сейчас на работе у меня.

Лот горделиво задрала нос к небу.

— А-а, значит, как вы опять по делам, она опять с нами дружить будет?

— Именно.

— Кыш, ромашка полевая с мятой вперемешку! — шутливо отогнал эльфочку Сар. — Хозяин, а когда ты нам водопад соорудишь? В тот раз обещал вроде, что мы будем в нем кататься и купаться.

— Попробуйте уболтать госпожу Аэлирне. Она у нас специалистка по Общей Магии, и вообще — волшебница хоть куда.

Аэлирне чуть не оглохла от хора голосов, который зазвенел вокруг нее. Во все стороны тянули, толкали, упрашивали.

— Тихо, дорогие мои, тихо. — тут волшебница обратилась к ярлу. — Но для этого мне потребуется доступ к здешним Ключевым Заклятьям, дорогой?

— Они твои, — ярл коснулся Аэлирне, передавая ей Ключи.

— Ты настолько мне доверяешь? — у нее чуть не перехватило дыхание. — А если я отниму у тебя это прелестное местечко?

— Отнимай, — пожал плечами ярл. — По крайней мере, если на меня наедут те Девы, с которыми мы на днях имели беседу… или кто посильнее, тогда это место точно не останется без присмотра.

Волшебница встала и покачала головой. Хотела что-то сказать, но только махнула рукой и отправилась к ручью, впадающему в озеро.

Ночь ярл провел, конечно, не на коврике, а на роскошном и мягком пушистом ковре, который он расстелил в большой общей комнате прямо перед камином. А Айне с Аэлирне полночи шептались и хихикали на широкой кровати в главной спальне.

Утром по шару с ярлом связался Беркович. Сообщил, что на месте смерти принца никаких подозрительных следов не нашли. Загрыз волк, и все. Единственно, что в замке нашли мертвого мага в запертой изнутри комнате без окон и потайных ходов. Он, несомненно, пытался провести черный обряд. Какой именно? Точно выяснить не удалось, там небольшой погром. Тварь, которая вырвалась из чуть смазанной гептаграммы, оторвала магу голову и исчезла.

— Моя помощь нужна? — поинтересовался ярл. — Или у вас есть эксперты в таких делах? Может, прибыть?

— Да нет. Смерть принца — несчастный случай, тут все ясно. Бурелом по бревнышку разобрали, но волки уже ушли. А маг — пытался заняться черной магией, да сам же через нее и пострадал. Мои ребята все вывезли и спрятали в укрывищах Палаты. Так что необходимости нет.

— Императора и семью стерегут?

— Охрана просто лютует, а мои ребята присматривают за охраной. А я — за ними поглядываю. Так что, все учтено.

Ближе к вечеру, когда Айне уже начала жаловаться на тоску, собрались уходить. Закрыли окна, распихали по сумкам и Магическим Карманам вещи. Хоббитам ярл щедро сыпанул серебра, поблагодарил и отпустил. С Лот снял золотую ауру.

— Подожди, хозяин! — прощебетала эльфочка, подлетела к Камню Ароматов, как его уже назвали, и обзавелась серебристым отсветом с ароматом. — Оцени.

Когда ярл уже наклонился к ней, чтоб принюхаться, негодница хитро подмигнула Айне с матерью, молниеносно повернулась, задрала юбчонку и прикоснулась к губам ярла своей жемчужно сияющей попкой.

— Ура! Получилось! — она тут же отлетела на безопасное расстояние, прыгая в воздухе от восторга.

Ярл потемнел. Аэлирне, почувствовав, что сейчас призойдет непоправимое, прыгнула рысью. Ногами обхватила за талию, руками за шею; грудью и всем телом загораживая эльфочку от страшной смерти.

— Дорогой, не надо. Прошу тебя. — она прижала лицо ярла к себе. — Ну, пожалуйста.

Ужасное проклятие не сорвалось с губ, затерявшись в ее ароматах кедра и лаванды. Ярл обнял Аэлирне, крепко прижал к себе и много мигов стоял, дыша любимым теплом ее тела. Затем вздохнул, осторожно поставил волшебницу на землю и, слегка сгорбившись, пошел к выходу на Тайные Тропы.

Вечером ярл с хитрым лицом сидел в кабинете Императора. Лорд-канцлер Бер нервно постукивал по столу пальцами. Сам Император задумчиво смотрел на карту Стигии.

— Наверное, это имеет смысл. Отложить наступление кочевников до лета, которое там наступит через несколько месяцев. За это время они поднимут на войну все до единого кланы. Мы сможем провести туда даже два или три каравана с… товаром. Да и подготовимся посерьезнее. Что скажете, канцлер?

— В это время у нас наступит зима. Мы сможем заранее перевести войска поближе к югу, а перевалы к оркам будут все завалены снегом. Значит, обезопасим себя на время от этой напасти. Да, согласен, так даже будет лучше.

— Единственное, что меня смущает — безопасность семьи. Ведь ярл уезжает в Университет, работать в научных лабораториях. Мне кое-кто уже уши прожужжал, — усмехнулся Император слегка осунувшимся лицом. — Там ожидается целая куча открытий.

— Это верно. — лорд-канцлер пошевелился, — Я уже просмотрел книгу заклинаний, скопированную в Гильдии строителей. Такие идеи нужно разрабатывать. Так что надо что-то решать.

— Я возьму на себя смелость утверждать, что Император уже решил, нам остается только выслушать, подкорректировать и выполнять. — ярл был спокоен.

