Черный Ярл (№1) - Черный Ярл

— Хорошо, — произнес Император, когда все косточки были обсосаны и перемыты. — Какие будут мнения? Барон?

— Операция прошла на редкость удачно. Беспокоит только непонятное поведение гномы-магички. Знала ведь, что рискует. Ну да ладно, я проверю по своим каналам всю информацию. Мое мнение — отлично.

— Госпожа Йоргенсен?

— Такие эскапады в духе ярла? Тогда им в группу нужен боевой маг, причем экстра-класса. В остальном — безукоризненно.

— Леди Айне?

— Согласна с госпожой Йоргенсен и бароном. От себя добавлю — нужны защитные амулеты наилучшего качества. Вроде моего. — и девушка продемонстрировала свою изумрудную подвеску.

— Позвольте, леди? — потянулся лорд Бер. Он взял амулет, стал осматривать и шептать заклятья. К нему присоединились и Император, и магичка. Даже ярл вытянул шею, чтобы лучше видеть.

По кабинету мерцали зеленые блики. Иногда амулет отзывался высоким красивым звоном, и тогда на лицах появлялись восхищенные улыбки.

— Дорого вы мне обойдетесь, — деланно сердито заявил хозяин кабинета, когда вернулся в свое кресло. — А что вы скажете, ярл?

— Да что тут скажешь? Сделали, что могли.

— Гм! Ладно. Лорд канцлер?

Лорд Бер пожевал губами, формулируя ответ, затем махнул рукой и просто ответил, — Дело о Стигии можно сдавать в архив за ненадобностью.

— Согласен. Что-нибудь еще?

Ярл поднял руку. — У канцлера Бера нет замка и места средоточия.

— Мой недосмотр, — согласно кивнул Император, — Что вы предлагаете, ярл?

Тот развернул карту Стигии и ткнул пальцем. — Вот. На северо-востоке. Порт в устье реки, много зелени, не жарко. Земли хорошие. Правда, в тамошней реке водятся крокодилы, но, думаю, это вряд ли кого смутит. Зато рядом горы, где полно камня, а через море переплыть — и серединные области Империи. Там можно и военно-морскую базу поставить, и верфи.

— Что скажете, лорд Бер?

Тот лишь развел руками, мол — сами решайте, ваше величество. Но против воли заулыбался.

— Быть посему. Альфонсио! — Император прикоснулся к шару связи, — Подготовь мне следующие указы…

— Так… с этим покончили. Личные пожелания, просьбы есть?

Айне встала. — Мой Император. Официально приглашаю вас с супругой и детьми на новоселье в мой замок. Дня через два-три, как у вас с делами будет.

— Это в Долине Горных Эльфов? Хм… а почему бы и нет?

Девушка просияла и повернулась к остальным. — Вас тоже. Барон Орк, госпожа Йоргенсен, канцлер Бер. Хоть свежим воздухом немного подышите.

— Это, если не ошибаюсь, за Бриарвудским лесом? — подняла брови магичка. — Да туда ж год ехать!

Император усмехнулся. — Вы теперь член команды. Вот, перепишите. — с этими словами он достал свою Книгу Заклинаний, полистал и положил перед волшебницей. Та чуть засмущалась, но выудила из крохотного ридикюля толстенный потрепаный фолиант со множеством закладок, вставных листов и приложений.

— Ого! — завистливо проронил лорд Бер, — Да вы, мэм, просто кладезь знаний! Кстати, леди Айне, а матушка ваша?

— Она решила отложить на зимние каникулы. С этим Университетом ей и вздохнуть некогда. Так что через полгода и она за вас возьмется.

Барон Орк хохотнул. — А ярла вы пригласили?

— Вот еще! — фыркнула Айне, — Он мой сюзерен, и так придет. А если вздумает забыть, я ему уши обрежу. А еще лучше — маменьке пожалуюсь!

— Только не госпоже баронессе! — воскликнул ярл и зачем-то схватился за свои уши.

Госпожа Йоргенсен, сверявшая запись в своей Книге с оригиналом, аж сбилась с мысли. — Это у вас шутки такие?

