Не хотелось Элюне называть казино, ведь Казик мог увидеть ее там со Стефаном Барничем. А потом подумалось - и хорошо, пусть видит, пусть сам обо всем догадается, легче переживет разрыв, да и ее задачу облегчит. Хотя... со Стефаном по-прежнему ничего не ясно, и она сама не знала, есть ли у нее Стефан или нет.
      Элюня решилась.
      - Ну ладно. В полиции я наверняка немного задержусь, они собираются делать портрет преступника по описанию свидетелей. А сразу потом собираюсь поехать в "Мариотт", в тамошнее казино. Вот! И нечего мне мораль читать, мне там нравится.
      - А кто собирается читать мораль? Мне самому бы понравилось. А потом?
      - А потом уже будет поздно и, вероятнее всего, я вернусь домой.
      Казик молчал целых две секунды.
      - Понятно. А какие планы на завтра?
      - С утра поработаю, а в два у меня встреча в офисе "Без границ". Это бюро путешествий...
      - Знаю.
      - Поработаем над проспектами; А что потом, пока сама не знаю.
      - И этого достаточно. Спасибо, коханая, пока.
      Элюня медленно положила трубку, а затем быстро выбежала из дому.
      ***
      В казино Элюня пришла в четверть шестого вечера, Барнич появился спустя несколько минут.
      Помня советы подруги, Элюня изо всех сил старалась не смотреть на него, хотя заметила в тот момент, когда он входил в зал. Уставилась на экран автомата, старательно демонстрируя увлеченность игрой, но не видела ни одной карты. Не прошло и минуты, как Стефан сел рядом.
      - Соскучился я по тебе, - негромко сказал Стефан, и Элюню сразу охватила слабость, причем одновременно бросило в жар.
      А он так же негромко продолжал:
      - К сожалению, накопилось множество дел, но надеюсь с ними до завтра управиться. Какие у тебя планы на завтрашний вечер?
      С трудом превозмогая слабость и жар, Элюня пролепетала:
      - Нет у меня никаких планов. Где мы встретимся?
      - Здесь, разумеется. Это проще всего, а здесь очень приятно. Потом посмотрим. Знаешь, я избавился от тетки. Завтра она уезжает на несколько дней. Пожилые болезненные приятельницы в провинции - просто клад, ты не считаешь?
      - А почему ты должен обязательно жить с теткой?
      - Если по-честному, то это я живу у нее, а не она у меня. Правда, ремонт в квартире сделал я, ну и еще кое-какие мелочи. И вообще, моя тетушка особа весьма полезная и не вредная, вот только иногда мешает. Но редко.
      Элюня была на седьмом небе от счастья. Прямо на глазах оформлялся столь желанный крепкий союз двух сердец. Наконец, наконец он рассказывал что-то о своей жизни, делился с ней ее сложностями, наконец назначил конкретную дату встречи!
      Из головы тут же улетучились все остальные мысли, она думала лишь о своем супермене, наслаждалась его близостью, с упоением ловила каждое его слово. Глупая эта Иола, впрочем, не стоит ее осуждать, бедняжка руководствуется своим горьким опытом, ее можно только пожалеть... Нет, Стефан относится к ней серьезно, он заинтересован во встречах с ней, она сама ему не навязывается, не бегает за ним. Возможно, он даже задумывается об их будущей совместной жизни, возможно, она дождется того дня, когда он скажет: "Вот моя жена"... И они будут жить вместе, и она будет безгранично счастлива, и нарожает ему детей, и...
      - И ты наконец примирилась с мыслью, что тогда, у банка, в машине был не я?
      Тон и смысл прозаичного вопроса прозвучали резким диссонансом в радужных картинах, созданных живым воображением. При чем здесь какой-то банк, когда она в роскошных апартаментах отеля на Канарах - Стефан как-то очень уж гармонировал с Канарами - укладывала спать их детей?
      С трудом оторвавшись от умилительной картины, Элюня рассеянно ответила:
      - Да, я сказала полиции, что в машине сидел какой-то бородач. Теперь и сама не знаю, с чего вдруг я решила, что это ты.
