Черный Ярл (№1) - Черный Ярл

Император посмотрел на него и согласно покачал головой. — Давайте сделаем вид, что ничего не произошло. Если ОНА не дура, то и дальше ничего не произойдет.

— И вправду хитрый лис, — признала Жюстина Йоргенсен.

— Это точно. — улыбнулся барон Орк. — В такой ситуации любой ход — проигрыш. А ОНА — не дура.

Когда гости уже налюбовались луной, висящей в том прозрачном воздухе, который бывает только в горах, и только осенью, и собрались расходиться спать, ярл вдруг глубоко поклонился и очень серьезно сказал всем:

— Спасибо.

— За что? — простодушно поинтересовалась Жюстина.

— За то, что ни у кого не возникла мысль посоветовать мне перерезать себе горло или сдаться на милость Света.

— Дурак ты, а еще ярл. — заявила Аэлирне и при всех поцеловала его в губы.

— Это точно. Дурак. — вынесла вердикт донья Эстрелла, бросая на мужа странный взгляд. Однако тот подумал и не согласился. — Нет. Он кретин. Полный идиот.

— Но хороший дурак. — похлопал ярла по плечу лорд Бер.

С последним мнением безоговорочно согласились все.

Наутро с канцлером связался главнокомандующий оккупационным корпусом в Стигии герцог Бертран. Так, мол, и так, эмираты Харада тоже решили урвать себе кусочек поверженной империи змеепоклонников, и выслали свой экспедиционный корпус. А имперские парни в южной Стигии, встретив их, немного погорячились… В общем, остатки бедуинов пока отступили, но не ушли совсем.

— Так, — Император отложил в сторону вазочку взбитых сливок, которые подали к десерту на завтрак. — Горячим парням награды, харадского посла — через час ко мне в приемную.

Канцлер Бер кивнул и стал по шару отдавать распоряжения.

— Спасибо за гостеприимство, леди Айне, но увы — дела.

Остальные гости тоже засобирались.

Барон Орк шепнул вице-адмиралу, — Лирн, если вам надо продлить отпуск, я могу поговорить с адмиралтейством…

Тот кивнул, — Дня два-три неплохо бы. А могли бы вы посодействовать в другом вопросе? Там, к юго-западу от Стигии, есть Набатные острова. Пиратская база, и хорошо укрепленная. Жрецы в свое время не смогли их сковырнуть. Может, шепнете кому, чтобы именно нашу эскадру отправили туда?

— Не терпится получить полный адмиральский патент? — подмигнул барон. — Увы вам, но мое ведомство имеет свой интерес в тех якобы пиратах.

— Жаль, — покачал головой моряк. — Правда, я подозревал нечто подобное.

— Зато я могу предложить одно дельце. — подошел канцлер. — Мы тут планируем отправить пару-тройку корабликов… разведать северное побережье территории орков. Определить места для высадки десанта, и так далее.

— Ага, намечается большое дело, — заулыбался вице-адмирал.

— Тихо-тихо, — шикнул Император. — Нечего разбрасываться государственными тайнами. Кстати, ярл, как там звали того бравого капитана, с которым вы плавали в том году?

— Олаф Тригвесен. — блеснул памятью Valle.

Госпожа Йоргенсен тихо помянула морского черта.

— В чем дело?

— Двоюродный брат моего покойного отца. — виновато ответила магичка.

— А, так он тоже наш человек. — согласно кивнула Аэлирне.

— Мы с ним неплохо взамодействовали во время того десанта на Острова. — подтвердил Лирн.

— Отлично. Назначение вы получили, командиров кораблей уже подбирать начали. — улыбнулся Император. — За работу, дамы и господа!

К закату Айне пошла к своему любимому месту на Восточной горе. Однако, там уже сидела какая-то стройная женщина, от которой неуловимо веяло Силой.

— Вообще-то, Айне, мое излюбленное место было вон там, на Закатной горе. И я предпочитала наблюдать рассвет. — Королева Эльфов повернула к девушке свое точеное лицо.

