В общем, тронулись в путь мы не сразу. Но всё же тронулись. И каждый прыжок лошадей, каждая канувшая в вечность минута, приближали нас к столице Измира. Погода стояла изумительная. Начало осени, когда ещё хранится летнее тепло, но изредка поднимается ветер-озорник принося долгожданную прохладу. Небо над нами чистое пречистое — ни облачка. По обеим сторонам дороги лес, постепенно сменился засеянными полями. Миновав с десяток деревень я неожиданно остановился, когда увидел по правую руку от меня девушку в болоте. Несчастная увязла по грудь и продолжала тонуть. Я, как рыцарь, просто не мог проехать мимо. А ещё она была очень красива. Это не значит, что я бы не бросился спасать несимпатичную девушку. Просто, спасать красивую, лично мне, намного приятнее.
— Держись, — крикнул я ей, приближаясь. Я остановил коня у кромки воды, спрыгнул с него, достал из седельной сумки верёвку и бросил её утопающей. Вдвоём с Тёмным мы быстро вытащили девушку на твёрдую землю.
— Спасыбо вам господин, — упала в ноги ко мне она. — Вы случаем нэ прынц?
Я сглотнул и соврал:
— Нет.
— Обыдно.
— Как тебя зовут и что ты делала там, красавица? — поинтересовался я, начисто игнорирую недовольный взгляд Алексис.
— Левтина меня зовут. А там я ловыла прынца, — ответила девушка.
Алексис покачала головой. Я уточнил:
— А разве принцы водятся в болотах?
— А где им ыщё водиться? — удивилась Левтина. — Злые колдуньи их в жаб прывращают постоянно. А я ловлю, целую и их обратно в людей перекыдываю.
— Ну и как много прынцев нашла? — передразнивая сельской акцент девушки, поинтересовалась принцесса.
— Ны одного, — откровенно призналась спасённая. — Было правда два барона и одын граф. Замуж звали, но я не пошла. Я прынца ищу.
— А как ты обычных жаб, от заколдованных отличаешь? — заинтересовался Тёмный.
— Это просто, — улыбнулась девушка. — Я как подол выше колена задыру, тут же заколдованные мужыки собыраются.
И она потянула платье наверх, демонстрируя свой способ ловли на живца. Способ мне понравился. Ещё больше понравились загорелые стройные ножки девушки. Я даже слегка пожалел, что не сказал ей, что принц. Не прошло и десятка секунд, как с разных сторон болота к девушке стали сбегаться жабы. И было их на удивление много. Штук тридцать не меньше! Ничего себе, скольких несчастных ведьмы успели заколдовать. Масляными взглядами жабы пялились на ножки девушки, за места перед ней даже возникла небольшая потасовка. Левтина подняла ближайшую жабу и поцеловала. С громким хлопком та превратилась в мужчину:
— Прынц? — спросила девушка.
— Нет, — покачал тот головой.
— Свободен, — сказала она и подняла следующего претендента.
— Ладно не будем мешать, — удивлённо покачал головой я. — Как ты хоть в болото попала?
— Увлыклась. Один жаб в руки не давался. А выглядел, как настоящий прынц. Глаза большие, красывые. Бородавки крупные. Весь изумрудно-зелёный.
— Понятно. Удачной охоты, — сказал я, вскакивая на коня. Пусть она и красавица, но с головой у неё, похоже, не всё в порядке. Так что лучше не связываться.
Мы поехали дальше. Я делал вид, что не замечаю убийственных взглядов, которыми награждала меня Алексис, а девушка делала вид, что моя особа её совершенно не интересует. Через несколько минут я не выдержал и подъехал к принцессе.
— Чего ты так дуешься? Может мне не стоило её спасать?
— Не «ты», а "вы", — поправила она меня.
— Раньше мы были на "ты", — удивился я.
— То было раньше, — возразила девушка.
— Казнить, нельзя помиловать, — опустил голову я. — Или у меня всё же будет возможность оправдаться?
