Приключения гоблина (№2) - Гоблин-герой

– Ты убил Кралк, – пояснил Джиг.

Судя по бормотанию толпы, эта идея понравилась им не больше, чем Шраму.

Браф уже забрал свой Багроклык и направился к Джигу. Он пнул тело Кралк ногой.

– Это было здорово. Все сработало точно, как ты планировал, Джиг.

– Как я что? – Коротышка закусил губу.

По всей пещере гоблины шептались и показывали пальцами и вообще гадали, что происходит. Он точно знал, как они себя чувствуют.

– Ага, – продолжал Браф. – Джиг понимал, что Кралк попытается убить его, поэтому он планировал наоборот – убить Кралк. – Он хлопнул Джига по спине, тот пошатнулся. – Грелл все мне рассказала, когда одалживала у меня Багроклык.

Джиг изумленно обернулся к Грелл. Та пожала плечами:

– Хороший план. Полагаю, это означает, что вождь – ты.

– Я? – Голос у него сорвался на писк.

Тело Кралк лежало лицом вверх, на мертвом лице застыла гримаса ярости.

«Полагаю, слишком поздно исцелять ее и снова делать вождем?»

«Даже не будь она уже мертва, как долго, по-твоему, ты продолжал бы дышать, сумей она наложить на тебя лапы?»

«Как долго, по-твоему, я проживу теперь?»

Все смотрели на него. Куда ни повернись, подставишь незащищенную спину половине гоблинов. Что, кстати, полагается делать новоиспеченному вождю в подобной ситуации? Обычно выкрикивали нечто громкое, победное и пугающее, но у Джига слишком крепко сжалось горло, и он вообще не мог выдавить ни звука.

Грелл потыкала тело Кралк костылем.

– Эй, Джиг, если ты не претендуешь на это малахитовое ожерелье, я его заберу.

Она не стала дожидаться ответа. Покряхтев и поохав, старуха наклонилась и принялась развязывать ожерелье. Браф подобрал моргенштерн и передал его Джигу.

Оружие оказалось тяжелее, чем он думал, особенно если держать одной рукой. Ручка еще хранила тепло. Он вонзил в нее когти, чтоб она не выскользнула из скользкой от пота ладони. Может, стоит заткнуть его за пояс, как всегда делала Кралк? От такой тяжести у него, пожалуй, штаны сползут до колен.

– Пир! – выкрикнул один из гоблинов, крик быстро отозвался во всей толпе.

Пир? Что… ой. Вождь убит. Гоблины обычно отмечали это событие пиром. Выборы нового вождя всегда обеспечивали много свежего мяса.

Они не пировали, когда вождем стала Кралк, но так получилось из-за того, что тело прежнего вождя уже сожрали хобгоблины, и никто не был уверен, что тела прочих ее оппонентов не отравлены.

– Как насчет пикси? – слабо поинтересовался Джиг.

– Ты серьезно хочешь лишить толпу праздника? – поинтересовалась Грелл, поднимая глаза. Ожерелье свисало ей почти до пояса. Малахит позвякивал, когда она подносила грубые клинья к свету.

– Что здесь происходит? – Голос прогремел по всей пещере. Рассекая толпу гоблинов, из кухни вылетела кухарка Голака. Она превосходила размерами даже Брафа, а силы у нее хватило бы дать равный бой Шраму. Приближаясь, Голака размахивала, словно мечом, гигантским половником. Увидев Кралк, она остановилась. – Кто это сделал?

Все глаза обратились на Джига. Голака потрясла поварешкой.

– Я весь день мариновала полный котел кротов, а теперь я, по-вашему, должна их выкинуть и приготовить ее? – Она склонила голову набок, и тон ее сделался задумчивым. – Хотя хобгоблин открывает интересные возможности. Я могла бы наделать шашлыков, смешать гоблинское мясо с хобгоблинским, добавить нарезанных грибов и крысиных потрохов и все это гарнировать жареными тараканами для нажористости. Хобгоблин, ты алкоголя много потребляешь?

– Зачем тебе? – вытаращился на нее Шрам.