От хохота чуть не рухнула люстра. Волшебница в сердцах плюнула, отчаявшись понять этих сумасшедших аристократов, и продолжила вычитывать текст.

— Да, ярл, — вспомнил Император, вволю насмеявшись, — Эта ваша Лара… та самая Ночная Всадница, из подвалов Палаты? И как она?

— Леди Айне и лорд Бер не дадут соврать — превыше всяких похвал.

— И… чем же вы ее так купили?

Ярл помялся, — Пообещал сварить ей зелье, чтобы она могла иметь детей.

— Не стыдно обманывать бедную девушку? — насупилась магичка.

— Да никакого обмана, — пожал плечами ярл. — Одна из моих ведьмочек, Джейн, год назад захомутала моего капитана стражи. У них родилась девочка, с неплохим Даром. Назвали Валькирией. Сейчас планируют насчет мальчика. Приеду в замок, проверю. А как сказал Брен, муж ее, того флакона им на взвод хватит. И останавливаться они пока не собираются. А Ларкино зелье пока в хранилище лежит. Сама отказалась — не заслужила, мол.

— Недурственно, — хмыкнул барон Орк. — Вам, ярл, вербовщиком бы работать. Умеете людей приваживать.

— И что, это было так легко — сварганить такой составчик, чтобы даже Ночная Всадница, у которой детей не может быть в принципе, … ? — все еще сомневалась Жюстина.

— Да нет… — поморщился ярл. — Вовсе нелегко. Сходил кой-куда в Нижние Миры да принес кой чего оттуда. Потом воспользовался некоторыми секретами своего некромансерского искусства, да в лаборатории попотеть пришлось изрядно.

— Да правду он говорит, — подтвердила Айне. — А девчонка у Джейн — просто чудо.

— В какое интересное время мы живем, — всплеснула руками госпожа Йоргенсен и повернулась. — Рушатся незыблемые законы мироздания. Может, заодно подскажете, лорд Бер, какие умники состряпали рецептик портала?

— А зачем вам? — подозрительно прищурился тот.

— Да, судя по этим формулам, если авторов хорошенько потрясти, из них еще много секретов повысыплется.

— Ну, если у вас хватит духу лично потрясти ректора Университета баронессу Аэлирне, — поежился канцлер. — Или вот Черного Ярла…

— Кого-кого?!! — ледяным голосом переспросил Valle.

— А что, вы не слышали? За глаза вас так и называют — Черный Ярл.

Valle как-то хрюкнул, и было непонятно, пытался ли он засмеяться, или не дать волю гневу.

— Ты чего? — округлила глаза Айне, — Правда не знал?

— Кстати, чуть не забыла.

Девушка порылась где-то в складках своего роскошного платья и извлекла на свет сверток. — Копалась я недавно в запасниках Университета, и скопировала любопытнейший свиточек. Прикинула и так и этак, если приложить еще несколько мастеров погоды, то из пустыни можно сделать очень даже благодатные места…

— Центр и юг Стигии? — взвился канцлер как сокол на добычу. А госпожа Йоргенсен вцепилась как клещами в свиток и бережно развернула его. Вдвоем они цепко просмотрели, оценили, прикинули.

Император тоже хотел было присоединиться, но только махнул рукой и буркнул — Да я уже почти отвык от этих дел…

Ярл приблизился и шепнул, — И напрасно. С завтрашнего дня выдели два часа и вспоминай работу волшебника. Да и с оружием тоже.

Глаза Императора сверлили Valle. — Это…

— Да, план выходит на конечные пункты.

— Гм… да мне в сутках и так не хватает двух, а лучше пяти часов.

— Так. — ярл жестко усмехнулся, — Через два квадранса — в фехтовальном зале. И прихвати свой Рубиновый Клинок. Дам тебе пару уроков.

— Да куда тебе? Ты, помнится, только копьем мог прилично ковырять.

— В отличие от вас, мой Император, — ярл ухмыльнулся, нахально скаля зубы, — Я штаны в кабинетах не просиживаю. Все больше на свежем воздухе. Вон глянь, как старикашка Бер подтянулся. А всего-то две седьмицы в чистом поле.

— Насколько я тебя знаю, волчара, чисто поле все было завалено трупами и руинами.