Та проглотила в горле тяжелый ком, набралась нахальства, и села рядом. Мол, попробуй только возмутись, я в своих собственных владениях!

Королева слегка улыбнулась, почувствовав настроение Айне.

— Я пришла с миром.

— Один наш общий знакомый тоже пришел с миром. А хозяйка ему потом немного прищемила хвост. Правда, ярл, похоже, что-то утаил в своем рассказе о бегстве.

Элеанор уловила намек и заметила любопытство в глазах Айне. — И я ему за это очень благодарна.

На язычке девушки вертелась тысяча вопросов, но она упрямо молчала. Смотрела, как солнце медленно, почти неуловимо скрывалось за верхушками далеких сосен.

А затем с какой-то женской непоследовательностью пригласила Королеву Эльфов почтить своим присутствием новый замок.

Разбитной молодцеватый приказчик привстал на козлах телеги, заполненной кулями и свертками, и придержал коней.

— Эй, красавицы! Не подскажете, где тут Гильдия Купцов, а то я в этом городе впервые. Да и смеркалось уже.

Получив ответ, хлестнул вожжами. — Спасибочки! Может, заглянете как-нибудь? Выпьем заморского вина да сообразим, как потереться пупками?

Айне придержала кисть королевы, уже готовой испепелить наглеца. Или наслать на него мужское бессилие.

— Ваше величество, — мягко и чуть укоризненно произнесла она. — Было бы лучше, если бы мужчины не обращали на нас внимания? Или… — девушка брезгливо передернулась, — Предпочитали мальчиков?

— Ты права, Айне. Только, слова этого хуманса весьма сомнительны, особенно если вспомнить, что я все-таки королева.

— А он по другому не обучен. И поверьте мне, в устах этого парня это был наилучший комплимент. Особенно если вспомнить, что королева — все-таки женщина.

Элеанор загадочно молчала, плывя в вечернем полумраке рядом с девушкой. Уже зайдя во двор замка, встряхнула головой и рассмеялась.

— Один — ноль в твою пользу, девочка моя.

Осмотрели замок. Королева мимоходом погладила гобелен в спальне. — Наша работа. Хотя, по-моему, их было два.

Когда спустились вниз, заинтересовалась погребами.

— А где тюрьма, камеры и допросные?

— У меня их нет, и делать не собираюсь. — твердо ответила Айне.

Королева неопределенно покачала головой.

— Рано или поздно понадобятся. Ни один лорд не может не иметь врагов. Хочешь, не хочешь, а они откуда-то все время берутся. И с ними что-то надо делать.

А зайдя в оружейную, провела своей холеной рукой по оружию, которое подарил Айне Император. — Надо же, Летящая Птица! Давненько не виделись…

В гостиной Королева Эльфов опустилась в глубокое мягкое кресло, мимоходом погладила кошечку, которая незаметно оказалась на ее коленях, и неопределенно сказала. — У хумансов вроде бы есть обычай дарить подарки на новоселье?

Айне ошарашенно кивнула головой.

— А дай-ка мне свою Книгу Заклинаний…

Девушка так растерялась, что положила на столик с резными ножками свою еще новенькую Книгу.

— Возьми перо, девонька, и открой на чистой странице. Теперь прикоснись, будто собираешься писать новое заклинание.

Элеанор положила свою ладонь на руку Айне, и пальцы девушки стали выписывать строки незнакомым, изящно-летящим почерком. Когда лист был почти весь заполнен, перо поставило лихую завитушку-руну, а в самом низу подпись.

— Элеанор, Королева Эльфов. — тихо обалдевая, прочла Айне.

— Да, милочка. Это кусочек Истинного Знания. Заклинания и принципы Полной Трансформации.

— Ух-ты! — Айне просто-таки восхитилась, — А чем ЭТО отличается от неполной? Я еще не проходила частичную трансформацию в Универе, но кое-что слыхала от маменьки.

Королева снисходительно кивнула. — При ВАШЕЙ частичной — очень много ограничений, и рано или поздно, приходится возвращаться к своему истинному облику.

— А… при Полной? — чуть не подпрыгнула от нетерпения девушка.