— Вы не должны ни в чём оправдываться. Я видела, как ты смотрел на её ноги!
— Я смотрел на жаб, — нагло соврал я.
— Все вы мужики одинаковые, — хмыкнула девушка и отвернулась.
Я понял, что лучше дать ей время остыть и отъехал подальше. Прошло ещё минут десять и мы увидели длинную, предлинную очередь, начало которой терялось за горизонтом. Причём состояла она из одних мужчин.
— За чем стоим мужики? — поинтересовался я.
— За жабами, — ответили мне.
— А самим наловить слабо? — удивился я.
— Да не за обычными жабами, — пустился в объяснения бородатый мужчина, стоявший последним. — Тут ведьмы мужиков в жаб превращают. А на болоте рядом жутко красивая дура их целует. Ножки показывает и кое-что ещё.
Я усмехнулся. Вот и решение загадки про количество жаб. Интересно посмотреть на Левтину, если она узнает, что жабы в болоте появляются не просто так.
— И стоит так изгаляться ради дуры?
— Красивой дуры, — поправил меня мужик. — Конечно, стоит. Это ж идеальна жынка.
М-да. У меня немного другое представление об идеальной женщине, хотя позицию мужика понять можно.
— Удачи, — искренне пожелал ему я и мы двинулись дальше по дороге доказывая, что мы не "вне очереди лезем", а просто хотим проехать мимо.
Глава приближающая читателя к Измиру
Джейву очень не нравилось путешествовать в одиночку. Но его робкую попытку отправиться вместе с купеческим караваном в качестве охранника или путешественника — всё едино, пресёк на корню Заэра. Дескать, это помешает их тренировкам. Все возражения наталкивались на отлично заточенную сталь (лучший аргумент в любом споре), поэтому юноша сдался и в столицу Измира они отправились вдвоём. Пешком. Потому что путешествие на лошади помешает занятиям, которые заключались в том, что меч становился во много раз тяжелее и заставлял Джейва на ходу размахивать им, выполняя различные упражнения.
Три недели пути отделяли его от цели путешествия. Немалое расстояние, если задуматься. А если добавить к этому, что окрестные леса были битком набиты бандитами. Так, что любому претенденту на разбойничью жизнь приходилось предъявлять серьёзные рекомендации, чтобы прибиться к лесному братству. Поговаривали, что на каждое дерево в лесу насчитывалось целых два грабителя.
Конечно, Заэра уверял, что разбойники не проблема. Ну да, для него точно не проблема. Что ему сделается? Но высказывать всё что он думает по поводу пешего путешествия Джейв опасался. Разбойники далеко, а Заэра рядом. Пристукнет и все дела.
Юношу согревало лишь то, что ему удалось отстоять свою точку зрения и оставить пытавшихся убить его наёмников в живых. Согревало до того момента, как меч откровенно не признался ему, что тайком наложил на каждого заклинание смерти. Теперь никто не отправится по их следу, самодовольно добавил он. К тому же, Заэра заявил, что жалеть пытавшихся убить тебя не только глупо, но и опасно. Джейв лишь вздохнул в ответ, понимая, что меч не переделать и вознёс небольшую молитву за упокой несчастных. Пусть они были грабителями и, скорее всего, убийцами, но всё же они оставались людьми.
Первая ночь пути прошла спокойно. Хоть меч и обещал бдить, но юноша ворочался без сна, подозревая, что его наставник вполне может заснуть в самый неподходящий момент. Пусть он и утверждал, что тогда только притворялся, чтобы разыграть послушника. Джейв ему не верил. Вернее, верил, но не до конца. Но никто не вывалился из лесной чащобы, чтобы пообедать одиноким спутником. Вот только… когда юноша балансировал на грани реальности и мира сновидений, ему вдруг показалось, что свершилась его главная мечта. Он увидел, освещаемую умирающим светом догорающего костра обнажённую девушку, которая рылась в его заплечном мешке. Он закрыл глаза снова их открыл и не нашёл никого.
