Дважды им попадались зияющие ледяные расщелины, чья призрачная сапфировая глубина слегка светилась в полумраке.

Длинные, широко расставленные ноги ледохода цеплялись за края, и Лея проклинала все на свете, вынужденная на протяжении нескольких сотен метров следовать над пропастью до тех пор, пока щель не оказывалась достаточно узкой, чтобы с помощью резкого тормоза ледоход снова выбросило на монолитную поверхность над пустотой. Постепенно возвращаясь вдоль все той же злосчастной пропасти к потерянному следу, она молилась, чтобы ворочающий льдины ветер не успел его окончательно уничтожить.

Ей нужен был Оран Келдор, один из ведущих изобретателей Звезды Смерти.

Он стоял тогда над пультом, скрестив руки, наблюдая за уничтожением Альтераана.

Лея ещё могла как-то простить вдохновительницу проекта создания Звезды Смерти — Кви Ксакс. Она помнила их последнюю встречу, помнила испуганное лицо этой женщины, поражённой ужасом её осуществлённых замыслов. Трудно было представить, что кто-то был столь наивен, что мог поверить обещаниям Маффа Таркина, будто бы Звезда Смерти предназначена исключительно для разработки и транспортировки горных пород. Лея хорошо понимала противоречивые чувства женщины, воспитанной на Оливате среди тщательно сконструированных лабиринтов из лжи, насилия и полного невежества.

Но, стремясь к истине, она имела мужество пойти своим путём, чем и противопоставила себя остальным.

Другое дело — Оран Келдор, Бевел Лемелиок и другие, чьи имена оказались в списке уцелевших из всех входивших в Альянс Альтераана. Эти прекрасно отдавали себе отчёт в том, чем они занимались. После падения Альтераана всех их услали на Кариду, в то время как Звезда Смерти отправилась в свой последний вояж на Явин с целью уничтожения его баз. Но каждому из этих людей всегда хотелось воочию увидеть осуществление их теорий.

Итак Келдор здесь.

Здесь же оказался и Элегин. Лея задумалась. Не хватало лишь лидеров древних Домов, тех, кто управлял на своих планетах людьми и гуманоидами, получившими распространение много веков назад. Не хватало правителей, не терпящих никакого вмешательства в их политику со стороны Сената и люто ненавидящих появившуюся Республику, тех кто всегда поддерживал только Палпатина, с лёгкостью принимавшего их взятки для достижения джентльменского соглашения, обеспечивавшего им безграничную свободу действий.

«Они соберутся…»

А почему бы им не собраться, например, вокруг Роганды Исмарен, любовницы Императора, её ребёнка, Джедая по крови и остальных, никому пока неведомых, но стоящих за ними?

Вдали среди глубокого мрака и вихрей мокрого снега мелькнула голубая вспышка, и Лея вдруг снова увидела спутанные следы ледохода, удаляющиеся в направлении исчезнувшего свечения.

— Ты видел, Арту? — крикнула она в коммутатор и едва расслышала его утвердительное чириканье.

На её мониторе снова зажёгся зелёный указатель направления. Ветер с ужасающей силой хлестал её по лицу, когда она и ужасе пыталась вывести свой вездеход из-под глыбы, нависающей над пещерой, обрушившейся за их спинами подобно огромному мраморному монолиту.

Её руки дрожали, но Лея с ожесточённой радостью ощущала текущую в её жилах горячую кровь.

Она всегда удивлялась, почему до сих пор никто не составил карты туннелей контрабандистов. В связи с высокой ионизацией воздуха сканирование местности сверху отпадало, но геодезические исследования вполне могли быть осуществлены.

«Вполне возможны, но крайне затруднительны», — подумала Лея, отчаянно пытаясь удержать равновесие ледохода, карабкающегося вверх по склону угрожающе хрупкого льда у подножия другой ещё более старой пещеры.

«Да и кому это сейчас нужно?»