Ярл скромно потупился, а затем повернулся к скучающей Айне, — И как это тебе мэм Аэлирне выдала допуск в запасники?

— Кстати, ту свалку премудростей давно пора перешерстить, — магичка наконец оторвалась от свитка, откинулась на спинку стула. Прокашлялась и оглянулась. Император тут же сунул ей под руку хрустальный графин с оранжадом.

— Спасибо, выше величество. — кивнула Жюстина и жадно осушила стакан.

— М-да, там наверняка полно ответов на вопросы, от которых у всех болят головы. — мимоходом заметил лорд Бер, бережно спрятав документ.

— Ну что, я была права? — поинтересовалась Айне. — По поводу этого свитка?

Канцлер странно посмотрел и кивнул. — Продолжай в том же духе, девочка, и пойдешь дальше своей матушки.

— В-общем, так. — выдала заключение магичка. — Надо будет кое-что проверить, покопаться в архивах. Пару экспедиций на место работы, уточнить детали. Но: ни я одна, ни даже в паре с лордом Бером… надо бригаду побольше.

— А вы сколотите команду навроде моей, — посоветовал ярл, наливая напитка и себе. — Так сказать, группу высадки-захвата.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался барон Орк. — Два-три воина или боевых ведьмы впереди, чтобы не пускать в ближний бой.

Ярл кивнул. — Сзади опытнейший маг как прикрытие, а в середине лучник и некромант. Или погодник. Классический ордер, как сказал бы адмирал Арнен.

— Барон, — обратился Император к Орку, — А у вас не найдется еще одного племянника типа Углука?

Начальник разведки кисло кивнул, — Вообще-то есть. Но он парень с головой, и я хотел приспособить его к своим делам.

— Тем более, тем более… — госпожа Йоргенсен подняла голову. — А что он из себя представляет, этот Углук?

— Незабываемое зрелище, — усмехнулся Император и положил пальцы на шар связи. — Альфонсио, выясни, как там Углук? Целители его не доконали?

— Никак нет, Ваше величество. Уже мается под дверьми приемной, точит лясы с ведьмами и наводит ужасу на охранников.

— Ну-ка, пригласи…

Когда полуорк вошел в кабинет, в своих темных очках, с развевающимися светлыми волосами на литых плечах, ростом под потолок, магичка тихо ахнула.

— А… — она кое-как пришла в себя и выдавила, — А племянничек ничего. Второй ему под стать?

Барон Орк кивнул, — Вы еще моей дочери не видели, госпожа Йоргенсен. Буря в комнате! Слабонервных и детей просим удалиться!

— Да, кузина у меня что надо, — ухмыльнулся Углук. — Если еще закончит этот ваш Университет, запасайтесь гробами!

Когда аудиенция была окончена, Император вздохнул, вытащил из-под стола полыхающую алым светом шпагу и любовно погладил благородное оружие.

— Альфонсио, я намерен немного размяться в фехтовальном зале. Вместе с Черным Ярлом.

Глава 11

Миттельшпиль

«Блок, перевод, атака ин кварта, ин сикста. Ах, дьявол, он этого и ждал?! Ладно, пока отступим. А как насчет старого, испытанного терца? Ага, меч-то у тебя тяжеловат… У-у, волчара, загонял меня в конец, хоть и сам дышишь через силу… Так, защита номер шесть, это у нас на все случаи жизни… «. Император, мокрый хоть выкручивай, поймал себя на ощущении, что это ему нравится. Крутить фехтовальные финты со старым другом, да еще и почти в полную силу, подпуская иногда чуть магии — давненько он не позволял себе такого удовольствия. И пусть идут ко всем чертям эти скучные стариканы и чопорные придворные!

Его противник отступил на шаг, поднял вперед левую ладонь. — Минутку. — Он снял защитную куртку и зашвырнул ее в угол, оставшись только в штанах и мягких полусапожках. Вытер пот, заливавший глаза, обеими ладонями ухватил поудобнее свой тонкий полутораручный меч, бросил, — А теперь держись, ваше величество, — и обрушил ураган ударов.