– Это влияет на вкус печенки, – пояснила кухарка. – Неважно, я всегда могу полить тебя…

– Нет, – произнес Джиг. Проклятье, он снова пищит!

– Нет, – повторил он.

Логово затихло, и Джиг попытался припомнить, осмеливался ли кто-нибудь когда-либо раньше сказать «нет» Голаке.

Голака склонила голову на другую сторону. Она прожила дольше, чем имел на то право любой гоблин, и слышала не лучше человека.

– Что ты сказал?

– Шрам… этот хобгоблин, в смысле мы…

– Режь хобгоблина! – завопил один из младших гоблинов, вскидывая меч.

– Нет!

Они не понимали. Они не видели полностью изменившуюся нижнюю пещеру. Они не разговаривали с горсткой переживших вторжение огров. Им не было дела до пикси.

А тут хобгоблин, знакомая угроза. Сколько из них терпели ядовитые насмешки хобгоблинских дозорных? У скольких шрамы от «шутливых» тычков хобгоблинов? И после всего этого первый шаг Джига в роли вождя – отказать им в мести?

Джиг повернулся, гадая, не поздно ли отступить обратно в помойную яму. Куда угодно, где он мог бы закрыть прочную дверь между собой и остальными гоблинами. Но единственные места, способные похвастаться настоящими дверьми, это детская, отстойник, кухня, помойка и апартаменты Кралк.

Нет, теперь его апартаменты.

– Хобгоблин идет со мной, – сказал Джиг. Он выдавил улыбку, стараясь выглядеть как можно грознее, а тем временем протянул руку, чтобы погладить Кляксу по голове. – У меня для него запланировано нечто особенное, да и мой питомец давненько не закусывал.

Джиг направился к подвешенной на бронзовых петлях двери на дальней стороне пещеры, но ему почти сразу пришлось остановиться, поскольку Голака отказалась уступить дорогу. Коротышка затаил дыхание, глядя в эти мутные с темными прожилками сосудов глаза.

Наконец кухарка пожала плечами.

– Принеси мне, что останется, вождь. У нас давно не бывало вяленого хобгоблинского мяса.

Гоблины одобрительно завопили, потрясая оружием и нанеся в процессе этого потрясания несколько травм. Голака отступила в сторону.

Оглянувшись на Шрама, Джиг прошептал:

– Можешь либо следовать за мной, либо остаться с ними.

– Хочешь, поможем разделать? – спросил один из гоблинов, прежде чем Шрам успел ответить.

Джиг покачал головой.

– Думаю, с одним хобгоблином я и сам справлюсь.

Шрам вскинул голову, но ограничился конвульсивным сжатием кулаков, скрючив пальцы, как будто снова ломал шею Кралк. Он молча последовал за Джигом через логово, грозно зыркая на любого гоблина, который осмеливался подобраться слишком близко.

Джиг толкнул дверь, и та распахнулась, проскрежетав нижним краем по камню. Внутри, по сторонам от дверного проема, располагались две осветительные ямы. Одна опустела, вторая – почти. Одинокий язычок пламени мерцал слабо, но этого хватало. Стены были увешаны блестящим металлом, словно миниатюрная версия старой Штраумовой сокровищницы. Мечи, копья, ножи, равно как и более экзотические виды оружия, навалом громоздились у стен. У ближней стены длинный лук с лопнувшей тетивой наполовину торчал из груды стрел с желтым оперением. У противоположной стены красовалось копье такой длины, что едва помещалось в пещере.

Дверь захлопнулась у него за спиной. Новоиспеченный вождь резко обернулся, едва не порезав Шраму лодыжку своим мечом. Хобгоблин отступил на шаг, и его рука легла Джигу на плечо. Ногти пропороли рубашку.

– Я уже сегодня убил одного вождя гоблинов, – произнес он. – Надо ли мне прикончить еще одного?

Джиг помотал головой. Шрам стоял слишком близко от него, чтобы ткнуть мечом, даже если бы рука не сделалась окончательно бесполезна после битвы с Кралк.

– Они бы разорвали тебя, – пояснил Джиг. Шрам долго таращился на него.

