— Вы уверены, что он прилетит, Ваше Высочество? — в десятый раз спросил придворный советник.
      — Да, уверен, — ответил я. — Неделю назад я лично вызвал его на поединок. И он обещал появиться.
      В целом всё для встречи дорогого гостя было готово:
      И зрители, сидящие на специально сооружённых к этому событию скамейках, и король, мой отец, на своём выездном троне, и я, одетый в начищенные до блеска и тяжёлые до изнеможения, доспехи, стоящий рядом с упакованным в боевую сбрую конём. Место для поединка избрали в пустующей местности в дневном переходе от столицы. Время встречи — утро. Так, чтобы я быстро убил дракона и мы к вечеру вернулись в замок.
      Ждали только летучего ящера. И он не подкачал. Буквально сразу же после моего ответа на горизонте возникла маленькая точечка, которая постепенно увеличивалась, приближаясь к нам, превращаясь в большого, злого дракона.
      — Не ждали? — громоподобным голосом спросил он. И не дожидаясь ответа: "дескать, ждали, конечно", спикировал на меня.
      Но я тоже не терял времени даром. Пока летучий гад долетел до места поединка, я успел, с помощью оруженосца, залезть на лошадь. Я взял у него копьё и поскакал навстречу угрозе с воздуха. Так что дракона я встретил во всеоружии.
      Я пустил коня в галоп и тщательно нацелил оружие на слюнявую пасть летящего навстречу монстра.
      Попал… В дракона, не в пасть… К сожалению, всего лишь в лапу.
      Копьё с противным, наполняющим отчаянием душу звуком, переломилось и я, получив от совершенно не повреждённой драконьей конечности дополнительное ускорение, кубарем свалился с лошади. Щит, принявший на себя основную тяжесть удара, рассыпался в щепки, но нагрудник выдержал.
      Покувыркавшись по земле, я кое-как поднялся на ноги, пусть это оказалось и нелегко, учитывая вес доспехов. Хотя жаловаться грех — постоянные тренировки с детства приучили меня не только сражаться в доспехах, но даже танцевать и плавать (пусть и недолго).
      "Гад, я же мог себе шею свернуть, — подумал я, провожая злобным взглядом взвившуюся в воздух тушу".
      Дракон порхал в небесах, милостиво давая мне время прийти в себя и подняться на ноги, а заодно выбирая, как можно более удачную траекторию нападения. Выбрав, он снова рванул вниз, пофыркивая огнём в мою сторону.
      " Что же он делает, мерзавец! Так же и поджарить можно!"
      Слава небесам, приблизившись он прекратил поливать огнём окрестности.
      Чудовище стремительно летело на меня. Всё что я успел сделать за несколько остававшихся до столкновения секунд это достать меч, приготовиться к обороне и напомнить себе отменить вечернее свидание с леди Роксет.
      Он атаковал, зависнув передо мной. Драконьи когти пронеслись в опасной близости от тела. Не думаю, что доспехи сумели бы выдержать удар, попади он в цель. И снова у меня мелькнула мысль о невменяемости дракона. Что он вообще о себе думает, гад бронированный, он же меня чуть пополам не разрезал!
      "Похоже, придётся отменить и завтрашнее свидание с леди Милен, — понял я".
      Его зубы клацнули там, где мгновение назад находилась моя особа, но за это мгновение я успел переместиться чуть правее и со всей силы опустить двуручный меч, которым пользовался лишь на рыцарских турнирах, на голову чудовища.
      Меч с глухим звоном отскочил, а дракон укоризненно, даже, можно сказать, обиженно посмотрел на меня, словно такой подлости не ожидал и прошептал:
      — Так сильно бить было совсем не обязательно.
      — Извини, увлёкся, — ответил я. — Кстати, ты убит.
      — Нет, я всего лишь смертельно ранен, — просипел в ответ он.
      Дракон, будто бы с трудом поднялся в воздух и медленно, замысловатыми кривыми полетел прочь. Где-то на самой границе зрения силы оставили его и он упал на землю. Дрожь от падения докатилась до нас через несколько мгновений.
      — Слава принцу Мильону! — донеслось со зрительских трибун. — Слава! Слава! Слава!
      Отец, плюнув на обязательные для королей правила приличия, спрыгнул с трона и, смешно подёргивая ногами, поспешил ко мне, чтобы первым обнять сына-героя. В смысле меня.
      Очень хотелось кланяться, но доспехи не позволяли. Ну и ладно, и без этого бой оказался оценен по достоинству.