"Показалось, — решил Джейв, проваливаясь в сон".
* * *
Весь следующий день юноша думал о загадочной незнакомке. Привиделась ли она ему? А может его посетила ночная фея? Правда, если верить книгам феи были проказницами, но не воровками. К тому же, они не питались человеческой пищей. А из седельной сумки определённо исчезло немного провизии. С, подозрительно молчаливым Заэрой, Джейв своими мыслями не делился, решив, что меч просто поднимет его на смех.
А вечером на них напали. С десяток зверского вида личностей, закутанных в плохо выдубленные шкуры зверей, перегородили дорогу и потребовали от путника кошелёк и жизнь.
— Может или жизнь? — опешил юноша.
— Зачем нам твоя жизнь без кошелька? — удивился один из грабителей. — К тому же и то и другое у нас в руках. И то, и другое ты отдашь. Кошелёк мы сразу заберём, а твою жизнь продадим работорговцам и заработаем ещё и на ней.
— Я думал, что в лесу живут честные грабители, а тут собрались какие-то торгаши, — посетовал Джейв, понимая, что со святым мечом в руке без проблем разгонит десяток плохо вооружённых бандитов.
— Деньги правят миром, — пожал плечами грабитель и приказал. — Взять его!
Юноша поднял меч, размахнулся и тут же опустил его. Заэра, неожиданно, оказался невероятно тяжёлым.
— Заэра, что происходит? — прошептал он.
— Ну, понимаешь, — замялся меч. — Они все такие грязные, противные и больные. Не хватало ещё от них какой-то заразы подхватить.
— Ты издеваешься? — ошеломлённо спросил юноша.
— Не совсем.
— Не ты ли оговорил, что разбойники не проблема?
— Но я ведь тогда не знал, что они окажутся такими…
— Ты понимаешь, что они сейчас меня убьют?
— Мне будет очень тебя не хватать, — вздохнул меч.
— И твоим хозяином станет какой-нибудь грязный грабитель.
— Грабитель?
— Угу. И обязательно грязный. Ты ведь знаешь, что у них кто грязней, тот и главный, — соврал юноша. Противники уже вплотную приблизились к нему и через мгновение готовы были обрушить своё оружие: палицы, ржавые мечи и копья на него.
— Тогда ладно. Постараюсь не дышать. Руби их!
Меч снова стал лёгким, как пушинка и Джейв, выкинув из головы мысль о том, чем и как может дышать меч, обрушился на врагов. Схватка продлилась совсем недолго. Меч бабочкой порхал в руке бывшего послушника, отнимая жизни одну за другой. Вскоре грабители дрогнули и побежали. Джейв их не преследовал, несмотря на увещевания и даже угрозы Заэры.
Ночью юноша предусмотрительно не стал разжигать костёр, не без оснований, опасаясь выдать своё местопребывание. Поэтому до утра он успел замёрзнуть не на шутку. И ему опять снилась прекрасная незнакомка. В этот раз она снова рылась в его мешке и уминала его припасы за обе щеки. Девушка всё также оставалась без одежды, что очень радовало юношу. Не радовало его лишь то, что стоило ему открыть глаза, как незнакомки исчезла. На том месте где она мгновение назад находилась остались лишь крошки от хлеба и Заэра.
* * *
Следующие три дня путешествия прошли без происшествий. А вот ночами они присутствовали в изобилие. Каждый раз перед тем, как заснуть юноша устанавливал ловушки на ночную гостью. Но сработали они всего лишь раз, когда ещё не совсем проснувшийся Джейв поскользнулся и угодил в собственный силок. Заэра ржал, как лошадь, пока полз к висевшему вниз головой, беспомощному хозяину, чтобы его освободить.