Элеанор чуть наклонилась и тихо дохнула в ушко. — Любой облик, который ты примешь, и будет твоим истинным обликом.

— Значит, я запросто смогу стать такой же красивой, как мама?

— Не спеши, Айне. Придет срок, и ты будешь красавицей ничуть не хуже. Правда, в несколько другом ключе.

— А если я хочу прямо сейчас? Например, стать такой же сногсшибательной, как вы?

Королева мимолетно улыбнулась, и указала своим безукоризненным ноготком в руны. — Вот смотри… прямо так и делай… а это — экстренный откат на случай каких-либо затруднений и возврат к первоначальной форме. Только послушай совета старших — найди свой собственный стиль.

Айне упрямо поджала губы и мысленно прокрутила последовательность действий. Затем окинула взглядом восхитительные формы королевы. Та, нимало не смущаясь, скинула одежды и покрутилась.

— Вау! Как миленько… — чуть не сбилась с мысли девушка, и настойчиво прошептала нужные слова, сопровождая их нужными магическими импульсами. Через миг две одинаковые, безукоризненного сложения красавицы осматривали и сравнивали друг дружку. Различия нашлись только в цвете и длине волос, про которые Айне в спешке как-то подзабыла, да еще глаза она оставила свои тоже зеленые, но почти человеческие. Повертевшись перед зеркалом, девушка вздохнула, убрала его и произнесла формулу отката. Помогла королеве одеть платье, облачилась сама и вздохнула еще раз.

— Собственный стиль? Да от вашего в голове аж музыка поет! Сдохнуть от зависти можно.

— Скажу тебе по секрету, я в свое время удержалась от соблазна. — доверительно сказала королева. — И мой теперешний облик можно назвать истинным. Я ВСЕГДА после трансформации использую возврат. Если измениться раз, потом другой, потом откат — вернешься ко второй форме, не к первой.

Айне откровенно задумалась, потом присела в строгом реверансе, который мама заставила ее довести до совершенства.

— Королева Эльфов воистину мудра.

Элеанор вновь улыбнулась своей чарующей улыбкой. — Один-один? Кстати, о музыке. Тебе ничего не известно о некоей пропаже из эльфийской сокровищницы?

Айне насторожилась. — Если Ваше Величество имеет в виду скрипку, то — да, она у меня.

Королева чуть приподняла соболиную бровь, — И сколько ты за нее… чем ты за нее заплатила?

— Это подарок. У меня ведь Дар и к музыке.

— Ах да, я упустила это из виду. — Элеанор задумалась на миг. — Ладно, что сделано, то сделано. Когда овладеешь этим Даром, я могу иногда прийти в гости послушать?

— Ваше Величество, вы — всегда желанная гостья в моем доме. — просто ответила Айне и, доверившись интуиции, произнесла Формулу. Отныне Королеве Эльфов был открыт доступ в замок через Охранные Камни и Ключевые Заклятья.

Элеанор не сочла нужным скрыть свое изумление. — Ты многому научилась у — гм, Черного Ярла. Так изящно обезоружить меня…

Девушка встряхнула своими короткими волосами. — Я сделала это по голосу души, а не по расчету.

— Знаю, знаю, девочка моя. Ладно, два-один. И все-таки, откуда в нем такой уникальный дар — привораживать сердца?

— Ну уж явно не от некромантии, — язвительно ответила Айне.

— Это точно. — задумчиво произнесла королева, а затем легко и изящно выпорхнула из кресла. — Ну, мне пора. Да — спасибо. Мы ведь обе сказали намного больше, чем произнесли.

Она подмигнула девушке. — И… пока не говори никому. Я должна подумать. Ведь — не так-то просто признаваться в своих ошибках. Особенно Королеве.

— Особенно женщине, — хитро улыбнулась Айне и склонилась в прощальном, почтительном реверансе.

Глава 12

Немного музыки среди суеты

Между каменных плит, которыми был вымощен двор старого замка, кое-где уже намело полоски снега. Избитый человек, стоявший перед закованными в железо воинами, переступил с ноги на ногу своими босыми ступнями, и продолжил упрямо сверлить камень обреченным взглядом.