Ветер чуть не сбил её с ног, когда она покинула ледоход, направляясь к оголённой чернеющей глыбе, разрезающей слои льда. Её костюм системы "Т" вполне выдерживал температуру ниже точки замерзания спирта, но Лее всё-таки пришлось помучиться, передвигая свои окоченевшие конечности, прежде чем она добралась до острого, как нож, гребня горизонтального среза скалы, с которого смогла впервые ясно рассмотреть цель своего пути…

Открывшееся зрелище меньше всего напоминало расслоение льдов. Перед ней находился сборный пермакритовый бункер. Он примыкал к леднику, постоянно разрушающемуся от перепадов температур и ветра. Сквозь вихри мокрого снега Лея увидела чёрные низкие стены ангара из серии, получившей среди военных название «вечно — временной».

Весь снег вокруг, кружась по спирали, разлетался с бешеной скоростью в стороны от стен под действием явно нового и на редкость сильного магнетического поля. К старому пермакритовому бункеру примыкали и другие, в основном невысокие, сооружения с чёрными стенами, незаметно переходящими в крутую скалу, у подножия которой они выстроились. При отсутствии магнетического поля все они бесспорно исчезли бы, заметённые ветром в течение считанных часов.

Лея, бормоча не лучшие словечки из запомнившихся ей в результате общения с прислугой тётушки Руж, двинулась, скользя по снегу, к стенам. Арту, резко попискивая, шёл сзади.

Ледоходы исчезли, значит бункер отнюдь не пустой. По следам талого снега Лея поняла, что транспорт прибыл сюда не более трёх часов назад, а то что его убрали в ангар, говорило о наличии спецперсонала. Сквозь оглушительный рёв ветра определить, что происходит внутри центрального бункера она не могла, но у неё сложилось впечатление, что за дверью, примыкающей к нему с наветренной стороны пристройки сейчас никого нет. Несколько секунд, потраченных на установку контакта дройда с системой закрытия, не показались ей пролетевшими быстро, поскольку перчатки чертовски мешали отыскать провода на безжалостно усиливающемся холоде.

Тишина, наступившая после того, как дверь за ними снова закрылась, тоже не внушала никакого доверия.

Лея сняла свой шлем и тряхнула волосами. Наличие в пристройке отопления дало ей возможность вздохнуть с облегчением, но в тусклом свете туннеля, ведущего в центральный ангар, она по-прежнему могла отчётливо видеть струйки пара от чьего-то дыхания.

В помещении стоял чёрный и гладкий корабль фирмы «Мекуун Тикиар» — любопытное напоминание о большом любителе авиаохоты, в честь которого модель и получила своё название. Лея вспомнила, какой популярностью пользовались тикиары у аристократической верхушки Древних Домов, на Секторе Сенекса. Как, впрочем, и везде.

Прислонившись к двери, Лея расслышала возгласы двух команд, просматривающих трансляцию игры в смашбол, запрещённой в нижних мирах… Она слегка расслабилась.

«Дредноутов» снова разделали в пух и прах.

Успокоившись, она внимательно осмотрела комнату позади себя.

Высокие стеллажи с деревянными ящиками возвышались по обе стороны от дверей лифта. Тёмно-зелёные этикетки ничего не сообщали о содержимом, но на каждой красовались заглавные буквы корпораций и серийные номера.

Знак ДЕМП соответствовал фирме Мекууна, выпускающей пистолеты и тяжёлые лазерные карабины. Ионизаторы Сейнора. Батарейки пятидесятого уровня для небольших TIE-нов старого образца и более мелкие типа Кс и Бс двадцатого уровня были упакованы дюжинами в пакетики, соответствующие размерам кобуры огнемёта.

«Мы снова потеряли контакт с Бот-Уном», — вспомнились ей слова Джевакса.