       За неделю, до описываемых выше событий
      — Мы точно не умрём Ваше Высочество? — робко поинтересовался мой оруженосец.
      — Не волнуйся, всё будет в порядке, — соврал я. — Если бы драконы были сильнее людей, то это мы были бы вымирающим видом, а не они.
      Конечно, нехорошо обманывать своего соратника, но расскажи я ему сколь рискованное предприятие затеял и мне пришлось бы дальше двигаться одному. А одному встречаться с чудовищем не хотелось.
      — Прекрасный день для убийства дракона, милорд, — тонко заметил оруженосец. Поверив, что особой опасности нет, он совсем воспрянул духом.
      — Прекрасный. Особенно, если бы дракона пришлось убивать кому-нибудь другому, — ответил я.
      — Ваша милость шутит?
      — Ага, — мрачно подтвердил я.
      Не понимал оруженосец, что у меня не было совершенно никакого желания убивать дракона. Конечно, его задача в этом деле стоять в сторонке и болеть за господина. С чего бы ему волноваться? Хотя, если я проиграю, достанется и ему, но он то ли не осознавал этого, то ли надеялся, что успеет убежать.
      Лишать жизни дракона я не сильно хотел. Во-первых, потому, что несчастное животное уже давно не причиняло никому вреда, а во-вторых, из-за того, что исход поединка: принц против дракона, можно было предсказать заранее, причём не в пользу принца…
      Но папаша, совершенно съехал на почве подвигов и грозился лишить меня трона, если я не докажу, что являюсь настоящим мужчиной. Для этого он где-то в древних хрониках, откопал старинную традицию, в которой говорилось, что каждый настоящий принц обязан убить хотя бы одного дракона. Конечно, тогда драконов летало столько, что либо ты их, либо они тебя. Но зачем, заниматься этой чушью сейчас, когда во всём королевстве может быть всего два-три дракона и осталось?
      Одновременно с этим я провёл собственное расследование, в поисках возможных наследников отца. И очень удивился, таковых не обнаружив.
      Если я его единственный сын, то почему он так хочет от меня избавиться? Наверное, и вправду старческий маразм занял прочное место в королевских мозгах.
      Я, конечно, долго доказывал, что уничтожать таких редких зверушек, как драконы, преступление, причём опасное для жизни, но не добился ничего, кроме обвинений в трусости. Что уже совершенно не соответствовало действительности. Я не трус, но и не дурак. И умирать в двадцать лет, по прихоти отца совсем не хотелось.
      Поостыв, а заодно и поняв, что предка не переубедить я взял с собой одного лишь оруженосца и отправился в Эрийские горы. Там по сведениям одного очень старого и пыльного фолианта, который я читал в детстве, лет триста назад обитал дракон.
      Честно говоря, я очень надеялся, что животное уже мирно скончалось от старости. Тем не менее, особых иллюзий у меня по этому поводу не было. Драконы живут очень долго.
      День сегодня и вправду выдался прекрасный. Солнце светило ласково и нежно, на небе ни тучки, и даже изредка просыпавшийся ветер не раздражал, а лишь приносил приятную прохладу. В общем, в такой день умирать совершенно не хотелось, но не ждать же, в конце концов, плохой погоды. Поэтому, невзирая на чудесный день, я упорно карабкался наверх.