— Ну, и что мне с тобой делать, скотина? — лениво процедил барон Мец, красный и тучный. — Повесить на воротах замка? Вместе с семьей?

Арестованный хранил молчание. В это время в раскрытые ворота запросто вошел человек в черном кожаном плаще, одним взглядом оценил обстановку и подошел.

— Доброго дня, господин барон!

Тот оглянулся на голос. — А, это вы, ярл. Поздорову и вам! Какими судьбами в наших краях? Или, упаси Миллика, случилось чего?

— Да нет, — пожал плечами ярл, — Просто шел мимо. Дай, думаю, зайду к барону да засвидетельствую почтение. А это кто? Бунтовщик?

Он кивком указал на арестанта.

— Хуже, — вздохнул барон и утер пот с багрового лица, — Управляющий. Проворовался.

— Да, это серьезно. И что?

— Не говорит, куда деньги дел. И пороли, и огнем жгли. Молчит, проклятый. Вот и думаю, повесить его или четвертовать.

— Гм, действительно, проблема. — ярл незаметно подмигнул барону. — А может, отдадите мне? Давненько я зомби не делал.

Он обрисовал еще несколько возможностей, от которых барон и его люди слегка побледнели, а управляющий позеленел, а потом упал к ногам хозяина.

— Ваша милость! — орал он, трясясь и захлебываясь, — Верну все до последнего цехина! Вешайте или колесуйте потом, только не отдавайте некромансеру! Пощадите душу мою!

Повинуясь знаку, стражники подхватили враз обмякшего преступника и уволокли обратно в допросную. Когда затихли вопли, барон чуть поклонился ярлу.

— За мной должок.

— Да ладно вам. Свои люди. Должны же благородные господа помогать друг другу. — великодушно отмахнулся тот.

— Может, отведаете Aedorne? Нового урожая!

— Вообще-то, я тороплюсь, — засомневался ярл. — Но с другой стороны, как не уважить хорошего человека. Но только пару стаканчиков!

— Пойдемте в дом. — барон хохотнул, потер широкие пухлые ладони, и нашел взглядом своего винодела. — А ну-ка, принеси нам для начала…

— Феноменально. — по слогам произнес Тирион и отвернулся от Волшебного Зеркала, показывавшего двор замка Мец. — Но от этого не менее загадочно. За полквадранса подружиться с туповатым малознакомым бароном…

Королева Эльфов кивнула. — Пусть всемилостивейшая Гуннора лишит меня своего покровительства, если я тоже понимаю, как подружилась с малышкой Айне.

— Ты жалеешь об этом, матушка?

— Вовсе нет. Просто это произошло само собой. А если что-то случается без моего ведома, то это начинает беспокоить. Не скрою, я волнуюсь.

— Почему, мама?

— Вокруг этого хуманса собирается группа людей, дружбы с которыми не постеснялся бы никто. И мы рискуем оказаться в их числе.

Королева прошлась по комнате, остановившись перед колонной чистого света, в которой навеки застыв, плавала одинокая полуободранная роза. Тирион молчал, понимая, что мать не закончила.

— Если боги собирают в одном месте ТАКИХ людей, то это неспроста.

— Мы не люди, матушка.

Элеанор бросила на сына упрекающий взгляд. — Мы не хумансы, мы эльфы. Но все равно, все мы — люди.

— Ладно, оставим эту тему, мальчик мой. Расскажи, как твои дела.

— Более-менее я познакомился с магами — Йоргенсен и Бером. Крепкие профи, и к тому же, вроде бы порядочные в смысле морали и этики. Чем-то они мне даже понравились. — принц перевел взгляд на статую в углу, помолчал и продолжил, — Сходили в несколько экспедиций, проверили кое-какие теории, а сейчас мы занимаемся подготовкой к терраформированию в Стигии.

— Мы? С каких это пор ты так стал выражаться, сын мой? — улыбнулась королева.