Шипящая, рассыпающая иногда алые искры, рубиновая шпага Императора запорхала огненной молнией. Матовый некромантов скимитар в два пальца шириной был чуть медленнее, но посолиднее, парировать его не так просто.

Ярл резко сменил стиль боя, змеей увильнул в сторону и оставил после себя фантом. Смена дистанции, подножка — и шпага, разочарованно вжикнув, пронзила пустоту. А эфес ярлова меча замер, не дойдя полпальца до виска Императора.

— Туше, — четко засчитал офицер, наблюдавший за боем.

— И — общий счет? — спросил Император.

— Увы, Ваше Величество. Два-три в пользу ярла Valle. Осмелюсь напомнить…

— Ах да, — разочарованно протянул Император, — Встреча с баронами. Но я постараюсь выкроить время и потренироваться с мастером по фехтованию, да и на магическом полигоне тоже.

— Когда тот мастер станет для вас мальчиком для битья, надеюсь встретиться с вашим величеством еще.

— Непременно, ярл, непременно.

Королева Эльфов погасила магическое зеркало, в котором наблюдала поединок и повернулась. — Что скажешь, сын мой?

Стоявший рядом эльф покачал светловолосой головой, — Не хотел бы я попасть к этим хумансам под горячую руку. К тому же некромант явно придерживал свою магию. Тем не менее…

— Да, Тирион? — женщина протянула изящную руку и взяла со столика бокал с бледно-золотистым вином.

— Когда отряд ярла разносил подвалы жрецов, я до последнего мига был уверен, что некромант присвоит Глаз Сета себе.

— И я тоже, — негромко призналась королева, глядя куда-то сквозь подернутое зеленоватой дымкой стрельчатое окно.

— Правда, не скажу, чтоб огорчился своей ошибке. Так вот, матушка. Уже больше года прошло с тех пор, когда, как ты утверждаешь, этот черый маг взял себе наследство Яромора.

Женские глаза цвета сочной зелени полыхнули гневом. — Никогда! Никогда не смей произносить проклятого имени здесь! Или ты забыл, скольким нам пришлось пожертвовать, чтобы смести с лица земли его и его империю?

— Прости, — сын на миг обнял мать, — Прости. Я ничего не забыл. Ни тысяч наших братьев и сестер, ни десятилетий тяжких испытаний.

— Не забывайся больше, сын мой. — королева вновь выглядела мудрой и величественной красавицей. — Он это сделал, ибо иного способа уничтожить Книгу Заклинаний нет. А течение магического эфира стало намного чище. А после событий в Стигии так даже и мне дышится легче. Продолжай.

— Возможно. Но — с тех пор никаких подвижек и даже намеков. Либо мы где-то ошибаемся и этот хуманс все-таки сумел окончательно похоронить книгу иным способом, либо он держит свою силу в такой узде, что… — и Тирион развел руками.

— Что из этого следует? — спокойный тон правительницы эльфов говорил о том, что все эти думы давно уже передуманы.

Принц несколько мигов помедлил. — Надо спровоцировать его на нечто… чтобы он раскрылся.

— А зачем? Мы оба знаем, что каким бы хорошим не прикидывался некромант, рано или поздно черные уши вылезут.

Тирион кивнул, — Да, горькие уроки истории позволяют избежать многих ошибок. Однако, ты уже вынесла ему приговор, хотя этот хуманс еще ничего не сделал?

Королева прошлась по комнате, задумчиво ставя шаг.

— Не знаю. К тому же, пока я не вижу силы, чтобы привести в исполнение, как ты говоришь, приговор. Я имею в виду, без особых катаклизмов и жертв.

Эльф несколько раз качнулся с пяток на носки, словно пробуя новую обувь, а затем сообщил давно задуманную идею, — В любом случае надо присмотреться поплотнее и к этому Черному Ярлу, и к его окружению. Эта… Жюстина Йоргенсен, — с трудом выговорил Тирион, — набирает отряд боевиков.

— И — под какой личиной ты собираешься там обосноваться? — мгновенно догадалась мать.

— Правда, сказанная в нужное время и в нужном месте — это надежное оружие.

На лице королевы, исполненном холодной красоты, появилась слабая улыбка.

— Ты быстро взрослеешь, мальчик мой.