      Не скажу, что лазанье по горам приносило какое-то особое удовольствие, но и тяжёлым это дело не оказалось. Конечно, лошадей, лёгкие дорожные доспехи и практически всё оружие, кроме меча, нам с оруженосцем пришлось оставить внизу. Иначе на эту, относительно невысокую, гору нам забраться бы не удалось.
      Благо это место пользовалось дурной славой, из-за летучего гада, и, возвращаясь, у нас был шанс застать свои вещи там, где мы их оставили.
      Взобравшись на вершину, я осмотрелся, и к великому своему разочарованию обнаружил заваленный громадным камнем вход в пещеру. Значит, старый ящер никуда не переехал. Плохо…
      Подойдя к камню, я тихонечко и, надеюсь, деликатно по нему постучал.
      — Никого нет дома, Стиви, — огорчил я слугу и, развернувшись, пошёл обратно.
      За моей спиной раздались ужасно громкие удары меча по камню и крики оруженосца:
      — Дракон — подлый трус! Выходи! С тобой желает сразиться благородный принц Мильон.
      Да, да, меня зовут Мильон. Убил бы папашу за имечко.
      — Спасибо, Стиви, — с вымученной улыбкой поблагодарил я.
      "Может дракон и не услышал ничего? Знаете, как крепко они спят? А может, его вообще дома нет, — успокаивал я себя".
      С холодящим душу звуком камень отъехал в сторону, и на его месте показалась голова дракона.
      — Кто там? — спросил он недовольным, полусонным голосом.
      — Это мы… простые продавцы… Вам случаем не нужно чего-нибудь? — выдало моё подсознание, пользуясь тем, что сознание от страха валялось в полной прострации.
      — Настал твой конец, жалкое чудовище! — торжествующе проорал Стиви, прячась за моей спиной. — За твоей головой пришёл сам благородный принц Мильон!
      — Спасибо Стиви, большое, — ответил я, искренне надеясь, что дракон на сегодня не ограничится блюдом в виде принца и не побрезгует одним тупым оруженосцем.
      — Попробуй, возьми её, — ответил дракон, вылезая из пещеры.
      Ну и чудище! Весь в броне, прочнее оставленных внизу доспехов, размерами превосходящий меня раз в двадцать, и то, если моим размерам откровенно льстить. А клыки, а когти, по слухам он ещё и огнём плюётся!
      — Пришла твоя смерть принц, — грозно прорычал ящер.
      — Может, поговорим? — взмолился я.
      — Ты точно принц? — удивился дракон, но продвижение замедлил. Грех было этим не воспользоваться.
      Подзатыльником направив оруженосца по направлению спуска я, первым подавая пример, ринулся вниз.
      — Давай поговорим, — согласился, после непродолжительной паузы, дракон и добавил. — Можешь не убегать, летать я ещё не разучился.
      Его голос застал меня, и слегка отстающего Стиви, уже почти внизу. Я, откровенно говоря, и не представлял, что умею так быстро лазить по горам. Смысл в словах летучего гада был и я, немного поколебавшись, полез обратно.
      Подъём наверх оказался неожиданно более тяжёлым и долгим, чем спуск. Я не то что бы совсем не спешил на встречу с драконом, не дай небеса, он устанет ждать и разозлится, или, что ещё хуже, проголодается, но на спуск я похоже израсходовал слишком много сил.