– Пф! Вы, крысоеды, слишком трусливы, чтобы напасть на хобгоблинского воина. – Но больше не делал выпадов в сторону Джига. Он поднял странного вида нож с отходящими под углом от основного лезвия тонкими спицами. – Они сожрут тебя живьем, ты в курсе? Какой из тебя вождь!

– Знаю. – Джиг отошел, потирая плечо. Снаружи по-прежнему неслись выкрики: «Пир, пир!», а затем раздался Голакин вопль: «Если вы не заткнетесь, на вертеле окажется больше одного гоблина!» После этого в логове сделалось значительно тише.

Новое жилище Джига оказалось сравнительно небольшим, а от избытка оружия сделалось еще теснее. Матрас, изготовленный из шкуры гигантского нетопыря, располагался у дальней стены. Коротышка чуял набивку из сухого мха. При одной мысли о подобной роскоши у него отяжелели веки. Он шагнул к матрасу, но Шрам схватил его за ухо и отдернул назад. Джиг вскрикнул, но тут же зажал себе рот ладонью и понадеялся, что снаружи никто не услышал.

Хобгоблин указал на пол, где продетая в металлическую петлю тонкая струна тянулась к треножнику из боевых топоров возле двери. Основание ближайшего топора фиксировалось деревянной палкой. Судя по виду, топору полагалось обрушиться и разрубить череп любому, кто просочится без приглашения.

– У нас трехлетний детеныш сделал бы лучше, – ворчал Шрам, опускаясь рядом со струной на колени. – Натянуто слишком высоко. На нее попадает свет от дрянь-плошек, да и тень на полу уж очень заметна. Надо хотя бы зачернить струну.

Бегло осмотрев топор, он, удерживая рукоять на месте, свободной рукой оборвал струну.

Джиг осмотрел комнату с еще большим уважением, не говоря уже о еще большем страхе. Какие новые сюрпризы оставила после себя Кралк? Несколько флаконов и прикрытых сухими листьями глиняных кувшинов в ящике у дальней стены – коллекция ядов? Деревянная коробка с ржавыми петлями на другой стороне комнаты открывала взгляду кучу одежды ярких цветов – синего, красного и оранжевого. Возле изголовья кровати стояла миска с засахаренными поганками. У Джига потекли слюнки, но он остановил себя, сделав всего один шаг. Зная Кралк, гоблин подумал: поганки наверняка отравленные.

Шрам протиснулся мимо него с намерением проверить матрас. Как ни странно, но здесь, наедине с хобгоблином, Джиг чувствовал себя безопаснее, чем в обществе любого из соплеменников.

Хобгоблин потыкал в нескольких местах кожу, затем ухватился за край матраса и приподнял его, обнажив укрепленный на широком деревянном основании металлический шип. Из дырки в изнанке матраса посыпался мох. Джиг постарался не думать об участи того, кто проник бы сюда в надежде прикорнуть ненадолго.

– Кое-что здесь из наших фокусов, – заметил Шрам. – Сработано тяп-ляп, но, сдается мне, вашему вождю помогали обустроить это место. Очередной бонус от вашего драгоценного перемирия. – Он уселся у двери, обмакнул пальцы в пустой дрянь-светильник и, напевая под нос, принялся размазывать по струне пленку копоти. – Первым делом надо протянуть бечевку над дверью, где ее никто не увидит, – приговаривал он. – Топоры слишком на виду. Хотя, если удастся подвесить один из них к потолку, может и получиться. Это первое правило ловушки: никто никогда не смотрит наверх.

Джиг опасливо присел на угол матраса, наполовину ожидая получить шило в зад или лавину острых камней на голову. Клякса высунулся наружу, полный энтузиазма исследовать новое место, но хозяин словил его и водворил обратно в кошель. Пока не вскроются все подготовленные Кралк сюрпризы данного помещения, он не намерен выпускать малыша тут шнырять. Огневке, может, и не достанет веса активировать большинство ловушек, но до сих пор паранойя помогала Джигу выжить.

Теперь, когда он стал вождем, ее может оказаться недостаточно.

«За что ты меня так?» – вопросил он.