— Спасибо, мама. — принц чуть поклонился. — Так вот. Не самый старший сын, надежд на что-либо никаких. Скука, так может, в чужих краях… И так далее.

— Да. У хумансов это уважительная и достойная причина. Правда, возможен и другой, более многообещающий путь. Вывести из игры эту выскочку Айне и попасть в окружение самого некроманта.

— Полегче на поворотах, матушка. За смерть этой «леди Айне» некромант отомстит так, что боги с небес разбегутся. Ты ведь помнишь — у людей горячее сердце.

На несколько мигов глаза королевы затуманились, и ее прекрасный облик чуть оттаял.

— Ты опять прав, сын мой. Я… помню.

— К тому же, этот черный маг очень, очень силен.

— Да, он сумел пройти через Танцующее пламя. Хотя он и не осознает свою силу даже на четверть.

— Не знаю, не знаю, матушка. Элинор, которая преподает целительство в этом их Университете, утверждает, что он блестящий теоретик и практик магии.

— Ах да, портал. Насколько это близко к Истинному Знанию?

— Трудно сказать, — пожал плечами Тирион. — Хумансовские маги берегут свои Книги Заклинаний. А чужому заглядывать в них бесполезно.

Королева задумалась. Рассеянным взглядом проводила иволгу, впорхнувшую в окно в поисках мошек. Поправила без нужды складки платья.

— Да, может оказаться, что все наши трепыхания бесполезны. К тому же Дева Полей сказала…

— Что она изволила сообщить, матушка?

— У него странный дар привораживать к себе людей. Я имею в виду — безо всяких заклинаний или талисманов. Дружба, уважение или как там у них это называется.

— У грязных хумансов? Это невозможно!

Королева Эльфов вздохнула. — Когда речь идет о хумансах, трудно сказать, что возможно, а что нет. Они слишком… вариативны и непредсказуемы. Представляешь, когда Дева Полей с сестрой, Лесной Девой, перехватили некроманта на Тропе…

— Еще одна странность, — быстро вставил жадно внимающий Тирион.

— Да-да. Так вот. Его подружка из рода дану, Аэлирне, вступилась за него и готова была сражаться на его стороне ПРОТИВ дев.

Тень набежала на лицо принца, — Предатели бывают всегда.

— Дело в том, что она НЕ предательница. Лично я гордилась бы такой дочерью, как Аэлирне. Поэтому я потихоньку внедряю в головы народа дану идею избрать Бриарвуд своей родиной и предложить этой волшебнице корону.

Невероятно трудно увидеть удивленного до ошеломления эльфа, но мать на пару мигов видела сына именно таким.

— Так… — Тирион медленно пришел в себя. — Так ты не осуждаешь ее?

— Не осуждаю. — взгляд королевы чуть потеплел. — Правда, и не понимаю. Как бы он ни был хорош сегодня, но он черный маг. А это не профессия, а призвание. Стиль жизни. Мировоззрение. И то, что это ее не отталкивает, наводит меня на недоумение.

— А ее дочь?

— Та еще молода. Не смогла сделать выбор. Кстати, во всех местах, где он бывает, о нем отзываются более, чем хорошо.

— Да что же это за некромант такой?

— Ты прав, мальчик мой. Прежде, чем что-либо предпринимать, надо поближе на него взглянуть.

— Так пригласи его и поговори. А то у меня уже голова кругом идет.

Королева несколько мигов обдумывала. — Блестящий ход, сын мой. Просто беспроигрышный.

Ярл осмотрел свою работу еще раз. Затем привычно потянулся за трубкой, набил ее и откинулся на спинку своего любимого кресла-качалки. Перед ним в комнате раскинулся обьемный алый чертеж с диаграммами, формулами и пометками. Линии ощутимо дрожали от внутреннего напряжения.

— Ну еще бы, даже ежу понятно, что слишком уж приблизительно все это, — задумчиво пробормотал он и потянулся за «Справочником Мастера Огня». Мышцы, натруженные во вчерашнем состязании с Императором, протестующе заныли.

— Он у меня, — отозвалась Айне с другой стороны конструкции, где терпеливо что-то подбирала в узле сопряжения потоков.