«Там они становились мужчинами»… Постепенно обрывки фраз начинали складываться в логическую цепочку: «Их вели по коридору, после высокого подъёма резкий спуск вниз, затем переход подо льдом…»

Связь между пещерами нарушалась почти каждую неделю, кому-нибудь всё время приходилось брать ледоход и выяснять истинную причину неприятностей. Иногда такое случалось и чаще…

— Ты что-нибудь понимаешь, Арту? — спросила Лея, натягивая на голову свой шлем, прежде чем снова выйти наружу, в ледяной кошмар.

Опираясь на дройда, она пробиралась к ледоходу. По пути Лея снова увидела огромные следы шагов вездехода.

Астромеханик утвердительно бибикнул.

Оран Келдор, последний из создателей Императорского флота…

Новый грандиозный проект? Лея склонилась к земле. Следы почти исчезли, она с трудом различала их. Все грандиозное стоит хороших денег, больших, чем позволяют возможности коалиции лордов Сенекса, а те корпорации, которые раньше сотрудничали с ними, слишком хорошо понимали, чем может обернуться новая колоссальная конструкция. Скорее всего Келдора пригласили, как консультанта по обращению с сохранившейся аппаратурой. Не исключено, что это оснащение самих Джедаев, приспособленное на скорую руку Нуббликом и Драбом и функционировавшее все эти годы, удовлетворяя цели контрабандистов.

Но внутренний голос шептал: «Нет. Что-то более значительное».

Что-то иное.

Что-то, известное Стине Дрессиндж Ша и ставшее причиной её смерти. Вероятно, она догадалась о новых планах, имеющих отношение к её собственным более ранним исследованиям и хотела предупредить Республику об опасности.

Открытый всем ветрам, выступающий из горного хребта утёс служил подъёмом наверх с восточной стороны ангара. Сосредоточившись на управлении ледоходом, Лея подумала, что никому бы не удалось обнаружить вход в туннель с воздуха. Бледное солнце едва проникало сквозь летящие по ветру облака. Лёгкие царапины, оставляемые на снегу ледоходом, исчезали прямо на глазах. Она видела только пещеру с мастерскими и складом, которую они покинули, и пермакритовый миномётный дзот, возвышавшийся над самым бункером на фоне то появляющихся, то исчезающих в потоках снега воронок воронок вокруг него.

«Новые военные укрепления над бункером аэродрома и никаких признаков входа в туннель», — подумала Лея, маневрируя вокруг последнего выступа утёса, невидимая со стороны пещеры с ледоходом.

И занесло же Элегина на этот длинный, холодный обходной путь. Вот и доверяй после этого лордам Сенекса!

Снег скрипел под ботинками идущей к дзоту Леи.

Ветер бешено завывал плюясь снегом, пока Арту подбирал код доступа. К величайшему изумлению Леи, дверь сразу подчинилась без возражений. Лея быстро вошла внутрь, дройд неотступно следовал за ней. Дверь, скользнув на место, закрылась. Большинство находящихся у входа туннеля ящиков имели те же этикетки и сертификаты, что и в предыдущем ангаре: Мекуум, Сейнар, Каут Дрейф Ярд, но встречались и новые. Праваат -огромный концерн Системы Селанон, изготовитель униформы, продаваемой всем, кто в состоянии заплатить. Полоса светящихся, выстроенных в ряд перезарядных панелей вокруг позволяла разглядеть на полу совсем свежие царапины, сбоины и пятна от смазочного масла, явно накапавшего с устаревших уже моделей дройдов.

«Хэн. Я должна сообщить Хэну», — подумала Лея.

«Смерть всем вам. Они собираются… Они здесь», — говорил Драб Маккам.

Пять пар следов испещряли припорошенный снегом цементный пол, уводя к двери лифта. Четыре человеческих и одна оставленная ногами родьена. Лее вспомнился состав большинства служебных команд Сейнора, укомплектованных из упитанных, с плоскими носами представителей расы суллустана.

Вспомнилось и многое другое.

— Арту, — тихо заговорила она, — мне необходимо найти место, где этот туннель пересекается с путями контрабандистов непосредственно под самим Плавалом. Если мы попадём в серьёзную переделку, твоя задача, в случае чего, вернуться к ледоходу и известить Хэна.