      - А у меня была борода?
      - Была.
      - Так почему же ты приняла бородача за меня? С бородой я бы наверняка сам себя не узнал. А что, ты разговаривала с полицейскими? Когда?
      - Сегодня. Немного им от меня пользы.
      - А они разобрались наконец в той афере? Просто интересно знать, в последнее время каких только афер не развелось.
      В ее теперешнем настроении Элюне вовсе не хотелось говорить о каких бы то ни было аферах, не хотелось даже думать о преступлениях. Она таяла от счастья и только о нем хотела думать. Что еще нужно для счастья, когда Стефан вот, рядом? К тому же ее автомат вдруг встряхнулся и как сумасшедший принялся выплачивать ей выигрыш за выигрышем.
      - Не знаю, - опять же рассеянно ответила она. - Кажется, они знают как, но не знают кто. А ты правда играл и в Монте-Карло?
      Стефан Барнич стиснул зубы. Эта очаровательная идиотка уже начинала основательно его раздражать.
      - Играл. Что значит - "знают как"? Что конкретно знают?
      - Знают, как организована афера, но не знают, кто ее организовывает. И что? Ты там выиграл?
      - В принципе да. Я спросил, что они знают конкретно?
      - Ну как же? - удивилась Элюня, перестав даже на минуту играть. - Я же тебе рассказывала, неужели не помнишь? Кто-то заставляет людей подписывать чеки на предьявителя или силой выдирает у них номер тайной кредитной карточки, снимает деньги в банке, а все это время держит связанными свои жертвы. И привет. Лиц не видно, я имела возможность убедиться в этом собственными глазами, потому как преступники надевают мешки. Правда, одного из них видела без мешка, но в темноте, только профиль просматривался. И вот как раз для этого меня вызывали в полицию, сделали портрет по моему описанию, именно того, в машине, с бородой. Боюсь, портрет получился неудачный. А ты во что играл там? В рулетку?
      Не сразу понял Стефан, о чем его спрашивают.
      - А... Да, и в рулетку тоже. Мне повезло. Как же получилось, что ты столько видела?
      Добросовестная натура Элюни заставила ее мобилизовать свои умственные силы, хотя в данный момент преступная шайка нужна была ей как прошлогодний снег. Она постаралась как можно понятнее, но покороче изложить соображения Казика насчет действий преступной шайки, ибо ее подгоняло нетерпение услышать от обожаемого мужчины еще какие-либо подробности о его жизни, например, о детских годах. О его вкусах, узнать хоть что-нибудь о пристрастиях и антипатиях, вообще о нем самом. Что ей преступные шайки? Ведь завтра вечером им будет не до разговоров...
      Подумав о завтрашнем вечере, она невольно вспомнила некоторые неприятные аспекты этих любовных свиданий. Небось он опять захочет... Да нет, наверняка захочет, придется ей привыкать. Может, когда-нибудь и ее вкусы примет во внимание, в будущем...
      - Сейчас я должен выйти ненадолго, - вдруг сказал Стефан. - Но еще вернусь. Ты до скольких здесь будешь?
      Элюня чуть было не ляпнула - да хоть до утра. Хорошо, опять сказалась ее добросовестная натура, напомнив о брошенном на произвол судьбы бюро путешествий. Поэтому она ответила с тяжким вздохом:
      - Самое позднее - до восьми. Завтра у меня ответственная встреча, придется с утра поработать, а возможно, даже еще и сегодня вечером. К часу дня проекты должны быть готовы, так что ночные развлечения отпадают.
      - Попробую успеть...
      Барнич удалился, а Элюня вроде как малость опомнилась. Получив возможность отдохнуть от любовных переживаний, стала замечать окружение и первым делом обратила внимание на автомат. Чуть ли не вслух выразила ему сердечную благодарность за то, что позволил ей немного выиграть. Ах, какая приятная предстоит ей жизнь! Волшебный вечер завтра, за которым наверняка последуют столь же волшебные.
      Без пяти восемь решила закругляться, хотя жетоны еще оставались. Сгребая их в банку, все думала о предстоящих упоительных вечерах. И тут опять появился Стефан Барнич.