В распахнутое настежь окно забрел легкий зябкий ветерок. На широкой мягкой тахте заворочалась Аэлирне, которая сладко дремала все это время. Ярл бросил в ту сторону неожиданно потеплевший взгляд и осторожно укрыл женщину мохнатым пледом.

Вчера, когда через портал вышли прямо во двор замка ярла, Айне сразу отправилась проведать Джейн и маленькую Валькирию. Ярл огляделся и рявкнул:

— Ярвик! Ярвик, иди сюда, змей тебя дери!

Из-под куста черемухи вынырнула лохматая голова Ярвика. «Пьяница горький, но одежду шьет хоть куда» — как однажды выразилась Нгава. Подбежал, пошатываясь и теряя приставшие желтые листья, и склонился в поклоне.

— Здрасьте, вашсветлость! С прибытьицем!

— Одежду с девчонок сможешь скопировать?

Ярвик обошел вокруг Эльзы с Ларой, обдавая всех густым перегаром, и почесал в затылке.

— Знамо дело, хозяин. А если из «чертовой кожи» пошить? Износу не будет!

— Попробуй, — кивнул ярл и, отдав необходимые распоряжения по хозяйству, взбежал по ступенькам в свою башню.

Когда, роняя на ковер капли воды после душа, добрался до постели, в спальне замерцал портал и из него шагнула Аэлирне.

— Дорогой мой…

Ярл тряхнул головой, отгоняя сладкие воспоминания, но голос прозвучал опять.

— Дорогой мой, тебе не кажется, что твой чертежик неустойчив? — мурлыкнула волшебница, приоткрыв один глаз. Своим чутьем и богатым опытом она сквозь дрему уловила возмущения магического эфира и вынырнула из грез поглядеть, до чего тут без нее докатились.

— Ты права, мам. Щас как бахнет! — жизнерадостно сообщила Айне.

Аэлирне и ярл одновременно улыбнулись. В это время магическая конструкция лихо изогнулась и сложилась внутрь себя. Айне отпрыгнула в угол за шкаф, а ярл в сторону Аэлирне, загораживая женщину дану собой. Однако ничего не произошло, только на полке слабо звякнул магический колокольчик.

— Ну, я так не играю, — заявила Айне, вылезая из укрытия.

И тут бахнуло. Вернее, не бахнуло, а полыхнуло багрово-черным.

Аэлирне хладнокровно произнесла заклинание из арсенала пожарников, однако языку огня, пляшущему в середине комнаты, это, похоже, ничуть не повредило.

— Что такое? — левая бровь волшебницы чуть поднялась, и она открыла уже оба глаза.

— Мам, кажется, у нас получилось, — заявила Айне, на четвереньках подкрадываясь к огню. Вытянула руку, коснулась, а затем решительно всунула в жар.

— Айне, голубушка, ты уверена… — Аэлирне вцепилась в плечи ярла и смотрела из-за них, как из-за зубца крепостной стены.

— Все в порядке, мама. — девушка осмотрела свою руку, ничуть не пострадавшую, а затем встала и просто шагнула вовнутрь. Прошла сквозь огонь, роняя веселые искорки. Затем наклонилась, рассматривая что-то внутри.

— Ага! Вот как один знакомый некромант делает огненное зелье!

Айне двумя руками зачерпнула… и принесла матери пригоршню пламени.

— Попробуй.

Аэлирне заколебалась, но ярл нагнул голову и, как ни в чем ни бывало, продегустировал прямо из ладоней.

— Очень даже. — кивнул головой, — Рекомендую, мэм.

Волшебница взяла руки дочери в свои и отпила жидкого огня. Облизнула губки, прислушиваясь к ощущениям, и выпила все.

— Действительно, очень даже. — легко согласилась она. — Может, кто-нибудь соблаговолит обьяснить, что это у нас за огненное чудо посреди комнаты? Может, и мне пройтись по углям?

— Тебе нельзя, — тихо сказала Айне, зачарованно глядя в огонь.

— Почему? — впрочем, волшебница-мама уже догадывалась.

— Это, мэм, очень приближенное подобие матрицы Танцующего Пламени. — пояснил ярл, ласково обняв обеих дану. — Мы с леди Айне адепты, нас не тронет, даже наоборот поможет.