Говоря, она попутно сбила печати с трёх ящиков и выхватила из них огнемёт, полуавтоматический карабин о электропику. Быстро и умело Лея привела их в боевую готовность, вспомнив парней из блиндажа на Хофе, делавших это с таким видом, будто они собираются на пикник а не на схватку с отборными силами Императора.

— Передашь ему координаты, расскажешь обо всём. Не думай остаться, чтобы защищать меня. Хорошо?

Дройд покорно бибикнул, сопровождая её к лифту.

Она знала, что туннели контрабандистов проходили где-то под Плавалом. Хэн рассказывал про пещеру с лавой и колодец, обложенный камнями. Учитывая то, что Роганда Исмарен провела здесь большую часть своего детства, Лея справедливо предположила, что пути сходятся под самым Домом Плетта. Ей предстояло разгадать наконец тайну исчезновения многих людей. Ей становилось всё яснее происшедшее с Маккамом Нуббликом Слайтом… И кто знает, скольких ещё несчастных это могло коснуться?

Вейдер… Палпатин. Мара предупреждала.

Очевидно, и любовница Палпатина, хотя Лее и не показалось, что она владеет существенной Силой. Она не обладала той аурой, которая подавляла любого собеседника; юная принцесса когда-то на себе испытала воздействие исходящих от Императора флюидов и не ошиблась бы, почувствовав их вновь.

«Ну что ж, приступим», — сказала Лея и, перебросив через плечо ремень огнемёта, осторожно вступила в темноту.

Длинные туннели контрабандистов представляли из себя ряды каменных глыб, высеченных из основания скалы и достойно соперничающих по прочности с древними пятитысячелетними льдами. Как правило они пролегали по руслам пересохших глубинных источников. Пол представлял из себя специально выровненную для передвижения тачек дройдов поверхность с вмонтированными подъёмниками, потолок был достаточно высоким, через трещины во льду переброшены мосты. Переход не представлял никакого труда, единственное, что от неё требовалось — идти как можно тише.

Дальше путь начал разветвляться, его пересекали прорезанные в скале туннели. Проходя мимо душных пещер, заполненных паром от вытекающей из чернеющих кратеров грязи, заполнившей все вокруг, Лея напрягла с помощью Силы все свои чувства, стараясь не упустить пятерых «проводников».

Улица Нарисованных Дверей, на которой жила, по её словам, Роганда, упиралась в покрытый виноградной лозой уступ скалы с возвышающимся над ним Домом Плетта. До возведения построек скала со всех сторон обдувалась ураганными ветрами. Вероятно, млуки имели туннели… и конечно же, контрабандистам удалось разыскать хотя бы некоторые из них в фундаментах древних домов.

Далеко не все здания на улице Нарисованных Дверей строили поверх более старых… но Лея готова была побиться об заклад, что дом Роганды стоял на старинном фундаменте.

Она жила там. Хорошо знала окрестности. И вернулась, когда огненный вихрь унёс Палпатина при его второй попытке насмерть запугать галактику.

Зачем?

Лея услышала быстрый скрежет когтей, сопение приближающихся тварей, прежде чем Арту издал едва слышный предупредительный сигнал. Звуки доносились издалека, но приближались с фантастической скоростью. Определить, с какой стороны последует нападение, было практически невозможно среди лабиринта пересекающихся туннелей, высеченных в скале помещений, пологих подъёмов и бесконечных лестниц.

— Они нашли нас по запаху, так что зажги свет, Арту, -тихо сказала Лея.

Дройд едва успел подключить все свои световые панели, как первые твари уже набросились на них.

Родьен, человек и двое млуки. Лея едва успела разглядеть их под ударами своей электропики, оружия не столь эффективного как бластер, но не менее смертельного в её опытных руках.