«О чем ты? Я ничего не делал». – Несмотря на огромное могущество, врун из Тималуса Звездотени был никакой.

«Когда с меча слетели ножны. Это твоя работа. Я почувствовал магию». – Джиг слишком устал, чтоб сердиться.

«Она так или так собиралась тебя прикончить».

Джиг помотал головой.

«Ты подталкивал меня с самого появления Валланда. Почему?»

«А ты предпочел бы вернуться обратно в свой маленький храм? И прятаться в одиночестве, пока мир вертится без тебя?»

Так нечестно.

«Лучше, чем очередное приключение. Ненавижу их».

«Знаю. Но я также знаю, что твоему племени не выстоять против пикси. Я пытаюсь сохранить вам всем жизнь».

«Нет, – возразил Джиг. – Ты не знал про пикси. Ты ничего не знал, кроме того, что Валланд «какой-то не такой». Ага, и еще ты знал, что Кралк хочет меня убить и наверняка воспользуется удобным предлогом избавиться от соперника».

«Но ты по-прежнему жив, а Кралк, как говорится, томится в собственном соку».

«Я вождь, – вздохнул Джиг. – Ты знаешь, сколько обычно живут гоблинские вожди?»

«Джиг, это не…»

«Меньше суток. Обычно мы успеваем сменить минимум семь или восемь гоблинов, прежде чем хоть один проживет достаточно долго и сумеет захватить власть по-настоящему».

Кралк представляла собой исключение. Она перебила своих врагов быстро и жестоко, тем самым с лихвой запугав остальных гоблинов и заставив их повиноваться. Джиг, в свою очередь, едва не погиб. И конец бы ему, если бы не помощь старухи и хобгоблина. Несомненно, половина логова уже прикидывает, как половчее его пришить.

Джиг закаменел, сообразив, что натворил Звездотень.

– Ты меня подставил, – прошептал он.

– Что? – переспросил Шрам, поднимая глаза от полуразобранного самострела.

«Ты не хотел, чтобы я спас Валланда. Ты хотел стравить меня с Кралк. Ты хотел, чтобы я стал вождем».

«Мне требовалось и то и другое. Я хотел разобраться в происходящем и заставить тебя изменить положение гоблинов. Ты можешь повести их. С тобой они имеют шанс стать чем-то большим. Ты уже начал изменять тех, кто ближе всех к тебе. Грелл спасла твою жизнь, когда Кралк уже собиралась прикончить тебя. Не странный ли поступок для гоблина? С какой стати она это сделала, по-твоему?»

Джиг колебался.

«Грелл видела, как ты отправился сражаться с теми пикси. Она увидела нечто, что довелось лицезреть немногим: мужество гоблина».

«Многие гоблины бросаются в бой против более сильного противника».

«Гоблинская глупость встречается так же редко, как вши, но ты не глуп. Грелл это поняла. И твой приятель-хобгоблин тоже. Ты спас ему жизнь. Посмотри, он сидит здесь и не убивает тебя. Одолев тех пикси, ты вдохновил их. Ты показал им, что они могут стать чем-то большим, чем-то более значительным».

У Джига снова заболел живот. Голод и тревога на пару скручивали потроха в тугой узел. Он сомневался, что сумеет проглотить хоть кусок на собственном пиру.

Ухватив онемевшую правую руку за запястье, он положил меч на колени и принялся рассматривать поврежденную сталь.

«Это хамство – игнорировать собственное божество, – рявкнул Звездотень. Ни один гоблин не бывает и вполовину так настырен, как сердитый небожитель. – Забудь про пикси, подумай о собственном народе, живущем и умирающем во мраке, запертом в тесной, вонючей пещере, где вы убиваете друг друга почем зря. Ты бы хотел жить как раньше, до встречи со Штраумом, отбывая очередной дрянь-наряд в надежде, что более крупные гоблины не попытаются прочистить сортир твоей головой?»

Джиг не ответил. Сказать по правде, он редко загадывал вперед. По большей части он довольствовался просто тем, что прожил еще один день и уцелел.