      - Очень надеялся, что еще застану тебя, - тихо произнес он. - Даже загадал - если ты еще не ушла, мне повезет в делах. Ты здесь, значит, повезет.
      Если бы не обещанный на завтра сказочный вечер, Элюня наверняка наплевала бы на обязательства перед турфирмой и осталась хоть на всю ночь с любимым, даже собиралась что-то пролепетать на сей счет, но Барнич докончил свою мысль:
      - Забежал я на минутку, тут у меня важная встреча, потом мы отправимся в другое место. Хорошо, что ты тоже уходишь, а то я бы жалел.
      Поэтому Элюня ничего не стала говорить, а молча встала. Барнич проводил ее к кассе, где она получила выигрыш, затем к гардеробу, подал ей пальто, на прощание наградил нежной улыбкой и вернулся в зал казино. Оттуда он сразу направился в бар.
      Элюня же поспешила домой, земли под собой не чуя от счастья. Ничего не видела вокруг, а уж тем более не обращала внимания на автомашины, что ехали за ней.
      От счастья к ней даже вернулся аппетит. Она всегда любила поесть, любовные переживания время от времени аппетит отбивали, а тут она вдруг ощутила волчий голод и вспомнила, что в доме - шаром покати. Поэтому, поставив машину у дома, она не сразу направилась в свой подъезд, а сначала зашла в соседний, где с некоторых пор обосновался небольшой магазинчик, работающий до десяти вечера. Там она и сделала покупки, весьма основательные: жестяную большую банку фляков (тушеные рубцы с пряностями, национальное польское блюдо), стеклянную банку маринованного перца, баночку паштета, бутылочку соевого масла, бутылку вина, превратившегося в ледышку цыпленка и столь же намертво замороженное рыбное филе. К этим основополагающим продуктам добавились свежий хлеб, масло и помидоры.
      Все это продавщица сложила Элюне в большую пластмассовую сумку. С трудом подняв ее - все-таки больше восьми кило, - девушка вошла в свой подъезд, поднялась на лифте на свой этаж, левой рукой извлекла из кармана ключи и открыла дверь своей квартиры.
      И тут кто-то с такой силой втолкнул ее сзади в прихожую, что девушка от толчка пролетела до противоположной стены, врубившись в нее со страшным грохотом. Грохотала в основном сумка, которую Элюня так и не выпустила из рук. Сумка же, отбившись от стены, потянула девушку за собой, заставив ее молниеносно сделать разворот на сто восемьдесят градусов, и со всего размаху врезалась в голень бандита с черным мешком на голове.
      Его Элюня увидела за доли секунды до того, как закаменела насмерть, зажав в руке наконец присмиревшую сумку.
      Взревев не своим голосом, бандит выпустил из рук уже занесенный молоток и ухватился за травмированную ногу. Любая нормальная женщина на месте Элюни воспользовалась бы представившейся возможностью сбежать или хотя бы закричать, но Элюня стояла безмолвным столбом. Видимо, неподвижность жертвы и побудила бандита сначала заняться ногой, растирая ее и ругаясь на чем свет стоит. Попадаются же такие кретинки! Вместо того чтобы от толчка свалиться тут бы он ее и прикончил, - эта ни с того ни с сего молнией пронеслась через прихожую и еще огрела его проклятой торбой!
      Секунд пять-шесть понадобилось негодяю, чтобы прийти в себя, и этого времени для Казика оказалось достаточно. Ворвавшись в прихожую, он одним взглядом оценил ситуацию и правильно отреагировал.
      С сумкой в руках, не пошевелившись, Элюня просмотрела весь спектакль, разыгравшийся в ее прихожей. Казик тигром набросился на бандита, опешившего от неожиданного нападения. Возможно, Казику удалось бы положить его трупом на месте, если бы он одновременно не пытался сорвать мешок с его головы. Бандит, похоже, не столько защищался сам, сколько защищал мешок, и думал лишь о том, как бы смыться, что ему в конце концов и удалось.