      Оруженосец, первый раз за сегодняшний день, проявив зачатки разума, здраво решил, что дракон хочет побеседовать только со мной. Поэтому он не колеблясь ни мгновения продолжал спускаться, наверное, спешил на поиски нового хозяина. Впрочем, может я и не справедлив к парнишке, он наверняка подождёт меня хотя бы до вечера.
      В любом случае я не оказался расстроен его бегством — наоборот, даже рад. Встреча с драконом показала, что дипломат из Стиви, мягко говоря посредственный, да и насытиться ящер им вряд ли сумеет. Слишком он худощавый, даже для своих девятнадцати лет. Ладно, если выберусь живым из этой передряги, буду кормить парня на убой, в смысле, как на убой.
      С этими мыслями я поднимался. Чудовище ждало.
      Перевалив через последний, отделявший меня от собеседника, уступ, я постарался в первую очередь поглубже спрятать свой страх, а во вторую выглядеть как можно неаппетитней. Правда не зная, что кажется дракону вкусным, а что нет, это сделать было довольно затруднительно, но я старался как мог.
      Нарочито медленно поднявшись на ноги, я тщательно отряхнул одежду от пыли, и лишь после этого удостоил взглядом терпеливо ожидавшего дракона.
      Не так-то и просто оказалось проделать это всё под прицелом зловеще светящихся зелёных глаз.
      — Давай поговорим, — подал голос я.
      — Человек, ты разбудил не только меня, но и моё любопытство. Ты стоишь и гадаешь, почему я тебя не съел, а мне просто интересно, зачем ты полез на эту скалу?
      — Папаша хотел видеть сына героем.
      — А в жареном виде он его видеть не хотел? — усмехнулся, показав неимоверное количество зубов мой собеседник.
      Мне почему-то стало очень жарко и неуютно. Ещё немного и я начну потеть, причём, не только благодаря вырывающемуся изо рта дракона раскалённому дыханию.
      — Нет, не хотел, — срывающимся голосом, ответил я.
      — Ладно, не бойся, не буду я тебя есть. Я в последнее время одними овцами питаюсь, от людей у меня изжога.
      — Ну нет, так нет, — почему-то обиделся я, как будто оказался недоволен тем, что дракоша мной побрезговал.
      — Дело для тебя есть. Вещь мне одна нужна. Достанешь, устрою тебе отличный бой при свидетелях и тобой в главной роли.
      — А какие у меня гарантии, что ты меня не зашибёшь ненароком? — поняв, что дракону от меня кое-что нужно, я осмелел до неприличия.
      — Ну, ты и наглец!
      — Ага.
      — Ладно, что ты предлагаешь?
      — Вначале бой, вещи потом.
      — Почему бы и нет, — после, по драконьим меркам непродолжительного раздумья, во время которого я чуть было не заснул, согласился на мои требования дракон. — И не пытайся меня обмануть. Я найду тебя везде.
      — И в мыслях не было, — сказал я, благодаря небо, за то, что драконы не умеют читать мысли.
      — Даю тебе год времени. Драконы живут долго и я готов ждать. Но не испытывай моё терпение понапрасну.
      — Ладно, что тебе надо достать?
      — Копьё. Копьё легендарного в вашем мире рыцаря, Эллиандра-драконоборца. Если бы ты знал, скольких моих товарищей он отправил к Великому Дракону.
      — Не проблема, — обрадовался я. — Его вроде бы похоронили в королевской усыпальнице.
      О том, что этот рыцарь был одним из моих предков, я тактично умолчал.
      Я пожал дракону лапу, при этом чуть не сломав себе руку, и начал спуск. Дело было сделано…