Как ни ужасно было прошлогоднее приключение, жизнь его с той поры улучшилась. По крайней мере, она освободилась от связанных с уборной инцидентов.

«Так уж получилось, что мы любим пещеры», – подумал он.

Возражение получилось слабое, и он это понимал.

«Чего ты хочешь, Джиг? Ты теперь вождь. Ты отвечаешь за все происходящее с гоблинами».

Это пугало больше, чем надвигающееся вторжение пикси.

«Чего ты хочешь?» – Голос Звездотеня звучал все громче, все настойчивее, вынуждая Джига выпалить первое, что пришло в голову.

– Змеиных колбасок и клак-пива.

– Что? – переспросил Шрам.

Между пальцами правой руки у него были зажаты несколько арбалетных стрел, а в левой – моток медной проволоки. Изо рта торчал стальной инструмент, похожий на крохотный кинжальчик с плоским концом.

– Это то, чего я хочу, – пояснил Джиг, игнорируя вздох божественного раздражения. Ему требовалась короткая передышка, во время которой ему не приходилось бы беспокоиться ни о пикси, ни об ограх, ни о гоблинах, пытающихся его убить. «Или о несвоевременно срабатывающих хобгоблинских ловушках», – добавил он мысленно, когда арбалетная стрела ударилась в потолок и рикошетом отлетела в матрас рядом с ним. – А теперь я вождь и должен их получить.

Он направился к двери. О Голакиных змеиных колбасках ходили легенды. Она набивала змеиные шкурки измельченным мясом, тушеными грибами и вареными клубнями, поджаривала все целиком, а затем нарезала кружочками. Главное, колбаски и клак-пиво помогли бы забить кислый привкус пиксятины во рту.

«Ты не можешь от этого убежать, Джиг. Ты в ответе за свой народ».

«Не видишь, я занят, – огрызнулся коротышка. – Кроме того, если я прикажу им делать что-нибудь до того, как они отпируют, они бросят меня в котел рядом с Кралк».

При мысли о пикси – гадая, как ему поднять против них гоблинов, – он не мог не прийти к выводу, что Кралк, может, и повезло.

11

Следует понимать, что перемирие не означает запрета на убийство гоблинов. Это только значит, что на этом нельзя попадаться.

Одноглазый Тоск, хобгоблинский воин

Джиг стоял в главной пещере, рыгая змеиными колбасками и обозревая пресыщенных соплеменников. Как правило, гоблины на сытый желудок менее опасны, чем голодные. Они, несомненно, не задумываясь, убьют его, стоит ему ослабить бдительность – а скорее всего, даже если и не ослабит, – но, может быть, сейчас они не станут особенно зверствовать.

Он припомнил, как глупо смотрелась Века в плаще и с посохом, претендуя на роль волшебницы. Джиговы претензии на статус вождя выглядели еще абсурднее. Любому с первого взгляда ясно – никакой он не вождь.

Меч снова покрывали ножны, но из-за обломанного клинка конец их вяло шлепал по полу. Хозяин уже дважды на него наступил, едва не кувырнувшись на ходу.

Одежда его безнадежно пропиталась кровью и нечистотами, и ее оставалось только сжечь. Любимые сапоги потерлись и исцарапались и потеряли всякий вид. Пикси за это заплатят.

К несчастью, большая часть нарядов Кралк оказалась для тощей фигурки Джига до смешного велика. Поставленный перед выбором – разорить гардероб Кралк или явиться перед всем логовом нагишом, – Джиг предпочел смехотворность.

Стянутые поясом ослепительно желтые штаны парусами надувались у него на бедрах. Он также выбрал красный колет с серебряными кистями. У Кралк эти кисточки висели бы как раз на талии, а Джигу они при ходьбе щекотали колени.

– Ну?

Джиг подскочил. Он не заметил, как справа от него объявилась Грелл. Браф следовал за ней по пятам, кряхтя и поглаживая брюхо.

Почему именно теперь, когда ему больше всего угрожает опасность быть убитым, так трудно оставаться начеку?