      - Было у меня нехорошее предчувствие, вот и оказалось - правильное, - с трудом переводя дух, говорил Казик, захлопнув дверь за бандитом и выковыривая ручку торбы из судорожно сжатого кулачка Элюни. - Да отпусти же, слишком она тяжела для тебя. Он тебе ничего не сделал? С молотком заявился, сволочь, жаль, не смог его увидеть из-за мешка на башке. Да отпусти же сумку!
      Лишившись оружия, Элюня наконец позволила себя расшевелить. Казик снял с нее пальто, а покупки отнес в кухню. Не переставая успокаивать девушку и поносить бандита, он налил ей солидную порцию коньяка. Элюня без возражений приняла медикамент, что помогло обрести относительное телесное и душевное равновесие.
      - Аппетит он у меня не отбил, - немного удивленно сказала она. - Казик, давай поедим. Есть фляки, хочешь? Их легче всего разогреть.
      - Да я что угодно съем, если тебе желательно. Слава богу, что не потеряла аппетит, значит, все в порядке. Расскажи, что произошло? Почему эта скотина напала на тебя? Ты поняла?
      - Догадываюсь. Погоди, цыпленка не надо в морозилку, положи на нижнюю полку холодильника, пусть за ночь разморозится, завтра запеку. Вот эту банку тоже открой. А к флякам у меня есть пиво. Извини, я еще тебя не поблагодарила.
      - За что?!
      - За то, что спас мне жизнь, так я понимаю...
      - Тебе? Да я свою жизнь спас, так что благодарить меня не за что. Вот эта кастрюля подойдет?
      Только подкрепившись и совсем успокоившись, Элюня вдруг ощутила неловкость. Казик сыграл роль ангела-хранителя, рыцаря без страха и упрека, верного друга и бог знает еще кого, она должна быть ему благодарна до конца жизни, она и благодарна, но что с ним делать сейчас? Ведь вроде бы она поставила на Стефана, значит, с Казиком должна порвать. А как порвать с человеком, спасшим тебе жизнь? Что же ей, несчастной, теперь делать, надо же, просто какое-то проклятие тяготеет над нею...
      Казик смотрел вопросительно, Элюня вспомнила - задал вопрос, и, значит, надо отвечать.
      - Догадываюсь, потому что полиция предупреждала меня. И в казино говорили. Не исключено, там мафия следит за выигравшими и потом отбирает у них деньги. Иногда даже казино предлагает своим клиентам, особенно много выигравшим, отвезти их домой во избежание опасности.
      - А ты сегодня выиграла?
      - Выиграла, но совсем немного. Доводилось выигрывать намного больше, и никто на меня не нападал. Поэтому удивляюсь...
      - А я не удивляюсь, потому как уверен - не в выигрыше дело. Помнишь, я предупреждал тебя: опасайся, ведь ты слишком много знаешь о вымогателях. Они могут вычислить тебя, и тогда тебе, коханая, несдобровать. Полагаю, сегодняшний выигрыш использован ими как предлог, тоже неплохой. И еще это говорит о том, что у них в казино свой человек. Не заметила, может, кто видел, как ты выигрывала?
      - Не знаю. Издали могла хоть целая толпа наблюдать. Я обычно замечаю только тех, что останавливаются за спиной и сопят в ухо. Но вроде бы сегодня никто не стоял. А ты откуда здесь появился?
      - От казино ехал за тобой. Ты сказала, что будешь там, ну я и отправился следом. Хотел поглядеть, как там, давненько я в таких местах не бывал, а ты как раз выходила, вот я и поехал за тобой.
      "А завтра я выйду со Стефаном и поеду с ним. Значит, Казик увидит!" подумала несколько смущенная Элюня и тут же одернула себя - и пусть увидит, тем лучше, да она уже и намекнула ему...
      Оказывается, Казик еще не все ей сказал.
      - И не я один за тобой ехал. Тебе на хвост сел "пежо", я пристроился за ним. "Пежо" проводил тебя до дому, пока ты припарковывалась, он проехал мимо, сбросив скорость, а я остановился и вышел. Его номер я на всякий случай записал. Тебя потерял из виду, не предполагал, что ты зайдешь в магазин, а то помог бы волочь сумку...