      Вернее мне казалось, что дело сделано. До тех пор пока я не спустился в дворцовый подвал, где среди плесени с крысами и пауками располагалась королевская библиотека. Не слишком хорошее место, но учитывая склонность к чтению моих предков удивительно, что у нас вообще оказалась библиотека.
      Навстречу тут же поднялся хранитель книг. Сколько я себя помнил, он всё время проводил в этом подвале. Даже еду ему вниз приносили служанки. Когда я был совсем маленький, мне казалось, что он вообще питается книжками, как крысы, с которыми безуспешно воевал библиотекарь и на которых он чем-то неуловимо походил.
      — Привет Сэдрик. Мне нужна информация о моём предке Эллиандре.
      — Не извольте беспокоиться, мигом соберу, — угодливо пролепетал он, поклонился и отправился вглубь библиотеки. Магические лампы горели тускло и не все — отец снова экономил — создавая прекрасную атмосферу для любого приличного призрака. Но тут их не было. Ни одного из моих предков никогда не убивали в библиотеке. На охоте раз десять, на пиру, тоже довольно часто. Подстеречь в тёмных коридорах замка с отравленным кинжалом, пожалуйста. А вот храмом мудрости, если такое определение подходит для нашего подвала, брезговали не только короли, но и их убийцы. Отец даже шутил, что может, стоит перенести его рабочий кабинет сюда и спокойно работать, ничего не опасаясь. При этом он на меня так подозрительно косился, будто я только о том и мечтал, как бы подослать к нему убийц. Признаюсь честно, изредка мечтал. Особенно после того, как папаша потребовал от меня подвигов. Но дальше мыслей дело не шло. Всё таки отец родной.
      Порыскав среди полок, смотритель вернулся со стопкой увесистых книг в руках.
      Я поблагодарил библиотекаря и устроился с верхней книгой в уголке за столом. Долго искать упоминания о предке не пришлось. Вот только, прочитанное среди пыльных страниц меня не слишком обрадовало. Судя по всему, предок жил в то время когда наше королевство ещё являлось частью империи. И похоронили его в фамильном склепе бывшей столицы.
      Благо хоть дорога предстояла короткая. Три дня до границы и ещё пяток после неё. В общем, дней за двадцать должен справиться. Вот только вряд ли мне теперь удастся без проблем получить копьё. В фамильный склеп всех подряд не пускают и даже, если я, ссылаясь на своё родство, попаду туда, забрать оружие не позволят.
      Хорошенько подумав, я отменил все свидания на ближайший месяц, предупредил отца, что отправляюсь совершать подвиги и поехал в Калетию, бывшую столицу империи, ныне столицу королевства Рианского.
      Веснию, столицу моего королевства я покидал ранним утром до того, как перед моей комнатой соберутся претендентки на свидание с номерками в руках. Номерки довольно выгодно по моему поручению продавал Стиви.
      Тяжёлые доспехи на этот раз так и остались в оружейной. В походах я предпочитал путешествовать налегке. Кольчужная рубашка поверх неё куртка, кожаные штаны, меч да пара кинжалов, вот и всё моё боевое снаряжение. И внимания так привлекаешь намного меньше, чем в рыцарском облачении.
      В предрассветном тумане я пробирался с конём в поводу по улицам родного города. Когда-то давно мой предок возвёл на крутой и неприступной горе замок. Постепенно этот замок обзавёлся крестьянскими домами вокруг. Потому как в случае опасности крестьяне всегда могли найти спасение в его стенах. И сюзерен не мог отказать им в защите. Позже эти дома, сменили дерево на камень, их обнесли стеной и поселение превратилось в город. Потом к внешним укреплениям снова налипли разные пристройки и спустя сотни лет столица снова расширилась и обзавелась второй стеной.
      Широкие улицы с высокими изящными башнями аристократического квартала сменились добротными двух-трёх этажными домами купеческого. Затем я миновал жилой квартал, где наряду с каменными постройками влачили существование деревянные дома, снабжая, постоянной работой городских пожарных и оказался перед южными воротами. Никем не узнанный я покинул город.