— Опять угадал. — хмыкнул хозяин кабинета. — Идея такова. Моя супруга в салоне Рубини может не только украситься, но и сильно изменить внешность. Дети тоже.

— Рамона по живости характера запросто пойдет за мальчишку, — подхватил ярл.

— Хорошая идея, — кивнул Император. — А затем все четверо садятся на корабль, и уплывают в город эльфов. Под надежную защиту ярла.

— Ага. Шпионы всех мастей сбиваются с ног, бегают и ищут по всей Империи, а в Империи-то их как раз и нет. — одобрил канцлер Бер.

— Не зря я называл тебя хитрым лисом. — призадумался ярл. — В университете место найти можно, но там столько народу, что любая охрана с ума рехнется, пытаясь вычислить потенциального врага. А вот тихий домик поблизости, да и поменьше внимания… кстати, госпоже Аэлирне как ректору, и нужен домик. Опять же, в случае чего, поддержка и помощь, да и леди Айне там же. Я на время сниму черный плащ, чтоб не мозолить глаза. А Императрица днем будет в Университете. Библиотека, все такое, да и принцессам полезно. А вечером и ночью охрана у нее будет более, чем солидная. Согласен, это решение. Только… вы уж тут берегите себя.

Когда канцлер ушел, на ходу обдумывая свои дела, Император повернулся к ярлу.

— Ну хорошо, а что ты на самом деле задумал?

Ярл долго молчал, глядя в ночь за окном. Наконец, негромко спросил.

— Ян, ты мне доверяешь? Даже если я попрошу о таком, что ни в какие ворота не лезет?

— Да, Valle. Если не доверять тебе, то тогда уж и вовсе некому.

— Так вот. У меня есть план. Не просто, а План с большой буквы. Пока что там очень много слов «если», которых я не люблю. Просто буду бороться, и однажды попрошу тебя о немыслимом. Ставка — жизни. Наши и тех, кого мы любим больше всего. В случае победы, победитель получает ВСЕ. Но до тех пор, тебе как Императору, не следует знать кое о чем. И о Плане тоже. Возможно, мне понадобится помощь, возможно, нет. Но мне нужно главное — твое доверие. Полное, слепое и безоговорочное.

Император помолчал, затем встал и в задумчивости прошелся по ковру.

— … не следует знать кое о чем… И победитель получает все?

— Именно, — подтвердил ярл.

— Добро, — подытожил свои мысли хозяин кабинета. — Только… сколько у нас времени на все?

— В Стигии надо все уладить за год. Еще один — итого два, чтобы воспитать из Айне волшебницу. Обучение ее придется форсировать. Да и мне надо кое-что изучить. Затем — малый Парад планет… — в голосе Valle слышалась озабоченность.

— Ого! Что требуется лично от меня?

— Пока что — только уцелеть. — ярл вздохнул, — За девчонками я присмотрю.

— М-да… уцелеть. Я с семьей уцелел только благодаря чуду. Чуду по имени Айне. Хорошо, что у нее чутье на черное , да и к выстрелу была готова. А тут еще нелепая смерть брата…

Император, уже не сдерживаясь, расхаживался по комнате, как он всегда делал, будучи в напряженных размышлениях. За окнами тихо шуршал дождь, и в стекла постукивали капли.

— Ладно. Ты в гостиницу?

Ярл кивнул.

— А я — попрощаюсь с Эстреллой.

Императрица не спала. Откинувшись на подушки, она следила, как ее супруг в задумчивости неслышно расхаживает по спальне, то убыстряя, то замедляя шаг в соответствии с ходом мысли.

— Ян, что тебя тревожит?

Император остановился и присел на краешек огромной кровати.

— Что-то неладно у меня на душе. Покушение на нас, и гибель Густава… Хоть Беркович и не нашел ничего, но тревожно мне, не верю я в такие случайности. Да и черная магия тут примешана…

Эстрелла некоторое время смотрела, а затем решилась.

— Не беспокойся ни о чем, дорогой, — шепнула она.

Император медленно повернул голову, — Тебе что-то известно?

— Не совсем. Но, милый мой, я ведь из тех женщин, которым не надо складывать два и два, чтобы получить правильный ответ.

Император молчал, пока его супруга не извлекла из-под подушки маленький амулет.

— Узнаешь? Это ведь мой локон, и я подарила тебе его после того самого бала, когда мы с тобой познакомились.

— Ох, а я уж думал, что потерял твой подарок во время охоты! Откуда он у тебя?

— Из центра магической звезды в подвале твоего брата.

— ЧТО?! — Ян вскочил, — Зачем ему… И кто тебе его…

— Дорогой, — вкрадчиво произнесла Эстрелла, — Вспомни, кого не было в день турнира в ложе рядом с нами?

Император нахмурился.

— И кто получил бы корону, если бы…? Сложи два и два, супруг мой. А ведь он тоже был сильный и смелый. И тоже не привык отступать после неудач.

Лишь желваки заиграли на скулах мужчины, а в глазах медленно разгорался ад.

— … клянусь как волк рвать глотки твоих врагов… — нараспев продолжила его супруга, покачивая перед глазами мужа медальоном.

Император молчал, стиснув зубы и невероятным усилием воли сдерживая себя.

— Жил-был лев и его любимая, а с ними трое маленьких детенышей, — говорила Эстрелла голосом, которым читала дочерям сказки на ночь, — А вокруг рыскал верный волк — не подкрадываются ли шакалы к маленьким львятам?

На императора было страшно смотреть.

— Так вот, если лев подымет лапу на серого, то, дорогой мой, боюсь, симпатии мамы-львицы будут все-таки на стороне волка.