– Они ждут, когда ты скажешь им, что делать, – подсказала старуха. – Они чуют непорядок. Может, они и не видели пикси, но чувствуют, как похолодало в воздухе, и замечают, как обеспокоены змеи и насекомые. Один дозорный рассказывал, будто скальная змея напала на его дрянь-фонарь, а Топам клянется, что несколько дней назад видел порхающую над озером гигантскую летучую мышь. Да и червей-падальщиков в туннелях стало больше.

«Ты бы тоже об этом знал, если бы не отсиживался все время в храме», – прошептал Звездотень.

– Туннельные коты в последнее время очень беспокойны, коли на то пошло, – заметил Шрам, выходя из Кралкиных… нет, Джиговых апартаментов. – Кстати, не открывай дверь больше чем на сорок пять градусов и, наверное, с этих пор не стоит позволять посторонним зажигать тот дрянь-светильник.

Джиг гадал, хватит ли ему когда-нибудь смелости снова зайти в эту комнату. Наверное, оно и к лучшему. Кабы не Шрамовы ловушки, он не устоял бы перед искушением отступить туда и запереться.

Звездотень прав. С пикси надо что-то делать. Чем дольше они ждут, тем больше у пришельцев времени приспособиться к этому миру. В следующий раз, когда Джиг столкнется с этими малявками, они будут куда опаснее, чем Пинни и Фарнакс.

Он оторвался от стены, чтобы обратиться к соплеменникам с речью, и в горле у него пересохло. Похоже, здесь собрались гоблины со всей горы, ухмыляясь, пересмеиваясь и ожидая, что он скажет. Столько гоблинов – и все на него смотрят.

Погодите… все гоблины?

– Кто в дозоре? – спросил Джиг.

Пара откормленных, рыгающих гоблинов в задних рядах подняли руки, и новоиспеченный вождь застонал.

– Я же говорил: пикси собираются всех нас перебить. Не кажется ли вам, что кто-то должен охранять логово?

Стражи закивали, но не сделали движения вернуться на свои посты.

– Кто-то должен, – сказал один. Второй заржал.

– Не спрашивай их, – шепнула Грелл. – Прикажи. Ты же вождь!

Джиг откашлялся. Оба стражника ждали, молча подначивая его произнести приказ. Как ему заставить их повиноваться? Рука с мечом онемела и еле слушается, даже не будь клинок сломан. Джиг смотрел на этих стражников, а видел только себя маленького, удирающего от старших, более крупных гоблинов, затеявших сунуть ему в штаны червя-падальщика.

– Прекрасно, – произнес Джиг, от ярости его голос разнесся по всей пещере. – Оставим логово неохраняемым. – Он взглянул на Грелл, уповая на ее правоту относительно настроения гоблинов. – Уверен, пикси это оценят, когда пришлют своих рабов-огров покончить с нами. – Он возвысил голос и указал на стражников. – Когда огры начнут рвать вас на части, а пикси – выворачивать наизнанку с помощью магии, вспомните этих двух гоблинов, которые позволили им войти прямо в логово.

Наконец-то гоблины отвлеклись от Джига. По толпе поползло сердитое бормотание.

– Идем мы, уже идем, – пролепетал один из стражников, метнув на Джига ненавидящий взгляд.

Они не успели выйти из логова. Громкий рык возвестил прибытие группы вооруженных соседей. Двое туннельных котов рвались с плетеных кожаных поводков, едва не волоча за собой хозяев.

– Где Джиг Драконоубийца? – крикнул самый большой хобгоблин.

И Джиг снова сделался центром всеобщего внимания. Он не успел заговорить, а гости уже пробирались к нему, и туннельные коты щелкали зубами на каждого, кто не успевал убраться с дороги.

– Наш вождь хочет перемолвиться с тобой словечком, гоблин.

Второй посланец вытаращил глаза.

– Эй, Чарак, что ты делаешь среди этих крысоедов?

Чарак? Они смотрели на Шрама. Тот, судя по всему, пытался раствориться в тени.

– Вождь и тебя захочет видеть, – сказал хобгоблин, державший туннельных котов. – Он страшно обрадуется, когда обнаружит тебя среди живых. Так, а где Кралк? Он велел нам привести и гоблинскую вождиху тоже.