* * *

      До границы мы со Стиви добрались без приключений. Всё-таки приятно быть наследным принцем и путешествовать по своему королевству. Везде тебя окружает забота и почёт сограждан. Они из кожи вон лезут, чтобы доставить удовольствие будущему монарху и чтобы, не дай Боги, не навлечь на себя его гнев. Правда, при этом желательно избегать политических противников отца — в лучшем случае от них наслушаешься о папаше всего «хорошего», в худшем получишь отраву в бокал. Но такова обратная сторона жизни наследника престола и с этим ничего не поделаешь.
      К сожалению, приятная часть путешествия закончилась и я оказался перед воротами, открывающими путь в Риан. Представляли они собой презабавнейшее зрелище. Вернее сами ворота, окованные железом, громадные в три человеческих роста высотой и в несколько десятков шагов шириной забавными не казались. Ирония заключалась в том, что стена от этих ворот тянулась только в одну сторону. Историю о её возведении мне много лет назад поведал один из наставников и я долго не мог прекратить смеяться.
      В то время отношения между Рианом и Виконом, нашим королевством складывались не слишком удачно, впрочем, как и сейчас. И тогда рианский правитель предложил построить громадную двойную стену, разделяющую наши королевства, чтобы не допустить войны. Моего деда эта идея в восторг не привела. Он считал, что мы вполне можем справиться со своевольным соседом, а возможность захвата чужих земель преграда осложнит. Да и денег из казны на неё ушло бы немеряно. Но подумав, он всё же согласился. И предложил, чтобы каждый возводил обе стены с одной стороны от ворот. Рианский правитель так обрадовался этому, что по глупости согласился. В результате стены справа от прохода постепенно возводились, опустошая казну противника, а постройку нашей части король оттягивал, как мог, пока откровенно не признался, что строить её не собирается. Что ещё сильнее осложнило наши отношения. Король Риана собирался, объявить нам войну и самому построить оставшуюся часть стены, но пустая казна и очень недовольные завышенными налогами горожане собиравшиеся почти каждую ночь под замком с факелами и вилами переубедили монарха. И он, плюнув на внешнюю политику, занялся внутренней. Мой же предок отложил захват соседей ослабленных междоусобицей по причине внезапной смерти, а его наследник был тогда слишком молод, чтобы воспользоваться удобной возможностью. С тех пор так и стоят оборонительные укрепления недостроенными. Правда и войн между нашими народами уже давно не случалось.
      Я неспешно подъехал к караулившим проезд стражам. Всего их было четверо. Трое рианцев и один наш, виконец. Интересно для чего пост, если любой желающий, сделав крюк шагов в сто, спокойно его сможет обойти?
      — Имя?
      — Авин Латоносный, — всегда нравилось это имя, придуманное мной в детстве. Ехать с официальным визитом я совершенно не собирался. Тем более рассчитывая украсть семейную реликвию. Представляю, какой международный скандал начался бы, если бы общественность узнала, что принц Виконии собирается украсть у соседей легендарное копьё.
      — По каким делам в Риан? — поинтересовался один из охранников.
      — По личным, — честно ответил я.
      — Подвиги совершать, — тут же всунулся вездесущий Стиви.
      — Какие такие подвиги? — насупился страж.
      — Никаких подвигов. Просто навестить родственников…
      — И врезать любому кто совершает плохие поступки, — снова вклинился в разговор Стиви. Эх, надо было всё-таки купить ему кляп, перед тем как в дорогу отправились, да забыл. А старый он в прошлый раз умудрился проглотить.
      — Так, понятненько. Значит, покушение на короля организовывать собираетесь, — протянул стражник, недобро поглядывая на нас.
      — С чего вы взяли? — изумился я.
      — Ну как же. Малец добровольно про желание избивать всех за плохие поступки рассказал. Всех, а значит и нашего короля. Он давно уже никаких других поступков кроме плохих не совершает.
      — Мало ли что ребёнок сболтнёт.
      — Устами младенца глаголет истина, — наставительно произнёс страж. — Ладно, платите пошлину и поедем.
      — Ку-куда?
      — В тюрьму, куда же ещё.
      — Но почему? — возмутился я. — Ваши обвинения смехотворны!
      — Ничего, там разберутся. На суде. Если конечно доживёшь до него и переживёшь.
      Я попятился. Четверо против дво… Я посмотрел на Стиви и понял, что, как обычно, четверо против одного. Не то чтобы я не смог бы с ними справиться. Наверное, всё-таки смог бы, но особой уверенности в этом не было. Да и умирать по дурацки, да и по умному, совершенно не хотелось. Поэтому я стремительным движением вскочил в седло и помчался прочь от стражников. Стиви повторил этот манёвр почти одновременно со мной. Расчёт на то, что охранникам не позволено далеко отдаляться от ворот, оказался верным — минут через десять преследователи отстали.
      Границу я с оруженосцем пересёк час спустя, сделав небольшой крюк.
      И только на привале вечером до меня дошло, что проблему со стражей вполне можно было решить обычной взяткой. А всё королевское воспитание. Не привык я к этому всенародному способу решения любых проблем. Ну, ничего, чувствую, свалившееся на меня приключение научит и не такому.
      Наскоро перекусив, я улёгся спать, завтрашний день обещал быть тяжёлым — мне предстояло провести его в седле.