А запасы в мешке у юноши катастрофически убывали. Он рассчитывал, что их хватит дней на семь, но незнакомка проявила недюжий аппетит, оставив его без единой крошки. Он, конечно, пополнял свои припасы во встречных деревнях, но то, что кто-то без просу ворует еду, Джейва не радовало. Он даже поделился своими сомнениями с Заэрой и меч, как и ожидалось, поднял его на смех. Волшебное оружие предположило, что это именно Джейв ночами грызёт провизию в полусонном состоянии. Послушник ничего не сказал в ответ, делая вид, что насмешки меча его нисколько не обидели.
На четвёртый день, когда солнце едва-едва добралось до зенита, произошла ещё одна встреча с грабителями. На этот раз их оказалось больше, но они по прежнему оставались грязными и страшными. Вернее страшно грязными.
— Не нравятся мне эти разбойники, — хмыкнул Заэра.
— Ты просто их не распробовал с первой попытки, — возразил Джейв и не дожидаясь сакраментальной фразы: "кошелёк и жизнь", поднял меч.
Стрелы с противным свистом устремились к юноше, Заэра с лёгкостью их отбил все до единой. Но, неожиданно юноша почувствовал, что державшая мгновение назад меч, рука пуста.
— Заэра? — удивился он оглядываясь. Взгляду юноши предстала совершенно голая девушка, таинственная незнакомка, навещавшая его по ночам, невинно хлопающая ресницами.
Остановились и грабители. Появление девушки шокировало и их.
— Ты кто? — поинтересовался Джейв, беззастенчиво пялясь на неё. — И где Заэра?
— Дай мне свой плащ, придурок — потребовала девушка. Что-то в её голосе показалось послушнику знакомым. Не дожидаясь пока юноша отдаст ей одежду, девушка грубо стянула с него плащ и закуталась в него.
Два плюс два сложилось в сознании Джейва. Последней недостающей деталью оказалась именно грубость пришелицы.
— Заэра, это ты?
— Дошло, — хмыкнула девушка.
— Но ты ведь…
— Мужчина? Просто ты обращался ко мне, как к мужчине и я решила тебя не разочаровывать. Почему если меч, то обязательно с душой мужчины я не понимаю? Дурацкие предрассудки. Меня превратил в меч Арге, чтобы не оправдываться перед своей жёнушкой за очередную измену. К мечу ведь не приревнуешь, а что я могла превращаться в женщину знали немногие. Но когда его жена всё же прослышала об этом, он чтобы меня спрятать заточил в монастырь на тысячу лет. Коз… — увидев на чистом небе сверкающую молнией тучку стремительно приближавшуюся к нам девушка запнулась и продолжила уже более дипломатично. — Тоесть конечно, он хотел, как лучше, — тучка тут же исчезла. — Но получилось, как всегда.
— М-да, незавидная участь, — посочувствовал юноша.
— Хорошо, что я большую часть времени провела во сне. Но сейчас, вырвавшись из монастыря ко мне возвращаются способности. С каждым днём я всё большее время провожу в человеческом образе. Боюсь, пока не приведу свои магические силы в равновесие, буду спонтанно превращаться в человека и обратно.
— И сколько тебе понадобится на это времени?
— От месяца до десятка лет. Кто знает, — пожала плечами Заэра.
— Да, но почему когда ты меч, то разговариваешь мужским голосом?
— Поверь мне, подделывать голоса простейшее из моих умений.
— Простите, что прерываю, — до юноши донеслось деликатное покашливание одного из разбойников. — Но, если вы уже поговорили, то прошу следовать за мной. В плен.
Оказывается, пока шокированный Джейв общался с мечом, грабители успели прийти в себя и полностью окружить их. Юноша вздохнул и поднял руки, его примеру последовала девушка. При этом от неловкого движения плащ, распахнулся и едва не соскочил с её плеч, вызвав невольный возглас восхищения у всех присутствующих.
* * *
Обращались с пленниками разбойники довольно почтительно. Возможно, благодаря неземной красоте Заэры их не гнали пинками, не выкручивали руки и даже не связали. Было в девушке нечто такое, заставлявшее даже самого чёрствого мужчину пробудить в душе тонкие ростки добра. Джейв же смотрел на неё почти как на богиню.