      При упоминании сумки Элюня засмеялась.
      - Знал бы ты, как эта сумка помогла! Самой бы мне в голову не пришло хватить его по ноге. Или по голове.
      - А жаль. Потом я увидел тебя, сел во второй лифт, пришлось немного подождать, а он уже подстерегал тебя на этаже. Тебе ни о чем не говорит мешок, что был у него на голове?
      - Говорит, конечно. Точно такие носят те, ну как их... вымогатели. Но может, сейчас у всех бандитов такая мода пошла?
      - Может, и мода, но я бы советовал соблюдать осторожность.
      - Назови номер "пежо".
      - WZR 2218. Запиши и дай своему полицаю. Тоже на всякий случай, вдруг владелец - ни в чем не повинный человек.
      К большому удивлению и к большому же облегчению Элюни, Казик не делал попытки остаться у нее на ночь. Вел он себя не так, как обычно, а как хороший друг, ну, может, какой кузен или, скажем, жених, а уж никак не любовник. Правда, посуду после фляков вымыть помог, а потом заявил, что отправляется домой. Пусть только она хорошенько запрет дверь, никому не открывает, а под рукой держит телефонный аппарат и нож побольше. Желательно тесак. Завтра же он привезет ей баллончик с газом для самозащиты и научит, как с ним обращаться.
      До часу ночи Элюня усердно работала. Теперь уже ей не хотелось топить теплоходы и разбивать самолеты, напротив, море у нее получалось завлекательно спокойным, а небо чарующе ясным. Впрочем, пережитые волнения все-таки сказались на творчестве, придав рекламным проспектам то, что особенно привлекает в экзотических путешествиях, - капельку авантюризма. Вдохновенная получилась реклама, талантливое произведение искусства...
      ***
      Когда утром позвонил комиссар Бежан, он застал Элюню в чудесном настроении.
      - Ваша бабуля просто бриллиант чистейшей воды! - заявил полицейский. На такую удачу я и надеяться не мог, золото, не женщина. Теперь этот голубчик у меня в кармане. Вот только остается собрать доказательства, а это уже пустяки. При случае попрошу вас поглядеть на его профиль, можно на фотографии, можно в натуре, но это не срочно, не буду вас из-за этого дергать. А у вас что слышно?
      - Разбойное нападение! - радостно информировала Элюня, просто раздувшись от гордости за бабулю.
      - Нападение? Холера! - вскричал потрясенный комиссар. - На пани?
      - Да-да, на меня! - с непонятной радостью подтвердила Элюня. - Да не волнуйтесь, все обошлось.
      - Рассказывайте же! Вы не пострадали?
      - Нет. Как раз вовремя явился один знакомый...
      Тут Элюня вспомнила, что Казик не желал иметь контактов с полицией, и смешалась. Чтобы отвлечь от Казика внимание комиссара, она быстренько защебетала:
      - А я его узнала, пан комиссар! Да-да, того, что напал на меня. Хотя он и был в мешке, как те, помните, но я его по ногам опознала. Маленький размер ботинок, и косточки выпирают. А на ноги я обратила внимание потому, что как раз огрела его по ноге. Да нет, просто у меня в руках была тяжеленная сумка с продуктами, так вот ею и огрела. Но это я припомнила только сегодня утром, а вчера ничего такого в голову не приходило, думала, простой грабитель, хочет отобрать у меня выигрыш, я ведь из казино возвратилась...
      - Погодите, немедленно еду к вам, все и расскажете!
      - Ну зачем же, я и по телефону могу, включите там нужный аппаратик, он все и запишет, мне без разницы.
      - Хорошо. Минутку... Ну вот, теперь давайте рассказывайте во всех подробностях.