      — Я убью тебя чудовище! — с этим криком в зал ворвался, хотя вернее было бы сказать вковылял, обвешанный железом с ног до головы рыцарь.
      — Как же вы мне надоели, — грустно вздохнул одетый в чёрное, сидевший на небольшом троне мужчина. На вид ему можно было дать лет двадцать пят. Молодое открытое лицо, серьёзный взгляд свидетельствовали об уме и честности хозяина замка. Тёмные короткие волосы едва прикрывали голову мужчины, карие глаза, которого с тоской смотрели на незваного гостя. — Тебе-то я, чем насолил?
      — Ну, мне лично ничем, — с трудом вытаскивая тяжеленный меч из ножен, задумался гость. Чувствовалось, что мыслительный процесс не самая сильная его сторона, но он старался. — Но кому-то точно насолил. На то ты и Тёмный Властелин.
      — Фамилия у меня такая — Тёмный, — чуть не плача простонал хозяин. — А Властелин — имя! Убил бы родителей…
      — Да, ну тогда прости, обознался, — расстроился рыцарь. — А ты точно не злодей?
      — Нет, — покачал головой Тёмный Властелин, всем своим видом показывая, какой он хороший.
      — И ничего злодейского делать не собираешься, — продолжал допытываться рыцарь. — Ты говори, если что, не стесняйся. Я подожду, чтобы мне два раза сюда ездить не пришлось.
      — Нет, нет ничего злодейского. Я даже в детстве варенье у бабушки, Тёмной Злодейки, не воровал.
      — Ну нет, так нет, извини если что, — засовывая меч обратно в ножны сказал незваный гость. После чего аккуратно вышел через дверь, игнорируя прорубленный в зал широкий проём, сквозь который он и проник в главный зал. По замку этих проёмов он успел прорубить штук пять не меньше, настойчиво игнорируя надписи над дверьми и стрелки, доходчиво объясняющие, как добраться до Тёмного Властелина не разрушая замок.
      — Ну что за жизнь, — снова горько вздохнул Властелин прислушиваясь. Похоже к нему уже пробирался очередной борец за справедливость. Уже пятый за эту неделю. Что за манера, только услышат имя Тёмный Властелин и тут же меч наголо! Хотя бы у крестьян поспрашивали, на что ненадёжные люди, да и то, ни один злого поступка от него не припомнит.
      — Пришла твоя смерть чудовище!
      — Ну вот ещё один на мою голову…

* * *

      В эту ночь Властелин не спал. Во-первых, он прислушивался, не крадётся ли очередной герой, во-вторых, размышлял о том, что неплохо было бы сменить профессию. При его имени и фамилии владеть замком и, пусть невеликими, но землями было чересчур рискованно.