Пика позволяла обороняться в узком проходе одновременно от нескольких нападавших без опасности оказаться жертвой рикошета от собственных выстрелов. Сдерживая ярость и страх, Лея хладнокровно бросилась навстречу врагам. Разрубив сверху вниз одного млуки, она стремительно развернулась к родьену и выбила у него из рук окованную металлом дубинку. У Леи уже был разорван рукав и кровоточило две или три ссадины, а поток атакующих не уменьшался. Складывалось впечатление, что никакие предупреждения, никакое оружие не может остановить их. Когда один из людей сумел вырвать и отшвырнуть электропику Леи, она едва успела выхватить огнемёт. Сжигая на ходу и в агонии надвигающиеся на неё фигуры, она снова сумела подобрать свою пику и прикончить раненных.

Они тяжело падали, и, привлечённые запахом крови кретчи уже сползались из темноты на неожиданный пир.

Из глубины туннеля, позади неё, из дюжины коридоров, словом, со всех сторон доносилось эхо последнего проклятия умирающего млуки. Целый хор голосов ответил ему:

— Смерть вам всем. Смерть всем вам…

Лея побежала по туннелю. Луч света из купола Арту, осветил арку искусственного входа в скалу. Сразу войдя туда, она оказалась в вырубленной в скале зале. Вокруг виднелись лестницы из пересохшего и изъеденного кретчами дерева, соединявшие разные этажи. Мосты были переброшены через стремительные потоки, вонь от которых расползалась по залу. Из глубины туннелей эхом её Силы доносился голос, шептавший:

Стой, тебе лучше уйти…

Мёртвые панели осветителей, следы протоков по углам…

Нечто огромное, покрытое бледной шерстью, источающее ужасную вонь, обрушилось на неё с порога двери. Инстинктивно, не задумываясь, Лея взмахнула пикой. Кровь хлынула на её костюм, существо с криком упало к её ногам. Она перепрыгнула через труп, Арту обошёл его с боку. Внезапно воздух вокруг них сотрясли вырвавшиеся из глубины живота дыхание, сопение, рычание и другие звуки, свойственные этому лишённому разума миру.

Укрытие. Она ощутила его, как поразительную лёгкость внутри, внезапное чувство безопасности. То, что она так долго искала, было рядом.

Этот зов исходил слева, из темноты под тройной аркой.

За аркой открывался просторный тёмный зал с рядами сталактитов и гроздьями минеральных отложений, свисающими из трещин в потолке. Поток воды рассекал обширное пространство пополам, через него были переброшены узкие планки, ничуть не напоминающие мосты. Слева, справа и по центру находились перекрытые тройными арками выходы, и Лея пошла по одной из планок к зову из центрального хода. Арту направил свой луч с противоположного конца зала на арку и высветил комнату за ней. Лее показалось, что она вдруг вознеслась на высокую башню, а перед нею раскрываются картины иной реальности.

Детские голоса.

До мозга костей знакомое ощущение присутствия… Силы.

Она ступила под арку, Арту усилил световой поток. Куски и нити металла поблёскивали по всей длине перекрытой полукруглым сводом комнаты.

Лея увидела бак из стекла толщиной в несколько сантиметров, заполненный жёлтым песком; герметически запечатанный стеклянный цилиндр с сушёными листьями. За ним, на небольшом столе, лежал шар чёрного вулканического стекла, золотое кольцо и кукла жутковатого вида, сделанная из сучков и лохмотьев.

Всю поверхность задней стены покрывали строго сбалансированные системы аппаратов, застывших двигателей, рычагов, канатов, блоков управления, зазывающе поблёскивающих в таинственной темноте. Две другие машины, составленные из путаницы баллонов и полированных металлических шаров манили, дразня и безумно искушая ум.

Розово-золотистая жидкость, словно живая, вздрагивала внутри сферического стеклянного сосуда, отсвечивая яркими переливающимися бликами от вибрации её шагов.

«Туда проникали дети», — вспомнила Лея.

Радость и восторг, испытанные ими, казалось, впитались в эти каменные стены.

«Я никогда не узнаю их имён… но я нашла их игрушки», -подумала Лея.