      Описав все случившееся вчера и старательно обходя Казика и Стефана, каждого по своей причине, Элюня в заключение сообщила номер подозрительного "пежо". Назвать фамилию Казика Элюня отказалась, надеясь, что со времен скачек Бежан о нем позабыл или не сообразит, что это один и тот же парень. На вопрос полицейского о причинах утаивания фамилии спасителя Элюня решительно ответила:
      - Не хочу, чтобы из-за меня отрывали человека от работы. Он все равно ничего больше не сможет сообщить, я и так все рассказала, а подложить свинью своему спасителю... ох, простите, пан полицейский, я не хотела обижать нашу полицию, так вот, толку вам от него никакого, только человеку будете голову морочить. Он не может быть подозреваемым, я его знаю с детских лет, а теперь и вовсе спас мне жизнь.
      Комиссар Бежан, человек умный, ничуть не обиделся и легко согласился с доводами Элюни.
      - Прекрасно, пока оставим его в покое, пани и в самом деле важнее. Вы знаете нечто такое, что для них опасно, для меня же решит проблему. Полагаю, вы сами не догадываетесь, что именно. Хорошо, сегодня оставлю вас в покое, но завтра непременно должен провести душеспасительную беседу. Когда у вас найдется время?
      - Не раньше двух. Потом я буду свободна.
      - Прекрасно, к двум заявлюсь.
      Покончив с комиссаром, Элюня собрала заготовленные проспекты для фирмы, а затем позвонила бабуле.
      Бабуля уже с нетерпением ожидала ее звонка.
      - Оказывается, дитя мое, от старых баб еще может быть какая-то польза, - с волнением сказала бабуля. - Ты права, твой полицейский оказался очень милым хлопцем. И очень неглупым. Знаешь, он уже успел провернуть множество дел, очень много проверить, наверное, благодаря этим новомодным изобретениям, компьютерам, которые, говорят, умеют думать в миллион раз быстрее человека, хотя лично я в этом сомневаюсь. Потомки Клары сразу отпали, потому что их нету в Польше, один из них в Канаде, другая в Скандинавии, а у нас они никаких преступлений не совершают. То же относится к Хеленке Курчак с ее Владиком, нет, они не за границей, а давным-давно уехали в Щецин и уже много лет ни ногой в Варшаву. Их дети тоже.
      - И это все полицейский выболтал тебе, бабуля? - не выдержала Элюня.
      - А почему бы и не выболтать? Если полиция желает получить помощь общественности, должна же и общественность от нее хоть что-то получить? Раз требует от меня честно и правдиво рассказать ему все о покере, должна же я знать, зачем ему это? Как-никак покер - игра азартная, многими осуждаемая, взять хотя бы твою мать, а он пристал как банный лист. С какой целью? Не будет мне от этого каких неприятностей? Или сам хочет научиться? Ну он и вынужден был... как это у вас говорится... ага, расколоться. Ну а дальше я уже сама связала концы с концами и многое поняла. Оказывается, представь себе, именно тот молодой человек запомнил мои стенания и причитания, ну тот, который тогда пришел к моему знакомому. А тот знакомый тоже все великолепно помнит. И теперь я узнала - у них тогда не пожар был, а тетка захлопнулась в ванной и чуть не померла, потому что страдает клаустрофобией и оказаться в замкнутом пространстве для нее смертельно опасно. Поэтому тот знакомый и помчался к ней со всех ног, прихватив партнера по покеру, тот партнер в молодости был слесарем, и они вдвоем выволокли тетку из ванной еле живой. Вот знакомый и запомнил тот вечер. В последнюю, говорит, минуту прибыли, еще немного - и померла бы тетя. И этот знакомый помнил, как фамилия того смешливого сопляка, вернее, не он помнил, а как раз бывший слесарь, но это уже без разницы. Так что мы с ним эту проблему запросто решили по телефону, и твой полицейский так радовался, будто кто ему в карман высморкался, и меня полюбил на всю оставшуюся жизнь. Я так считаю, общество недостаточно ценит пенсионеров, а они всегда сидят дома, и в случае чего их легко поймать по телефону.
      Радость бабули передалась внучке. Вот, и старушке доставила развлечение, и полиции польза. Глядишь, комиссар Бежан поймает наконец своих преступников, а ей, Элюне, уже не будет угрожать очередное нападение бандитов. Не то чтобы она очень боялась нападений, просто сейчас не до них, сейчас она была всецело занята Стефаном.