* * *

      Следующим утром, когда ещё даже петухи не успели рассказать миру, что солнце поднимается из-за горизонта, в дверь гильдии героев постучали. Вначале вежливо, потом нетерпеливо, а потом и ногами. В конце концов, упорство стучавшего и отбитые ступни оказались вознаграждены и дверь приоткрылась:
      — Кого ещё нелёгкая принесла!
      — Нелёгкая, — пришелец удивлённо обернулся. — Не знаю, кого нелёгкая принесла, а я сам пришёл.
      — Пришёл, говори, что тебе надо, — впуская гостя внутрь, посторонился полный, немолодой мужчина.
      — Я это, героем стать хочу.
      — Героем? — ухмыльнулся он. — Героем? А мечом драться умеешь?
      — Не умею, — расстроился пришедший.
      — Хотя бы махать? — удивился хозяин.
      — А это обязательно?
      — Обязательно, — отрезал он.
      — Тогда умею.
      — Хорошо. Магией, какой владеешь?
      — Никакой не владею. Проклятий на мне много, а магии никакой.
      — Плохо. А что ты вообще можешь?
      — Да, вроде ничего. Замком управлять могу. Землёй.
      — М-да, ну хоть бегаешь ты быстро? — с надеждой в голосе спросил мужчина.
      — Бегаю, — гость почесал затылок. — Да вроде быстро.
      — Хорошо. Значит с тебя сорок золотых и по два каждый месяц. Принят героем пятого ранга.
      — Спасибо большое. А что значит пятый ранг?
      — Это значит, что доход мы от тебя получать будем, пока ты с чудовищем не встретишься, — ответил вербовщик гильдии и достал учётную книгу. — Зовут то тебя как, герой?
      — Тёмный Властелин.

* * *

      "Ускоренные курсы для героев или как стать героем за три дня и десять золотых" — гласила вывеска на двери. Немного поколебавшись Тёмный толкнул её и вошёл.
      Внутри было темно и душно. На стене, освещаемый редкими, с трудом проникающими сквозь ставни, солнечными лучами, висел плакат, на котором упавшего человека в доспехах доедали чудовища с надписью: "Ты либо герой, либо труп", ещё ниже было написано: " И почему я не заплатил эти жалкие десять золотых?".
      Тёмный подошёл к стойке, за которой скучал худой господин лет сорока.
      — Здравствуйте, я бы хотел провести ускоренный курс обучения.
      — Прекрасно, наш лучший инструктор сейчас свободен, только деньги вперёд, — ответил хозяин заведения. — До первого, и часто последнего подвига, в долг ничего не даю.

* * *

      — Главное, когда ты подкрадываешься к зверю, это заранее достать меч. Иногда на это просто не хватает времени, — вещал инструктор.
      — Да, но как мне подкрадываться к зверю в этих доспехах? — с трудом переставляя ноги, спросил Властелин. — Я в них и идти то почти не могу.
      На самом деле, на Властелине красовались облегчённые доспехи, просто для непривычного с детства к их весу Тёмному они казались непосильным грузом.
      — Вопрос стоит так: без этого железа чудище вас в две минуты схарчит.
      — А с ним?
      — С ним он как минимум минут двадцать на вас потратит. За такое время чудовище вполне может потерять к вам интерес.
      — Понятно. А без доспехов я вполне смог бы от него и убежать.
      — Убежать? Вы не знаете, насколько быстро бегают чудовища, — усмехнулся инструктор.
      — Нет, это вы не знаете, как быстро умею бегать я, когда за мной бежит чудовище, — возразил Тёмный, скидывая непосильный груз.
      — Тогда тебе эти железяки точно не нужны, — ухмыльнулся инструктор. — Да и меч вряд ли понадобится.
      — Нет, какой же я герой без меча буду. Ничего, убегая, я его всегда выкидываю — так что он не мешает.
      — Ладно, будем считать курсы законченными, всему что я умею: подкрадываться, залазить на деревья, притворяться несъедобным и больным я тебя научил. Удачи в подвигах…

* * *

      Похрустывая сочным яблоком и любуясь купленным на распродаже мечом, Темный вприпрыжку шагал по городу. Жизнь героя особой сложностью пока не отличалась, и Властелин мог спокойно предаваться праздности и некоторым другим порокам городского жителя. Проблема была только одна: деньги кончались, а ни одного чудовища кроме нищих, калек и уборщиков-гоблинов не наблюдалось.