Она осторожно протянула руку и прикоснулась к полусфере с жидкостью. В тех местах, где её пальцы дотронулись до стекла, образовались облака выделившегося красного вещества, которые тут же рассеялись во внутренней атмосфере шара. Неуверенно, поскольку Люк никогда не учил её ничему подобному, но с поразившей её лёгкостью она мысленно слилась с жидкостью, которая тут же разделилась на две половины — золотую вверху и алую внизу. Нечто, привлёкшее внимание Леи на алом дне, заставило её призвать Силу, чтобы заглянуть глубже… Среди молекул цвета крови ощущалось присутствие какого-то другого цвета, наконец она заметила голубую полоску кобальта, обозначающую границу самостоятельной зоны.

«Это стоит показать Джесину, Джайне и Анакину, когда он подрастёт немного», — подумала Лея.

Вокруг было и много других невообразимых вещей, назначение которых Лея не могла понять.

Для чего, например, круг связанных между собой гранёных баллонов разного размера? Что в них находится? Лея не заметила на чёрном столе ничего, что могло бы оставить мутные пятна жидкости на его поверхности… Может расположение стола являлось отгадкой? Густые и блестящие пятна напоминали растёкшиеся капли лака, но когда она дотронулась до них пальцем, стало очевидно, что это голая деревянная поверхность.

Что могли означать все эти зловещие металлические полусферы разных размеров, подвешенные в ряд на необычных штативах?

Перегородки, канаты, подвесные перекрытия на потолке… Что всё это значит?

Люк должен побывать здесь.

Никаких указаний на нечто подобное не содержалось ни в Голокроне, ни в записях, спасённых Люком после крушения корабля Джедаев, Чшу-Унфора.

Возможно, они, также как мы, считали, что не стоит начинать писать критическую статью с фонетики и не объясняли единственно инстинктом начало любовного романа.

Или людям нужен прежде всего кислород, а затем уже всё остальное?

Какое-то смутное предчувствие, преобразившись в мрачное внутреннее напряжение, взвинчивало её нервы и отвлекало внимание. Внезапно взгляд её наткнулся на нечто очень знакомое, лежащее в скрещении теней от рычагов и пультов. Шагнув вперёд, Лея взяла в руки совершенно неприметный под толстым слоем пыли небольшой чёрный пластиковый пакет. Его запах напомнил ей полумрак зелёного грота у госпиталя Материнское Облако, и голос Томлы Эл произнёс: «Яррок».

«Свежий», — подумала она.

«От Джедаев он не мог здесь остаться. Но кто?»

У двери снова раздался свисток Арту.

Лея, не дыша, застыла, вслушиваясь в темноту.

Опять послышалось энергичное сопение потерявших контроль над своими мыслями охранников.

Воздух как будто стал густеть и задрожал опускающимися вниз переливающимися волнами.

Сила. Непроницаемый мрак, погружающий все вокруг в молчание.

Затем в темноте послышалось едва различимое шарканье детских ног.

Она ощутила, как изменилось давление, что-то происходило в глубине, раскалённый воздух стремительно наполнялся запахами испарений от гниющего сахарного тростника и разлагающихся отходов фруктово-упаковочных фабрик, а также химической грязи.

— Арту, уходим отсюда, — быстро сказала Лея.

Она кинула пакет на прежнее место и устремилась к двери. Арту направил луч на тёмную маслянистую поверхность воды в центре зала и осветил пол за ней.

Вдруг плита сдвинулась. Из-под неё, словно поток ожившей нефти, поползли поблёскивающие, сбившиеся в кучу существа. Скрежет их грязных когтей эхом заметался под потолком.

— Не советую связываться с ними, Ваше Высочество.

Хрупкая фигура Роганды Исмарен, маленькая и бледная в белом платье, появилась справа в обрамлённом арками своде. Позади неё стоял одетый в чёрное мальчик. Стройный, с чёрными, как вороньё крыло, волосами, он был такой же грациозно-гибкий, маленький и томный, как его мать.

