10

Несмотря на неудобство от пришпиленного к правой руке меча, Джиг все-таки ухитрился пролезть изрядное расстояние. По его собственным неофициальным подсчетам, он уже преодолел дистанцию, в дюжину раз превышающую полную высоту горы. По крайней мере, ощущение складывалось именно такое.

Правая рука свинцом болталась сбоку. Бедро при каждом движении пульсировало болью в том месте, где он порезался, прежде чем додумался привязать ножны поверх обнаженного клинка. Он пропитался вонью гниющих объедков, плесени и гораздо худших вещей. И голову, и плечи покрывали крохотные жгучие волдыри от соприкосновения с… он до сих пор был не уверен, с какой мерзостью он вступал в контакт.

«По крайней мере, они дают свет», – утешил его Звездотень.

По правде говоря, Джиг променял бы несколько укусов этой дряни на вонь огриных факелов. Он вгляделся вверх, где с загаженных камней свисали все новые плети чего-то напоминающего бледно-голубые волосы. Концы прядей медленно меняли цвет с голубого на зеленый и обратно. Джиг подобрался, наблюдая, как громадная черная муха, привлеченная игрой света, приблизилась к одной из прядей.

Как только муха коснулась кончика, прядь вспыхнула, оглушив несчастное насекомое. Остальные выстрелили вперед, оплели тело и потащили его к раздутому, похожему на слизня телу, прилепившемуся с нижней стороны к камню.

Звездотень полагал, что оно явилось из мира пикси. Джига не волновало, откуда оно взялось, пока оно слишком занято мухой, чтобы охотиться за ним. После первой же атаки он сунул Кляксу в поясной кошель. Паучок, конечно, крут, но у этой твари больше щупалец, чем у огневки ног.

Он вытянул левую руку и уперся ногами в камень, подтянувшись чуть выше. Тварь не обращала на него внимания. Крохотный червь-падальщик пробежал у него по пальцам, стискивая в передних сяжках осколок кости. Свет от щупалец превращал белого червяка в бледно-голубого.

– Ай! – вскрикнул Шрам. – Я порву этого волосатого слизняка голыми руками. Ой!

– Убери свои лапы, пока оно нас всех не поубивало, – рявкнула Грелл.

Чтобы помочь ей подняться, они соорудили грубую сбрую, используя обрывки веревки, добытой в брошенном огрином лагере. Браф и Шрам брали на себя часть веса Грелл, и это приводило к бесчисленным жалобам всех заинтересованных сторон.

– Ты уверен, что мы таким путем попадем домой? – спрашивал Браф.

– Воняет, как гоблинское дерьмо, по-моему, – бормотал Шрам.

– Тихо, – прикрикнул Джиг, поворачивая голову здоровым ухом вверх.

Шаги, скрипнула дверь.

Он подтянулся чуть выше, меч звякнул о камень. Сверху уже пробивался свет: не бледное липкое свечение слизняков, но веселый зеленый огонек гоблинской дрянь-плошки. Они на месте. Они добрались до гоблинского логова. Он открыл было рот, намереваясь сообщить об этом остальным.

И тут на них обрушились мокрые черепки разбитого горшка. Джиг взвизгнул, когда один осколок царапнул его по макушке. Запахло прокисшим пивом.

Коротышка подтолкнул себя вверх. Он уперся пятками в камень и призвал последний запас энергии, вытаскивая себя из ямы.

И оказался лицом к лицу с молоденькой гоблиншей. Прежде чем Джиг успел что-либо произнести, она заверещала, запустила лампой ему в голову и с воплями убежала прочь.

Джиг рухнул обратно в яму, еле увернувшись от лампы. Одной ногой он наступил Шраму на плечо. Хобгоблин хрюкнул и напрягся, стараясь не упасть, и, пожалуй, это была единственная причина, по которой он не швырнул Джига вниз вместе с остальным мусором.

– Извини, – пробормотал коротышка, карабкаясь обратно. Дрянь-лампа разбилась о дальнюю стену, осветив зеленым светом маленькую захламленную пещерку.