Минут через десять грабители привели их к своему лагерю. Раскинувшееся на широкой поляне гнездо злодеев было уставлено палатками и, даже деревянными, строениями. Людей в лагере толпилось немало, хотя Джейв догадывался, что большинство сейчас ждёт добычу рядом с дорогой и грабителей на самом деле намного больше. Пленников подвели к самому крупному из деревянных сооружений. Шедший первым постучал по массивной двери, потянул её на себя и юркнул внутрь. Не прошло и минуты, как на пороге возник статный мужчина лет сорока, с чёрными волосами, длинными изящно подстриженными по последней придворной моде усами и коротенькой бородкой.
— Какая гостья, — ухмыльнулся он, разглядывая девушку. — Прошу вас проходите внутрь.
Заэра царственно кивнула и подала руку бандиту, тот поцеловал её и посторонился освобождая проход. Двинувшегося было следом Джейва остановили грабители.
— Тебе лучше обождать здесь, — усмехнулся мерзавец и закрыл дверь, перед юношей. Кровь бросилась в лицо послушнику. Как же он может торчать здесь, когда беззащитная Заэра внутри наедине с главарём.
Он попытался бороться и ему даже удалось откинуть двух державших его за руки разбойников. Неожиданно в избушке раздался отчаянный крик. Голос был мужской. Все замерли. Дверь слетела с петель пропуская белого от ужаса атамана. Джейв ударом в лицо опрокинул ближайшего противника и ринулся внутрь. Ожидая, самое худшее он преодолел коридор и оказался в единственной комнате. Но девушки в ней он не увидел. Комната оказалась пуста. Джейв застыл на пороге.
— Если ты ищешь меня, то посмотри вниз, — произнёс до боли знакомый мужской голос.
Джейв послушался и увидел Заэру принявшую облик меча. Он наклонился, чтобы поднять его, вернее её или всё же его или её?…
— Что здесь произошло? — спросил он.
— Пришлось кое-кому объяснить, что я не такая уж и беззащитная.
— Неужели ты ему отрезала его достоинство? — задохнулся от мужского сочувствия Джейв, хотя ещё мгновение назад переживал за девушку.
— Скорее надрезала. Я ведь не зверь, — хмыкнула Заэра. — Ладно я в форме, так что думаю нам стоит уходить.
— Но их слишком много. Даже для тебя, — возразил Джейв.
— Не волнуйся. Я накину полог невидимости, когда окажемся на улице. Только продержится он очень недолго.
Джейв выскочил на порог, нанёс несколько ударов не решившимся штурмовать избушку без приказа атамана разбойникам, а потом исчез.
— Действует, — слегка удивился непривычный к магии юноша.
— А ты сомневался? Ладно бежим отсюда, надолго меня не хватит.
Под прикрытием невидимости Джейв покинул «гостеприимное» жилище хозяев леса.
Глава рассказывающая о нелёгкой судьбе ведьм и Тёмного Властелина
Лошадки весело трусили по дороге. Оставалось всего два дневных перехода до того момента, как на горизонте возникнут высокие башни столицы Измира. Обязательно возникнут. Какой же город без башен?
Погода, правда, испортилась. Северный ветер гнал тучи нам вслед и они постепенно настигли, а потом и опередили нас. Начал накрапывать дождь. Где-то в отдалении грянул, пугая лошадей, гром, затем сверкнула молния.
— Думаю, нам стоит остановиться и переждать, — предложил Тёмный. Он вообще был умным мужиком, даром что вышел из плохой семьи. Герой из него, конечно, никакой. Зато почти всегда высказывал дельные мысли.
— Согласен, — кивнул я и посмотрел на Алексис. — Что думаешь?
— Переждём.
Стиви по сложившейся в путешествии привычке никто спрашивать не стал. Мы привязали нервничающих животных у могучего дуба, под сенью которого укрылись от дождя.