Тирион пожал плечами. — В окружении императора хумансов действительно не обращают особого внимания на титулы и происхождение. Меня приняли как равного, когда я продемонстрировал свои способности в стрельбе и целительстве. А этот их полуорк Шурр…

— Еще один племянник барона Орка?

— Да-да. Так он, узнав, что я твой сын, так и сказал — «Наш человек». И доверяет мне спину в бою. Не оглядываясь.

— Звучит так, будто ты гордишься членством в их команде и дружбой с этим полуорком? — чуть прищурилась королева. А в чудных глазах ее плясали веселые искорки.

— Знаешь мам, — тихо, но решительно сказал Тирион. — Да, горжусь.

— Я тебя вовсе не осуждаю. Только… не забыл ли ты, ради чего все это?

— Ой, да брось ты, матушка! — улыбнулся принц, — Ты и сама кого угодно разорвешь в клочья, если обидят этого некроманта или его друзей. Или я не эльф и не твой сын, или я прав.

Королева Эльфов надолго задумалась, затем непонятно посмотрела на своего младшего сына.

— Странные речи для принца эльфов! Но… я не гневаюсь, ибо сама не знаю, прав ты или нет. Еще не знаю.

В день праздника середины зимы баронесса Аэлирне справляла новоселье. Гостей собралось столько, что замок был полон огня и веселья. Тут были все свои, и оба племянника Орка, и моряки, и герцог Бертран, и профессорша с кафедры исцеления эльфийка Элинор. А также императорская семья. И Бриарвудские ведьмы, и много-много других гостей. Особенно поразила всех Марта, дочь барона Орка, которая летом должна была сдавать экзамены на волшебницу Огня.

Ох, верно сказал папочка, ох, верно! Буря в комнате. Если объединить непоседливость и живость детей, острый язычок Айне и непосредственность Эльзы, то, пожалуй, можно составить хоть какое-то впечатление. Невысокая, со страшненькой и одновременно очаровательной мордашкой, веселая и неугомонная. И прическа — два хвоста влево-вправо с красными ленточками вместо бантов. Гости были очарованы, а принцессы были почти влюблены в нее, и все четверо носились по замку, бесились и развлекались от души.

На другой день была устроена кабанья и медвежья охота. Императрица блеснула мастерством, завалив рогатиной матерого секача на полном скаку.

— Прямо в сердце! — объявил ярл, осмотрев зверя.

— У нас в семье Кейрос, по традиции, каждый должен быть умелым охотником. — на гнедом степном скакуне, раскрасневшаяся от морозца и охоты, с алмазными снежинками в темных волосах, Императрица была чудо, как хороша.

Зато Шурр удивил всех с медведем. Без оружия, надев кольчугу, он стал бороться с громадным, злым животным, которого ведьмы подняли и выгнали из берлоги. Дамы ахали и визжали от восторга, а кавалеры на всякий случай держали копья и рогатины. Полуорк сумел подвести косолапого гиганта к серой лошадке, на которой скакала Аэлирне, затем подножкой опрокинул того и, взревев от натуги, сломал хребет. Бросил тушу к ногам баронессы, и стал на одно колено.

Похвалы и поздравления были вполне заслуженными, и улыбающаяся хозяйка Бриарвуда наградила силача поцелуями в обе щеки.

А когда леди Айне стреляла глухарей, причем в любой глаз по выбору гостей, Тирион громко завозмущался. Притащили магический колокольчик, проверили его. Айне так же невозмутимо и быстро сняла двух птиц. Самца и самочку. В правый глаз, а ее — между глаз. В наказание эльф, хохоча и весело жалуясь на судьбу, тащил связки битой птицы до самого замка.

Отужинали, когда за высокими и просторными окнами уже стемнело. Принцессы потребовали устроить фейерверк.

— Да все готово, — улыбнулась Аэлирне.

Айне, ярл и Марта руководили огненными фонтанами и искрящимися цветами, а Жюстина Йоргенсен и лорд Бер придерживали щиты, чтоб ничего не занялось в лесу. Потом объявили танцы.