– Жирная крысоедская ведьма, по крайней мере, не заставляла меня плавать в гоблинском дерьме, – пробормотал Шрам, вылезая вслед за Джигом.

Он повернулся и потянул за веревку, вытягивая за собой Брафа и Грелл.

– Кстати, а где Века? – поинтересовался Браф.

– Хотелось бы знать, – отозвался Джиг.

Он сам строил догадки на ту же тему. Пинни и Фарнакс ничего о ней не говорили. Может, она погибла? Например, не поладила с туннельным котом или скальной змеей или попыталась оседлать очередную гигантскую летучую мышь и промахнулась. Поскольку на момент побега она по-прежнему находилась под чарами пикси, в случае ее смерти Джигова жизнь изрядно упростилась бы. Это вернее всего остального убеждало его в ее целости и сохранности.

Тяжелая дверь закрывала единственный выход из пещеры. Джиг слегка толкнул ее, но она оказалась заперта на наружный засов. В гоблинском логове имелось немного настоящих дверей, поскольку скалу долбить слишком трудно, но несколько участков заслуживали особого внимания. В данном случае вокруг каменного проема возвели полную раму, уплотненную некоторым количеством замазки-ракнок Голакиного изготовления. Липко-сладкое тесто отменно шло с рыбой, но главное, ракнок являлся любимой пищей определенной разновидности черной плесени, которая намертво прилипала и к камню, и к дереву. Спустя неделю рама делалась достаточно надежной, чтобы выдержать дверь. Спустя месяц огр, может, и сумел бы сорвать дверь с петель, но гоблинов для этого потребовалось бы штук пять-шесть вместе. Учитывая, как редко гоблины что-либо делают сообща, дверь могла держаться годами.

Джиг просунул кончик меча в щелку у края рамы, пытаясь достать до засова на той стороне, но лезвие оказалось слишком толстым. Он уставился на меч, припомнив страх на лице Пинни, когда совал клинок ей под нос. Она назвала его смерть-металлом. Его прикосновение оставило на ее коже ожоги. Если все пикси уязвимы, как и она, у гоблинов есть шанс.

Нет, единственная причина, по которой ему удалось подобраться достаточно близко и убить Пинни, это стремление пикси взять его живым. Когда пришельцы явятся истреблять гоблинов, они не допустят подобной ошибки.

«Вряд ли они нападут прямо сейчас, – заметил Звездотень. – Первые два пикси, рискнувшие выйти из-под защиты своего мира, убиты одним-единственным гоблином. В следующий раз они будут осторожнее. Возможно, ты купил своему народу чуть больше времени на подготовку».

Сильная рука оттолкнула Джига. Шрам забарабанил в дверь.

– Если вы сейчас же не выпустите нас отсюда, я скормлю ваши яйца туннельным котам! – Он отступил на шаг, осматривая заваленную мусором пещеру. – Здесь должно быть что-то, чем можно разнести эту штуку. Если мне придется провести еще хоть секунду среди этой вони…

– Ты называешь это вонью? – удивилась Грелл. – Попробуй менять подгузники, когда вся детская гадит зеленой жижей. – Она покачала головой. – Дети никогда не болеют поодиночке. Как только один начинает дристать и плакать, могу поклясться, остальные сделают то же самое в течение максимум пары дней.

Джиг поморщился и шагнул к краю помойной расселины, подальше от остальных. Он пролез весь этот путь, не облегчаясь, но если он не сделает этого сейчас, у него лопнет мочевой пузырь. Он взглянул на привязанный к руке меч. Не так все просто, однако.

Он немного повозился, больно прищемившись ножнами и перекрестьем рукояти, но справился. И тут испытал новый шок. Свечение пикси явно сопровождало их и после смерти.

Меч волочился за ним по земле, когда он вернулся к двери. Снаружи доносился топот нескольких пар ног вместе с приглушенными голосами. Шрам и Грелл по-прежнему препирались.