— Сегодня чётное чисто? — поинтересовался у Алексис Властелин.
— По моему да, — ответила девушка.
— Тогда я ненадолго отойду, — ответил он, покидая защиту деревьев.
"Не лучшее время справлять естественные потребности, — подумал я, но вслух ничего не сказал. Если припекло, то выбирать не приходится".
Но Тёмный двинулся не в глубь леса, а наоборот на дорогу. Странно. Внезапно в одетую в чёрный плащ фигуру, пусть он и герой, но пристрастие к тёмной одежде у него осталось, ударила молния. Алексис вскрикнула. Я закрыл глаза. Когда я их открыл, то увидел, покачивающегося Властелина медленно бредущего к нам. Но не успел он сделать и десятка шагов, как следующая молния прошила его буквально насквозь. Снова закричала девушка. Властелин упал, полежал секунд десять — я ещё успел подумать, что ему точно конец — и поднялся на ноги. Его шатало, но он продолжал идти, пока не получил третий, завершающий удар. Как подкошенный он рухнул на траву и больше признаков жизни не подавал. Заплакала Алексис. Я плюнул на опасность (чем очень её обидел), покинул иллюзорную защиту дерева (так как я читал, что молнии чаще бьют именно по деревьям) и перебежками отправился к Тёмному.
Наконец, я поравнялся с лежащим товарищем, приложил ухо к его груди и с радостью, напополам с удивлением, обнаружил, что сердце бьётся. Подхватив Тёмного на руки я побежал обратно. Сверкнула молния, но, Слава Богам, достаточно далеко от нас. Честно говоря, я и не предполагал, что Властелин окажется таким тяжёлым. По дороге у меня даже возникло искушение бросить тело и дальше катить, но я ему не поддался. Я добрался до дерева и устало опустил Тёмного на землю.
— Он жив? — поинтересовалась принцесса.
— Он мёртв? — спросил Стиви.
— Жив. Правда, не знаю почему. После удара молнии редко выживают. А его приложило трижды.
Тёмный застонал и открыл глаза.
— Ты как, — с заботой в голосе поинтересовалась девушка.
— Могло быть и лучше, — слабо улыбнулся он.
— Что это вообще было? — спросил я.
— Проклятие. Старинное проклятие моего рода. Если в чётный день осенью идёт дождь с громом и молнией и я не в замке, то молния обязательно меня ударит.
— Больно, наверное, — посочувствовала принцесса.
— Ужасно.
— И много у тебя родовых проклятий? — задал вопрос я.
— Уйма. Я даже все и не помню. Правда, должно совпасть много разных факторов, чтобы они сработали. Но, если сработают, мало не покажется.
— Не повезло.
— Угу. Хорошо, хоть они все не смертельные. Но жизнь испортить могут серьёзно.
Ещё час бушевала стихия перед тем, как строй облаков по военному чётко промаршировал дальше на север. А мы отправились в ближайшую деревню искать место для передышки. Тёмный, хоть и храбрился, но держался в седле с трудом; ему необходим был отдых.
* * *
Деревенька встретила нас лаем собак, весело носящейся ребятнёй и «ароматами» отходов жизнедеятельности домашних животных. Три десятка домов, постоялый двор и неизвестно для чего сооружённый помост напротив него, вот и все строения. Постоялый двор находился в самом центре деревни. Когда мы прошли внутрь, достаточно ветхого здания то увидели, что зал оказался заполнен посетителями, но свободные комнаты наверху имелись. Там мы и разместились. Тёмный настолько устал, что лёг спать не обедая. Стиви я приказал оставаться с ним, пообещав, принести еды в комнату и мы с Алексис спустились вниз.
Народу за столиками, как упоминалось ранее, сидело немало. Даже странно, вроде бы не столь крупная деревня, а сесть негде. Правда, серебряная монета может творить чудеса и хозяин с помощником вынесли ещё один столик для нас. Небольшой, но места для двоих хватало.