— Каким образом? — поежилась Аэлирне.

Ярл притянул к себе осколок стекла, царапнул запястье. Так, что капнула кровь. Затем шагнул и тоже сунул руку в огонь. Вытащил, осмотрел, удовлетворенно кивая, и вернулся. Продемонстрировал обеим дану чистую неповрежденную кожу на своем запястье.

— У нас с леди Айне пламя составляет часть нашей сущности. — тихо пояснил он. — Со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— Ага! — Айне уже оказалась возле языка огня. Всмотрелась, полезла рукой вовнутрь и, как змею за хвост, вытянула длинную светящуюся строку формулы. Осмотрела, водя пальцем по ярко-оранжевым символам. — Вот… только я тут почти ничего не понимаю, — пожаловалась она.

— Ничего. Придет время, разберемся, чем нас наградили Боги.

Раздался шорох, за остатками окон мелькнули две тени. Миг — и с балкона в комнату влетели Джейн и Лара.

— Я так и думала, — кивнула Джейн, рассмотрев обстановку.

— Точно. — подтвердила Лара, ухмыляясь.

В это время обгорелая дверь, ведущая на лестницу, с грохотом вылетела, и в комнату ураганом ворвалась Эльза. — Гребаные экспериментаторы…

— Кстати, — перебила ее Айне. — Ты так и не продиктовала нам это заклинание.

— Да причем тут… — запнулась ведьма. — Хозяин. Во всем замке и, похоже, во всем городе огня нету. И не добывается, не высекается, не зажигается.

— Гном в кузне от холода зубами стучит, судьбу проклинает, — поддакнула Лара.

С лестницы вошла Нгава со своей гигантской поварежкой и всплеснула руками.

— Valle, вредный мальчишка… У меня печи потухли, без обеда остаемся. А ты тут безобразия нарушаешь!

Ярл вздохнул. Под остолбенелые взгляды остальных поковырялся в огне, ослабил какой-то формирующий узел и осторожно спрятал нечто неописуемое, оставшееся от пламени, в свой магический карман.

После обеда все трое сидели в холле на втором этаже, поскольку в башне шел ремонт. Аэлирне и Valle обсуждали способы построения Ключевых Заклятий для защиты двух новых замков в Бриарвуде и Долине Горных Эльфов. Айне терзала свою скрипку, пытаясь изобразить и передать, как ярл с баронессой отчаянно флиртуют друг с другом. Правда, с каждым днем музыка у нее получалось все лучше, и давалась все легче.

— Ваша светлость! — в холле появился капитан Брен.

— Говори, — нехотя обернулся ярл.

— Там эльф откуда-то появился. Выскочил, как чертик из коробочки. — виновато обьяснил Брен, — Даже сигнальные линии не нарушил.

— Да, они такие, — хихикнула Айне и изобразила какую-то эльфийскую мелодию.

— Так вот, он с письмом. Говорит, вашей светлости от ихней королевы.

Айне от неожиданности дала петуха и остановилась.

— Ну что ж, зови, коли так. — рассудил ярл.

Эльф-рейнджер чуть заметно, на грани приличия, поклонился и подал ярлу свиток. Тот сорвал печать и пробежал текст глазами. Затем внимательно прочитал еще раз и задумался. Тронул рукой серебряный колокольчик на столе. В холл тут же влетела Лара. — Накормить, дать отдохнуть и так далее. — он указал рукой на гонца. Тот пытался отказаться, но ярл замка жестко прервал его.

— Почтеннейший. У нас есть законы гостеприимства, и я не собираюсь их нарушать. Когда я буду у вас в гостях, тогда вы будете решать, где мне сесть и когда вздохнуть. — ярл выудил из шкатулки на каминной полке двойной серебряный цехин и бросил эльфу. — А в этом замке пока что хозяин я, и не будем больше проявлять невежливость.

Тот подбросил на ладони большую монету, нехотя изобразил на точеном лице подчинение, и последовал за Ларой.