Оран Келдор, Дрост Элегин и ещё не менее пятидесяти крепких, с суровыми лицами мужчин в чёрном стояли за ними.

— Арту, беги! — крикнула Лея. — Немедленно…

Роганда слегка повела рукой. По её знаку Элегин и кто-то ещё из мужчин отрезали дройду путь, прежде чем он успел дойти до моста. Лея выхватила огнемёт.

— О, пожалуйста, — с лёгким поклоном поддразнил её черноволосый мальчик.

Подчинившись внутреннему инстинкту, она бросила в сторону сверкнувший во вспышке огня и тут же взорвавшийся огнемёт. Лея схватила электропику, ощутив на ней мощный импульс энергии, исходящей от мальчика. Сконцентрировавшись на его импульсах, Лее удалось создать невидимую защитную стену, и в один прыжок она оказалась между мужчинами и Арту. Элегин выстрелил в неё из ружья, она, уклонившись, двинулась на него и заставила отступить. Остальные в ужасе закричали:

— Не стреляй, идиот!

Пуля с шипением начала биться рикошетом, высекая каменное крошево из потолка. Если у Леи и не хватило Силы выбить из рук Элегина оружие, то, во всяком случае, она могла легко отражать направленные в неё выстрелы.

— Не тратьте зря время, господа, — скомандовал мальчик.

Взгляд его больших глаз, блестящих и синих, остановился на Арту.

— Ты… Назад. Немедленно.

Арту, передвигающийся в этот момент по планке через зал, находился уже в нескольких метрах от арки, ведущей в мрачный лабиринт пересекающихся дорог. Дройд остановился. Кретчи, извиваясь, карабкались по его гладким поверхностям, но складывалось впечатление, что дройд не замечал их. Лея почувствовала, что силы покидают её. Очевидно дройда остановил мальчик, его голос…

— Назад, — тихо повторил приказание сын Роганды. — Ты не должен уходить отсюда.

— Арту, беги! — крикнула Лея, отскочив в сторону и подняв пику, не спуская глаз с Элегина и второго мужчины.

— Напрасно стараешься, Лея, — дерзко обратился к ней мальчик. — Или ты думаешь, что после неудачной попытки взорвать твой дом, он перестал подчиняться моим требованиям? Да я заставлю его сейчас войти в воду и там самоуничтожиться.

Мальчик неприятно улыбнулся, сдерживая смех, и снова обратил взгляд своих холодных стеклянных глаз на дройда.

— Пошёл. Открой все свои ремонтные перегородки и иди назад, пять метров влево и параллельно первоначальной планке.

— Арту! — крикнула ещё раз Лея.

Астромеханический дройд судорожно вытянулся на своих передвижных подставках и издал полный отчаяния свисток.

— Пошёл, — приказал сын Роганды.

— Ирек, отошли прочь кретчей и наши воины… -вмешалась было Роганда.

— Нет. Я приказал ему вернуться, а он не подчинился. Иди назад! Пять метров влево и вдоль планки!..

— Арту, прочь отсюда!

Арту шагнул назад, шагнул влево, кретчи грязной массой кишели вокруг, трещали под ногами.

— Иди назад! — громко крикнул сын Роганды.

Самообладание внезапно покинуло его.

— Пять метров влево…

Арту, резко развернувшись, снова двинулся по направлению к входу в туннель.

— Отошлите прочь кретчей, мой господин! Если дройд попадёт в туннель, нам его уже не найти!

Арту предпринял безуспешную попытку подойти к планке. Лея намертво преградила путь, выставив вперёд виброклинок.

— Слушай меня! Иди назад! — завопил Ирек с искажённым от гнева бледным лицом, игнорируя советы старших мужчин.

— Вспомни его схему… — сдержанно начала Роганда, но мальчик взглянул на неё глазами взбесившегося дикого котёнка.