— Чего изволите? — возник перед нами он, когда мы уселись.
Я покатал серебрянный кругляш между пальцев. Хозяин жадным взглядом следил за перемещениями монеты.
— Всего и побольше.
— И вина?
— Нет! — Воскликнул я, со страхом наблюдая за девушкой. Но она предложение трактирщика вроде бы оставила без внимания. Или сделала вид, что оставила. — Воды, кваса, молока. Чего угодно, только не спиртного.
— А, — понимающе протянул он. — Хотите быть в форме, чтобы ничего не упустить.
— О чём это ты? — поинтересовался я.
— Ну, как же. О сожжении ведьмы, — хмыкнул хозяин. — Прорва народу съехалась посмотреть, как её гадину спалят. Как стемнеет начнётся.
— Понятно. Ладно, неси еду и побыстрее, мы тут с голода помираем.
Он поклонился и отправился на кухню, передавать заказ.
— Ну и что ты об этом думаешь? — поинтересовался я у девушки, когда мы остались наедине.
— Ничего хорошего. Бедную старую женщину сожгут на потеху толпе. Просто потому, что у какой-нибудь коровы молоко пропало или девку какую-нибудь замуж не брали, — возмутилась принцесса. Щёки девушки пылали, глаза горели. — Несправедливо это и нечестно. Почему мужчин, колдунов не сжигают?
— Сжигают, только намного реже, — успокоил я её. — Хотя в моём королевстве уже давно это прекратили.
— Хорошее у тебя королевство.
— Неплохое, — согласился я. Отец правил мудро. И хоть, как человек он мне не очень нравился, но как правитель я им восхищался. Недаром он заработал в народе прозвище "Справедливый".
Обед тянулся медленно. После заявления хозяина и мне и Алексис есть расхотелось, поэтому жевали мы через силу. После поднялись наверх с едой для Стиви. Сидеть в комнатах не хотелось. Смотреть на казнь тоже. Но я всё-таки предложил Алексис прогуляться и она, подумав, согласилась.
На улице постепенно стали собираться люди. Мы успели пройти деревеньку вдоль и поперёк, беседуя обо всём и ни о чём, старательно избегая темы будущего сожжения. Когда мы вернулись к постоялому двору, народу там находилось видимо-невидимо. С десяток одетых в серое людей сдерживали жителей деревни, освобождая дорогу для повозки в которой ехала осужденная. Нам повезло или не повезло, смотря с какой точки зрения взглянуть, мы успели к самой казни. Деревенские старались подобраться поближе, чтобы плюнуть или запустить камнем в несчастную.
— Мерзавцы! Так поступать с пожилой женщиной, — не выдержала Алексис.
Но пожилой ведьма не оказалась. Стоило повозке подъехать поближе и мы увидели, насколько она красива. Несмотря на отрешённое выражение на лице и лишения, которым девушка подвергалась в последнее время. Русые, длинные волосы по пояс, тонкий стан милое лицо и глубокие голубые глаза. Мечта почти любого мужчины.
— А она ничего, довольно красивая, — неосторожно заметил я.
— Так себе, — хмыкнула девушка. — Ну что будешь смотреть на казнь или пойдём в таверну?
— Подожди, — отмахнулся я. — хочу знать в чём её обвиняют.
Я прикинул с кем бы поговорить и задал вопрос мужику средних лет стоявшему неподалёку:
— И что злая ведьма попалась?
— Дуже злая.
— А что творила хоть? Скот травила? Порчу наводила? А может кого со свету сжила?
— Да людей всякими травами своими богомерзкими лечила. Из-за гадины люди помирать перестали.
— Так это же хорошо? — изумился я.
— Чого ж хорошего. Пришли жрецы Лигоса, Бога Сумерек и объяснили, что взамен за здоровье ведьма забирала наши души!
— И вы поверили?
— А чего им не верить? В чём их корысть?