«Наверное, стоило остаться в помойке», – подумал Джиг и поднял руку.

– Я вождь.

Слова звучали странно, словно говорил кто-то другой.

Туннельный кот отвесил оплеуху гоблинше, которая подобралась слишком близко, опрокинув ее на землю и оставив на руке четыре кровоточащие борозды.

– Нам же легче, полагаю, – заметил хобгоблин. – Пошли, крысоед.

– Вы не имеете права заявляться сюда и приказывать Джигу, – заорал Браф. – Он вождь. Вам повезло, что он не перебил всех хобгоблинов до единого.

– Браф? – окликнул его Джиг.

– Что?

– Я теперь вождь, правильно?

Браф кивнул.

– Стало быть, ты обязан делать, что я скажу?

Браф снова кивнул.

– Хорошо. Заткнись.

Джиг изучал хобгоблинов. Два туннельных кота и пять воинов для сопровождения нескольких гоблинов. Хобгоблинский вождь не шутил. Однако, если все логово нападет разом, они опрокинут незваных гостей. Судя по гнусным ухмылкам, начавшим распространяться в толпе, гоблины тоже об этом подумали.

Чего они не сообразили, так это как поступят в отместку остальные. Вдобавок к тревогам по поводу пикси, Джигу не хватало только того, чтобы по всему логову носились разъяренные хобгоблины. Он способен управиться лишь с одной войной за раз.

На самом деле и с одной-то вряд ли.

– Браф и Грелл, я приказываю вам отправиться в хобгоблинское логово вместе со мной, – громко произнес Джиг. – Остальные, следите, чтобы дрянь-плошки были полны и горели, и пусть кто-нибудь все-таки позаботится об охране на входе.

– Почему мы? – спросила нянька.

Потому что и у Грелл, и у Брафа имелся приказ его убить, и ни один из них его не выполнил. Джиг уповал на развитие данной тенденции.

– Потому что я вождь, и я так сказал.

Следуя за конвоем из логова, Джиг попытался взглянуть на ситуацию с позитивной стороны. Если хобгоблины его убьют, по крайней мере, не придется беспокоиться о пикси.

Передний хобгоблин вел туннельного кота, который на ходу обнюхивал воздух и землю. Второй кот шел сзади. У этого просто слюнки текли при взгляде на Джига, он даже почти не мигал.

Хобгоблинские фонари окрашивали стены туннеля в цвет гоблинской крови. Джиг оглянулся на Шрама, пытаясь угадать, пленник тот или, наоборот, захватчик. Оружия ему другие хобгоблины не дали, но и копьями в спину и ноги не тыкали. Везет же некоторым.

Джиг подпрыгнул и зашагал быстрее, чтобы избежать очередного тычка. Половину лица переднего хобгоблина покрывал большой уродливый синяк. Судя по его виду, свежий. Говорили они немного, да это и не требовалось. Трех фонарей с лихвой хватало на такую маленькую группу. Они упорно вглядывались в тени и за каждый угол и поворот пускали сначала туннельных котов. Хобгоблины боялись.

– Пикси уже атаковали? – спросил Джиг. Этим он заработал очередной тычок, на сей раз в бедро, и с тех пор держал свои догадки при себе.

Когда они достигли хобгоблинского логова, Джиг заметил удвоенный караул. На грубой площадке у пересечения туннелей маячили четыре хобгоблина. Лампы висели у стеклянной статуи на обоих ушах. Завидев приближающихся гоблинов, кое-кто из дозорных негромко заворчал.

Браф выпятил грудь и открыл рот. Джиг треснул его мечом в ножнах. Заготовленная умником фраза вырвалась испуганным «Эй!».

– Никакого оружия. – Один из хобгоблинов перехватил Джига за запястье. Рука у того уже настолько онемела, что не почувствовала, как впились в кожу пальцы. Караульный ухватился за перекрестье меча и резко дернул, едва не вывихнув Джигу плечо.

– Попробуй отрезать, – посоветовал дозорный, отобравший у Брафа Багроклык.