— Я знаю, что делаю! Это всегда срабатывало без отказа…

Тем временем Арту исчез в туннеле среди липкого коричневого месива кретчей. Ирек, задыхаясь от гнева, двинулся следом за ним, и Лея ощутила всю зловещую мощь взбунтовавшейся сконцентрированной в нём Силы…

Ей вспомнился другой специалист по дройдам — Чубакка, старательно что-то паявший сегодня утром, лёжа на террасе среди бесчисленных проводов, чтобы вернуть Арту к жизни.

— Уберите кретчей…

— Не мешайте мне! — крикнул Ирек, зашагав к планке и жестом велев свите отойти назад.

Лея встала у него на пути, угрожая поднятым виброклинком. Мальчик остановился в полном изумлении от того, что кто-то осмелился ему перечить. Лея ощутила жёсткий удар и рывок Силы, выбивающей оружие из её рук. Она напряжённо вцепилась в рукоятку электропики, концентрируя все свои мысли на сдерживании наступающего подростка.

Его голубые глаза расширились ещё больше от очередной вспышки гнева. В руках Ирека мелькнула чёрная рукоятка выхваченного им сбоку Огненного Меча. Лее с трудом удалось преодолеть подступивший к горлу комок от горького негодования… Она видела, что подросток ещё не овладел искусством управления лазерным оружием. Он неумело держал его в положении, не позволявшем прочно взять рукоятку обеими руками, но от этого его оружие не становилось менее грозным. Люк мог бы сотворить из мальчика тонко нарезанные котлетки… Но Люка здесь не было.

Лазерное лезвие обрушилось на электропику. Лее пришлось отскочить в сторону. Попутно ей почти удалось дотянуться лезвием пики до незащищённых лодыжек мальчишки.

Сражаясь практически за то, чтобы удержать его на почтительном расстоянии, она слегка отступила, и Ирек с бешеным криком бросился к ней…

— Ирек! — крикнула Роганда.

Целый поток кретчей захлестнул импровизированный мост.

Лея облегчённо вздохнула, от горького комка в горле не осталось и следа. Она видела, как карабкающиеся по планкам человекообразные обезьяны, зависнув в центре, закружились среди потока тварей, не давая им двигаться дальше, чтобы присоединиться к бешеной стае, пожирающей перед входом трупы сражённых астромеханическим дройдом.

— Мама, что такое? Я ничего не могу! Дройд должен был вернуться назад! Эта слабоумная старая развалина говорила…

— Ирек, замолчи!

Лея перехватила красноречивый взгляд Роганды, брошенный сыну, затем любовница Палпатина украдкой озабоченно глянула на Элегина и свиту.

«Она что-то от них скрывает», — поняла Лея.

— Лорд Гаронн, лорд Элегин, отойдите оттуда. Мы, кажется, попали в элементарный тупик. Ирек, запомни, никогда не теряй самообладания, если хочешь без осложнений достигнуть цели. Ваше Высочество… — заговорила Роганда уверенным голосом, лишённым и тени того трогательного смущения, запомнившегося Лее во время их разговора на рыночной площади.

Она слегка отступила от двери, уступая дорогу послушно направившимся к ней аристократам. Ирек, взбешённый электропикой Леи, оставался стоять на своём месте. Его мрачные голубые глаза сверкали, когда он переводил взгляд с неё на кретчей.

— Хорошо, — сказал он наконец и улыбнулся. — Брось оружие, принцесса, или я разрешу кретчам пересечь все мосты. Уж это у меня, я думаю, получится в любом случае.

Хихикнув, он отступил назад на один шаг, и поток кретчей сразу заполнил освободившееся пространство кипящей кровавой грязью.

— Ирек! — гневно остановила его Роганда.

Бурлящая масса гнусных тварей замерла на месте. Лея сделала несколько шагов назад. Она знала, с какой скоростью могут передвигаться кретчи и понимала, что не имеет никаких шансов добежать до ближайшего укрытия, даже если бы ей было известно, в каком направлении оно находится. Безнадёжность ситуации подтверждало наведённое на неё оружие Элегина.