Свежеиспеченный адмирал Лирн, который с блеском провел Северную экспедицию, и магичка Элинор сразу же поняли и одобрили намерения друг друга. После первого же тура вальса они тихонько смотались в сторону уютной спаленки под крышей дальней угловой башни.

Император и ярл обменялись партнершами по ходу танца. Теперь повелитель Империи о чем-то шептался с улыбающейся хозяйкой замка, а Valle рассказал одну пикантную историю донье Эстрелле. Она так пыталась сдержать хохот, что наступила ярлу на ногу. Тот на коленях умолял простить, что подвернулся под каблучок, и импровизированный трибунал из двух баронесс, леди-рыцаря и четырех ведьм приговорил его к наказанию. В туфельку Императрицы налили искристого Aedorne, и ярл вылакал вино под аплодисменты ликующих гостей.

Углук с Ларой пошептались, и намерились немного поговорить на сеновале. В кладовой ведьмочка утянула пару одеял, но в коридоре их выловил ярл.

— Лара, ты ничего не хочешь сказать мне? Тебе уже не семнадцать.

Та взглянула на своего кавалера, и глаза у него радостно засветились.

— Командир, — прогудел воин, — А как бы нам с Ларкой совсем поближе? Ты не думай, у нас всерьез и надолго…

Ярл вздохнул и кивнул. — Лара, едешь в командировку. Охранять Императрицу и детей. Заодно и фехтовать их немного научишь.

Он достал флакон синего стекла с буквой «Л», вручил ведьме и шутливо простер над парочкой свою длань.

— Благословляю вас, дети мои…

Барон Орк в чем-то убеждал канцлера. Тот понемногу соглашался, но туго. Они прошли на балкон, подальше от шума, спугнули там целующуюся в потемках парочку — бриарвудскую ведьму и Шурра. Те переглянулись счастливо, засмеялись, и унеслись опять танцевать, благо объявили эти новомодные танцы — рокенролл.

Капитан Олаф Тригвесен вышел во двор замка с намерением выкурить трубочку. Пусть молодежь танцует, морскому волку это как-то не к лицу. Однако из темноты вынырнула Марта, испуганно подпрыгнула, а потом неожиданно попросила проводить к гостевым комнатам. — Я заблудилась тут, — нежно пролепетала она.

Проходя мимо кухни, зачем-то стащила бутылку Aetanne.

Когда моряк под ручку с сияющей девчонкой дошли до двери ближайшей свободной спальни, Марта посмотрела своими красивыми черными глазами и предложила:

— Бравый капитан заведет свой корабль в мою бухточку?

— Почему бы и нет? — он учтиво поклонился и пропустил даму вперед в комнату.

— Даже невзирая на рифы? — смазливая полуорка смущенно потупилась. — Видите ли, в мою бухточку еще никогда не заходили корабли.

И, поднявшись на цыпочки, неумело поцеловала бравого капитана.

Только теперь Олаф оценил всю глубину коварства женщин и их неимоверную изобретательность. А также понял аллегорию насчет корабля, бухточки и рифов.

Но, черт возьми, настоящий моряк не отступает перед опасностями!

Гости потихоньку стали расползаться на ночлег, причем без пары остались только дети, да госпожа Йоргенсен сослалась на какие-то трудности. Аэлирне обвила руками шею ярла и улыбнулась.

— Дорогой, а не обновить ли нам здешнюю главную спаленку?

Однако после первых же, пока еще нежнейших, поцелуев она отстранилась и прижала его к постели, усевшись на всякий случай сверху.

— Дорогой мой, — серьезно спросила Аэлирне. — Ты не будешь делать глупостей?

— А какую глупость надо с тобой сделать? — голос ярла был ласков и чуть нетерпелив.

Красавица наклонилась к его лицу и прижала его руки своими.

— Айне заблокировала все. Я не чувствую ее. — поколебавшись, сказала она.

Ярл чуть помолчал, что-то внутренне предпринимая. Затем улыбнулся и сказал:

— Любимая моя, я даже рад, что наша дочь нашла свой собственный путь в личной жизни.

Аэлирне в изумлении широко распахнула свои чудесные аметистовые глаза.