– Я уже пробовал, – сказал Джиг. – Оплетка заколдована. Точнее, проклята. Она слишком твердая.

– Я не имел в виду шнур, – ухмыльнулся хобгоблин, снимая с пояса односторонний короткий меч с закругленным концом – явно рубящее оружие.

– Валяй, руби, – подала голос Грелл, прислоняясь к стене. – Разумеется, потом тебе придется объяснять, почему ваш гость истек кровью, прежде чем успел побеседовать с вождем.

Улыбка дозорного растаяла. У Джига в мозгу промелькнула мысль, что никто на самом деле не уточнял, нужен он им живым или мертвым. Хотя, если мертвым, то его уже, наверное, прикончили бы.

Хобгоблин оттолкнул Джигову руку.

– Только обнажи сталь, и ты пожалеешь, что я не убил тебя, гоблин.

Он крепко толкнул коротышку, сбив его на землю у подножия стеклянной статуи. Синий свет играл на отколотых гранях. Хобгоблинский витязь едва не задевал головой потолок туннеля. Помимо шлема на нем имелась только набедренная повязка, несомненно с целью подчеркнуть рельефность мускулатуры.

Лежа на полу, Джиг гадал: брал ли кто-нибудь когда-нибудь на себя труд рассмотреть статую под таким углом. Также он недоумевал, зачем скульптор придал своему творению подобную анатомическую точность.

– Вставай. – Сильные руки вздернули Джига на ноги, затем протащили в открытую арку.

Следом втолкнули Шрама, приговаривая:

– Присмотри, чтобы он никуда не наступил.

Грелл и Браф последовали за ними, вероятно решив, что рядом с Джигом безопаснее, чем снаружи, в обществе раздраженных хобгоблинских караульных.

Один туннельный кот остался у дозорных. Стражник привязал его к ногам статуи. Колосс не позволял коту удрать, но чтобы спустить хищника на врага, хозяину достаточно было перерезать поводок. Рисковать хобгоблины ни при каком раскладе не собирались.

Пройдя несколько шагов по туннелю, проводники, не сбавляя шага, прижались к стене.

– Ловчая яма, – пояснил Шрам, толкнув Джига к стене. Тот стукнулся головой. Грелл проделала то же самое с Брафом, который, несмотря на предупреждение Шрама, едва не наступил прямо в западню. – Упадешь туда, и гоблинам придется искать на роль вождя кого-нибудь другого.

– А что там внизу? – спросил Джиг, прижимаясь к стене как можно плотнее.

– Раньше там сидела пара гигантских червей-падальщиков. – Шрам мрачно покачал головой. – Отряд приключенцев свалился в яму и прикончил их. Ты представляешь, сколько времени уходит на выращивание и выкармливание гигантского червя? Вождь решил, что установить на дне ржавые пики быстрее и проще. Хотя не так весело.

– А-а, понимаю. – Джиг изо всех сил старался сохранить нейтральное выражение лица, хотя не смог до конца справиться с дрожью при воспоминании об этих червях.

Еще через несколько шагов Шрам опять его толкнул.

– Видишь пятно на полу?

Джиг вытаращился во все глаза. Пол как пол – каменный и пыльный, такой же, как и во всех туннелях. Прищурившись, он сумел различить только слабое изменение цвета в пыли там, куда показывал Шрам.

– Мы размазали тут смесь крови, яда скальной змеи и разведенного меда. Яд не дает крови свернуться, а мед прилипает к подошвам. – Шрам облизал губы. – Туннельные коты обожают эту штуку. Стоит войти в логово, источая данный аромат, и они бросятся на тебя раньше, чем ты успеешь выхватить оружие.

И правда, пока Шрам объяснял, туннельный кот натянул поводок, пытаясь добраться до высохшего пятна. Хобгоблин пнул животное в бок, заработав громкое шипение, но зверь не стал нападать. Видно, его дрессировали на совесть. Джиг прикинул, не согласятся ли хобгоблины поднатаскать гоблинских стражей.

Не успел он ничего сказать, как Шрам снова потащил его в сторону. На сей раз это оказались рассыпанные по земле крохотные металлические шипы.