Дверь чуть приоткрылась. Хобгоблин попытался протолкнуться мимо Джига, но заметил собравшихся вокруг проема вооруженных гоблинов и отодвинулся.

– Почему бы тебе не пойти первым?

Джиг шагнул наружу и вдохнул полной грудью впервые за вечность. Воздух пах дымом от дрянь-светильников и потом слишком большого количества гоблинов, но по сравнению с помойкой это был рай… если рай включает в себя крайне разгневанного вождя гоблинов.

Кралк выступила вперед, помахивая своим моргенштерном. По обе стороны от нее стояли гоблины-телохранители с мечами наголо. Остальное логово сгрудилось на безопасном расстоянии, с явным нетерпением ожидая, кто этого моргенштерна отведает.

– Вернулся, – бросила Кралк. – Живой. – Последнее она добавила, смерив долгим взглядом Грелл и Брафа, которые по-прежнему оставались в тени. – И сменял огра на хобгоблина. Не самая мудрая сделка, по-моему.

Несколько гоблинов рассмеялись. Шрам заворчал.

Кралк колебалась, осматривая замызганную фигурку Джига. Она уже справились со своим разочарованием при виде живого врага и теперь пыталась сообразить, как наилучшим образом повернуть это себе на пользу. Начать она решила с насмешки.

– Так поведай же нам, Джиг Драконоубийца, какое зло так напугало огров, что они обратились за помощью к тебе? – Она ухмыльнулась. – Может, мы сумеем сложить для тебя новую песню. «Триумф героя-засранца».

К величайшему неудовольствию Джига, сознание его зацепилось за название и принялось подбирать к нему мелодию.

Джиг позволил себе короткий тоскливый вздох.

– Пикси, – произнес он.

Кралк вскинула голову, на мгновение ошарашенная.

– Ты сказал «пикси»?

– Они поработили или перебили большинство огров, – сказал Джиг. – Оставшиеся удрали в нижние пещеры. Пикси намереваются уничтожить нас и хобгоблинов, если мы их не остановим. Мы…

Резкий смех оборвал его.

– Пикси завоевывают нижнюю пещеру? – произнесла Кралк, и лицо ее расплылось в глумливом оскале. – Получше ничего не придумал? Как они могли добраться до огров, не миновав наши туннели?

Она обернулась и злобно зыркнула на остальных гоблинов, начавших было гикать и смеяться. Звук их насмешек вызвал в памяти Джига картинки из детства. Да и большей части взрослой жизни, коли на то пошло.

Коротышка сгорбился, припоминая слова Пинни насчет того, кто именно открыл пикси дорогу. Он по-прежнему не понимал, что она хотела этим сказать, но зачем ей городить такую ложь?

– Они открыли волшебные врата в логове Штраума. Портал из их собственного мира.

К удивлению Джига, смех начал стихать. Они правда ему поверили?

– Ты видел этот портал? – рявкнула Кралк. Джиг заколебался.

– Не совсем.

Он-то думал, будто сложнее всего будет убедить гоблинов сразиться с пикси, а не доказать их существование в принципе. Может, стоит перед ней пописать?

Он указал на помойную пещеру, где по-прежнему ждали Шрам и остальные гоблины.

– Они были там. Они видели…

– Ты ждешь, что я поверю слову хобгоблина? – быстро перебила Кралк. – Или двум гоблинам, которые не сумели выполнить приказ?

– Какой приказ? – подал голос Браф. Грелл схватила его за ухо, притянула его голову к своему рту и зашептала. Глаза у здоровяка округлились. – Ой, правда. А я и забыл-то. – Он выхватил Багроклык. – Сделать это сейчас?

Грелл притянула его голову обратно и треснула по лбу.

Кралк теребила рукоять оружия, яблоко моргенштерна раскачивалось туда-сюда. Джиг смотрел на нее, и до него медленно доходило, что не пикси ее волнуют. Она беспокоится о нем.