— Что ты сказал?

— Да, я считаю Айне НАШЕЙ ДОЧЕРЬЮ. Готов при всех признать ее.

— Нет, дорогой. Как сказала эта негодница Лот… «Что там насчет любви?»

— Да. — ярл поцеловал ее нежно и в то же время страстно, — Да, я люблю тебя.

— Ох, милый мой. — заплакала женщина, — Как долго ты думал…

— Любимая, разве могло быть по-иному? И почему ты плачешь?

Аэлирне изо всех сил обняла его, прижимаясь и дыша его запахом. — От счастья, глупый мой, — прошептала она.

Жюстина Йоргенсен сделала утро солнечным и чуть морозным. Гости прощались, расходились в порталы или усаживались на лошадей. На балконе над парадным крыльцом стояла Айне, вся еще в блаженной истоме, и держала за руку принца Эльфов.

— Какого черта, — буркнул Тирион. — И пусть все сдохнут от зависти.

Он, не стесняясь никого, обнял и поцеловал девушку, отчего у нее опять ослабели ноги и сладко зазвенело в ушах.

Начинался новый день.

За новым домом баронессы Аэлирне потихоньку закрепилось название «Замок Открытых Сердец». Сюда не было хода злу или зависти, а все лучшие чувства и пока еще не осознанные побуждения наоборот, проявлялись в полной мере. Все быстро поняли, что если прибыть под гостеприимный кров замка, и провести время где-нибудь в спаленке со своей женой или подружкой, то такую романтическую ночь можно было долго вспоминать. А для вечерних посиделок у камина или прогулке по огромному зимнему саду с журчащими фонтанами и буйной зеленью находили время даже Император или вечно спешащий куда-то на заседание канцлер. Поболтав в теплой компании в гостиной, можно было неплохо повеселиться, обсудить и, что самое невероятное — решить трудную проблему. Или развеять грусть-тоску, погуляв по длинной и затейливо изгибающейся кольцевой галерее со множеством окошек, картин и укромных уголков с диванчиками и непременной пальмой рядом. А также уютных балкончиков с прекрасными видами, и комнатушек — курительных, игровых, а то и просто оранжерей или коллекций диковин. Причем потеряться было невозможно — при желании гостя замок сам направлял его ноги в большой бело-золотистый холл над парадным входом.

— Дорогая, мы с тобой не перестарались? — хохотнул сидевший в кресле ярл и привлек к себе на колени неосторожно прошмыгнувшую мимо Аэлирне. — Я имею в виду — инициируя Ключевые Заклятья замка и целуясь в этот момент?

— Потерпи, дорогой. — ловко и необидно увернулась та, улыбнувшись в ответ. — Испортишь мне прическу, а до вечера еще далеко.

— Да мы еще и половины комнат не обновили, — с намеком произнес ярл.

— А кто вчера назначил мне романтическое свидание в библиотеке, а там оказались Эстрелла с Яном? Да еще и в пикантной ситуации! — подбоченилась волшебница, очаровательно нахмурив бровки.

— Мы вовсе с ними не сговаривались. А ты хочешь сказать, что тебе совсем не понравилось заниматься любовью, держа за руку подругу, которая тоже..? — заговорщически подмигнул ярл.

— Дорогой мой, — потеплел взгляд Аэлирне. — Общие переживания — это было что-то неописуемое. Надо будет подговорить нашу дочь тоже попробовать.

На днях ярл во время бала в Императорском дворце при громадном стечении народа и при свидетелях признал леди Айне своей приемной дочерью со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями. А немного погодя, прямо посреди залы, стал на колено перед баронессой и красиво, искренне признался ей в любви. А потом у них была ТАКАЯ ночь…

Волшебница спешно перевела свои мысли в более безопасное русло и продолжила:

— А по-моему, не перестарались. Со временем аура устоится, чуть ослабнет. А что касается ваших человеческих запретов и нелепых табу по поводу любви — это уж явные предрассудки. Так что давай, работай дальше.

— Да, поработать надо изо всех сил. У нашей дочери предстоят большие расходы и хлопоты… — страдальчески поморщился ярл.