— Что вы об этом думаете? — сказал ярл и протянул Аэлирне послание. Та вместе с Айне внимательно ознакомилась с составленным по всей форме приглашением ярлу посетить Королеву Эльфов в ее замке Filit Lindl. И причем в ближайшее время.

— Филит Линдл… — весьма задумчиво протянула волшебница, — Песня Птицы… Если я правильно помню, этот замок на краю эльфийских владений. Пограничный, а потому всемерно укреплен и защищен.

— Что, если и так? Было бы странно, если бы некроманта пригласили в самое сердце страны эльфов, а тем более в столицу. — рассудила Айне.

— А что ты думаешь, дорогой? Вернее, что ты уже решил? Я ведь вижу.

Ярл побарабанил пальцами по столу и поделился сомнениями. — Приглашение насквозь официальное, поэтому мне следовало бы появиться там вместе с Аэлирне…

Волшебница поощряюще улыбнулась.

— Поэтому вы, мэм, остаетесь здесь.

Айне только и развела руками. — А кто-то еще прохаживался насчет женской логики. Хотя в данном случае твое решение ну совсем непонятно.

— Дорогой, это не потому ли, что я отказалась пройти эти ваши дурацкие человеческие выдумки типа выйти замуж?

— Девочки, вы не поняли, — терпеливо обьяснял ярл. — Просто — я не уверен, что вернусь оттуда.

— Ах, ты думаешь, это ловушка… — Айне заерзала в кресле и нервно вскочила.

— А ведь наш милый прав, насквозь прав, — признала Аэлирне. — Ведь почти все остальные воспринимают его не иначе, как ужасного некроманта.

— Страшного и ужасного, — весело подтвердила вернувшаяся Лара. — Командир, объявлять осадное положение? Готовить десант? Этого лазутчика в пыточную?

— Нет. Сделаем так. Я отправляюсь к королеве прямо сейчас. Вы мэм, срочно почирикайте по шару лично с Императором и дословно передайте ему вот что…

Выйдя из большого, туманно колышащегося зеркала эльфийского портала, оказались перед открытыми воротами в стене, обрамленными красивыми стройными башенками. Двое эльфийских воинов, мающиеся от безделья у входа в замок, разом насторожились и посерьезнели. Эльф-гонец, приведший ярла, развернулся, затем демонстративно зашвырнул в сторону леса большую сверкающую монету и жестом пригласил в ворота. Внутри оказался выстроенный в два ряда почетный караул, закованный в броню из магии. А на стенах и в бойницах ярл почувствовал ненавидящие взгляды, жалящие стрелы и связывающие заклинания.

Он покивал, соглашаясь со своими мыслями, и вслед за проводником прошел к изящному зданию, которое язык не повернулся бы назвать иначе, чем дворцом. За дверями, покрытыми великолепной резьбой, оказалось что-то вроде вестибюля, все наполненное пленяющими ароматами и цветущей зеленью.

Ярл снял из-за плеча перевязь с мечом и привычно сказал:

— Мир этому дому.

Затем обернулся к командиру караула, который вошел внутрь следом за ними и проронил. — Это зачарованный меч. Не трогать. — и повесил перевязь с ножнами на затейливую вешалку у входа.

Эльф переменился в лице, но поставил у вешалки часового. Затем, пытаясь не выпустить на безразлично-профессиональное лицо брезгливость, произнес:

— Ваша светлость, по поводу магии и других враждебных действий… Здесь все укрыто нашей защитой, не стоит зазря черным баловать. Может и зашибить ненароком. К тому же за вами будут наблюдать наши стрелки.

Ярл великосветски кивнул, — Было бы странно, если бы к моему визиту тут не приняли чрезвычайных мер. Это все?

— Следуйте за мной.

Поднялись по широкой каменной лестнице нежно-персикового цвета, затем прошли через анфиладу прекрасно и со вкусом украшенных комнат. Перед проходом, завешенным темно-зеленым искрящимся пологом, провожатый остановился. Эльфийская девушка шмыгнула внутрь, и через несколько мигов вернулась. — Ее величество сейчас примут вас. — при этих словах она не удержалась и ее слегка передернуло от отвращения, когда она посмотрела на некроманта.

Ярл промолчал и сделал шаг в сторону. — Зеркало у вас тут отыщется?