      И поэтому сразу после бабули позвонила Иоле, ведь с ней одной могла поговорить о Стефане.
      - Шутишь? - не поверила Иола. - Нет, ты серьезно? Холера, неужели тебе попался настоящий супермен? Сначала дело, потом развлечение. А если уж развлекаться, так чтобы никто не мешал. Ну-ну...
      - А я уж думала - ты права, - восторженно призналась Элюня. - И поставила эксперимент. Но даже ждать не пришлось! Сам подошел, я не успела придумать даже, что сказать, а он сразу и говорит...
      - А в постели он хорош?
      - Даже слишком.
      - Смотри, вдруг плейбой?
      - Тогда вряд ли выбрал бы меня.
      - Случается. Ты ведь не б... какая-нибудь, извини за словечко, а плейбои только с такими имеют дело, раз в жизни попалось ему что-то порядочное, может, хочет сделать из тебя мать своих детей.
      - Я против детей ничего не имею.
      - Но только учти - скок вбок у него навсегда останется, во всяком случае, долго не пройдет. Такие уж они, эти плейбои.
      - Ты так считаешь? Думаешь, сразу и начнет эти... скоки вбок?
      - Не стану настаивать, что на следующий же день, может, немного и потерпит. Уж я их знаю. Тут - благородная жена и детки малые, а там - он в окружении девок. А будет скакать явно или тайно - это уж зависит от характера. Правда, женой будешь числиться ты, ожерелье королевы достанется жене, но пользы ей от этого... Почитай историю.
      Элюня всерьез задумалась над тем, подойдет ли ей роль супруги наследника престола, женившегося для поддержания династии. Возможно, она и согласится. Но при условии, что у нее будет корона, а в стране благоденствие.
      - В историческом аспекте мне такое даже и нравится, - со вздохом призналась она, - а вот в моем конкретном случае - не очень. Так значит, ты считаешь, что?..
      - Я считаю, что ты должна действовать с умом, хотя и сомневаюсь, чтобы это у тебя получилось. Но что мне стоит посоветовать, а тебе попробовать?
      Ломая голову над тем, как последовать совету подруги и действовать с умом, Элюня попутно занималась приведением себя в порядок в ожидании предстоящего свидания с обожаемым предметом. Она настолько была переполнена Стефаном, что чуть было не оставила дома свои проекты, а ведь ехала к заказчику. Пришлось возвратиться за ними уже из прихожей. О размороженном цыпленке насмерть позабыла, точно так же как и о вчерашнем бандитском нападении. Нет, ни о чем она не могла думать, кроме своего романа, расцветающего пышным цветом.
      Девушка плохо понимала, как прошла деловая встреча. Проекты ее приняли и даже, вроде бы, похвалили - это дошло. В казино она заявилась в самом начале четвертого.
      И вся превратилась в одно большое ожидание.
      ***
      Стефан Барнич пришел лишь в полседьмого. За такое время Элюня наверняка впала бы в нервное расстройство, если бы не спасительный азарт. Как-то незаметно он втянул девушку, поглотил ее целиком, а поскольку она стала выигрывать, тоска не успела пробиться в сердце. Нет, она не забыла о предстоящем любовном свидании, но оно отодвинулось куда-то на второй план.
      При появлении супермена Элюня не осмелилась упомянуть об ожидающем их упоительном вечере, хотя уже полностью уверовала в прочность их связи. Позволила себе лишь вопросительно глянуть на любимого.
      Барнич не сразу отозвался на этот призыв. Он был в ярости. Правда, в ярость пришел еще с утра, когда узнал о неудачном вчерашнем покушении, но до сих пор никак не мог успокоиться. Увидев Элюню живую, здоровую и цветущую, он опять разъярился до такой степени, что не мог взять себя в руки и изобразить хотя бы умеренную радость при виде "любимой", ведь теперь он вынужден поддерживать в девушке доверие и нежность к себе. И надо разработать новый план...