Кралк послала его на это задание в надежде избавиться от него. Вместо этого он вернулся живой, хотя и слегка вонючий, и принес весть о вторжении чужаков. Кралк не могла позволить себе поверить ему. Если она поверит, то снова сделает Джига героем. Он станет тем, кто обнаружил угрозу и вернулся рассказать о ней. И вести гоблинов против нового врага логично будет доверить ему. При любом исходе Джиг, а не Кралк останется в памяти гоблинов.

– Ты лжешь, – рявкнула предводительница. – А даже если эти пикси существуют, чего нам беспокоиться? Им сначала придется пробиваться через хобгоблинов.

– Вы, крысоеды! Думаете, мы станем делать за вас грязную работу?! – заорал Шрам, шагнув вперед.

Один из гоблинов-телохранителей метнулся вперед остановить его. Хобгоблин толкнул его, отшвырнув в толпу. Еще несколько гоблинов бросились вперед с мечами и копьями.

– Погодите! – крикнул Джиг.

Он схватил Шрама за руку и оттащил назад.

Кралк и остальные наблюдали за ним. Джиг всегда считал хобгоблинов специалистами по ловушкам, но в ловушку, расставленную Кралк, когда она послала его с Валландом, попались оба – и он, и она. Кралк вынуждена убить его. Если он лжет вождю, единственное наказание – смерть. Если он говорит правду, ей придется убить его ради власти над гоблинами.

По зрелом размышлении Джиг пришел к выводу, что в западне он один.

– Наверное, тебе стоило бы поговорить с воинами, – заикаясь, начал он, ища пути к отступлению. – Вы можете подготовить логово к обороне против пикси. Хотя толку от этого будет немного. Я еле спасся. Они меня едва не убили. Посмотри, как они обошлись со мной.

Он шагнул вперед, взмахнув рукой, чтобы все увидели, как впилась в кожу обмотка рукояти. И тут ножны соскользнули, отлетев Кралк в плечо.

Горло у Джига резко сжалось, и в итоге он не ахнул, а пискнул. Теперь он стоял с обнаженным клинком, направленным прямо в грудь вождю гоблинов.

У Кралк едва рожа не треснула от улыбки. Она поиграла плечами, затем перехватила оружие в две руки. Другие гоблины отпрянули, словно муравьи от брызг дрянь-желе. Предводительница пинком отшвырнула ножны, лишив Джига возможности достать их и прикрыть оружие.

– Я все гадала, когда ты наконец наберешься храбрости бросить мне открытый вызов, заморыш.

Джиг подался назад. Похоже, Пинни в итоге удастся-таки его прикончить.

Кралк была сильнее, крупнее и быстрее Джига. Для осознания неминучей беды ему не требовалось тепло, исходящее из Кляксиного кошеля. «Помоги!»

«Джиг, она, может, и сильнее, но ты умнее. Ты способен ее победить».

Правильно. Что значило поступить умно? Для начала не отправляться в этот дурацкий поход вообще!

Кралк шагнула вперед и замахнулась по широкой дуге моргенштерном. Шипастый шар грохнул по Джигову мечу, заставив коротышку крутануться вокруг себя. Шок и боль раздирали ему руку, пронзая до костей. Он, шатаясь, отступил назад, еле увернувшись от следующего удара.

Как и большинство гоблинов, Кралк в нападении полагалась на грубую силу, тогда как техника отсутствовала вовсе. К несчастью, грубой силы у нее хватало с лихвой.

Моргенштерн с гулом рассекал воздух, оттесняя Джига к мусорной нише. Выпады предводительницы были достаточно предсказуемы, позволяя Джигу избегать ударов, но он не мог напасть, не открывшись одновременно сам.

Если рассчитать момент, возможно, удастся нырнуть в дверь помойки и проползти обратно вниз по отхожей расселине, прежде чем Кралк размозжит ему череп?

Однако он сомневался, что под словом «умнее» Звездотень подразумевал именно это.

Кралк перехватила оружие, ударив под иным углом, и меч противника дернулся вниз, отчего сам Джиг упал на одно колено. Моргенштерн описал мутный круг, припечатав лезвие к полу. От конца откололся кусок металла шириной в ладонь.