— Понятненько, — пробурчал я себе под нос. Вообще-то душу человека невозможно ни украсть, ни купить, ни забрать. Только после смерти по делам своим отправится он либо в небесные сады, либо в подземные чертоги. Но суеверные крестьяне похоже, об этом не знали.
— Ну что узнал? Пошли отсюда, — потянула меня девушка.
— Ну уж нет. Именно сейчас я никуда отсюда не пойду. Пожалуйста, сделай милость, сходи в таверну, скажи Стиви, чтобы седлал лошадей.
— Может не стоит? — нахмурилась принцесса.
— Скорее всего не стоит. Но… Не знаю, как объяснить… Просто я чувствую, что поступаю правильно.
Девушка хмыкнула, но всё же послушно отправилась на постоялый двор. А я остался думать над тем, что собирался предпринять. Даже мне это казалось безумием. К тому же, я не понимал, зачем мне это надо? Ведьм жгли до меня, будут жечь и после. В конце концов эта девушка не единственная. Всех не спасти. Просто… Когда такое творится на моих глазах я не могу проехать мимо. Пусть я всегда ищу более безопасные пути, но именно сейчас, безопасных способов спасти несчастную не существовало. А значит, предстояло рисковать.
Стоявший на помосте, одетый в серое жрец простёр руку над толпой и начал зачитывать обвинительную речь. Оригинальностью она не отличалась. Ведьму по сути убивали потому, что она ведьма и потому, что Лигос ждал жертву.
Я протолкался поближе к деревянному столбу, дождался, когда девушка взойдёт на помост и, как только обвинитель закончил свою речь оттолкнул служителя в сером и запрыгнул на помост.
— Кто ты такой? — возмутился жрец-обвинитель.
— Нет. Это кто вы такие? Почему позволяете себе творить бесчинства?
— Мы осудили её по воле закона, бога и людей.
— Какого закона? Принесение жертв уже несколько лет, как вне закона. Воля вашего бога распространяется только на вас. А люди… — я обвёл взглядом нахмуренные, злые лица, не желавшие упустить развлечение в виде сожжения ведьмы. — Разве это люди?
Я выхватил меч.
— Последний раз спрашиваю. По какому праву вы чините суд? Если законы королевства этого не дозволяют.
— По закону силы, — тихо ответил он и приказал своим послушникам. — Взять его!
Дело принимало опасный оборот. Я, признаться, не ожидал, что жрец вступит в прямое столкновение. Надеялся, удастся его запугать. Теперь придётся придумывать новый план, причём очень быстро, так как жрецы приближались, да и крестьяне смотрели на мою персону без особого радушия.
— Всем стоять! — выкрикнула из толпы Алексис. — Иначе я использую Тёмного!
Бедный Властелин слабо трепыхался в цепких руках девушки, пытаясь освободить горло и вдохнуть. Она же не замечая этого, продолжала рассекать толпу, пробираясь к помосту.
— Кто эта сумасшедшая? — озадаченно спросил меня главный жрец.
— Лучше тебе не знать, — посоветовал ему я. — А ещё лучше её послушаться.
Про себя я молил всех знакомых и незнакомых Богов о помощи. И, кажется, кто-то из них меня услышал, а может просто совпадение. Во всяком случае, с до этого чистых небес, вдруг начали падать капли воды, предвещая дождь и намекая, что сожжение не получится.
— Лигос гневается на нас! Вы осквернили жертвоприношение! — Возопил жрец и поднял посох.
— Нет. Он показывает, что ему не угодно это жертвоприношение.
— Люди. Чтобы вернуть милость Богов, надо покарать еретиков! — воскликнул он и его посох засветился белым светом.
"Похоже, дела приняли совсем скверный оборот, — решил я, нащупывая в кармане единственный не поддавшийся анти-магическому эффекту Тёмного амулет".
Амулет, как назло не находился, но, Алексис уже достигла помоста, залезла на него и швырнула полностью покорившегося судьбе Властелина в жреца.