      Впрочем, находчивости Барничу было не занимать. Раз не может побороть раздражение, значит, надо его как-то по-другому объяснить.
      - Я зол как сто тысяч чертей, - вполголоса признался он Элюне, и тут не только простодушная девушка, но самый опытный сыщик не уловил бы в его голосе ни малейшей фальши. Искренние слова! - А потому, что ничего не получится с нашей встречей, - продолжил Барнич. - Столько всего случилось, так все осложнилось, не знаю, как и разберусь, потому и опоздал сегодня. Думал, все-таки до вечера как-то справлюсь, но ничего не вышло. Придется отложить наше свидание на завтра. Сможешь?
      Элюня не сразу ответила, потрясенная грандиозным разочарованием. Пыталась, но даже рта раскрыть не смогла. А Барнич подумал - эта идиотка раздумывает, и встревожился, уж не собирается ли дурында покапризничать и поломаться. Не хватало еще и этого!
      - Смогу! - ответила наконец Элюня немного сдавленным голосом. - Но тогда попозже. Боюсь, сюда раньше пяти прийти не смогу.
      - Отлично, буду ждать.
      Так сухо прозвучал ответ, что даже Элюня встревожилась. Но только на это и хватило ума. Девушка даже не подумала о том, что обожаемый мужчина мог бы договориться о встрече в другом месте и в другое время, что у нее тоже могут быть другие дела и обязанности, что сегодня опоздал он, а она столько часов ждала. Напротив, бедняжка испугалась - не передумает ли он вовсе, и сочла нужным оправдаться:
      - Я ведь не знала, что так у тебя сегодня получится, и согласилась на встречу с полицейским в два часа. Боюсь, беседа может затянуться и я не успею к пяти. Понятия не имею, что ему понадобится от меня на сей раз. Хотя догадываюсь, наверное, будет выпытывать меня о вчерашнем нападении.
      - Каком нападении?
      - Да вчера на меня напал какой-то бандит. Не обращай внимания, пустяки.
      Барнич обрадовался, что девушка сама заговорила о вчерашнем покушении на нее, не пришлось расспрашивать. А желательно знать, что она заметила и что думает об инциденте.
      - Какие пустяки, если бандит напал? - притворно возмутился Барнич. - А ну-ка, давай рассказывай во всех подробностях!
      Элюня обрадовалась, ведь любимый даже о срочном деле забыл, так встревожился.
      - Да ничего особенного, просто какой-то тип втолкнул меня в квартиру, как только я отперла дверь. Вчера вечером, когда я из казино вернулась. Но ничего мне не успел сделать плохого, потому что сразу за ним явился... один знакомый.
      Вымолвила последние слова, и аж сердце захолонуло: ведь самым бесстыдным образом предает Казика, отпирается от него! Причем и Стефану не говорит всей правды, выходит, лжет на два фронта! Ну, допустим, не совсем лжет, но и всей правды не говорит. Что бы там Иола ни твердила, Элюня все равно предпочла бы выложить правду и одному, и другому, а не выкручиваться и спотыкаться на каждом слове. Вот сейчас Стефан почует соперника и примется расспрашивать. Вопрос прозвучал резко:
      - Как он выглядел?
      Ну вот, так и знала!
      - Кто? - слабым голосом переспросила Элюня, выигрывая время.
      - Да бандит же!
      Слава богу!
      - А... Не знаю. Голова была замотана черной тряпкой. Мне его ни в жизнь не узнать, я имею в виду лицо. Как думаешь, он и в самом деле ехал за мной от самого казино? Вчера я немного выиграла, мог подглядеть, тут мне рассказывали о таких случаях, грабители едут вслед за удачливыми игроками и отбирают деньги. И на скачках я тоже слышала о таких случаях...
      - Очень возможно! Не отвлекайся. - Барнич явно не хотел начинать дискуссию на общие преступные темы. - Он тебе ничего не сделал? Неужели даже не ударил?
      Обрадовавшись, что разговор свернул в сторону от Казика, Элюня уцепилась за сумку с покупками и в подробностях описала ее героические действия.