Джиг, спотыкаясь, отступил в дверной проем, таращась на обломанный кончик меча. По крайней мере, клинок теперь стал чуть легче.

Вождь все еще улыбалась. Она слегка вспотела, но Джиг от усталости едва держал оружие. Ей даже не надо бить его моргенштерном. Еще немного, и он рухнет от изнеможения.

– Твой драгоценный бог на сей раз тебя не спасет! – прогремела Кралк.

Джиг фыркнул. Для начала, именно его драгоценный бог втравил его во всю эту авантюру. Он метнулся в сторону, стремясь выбраться из дверного проема. Моргенштерн оставил вмятину на косяке рядом с его головой.

– Смотрите, как он скачет! – орала Кралк. – Джиг Драконоубийца трусливо мечется, словно загнанная в угол крыса!

Джиг попытался ткнуть ее, пока она злорадствует. И едва не лишился локтя в награду за этот неуклюжий выпад.

Противница резко пнула его по голени. Он перекатился, а моргенштерн лязгнул об пол рядом с его головой. Следующий удар пришелся еще ближе. Джиг прижал уши, пытаясь заглушить шум, и неуклюже поднялся.

– До конца дня уже будут петь новую песню! – вопила Кралк. – «Как вождь Кралк победила трусишку Джига».

Произнося это, она окинула взглядом пещеру, но Джиг все равно не успел бы ударить.

Она играла с ним, растягивая драку на потеху другим гоблинам. Она хотела сделать из этого целое представление, чтобы ни у кого не осталось сомнений, кто тут самый сильный. Для Кралк Джиг уже умер. Теперь она сражалась с целью заранее победить любого, кто еще мог обдумывать попытку скинуть вождя.

Если Джиг в чем-то разбирался, так это в страхе. Кралк боялась. Боялась Джига, боялась других гоблинов. Она захватила власть путем предательства и обмана, а значит, ей приходится каждый день проживать в страхе, что кто-нибудь проделает то же самое с ней.

Прекрасно. Пусть будут обман и предательство. Он вскинул меч и крикнул:

– Давай, Браф! Бей ее!

Кралк не отвела глаз от Джига. Она ухмыльнулась и крутанула моргенштерн.

– Плохой выбор для блефа, Джиг. Брафу для коварства воображения не хватит.

Она занесла моргенштерн, и деревянный крюк поймал ее за запястье. Она качнулась в сторону, мощным рывком опрокинув нападавшего на землю.

Джиг ударил изо всех сил. Плечо у него едва не выскочило из сустава, когда сломанный кончик меча отскочил от нагрудной пластины ее доспеха. Коротышка упал вперед. Он извернулся, стараясь не расплющить Кляксу, и в результате приземлился неровно, треснувшись подбородком так, что пересчитал все зубы.

Кралк выпучила глаза и оскалила зубы. Джиг не понимал, из-за чего она так расстроилась. Он ей даже доспехи не поцарапал. Она вскинула моргенштерн, намереваясь размозжить Джигу голову…

И тут желтая рука вынырнула откуда-то и схватила ее за правый клык. Вторая сцапала ее за волосы. Резким поворотом Шрам сломал Кралк шею.

Джиг во все глаза смотрел на извивающуюся в пыли Кралк. Затем он вытаращился на поднимающуюся на ноги Грелл с Брафовым Багроклыком в руке. Потом переключил внимание на Шрама. Хобгоблин оглядывался на потрясенных гоблинов с очень озабоченным выражением на физиономии, предполагавшим некоторые сомнения относительно того, радоваться или бежать подальше.

– Почему ты это сделал? – спросил Джиг. Шрам вытер руки о камзол.

– Так крови меньше.

Джиг имел в виду не совсем то, но не успел он пояснить, как Браф прошептал:

– Стало быть, хобгоблин наш новый вождь?

– Чего? – У Шрама сделался такой вид, будто он проглотил скальную змею. – Я?!