— Что ты имеешь в виду? — рассеянно спросила Аэлирне, просматривая список заказов на продукты, вина и прочие покупки.

— Поразительно! Ты еще не почувствовала?

— А что такое? — Аэлирне заинтересованно повернула голову, отчего ее аура на миг вспыхнула венчиком вокруг всколыхнувшихся волос.

— Гм… дорогая. Присядь на всякий случай.

Когда волшебница обеспокоенно присела на краешек стола, свободный от свитков и книг, ярл чуть склонил голову набок и спросил:

— Как ты относишься к внукам?

Аэлирне чуть не упала. — Айне? И этот принц Эльфов?

Ярл кивнул. — Королевская парочка — мальчик и девочка. Где-то месяцев через шесть-семь. И — с сильнейшим Даром.

— Ты уверен, дорогой? — женщина медленно приходила в себя от изумления.

— Седьмицу тому оба приходили. Тирион полон решимости увести у нас дочь. Я лично проверил Айне на предмет… Когда сообщил, что двойня одаренных, они сначала ошалели от радости, а затем решили через зиму-другую добавить еще.

— Ох, дорогой, это так неожиданно. — покачала головой счастливая бабушка с внешностью тридцатилетней красотки. — А как быть с… его матерью?

— Лапушка, попробуй уладить сама, а то, если я с ней встречусь, быть беде. Я лучше пока займусь финансами, а ты заодно убеди дочь, чтоб я мог закинуть ей в погреб пару тонн серебра да сундучок золотишка. Кстати, и у нас здесь расходы неплохие.

— Хорошо, дорогой. А как ты сам относишься ко всему этому?

Аэлирне пытливо уставилась на ярла своими чуть встревоженными глазами.

Ярл вздохнул, скрестил руки на груди и задумался. Затем уклончиво сообщил:

— Все, что я могу сказать, это чтобы Айне не уходила в страну эльфов. У нее есть родовой замок. И мне иногда хотелось бы бывать там, чтобы пообщаться с дочерью или внуками. Я имею в виду — без риска столкнуться с этой… — тут его передернуло.

Мэтр Рубини уже закрыл свое заведение по случаю ночи и присел к столу, дабы подсчитать выручку и прикинуть, сколько отнести в банк и положить на счет, а сколько оставить на текущие расходы. Из темного угла шагнула тень.

Мэтр охнул, хватаясь за сердце, а затем вскочил и поклонился.

— Ваше сиятельство… вы так неожиданно.

— Все вон, — ровным голосом произнес ярл. Взглядом придвинул к столу второй стул, сел и поставил посреди стола замшелую бутыль Aetanne.

Симпатичная маникюрщица упорхнула в двери и прикрыла их за собой.

Ярл молчал и не двигался. Рубини достал с полки два стакана и тоже поставил их на стол.

Ярл улыбнулся, кивнул и жутким засапожным кинжалом выковырял пробку. Налил обоим, и мужчины, поприветствовав стаканами друг друга, отпили благородного вина.

— Мэтр, — нарушил молчание ярл. — У вас не появлялась мысль расширить ваше заведение?

— Было, — кивнул Рубини. — Только я ведь слабоват в коммерции.

— Так вот слушайте. Что, если вам добавить салон для дам попроще? Пусть не с таким уровнем обслуживания, но — на высоте. Небогатые дворянки, купчихи, дочери и жены чиновников. Прибыли на каждой поменьше, но — их ведь в городе очень много.

— Интересно-интересно, — признал мэтр, — То есть, брать не ценами, а большим оборотом?

— К тому же там можно практиковать и натаскивать новые кадры, проверять идеи и так далее.

— Нечто подобное я обдумывал. — закивал Рубини. — Но дальше этого дело не заходило.

— Это еще не все. Отдельно — мужской салон. Парилка, массаж, немного магии исцеления, парикмахерская, и так далее. Вроде элитного мужского клуба. И такое же заведение для простых — офицеры, цирковые акробаты, фехтовальщики. Да хоть портовые грузчики.